أمسك الهرّ بيده البشرية ودخل، يربت على المخلوق البرتقالي بمخلبه الداكن. بدا الهر مهتماً بالذراع المتحولة، يششم الجلد ويلعق بلسان خشن. خرجت فتاتان من الغرفة الخلفية تفركان عينيهما. إنهما متطابقتان! كان شعرهما الداكن بالطول نفسه، وتلبسان البيجامات نفسها، وتملكان تعبيرين نعسان متطابقين. لا يمكن أن تزيد أعمارهم عن اثنتي عشرة سنة.
قال أستريد مشيراً إليه: "يونا، ييني. هذا ريتش. ينتظر لقاء أبيكما. إنه مبارك مثلي أنا وأيلينيا".
قالتا بصوت واحد: "صباح الخير!"
قالت أيلينيا وهي تربت على جيبها كأنها تبحث عن شيء: "لا تعتادوا عليه. إنه ليس معنا في الفريق!"
أخرج ريتش يده من معطفه بسرعة البرق ووضع كيس نقودها المسروق على الطاولة. تمتم العملاق بشيء وخطا ريتش بضع خطوات للوراء.
قال أستريد للتوأمتين موجهة نظرة حادة إلى أيلينيا التي تجنبت التقاء عينيه: "سنرى! ألا تمانعن في إعداد الفطور؟"
صرخت، قافزة من الأريكة: "ها هو ذا".
انتزعت الهرّ من قبضته، وخطفت كيس النقود، وألقت رزمة الثياب إليه في زوبعة حركة. جلست مرة أخرى، تداعب المخلوق في تحدٍ. إنها قوية، لكنها ليست منتبهة تماماً، ألعله ضرب على رأسه طفلاً؟
قال أستريد مشيراً إلى باب: "يمكنك التبديل هناك. واستحم أولاً. بلا إهانة، تبدو هندامك... بالياً بعض الشيء".
انحنى ريتش انحناءة أتقنها أكثر.
"شكراً جزيلاً. هذا أكثر مما أستحق".
سار نحو الباب لكنه تجمّد عند المدخل.
"كيف يعمل الحمام؟"
انبعثت تنهيدة طويلة من الأريكة. رفع أستريد حاجبها.
"هناك مقبض إلى اليسار لضغط الماء وآخر إلى اليمين للحرارة".
قال ريتش: "شكراً"، ودخل، مغلقاً الباب خلفه بسرعة.
تباً، ما كان لي أن أسال ذلك السؤال الأخير. بعد هزة رأس، تفقد الغرفة. كانت رائعة، بمعايير طاقته على الأقل. أرضية خشبية مهترئة، وسرير بسيط بإطار فولاذي، وخزانة. بضعة أشعة شمس تتسرب عبر نافذة بلا ستائر. تسلل إلى الأمام، فاتحاً باباً آخر يؤدي إلى حمام يضم الحمام المزعوم. أخرج ممتلكاته المتنوعة من طيات معطفه الكثيرة، الصخرة المتوهجة الغريبة، والكتاب المهترئ، وبعض قطع الزجاج الملونة التي يحبها.
وضعها جميعاً على السرير بعناية. خلع طبقات القماش الكثيرة التي شكلت ملابسه ودخل الحمام وفتح صنبوراً. أفلتت منه صرخة مكتومة. كان بارداً كالجلس وتعثر خارجاً، منزلقاً عبر بلاط السيراميك. بعد أن استعاد توازنه مدّ يده وفتح صنبوراً آخر. تحول الماء هذه المرة من البرودة المطلقة إلى الغليان.
قال: "تباً للقديسين، هذه الأشياء خطيرة".
وجد أخيراً حرارة مريحة ودخل الماء بجدية. كان حاراً، لا محرقاً، مهدئاً وجعاً لم يكن يعلم حتى بوجوده. أظلم السخام والدخان المتراكم الماء الجاري على جلده. وقف هناك في نعيم لعدة دقائق. حسناً. حان وقت العرض. ارتدى سروالاً أسود وقميصاً أبيض. حتى مع سحب الحزام إلى أقصى ما تسمح به الشقوق، ظلا فضفاضين حول خصره. مستخدماً يده المخلوبة كمشطة، حاول ترويض كتلة الشعر الجامحة فوق رأسه.
ثم لمس بصره نفسه في مرآة الحمام. مرّت سنوات منذ أن رأى نفسه في أي شيء سوى انعكاس نافذة ملطخة. رافعاً يده البشرية، تتبع الندوب التي تخط خطوطاً على خده. بدا وجهه أنحف مما تذكر. عظام وجنتين حادتين، عيون واسعة ومستديرة كالكرويات. هكذا أبدور، أها؟ رفع يده المخلوبة وثنى أصابعه في المرآة. مرعب. تذكر ذلك. أنت مرعب. حين خرج من الحمام، توقف ويده على إطار الباب. يمكنك فعل هذا. تمالك نفسك فحسب.
