اهتزت الغرفة وتناثر الغبار من السقف.
ابتلع "ريتش"
ما تبقى من حصته، وقلب صفحة أخرى في "موجز الصيد".
راح يتنقل ببصره بين صور الوحوش المطبوعة بحبر داكن. لا ذكر لكلاب الذبح. تعالت موجة من الصياح في الخارج.
رفع "ريتش"
رأسه، مصغياً بتركيز.
"بدأ الأمر"، فكر وهو ينهض عن كرسيه، متسللاً بين الجنود الذين يعتنون بمرجل ضخم.
دفع الباب مفتوحاً. كان الليل قد أرخى سدوله، ولفحته ريح باردة في اللحظة نفسها التي انطلقت فيها كرتان ناريتان في قوس بالسماء. تلاشت المقذوفات خلف المتراس. بعد لحظة، ارتجت الأرض من وقع الارتطام، تلتها موجة من الصراخ والضجيج. اندفع رجال ونساء بالزي العسكري، اتجه بعضهم نحو السور الخارجي، بينما حمل آخرون المؤن في الاتجاه المعاكس. نظر إلى مقتنياته القليلة التي تكبد عناء جلبها حتى هذا الحصن.
"النصل الوامض".
"موجز الصيد"
الذي ورثه عن أبيه.
كيس مليء بالقروش، ومعطف ممزق أهدته إياه "سينثيا"، رفيقته السابقة في الزنزانة.
سار نحو السور الخارجي، ساحباً مخلبه الأيسر العاري على الحجر. مرت به امرأة وشاب، كان كل منهما يتشبث بمتعلقاته وكأنها طوق نجاة. علقت مخالبه بشيء مرتخٍ. تحرك حجر. توقف وخلعه، كاشفاً عن تجويف لا يزيد حجمه عن رغيف خبز. ألقى نظرة أخيرة على الكتاب، ممرراً أطراف أصابعه على جلده البالي.
"انتظرني هنا"، همس.
وضع الكتاب وكنوزه الصغيرة في الداخل، ثم دفع الحجر ليعود إلى مكانه. استند بيده على الصخر للحظة، ثم مضى في طريقه نحو السور الخارجي. لم يفقد الأمل في العثور على أبيه، وإن كان ذلك البحث قد تراجع في أهميته مع نموه. لقد وجد مكاناً ينتمي إليه، حيث تعني فضيلته الوحيدة شيئاً. أي مكان يتواجد فيه أعداء المدينة. مع كل خطوة، كان دوي الطبول القادم من بعيد يزداد قوة. تصلبت كتفاه، ورسم ابتسامة ملتوية وهو يمر بجندي يعبث برمح.
لم يكن الأمر مجرد قلق، رغم أن القلق كان حاضراً، بل كان ترقباً أيضاً.
"مهما حدث الليلة، سيكون دموياً".
صعد الدرج بينما كانت مدافع البخار تقرع كجوقة، تقتحم طبلتي أذنه، وملأت رائحة الخشب المحترق أنفه. تسلق الدرجات الأخيرة ودفع مجموعة من الجنود ليلقي نظرة من فوق السور. كان مشهداً يستحق الذكر. تفصل ألف خطوة بين الحصن والحشد الزاحف، جيش من الفراء والمخالب يتدفق عبر الليل نحو الجدران. كانت أصغر الكلاب أكبر من معظم البشر، بينما كانت أخرى وحوشاً ضخمة بحجم المباني. حمل بعضها مشاعل وأسلحة.
وأدار آخرون هياكل خشبية قادرة على قذف الصخور المشتعلة عبر السماء. كانوا جميعاً يضحكون، في ضجيج حاد يشبه جوقة فقدت صوابها.
باستثناء الجسر الخلفي، كانت "سترينثال"
محاصرة.
"كلهم مجرد درجات نحو القمة"، فكر "ريتش".
وقعت يد على كتفه، فالتفت.
"إلينيا".
"عشاء جيد؟"
"كان رائعاً. هل لا يزال إدموند مع الرائد؟"
"أجل"، قالت وهي تومئ.
"أرسلوا أستريد إلى المشفى في الكنيسة. جدران محصنة، قريبة من محطة القطار. هي أكثر أماناً هناك".
"جيد"، قال "ريتش"
كاشفاً عن أنيابه وذيله يرتجف.
"أنتِ وأنا في المكان الصحيح أيضاً، أليس كذلك؟"
نظرا إلى المنحدرات حيث يتدفق المد، مشاعل مضاءة كأسراب من اليراعات في الليل. أبراج حصار على عجلات غير مستوية، مسوخ في سلاسل، تزحف جميعها على إيقاع الطبول المنتظم.
سخر "ريتش": "قال الرائد إن هذه الأشياء هي اتحاد الوحوش والحرب".
"أستطيع رؤية ذلك"، قالت "إلينيا"
وهي تومئ. نظر إليهما جندي جانبي، شاب ذو بشرة شاحبة متعرق، بعيون واسعة قبل أن يفرغ ما في معدته فوق المتراس.
تتبع "ريتش"
بنظره الجدار والتقى بعيني شخص آخر. رجل في منتصف العمر يرتدي زياً ضيقاً على كتفيه العريضين. عرفه كأحد العمال من القطار.
"يبدو أن الجيش لا يجند الصيادين فحسب"، فكر.
أشاح الرجل بنظره فوراً. غريب. لم تحمل تعابير وجهه أي خوف.
قاطع صوت "إلينيا"
حبل أفكاره.
"هل تظن أن هذا سيفي بالغرض؟"
قالت وهي تعدل درعها الصفيحي السميك، بنبرة مشوبة بالتوتر. نظر إلى الليل.
"إن لم يوصلك هذا إلى 'فايرلينغ'، فلن يوصلك شيء"، قال "ريتش"
وهو ينقر بأصابعه على مقبض "النصل الوامض".
صدر صوت وتر مشدود من جهة المد.
"انتبه"، قالت "إلينيا".
"المنجنيقات تطلق مجدداً".
استدارت آلات الحصار مع عواء المد، قاذفة عشرات الكرات النارية نحو "سترينثال".
"منجنيقات، هاه؟"
قال "ريتش".
"حسناً، إنها تستهدف الجدار".
"استعدوا للارتطام!"
صرخ جندي مبارك من مكان أبعد على الجدار المكدس.
"فايرلينغ أوكسانا"، "القسوة المهدئة"، القائد المسؤول عن هذا القطاع.
رئيستهم في الوقت الراهن.
قبل لحظة من الارتطام، انحنى "ريتش"
تحت حافة المتراس، ضاغطاً بكتفه على الصخر. اهتز العالم. تفتت الصخر وانفجر الغبار بفرقعة صماء هزت جمجمته. قاوم الغثيان والألم في أذنيه وهو يقف، متمايلاً على قدميه. استُبدل طنين الرأس تدريجياً بالصراخ. نظر حوله. إلى يمينه فجوة في الجدار بحجم عربة.
كانت "إلينيا"
مستلقية على الجانب الآخر. كانت كتل كبيرة من الحجر تتساقط بالفعل إلى الساحة بالأسفل.
"إلينيا"، قال.
"أعلم أنكِ تتحملين أكثر من ذلك".
نهضت وهي تشتم، وتنفض الغبار عن ثوبها المدرع.
زفر "ريتش"، ليلاحظ حينها جندياً مستلقياً في الغبار.
كان نصف رأس الشاب مفقوداً.
"لنأخذه إلى المشفى!"
صرخ جندي آخر، مندفعاً بجانب "ريتش".
ارتجفت ساق الرجل.
"انتظر"، أمر "ريتش"، مانعاً إياهما بذراع ممدودة.
تشنج الرجل المحتضر، وطقطقت مفاصله. انطلق عويل من حنجرته.
ومض "النصل الوامض"
وطار الرأس المقطوع في الهواء.
"لقد فات الأوان بالنسبة له"، قال "ريتش".
تراجع الجنديان صدمةً.
"حافظوا على تركيزكم. تذكروا واجبكم!"
صرخت "أوكسانا"
وسط الفوضى على المتراس المتضرر. عند كلماتها، غمرته موجة من الهدوء غير الطبيعي. استقام الجنود، وتلاشى ارتعاشهم.
"بركة، كم هي مفيدة"، فكر "ريتش"
وهو يدفع نفسه نحو الجندي التالي الذي بدأ يتحول.
"اقتلوا من يتحولون!"
صرخت "أوكسانا"، واضعة يداً على خصرها، والأخرى على مقبض سيفها.
"المدافع، صوبوا!"
طقطقت أنابيب البخار وصفرت خزانات الضغط.
اندفع "ريتش"
بين الزي العسكري.
اخترق "النصل الوامض"
جمجمة امرأة تزحف على أطرافها الأربعة، وقد تحول وجهها لنصف ابتسامة تشبه الكلاب.
"أطلقوا!"
هزت فرقعة تفريغ الضغط والبخار الجو. تلاشت مقدمة الحشد في سحابة من التراب والدم.
انتزع "ريتش"
خنجره وألقى نظرة من فوق الحافة. من خط المواجهة المحطم، برز مسخ وحيد، يزحف على غابة من الأطراف عبر جسده. برزت مخالب وأرجل عادية الحجم بطريقة فوضوية. رغم حجمه، كان الرأس أكبر من أن يحتويه جسده، والآن غطت جبهته خوذة بدائية مصنوعة من السلاسل والخردة. شق طريقه عبر سلالته الصارخة، ثم انطلق في هجوم، بينما تساقطت الصخور والتراب على المنحدر. تردد اسم على مسامع الجنود والمباركين.
"كراك، القمامة الحية".
"أعرف هذا"، فكر "ريتش"، ومخالبه ترتجف.
"يعود للمزيد بعد أن ركض في الضباب؟"
"أوكسانا!"
صرخ للرئيسة.
"إنه يتجدد، صوبوا نحو الرأس".
رمقته "أوكسانا"
بنظرة، ثم زأر صوتها فوق المتراس: "الأقواس، صوبوا نحو الأرجل. عند إشارتي!"
سرت جوقة من الأيدي التي ترفع الأسلحة على طول الجدار.
"أطلقوا!"
انطلقت مئة وتر قوس مشدود. انهمر وابل من السهام عبر الليل، مغروساً في جلد المسخ. لم يتوقف.
"المدافع، صوبوا نحو الرأس. عند إشارتي!"
"أطلقوا!"
صرخت مدافع البخار بأمرها، ومزقت انفجاراتها المنحدر، مغلفة الوحش المهاجم بسحابة من التراب.
"هل قتله ذلك؟"
همس "ريتش"
وهو يضيق عينيه. انشق الغبار. انفجر المخلوق للأمام، قفصه الصدري مكشوف، الخوذة البدائية ملتوية والدم يتناثر في أثره. كان يضحك بينما كان اللحم المتمزق يلتئم.
"هجوم قادم!"
نادت "إلينيا".
أضاء وابل ناري آخر من المنجنيقات الليل، متجهاً نحو الجدار.
"إنهم يغطون هجومه"، تمتم "ريتش"
وهو ينحني. بعد لحظة، اهتز العالم، وتناثر الغبار، وأنين الحجر. ترنح واقفاً، ماسحاً عينيه. كان جندي ملقى بجانبه، متمسكاً بأحشائه الممزقة بالشظايا.
"خذوه إلى المعالجين. الآن!"
صرخ "ريتش".
رفع رفيقان الرجل الأنين، ساحبينه نحو أقرب درج. أصابت قذيفة طائشة المتراس، محولة الثلاثة إلى مطر من الأطراف والأشلاء.
حدق "ريتش"
بجمود، وارتجاف يسري فيه.
"مجرد مهمة إصلاح سكة، هاه؟"
وميض عيناه خلف السور. كان المسخ المهاجم قريباً.
"أطلقوا عليه مجدداً!"
زأرت "أوكسانا".
أطلقت المدافع. انطلق البخار والحرارة من الأفران بالأسفل مع كل طلقة. مزقت الانفجارات درع الوحش البدائي إلى خرق، ولوت خوذته ومزقت لحمه. في محاولة أخيرة، رمى بنفسه على الجدار ككبش نطاح حي. اهتز المتراس.
تشقق حجر عمره آلاف السنين وتحرك تحت قدمي "ريتش".
اندفع جانباً بينما انهارت كتل للداخل، فاصلة بينه وبين "إلينيا"
أكثر. عبر الفجوة، زحف ما تبقى من الوحش، وفمه المدمى يطلق ضحكة غرغرة.
"يا صيادون!"
نادت "أوكسانا".
انطلق شخصان من فوق الجدار، وعيونهما تشتعل بالنار. هبطت محاربة حمراء الشعر عبر سحابة الغبار، وجلدها المكشوف يرقص بظلال حمراء وهي تقبض على ساطور ضخم. من الجانب الآخر للفجوة، حلق شاب في الهواء. كان ظهر معطفه يضطرب ويتلوى، وينبثق اللحم من خلاله، وتتشابك العضلات والعظام لتشكل ذراعين ضخمتين التفتتا حول بعضهما بالكامل. نظر المخلوق للأعلى، وعيناه الناريّتان مغشوّتان بالدم بينما كانت جروحه تكافح للالتئام.
هبطت قبضتا "ريتش"
الضخمتان بفرقعة، دافعتين الرأس إلى الحطام. كان عنقه مكشوفاً.
هبطت "إلينيا"
وكأنها أطلقت من منجنيق. شق الساطور البدائي الجلد السميك بوضوح، قاطعاً الأوتار والعضلات وهو يغوص أعمق. تلت ذلك شهقة من قصبة هوائية مكشوفة ثم ارتطام، وسقط الرأس على الأرض.
زحفت أذرع "ريتش"
الإضافية عائدة إلى لحمه بينما انتزعت "إلينيا"
الساطور من الأرض. ظهر جرح جديد عبر ساعدها.
"أكبر صيد لنا حتى الآن. هل تظن أن هذا يكفي؟"
قالت، ناظرة إلى الجرح الضحل بتجهم.
"كان بالكاد حياً"، قال "ريتش"
وهو يدير كتفيه.
"يتطلب الأمر أكثر من ذلك لتدفعكِ إلى تجاوز الحد. إلا إذا كنتِ تريدين أن يطلق عليكِ لقب 'جزارة الضعفاء'".
"هل ستأكله؟"
سألت "إلينيا"، وهي تلف شريطاً من القماش حول الجرح الذي سببه السلاح نفسه.
"لقد سرقتِ الصيد، لذا لن يُحسب لي"، أجاب "ريتش"
وهو يطقطق مفاصله.
"إلى جانب ذلك، أظن أنني سأكتفي الليلة".
خلف الفجوة، اندفع الحشد للأمام، تهتز الأرض باقترابهم. انتظر الشخصان في الفجوة.
"إلينيا"
طويلة ومدرعة.
و"ريتش"
قصير وفي بدلة ممزقة.
"تراجعوا إلى القسم التالي. الصيادون يمسكون الخط!"
صرخت "أوكسانا"
فوق الطبول المقتربة.
"دقيقتان، أيها الصيادون"، نادت الضابطة وهي تندفع.
"هذا كل ما نحتاجه!"
تبعها سيل الجنود بذعر. نظر واحد منهم فقط إلى الشخصين في الفجوة.
"يجب أن نكون قادرين على فعل ذلك على الأقل"، قال "ريتش"
بينما ازدادت الهزات قوة.
نظرت "إلينيا"
إلى الحشد المقترب وأخذت نفساً عميقاً من هواء الليل. ثم مدت يدها إلى عنق الجثة الضخمة مقطوعة الرأس، وغاص ذراعها عميقاً في اللحم. سحبت حجراً أسود يتوهج بضوء ناري خافت.
"خذيه"، قال "ريتش"، وعيناه مركزتان على الفجوة.
أومأت "إلينيا".
تدفق خيط من الضوء من الحجر إلى صدرها قبل أن يتفتت إلى غبار.
"لهبي يتحرك، يا 'راتي'. إنه يرقص".
"جيد. أريه ما أنتِ قادرة عليه".
اتخذت "إلينيا"
وقفة واسعة بالساطور بينما كان لحم "ريتش"
يتلوى من ظهره، ذراعان رماديتان ضخمتان مبطنتان بالأسنان.
"امنحيني الضربة الأولى، هل ستفعلين؟"
قال "ريتش".
وصل الحشد إلى الفجوة، مد من الفراء والأنياب.
ضرب "ريتش"
بذراع واحدة في الأرض بينما التقطت الأخرى حفنة من الحطام. شد العضلات المستحضرة، ثم قذف الصخر المتشظي بكل قوته غير البشرية. اصطدمت الحجارة بأول عشرات من الوحوش، ممزقة إياهم أشلاء.
تجاوزته "إلينيا"، وعيناها تتحولان إلى نار بينما ترقص ظلال حمراء عبر جلدها المكشوف.
تضابب الساطور في يديها. شقت كلباً سداسي الأرجل إلى نصفين، مقطعة إياه بسهولة.
ضرب "ريتش"
بذراع ضخمة للأسفل، ساحقاً اثنين آخرين. خلع كتلة من الجرانيت وقذفها نحو القطيع في سيمفونية من العظام المتكسرة والعضلات الممزقة. استمر الحشد في القدوم، فكانوا يسحقون ويقطعون كل من يجرؤ على الدخول.
كانت ضربات "إلينيا"
الدقيقة والممزقة تتداخل بين ضرباته الوحشية. بحلول ذلك الوقت كانا يعرفان ميول بعضهما البعض، ولكن أكثر من ذلك، كان كلاهما مولوداً للوحشية. تراكمت الجثث أعلى تحت أقدامهما. لكن المد لم يأبه بالخسائر. مقابل كل مخلوق يسقط، كان اثنان آخران يلقيان بنفسيهما عبر الفجوة.
"دعيني أستعيره!"
صرخ "ريتش"، باصقاً حمضاً نحو كلب مهاجم.
أخطأ لكنه أصاب كتف آخر. صرخ الكلب بينما ذاب فراؤه.
بدون تردد، رمت "إلينيا"
الساطور عالياً، ثم سحبت سيفين قصيرين من ظهرها، طاعنة فماً مفتوحاً بعد لحظة.
أطلق "ريتش"
نفسه للأعلى. التقطت يد عملاقة الساطور في الهواء، والتفت أصابع بشعة حول المقبض. قوس للأسفل كمذنب من لحم ودم، ساحقاً عدة كلاب تحت ثقله. ومض الساطور، حافراً مسارات عبر الحشد مع كل ضربة، ناتراً الدماء بينما كانت العضلات المستحضرة تتشنج.
تحركت "إلينيا"
بين ضرباته كما كان يتحرك هو يوماً حول ضرباتها. ثم زحف رعب من كلاب متصلة عبر الفجوة.
"ألا نهاية لكم؟"
زمجر "ريتش".
صفر وابل من السهام فوق رأسه، مرشقاً المخلوق العاوي. رمى بنفسه للخلف، منزلقاً ليتوقف على أرض غير متنازع عليها. نظر للأعلى. كان الجدار التالي في الدفاع مزدحماً.
"فايرلينغ أوكسانا"
وبطاريتها من القوات تشغل مدفعي بخار وتعيد تلقيم الأقواس.
"يا صيادون، عودوا!"
نادت.
لكن شيئاً آخر جذب انتباه "ريتش".
العامل من الضباب، مرتدياً الزي، يقف خلف القائد.
التقت أعينهما، وفي تلك اللحظة عرف "ريتش"
أن شيئاً ما خطأ. كان يحدق بهما، لكن ليس بارتياح أو صدمة مثل الآخرين. كانت نظرته مليئة بشيء يعرفه جيداً. الكراهية.
"ما الذي تخطط له..."
لا بد أن الرجل أدرك أن شيئاً ما ليس على ما يرام، لأن يداً مرتعشة كشفت عن كرة نحاسية من تروس متشابكة. من جيب آخر، أخرج الرجل حجراً متوهجاً. جمرة.
اندفعت "إلينيا"
خلفه.
"تحركي، أيتها..."
أمسكت ذراعه الضخمة بها.
"أوكسانا!"
زأر "ريتش".
"ذلك الرجل، أوقفوه".
ضغط العامل الجمرة في الآلة وبدأت تدق أسرع فأسرع. نما ضوء ناري داخل كتلة التروس.
التفت الجنود الآخرون و"أوكسانا"
في مفاجأة ليحدقوا في الضوء.
"شيء ما خطأ"، قال "ريتش".
تحركت شفاه الجنود.
"عاش 'غولشاك'".
التفتت أذرع "ريتش"
حول نفسه و"إلينيا".
بصرخة حادة، انهار الضوء للداخل نحو الكرة. لجزء من الثانية، كان كل شيء ساكناً. ثم أضاءت السماء. حول وميض زئير الليل إلى نهار، ولم يعد بيت البوابة موجوداً.