علينا العثور عليه. ثم فتح الباب. وضرب عبق الخبز الطازج واللحم المشوي أي إحساس بالتخطيط خارج رأسه.
كان التوأمان في المطبخ تثيران صخباً بالحماس وهما تتنقلان بالأطباق وطعام الإفطار. ورائحة النقانق والبيض والخبز الطازج تكاد تفتك بالحواس. وكاد المنسي يندفع إلى الأمام ليلتهم حفنة بيده بعدما اقتات على الفتات أياماً طوالا. وجلست أستراليا إلى الطائدة تحكم قبضتها على قط برتقالي يدعى وسكي. وشقّ قرقرة القط وأزيز الموقد صوت قرقرة هائلة قادمة من معدة المنسي.
فقالت أستراليا وهي تدفع نظارتها إلى أعلى من مكانها على الأريكة وكتاب مفتوح في حجرها: "على حسب هذا الصوت، والبنطال الذي بالكاد يمسك خصرك، يبدو أنك تريد فطوراً، أليس كذلك؟"
وتمتمت أستراليا: "عظيم. متطفل آخر".
وسألت أستراليا بحدة وهي تلتفت برأسها: "ماذا قلت؟"
وقالت أستراليا بلطف وهي ترفع القط من قدميه الأماميتين ليمشي على الطاولة كدمية متحركة: "أوه، لا شيء. كنت أكلم وسكي فحسب. ولد ضعيف صغير يريد أن يأكل نقانقي"، قالت ذلك بصوت طفولي.
وضحك التوأمان. وتنهدت أستراليا حين جلس الجميع إلى المائدة. وربما احمر وجه المنسي، لولا أن الجوع أحكم قبضته تماماً. وانغمس البقية في طعامهم بلا تردد. وذكر نفسه: كل ببطء، حتى مع صرخات كل خلية في جسده لتلتهم كل ما يقع عليه البصر وترمي بنفسها من الشرفة. ورفع قطعة خبز ساخنة ورطبة إلى شفتيه. ببطء. ووضعها في فمه، ثم ابتلعها كاملة. اللعنة. نسيت أن أمضغ. وألقى نظرة حوله. ولم يلاحظ أحد فيما يبدو.
وكانت أستراليا تمضغ نقانقة تقبض عليها بيدها العارية. وخرجت منه أنفاس ساخنة. مهما حدث، فقد ظفرت بوجبة لائقة على الأقل. ومضت خمس عشرة دقيقة في ضباب من المضغ والضحك والدفء. ثم جاء صوت فتح باب في الأسفل، تلاه وقع خطوات ثقيلة على الدرج. وقفز قلب المنسي. وتمتم بدعاء سريع للقديس واللهب وحتى الشمس احتياطاً. وظهر من الدرج رجل طويل عريض المنكبين يرتدي بدلة رسمية ومعطفاً طويلاً وقبعة مستديرة.
وكان شعره وعيناه داكنين، ووجهه كأنه نحت من الحجر بخشونة زائدة. وألقى معطفه وقبعته على شماعة قريبة، وتوقف في منتصف خطوته حين لاحظ وجود المنسي. ثم لان تعبير وجهه وهو ينظر إلى التوأمين.
وقال بصوت عميق: "إن كنتما تحاولان إدخال حبكما الأول إلى البيت خفية دون إخباري، فهو مقبل على استجواب غير مريح. أضمن لكما ذلك".
وضحك التوأمان.
وقالت أستراليا وهي تقطع قطعة فاكهة بدقة جراحية: "إنه هنا ليتقدم للعمل في الشركة. إنه مبارك".
وتدخلت أستراليا وهي تفحص شوكة: "يا رئيس، ليس قوياً. هزيل كالعصفور. بالكاد استطاع فتح الباب".
وتنحنحت أستراليا.
وأضافت دون أن ترفع عينها: "وأيضاً، كادت أستراليا ترمي به من الشرفة".
وقال إدموند وهو يضيق عينيه ناظراً إلى مؤخرة رأس أستراليا: "أحقاً فعلت...".
واكتست وجنتاها بلون شعرها النحاسي. وبعد لحظة صمت، ابتسم إدموند.
وقال وهو يجلس إلى المائدة: "على أي حال. تبدو سليماً، أيها الشاب".
وأطلقت أستراليا زفرة كأنها حبستها ساعات.
وقال الرجل بحرارة: "مرحباً بك في بيت ريكتر!"
وأشار بيديه بينما ظهرت تجاعيد في زاويتي عينيه.
"ابنتاي العزيزتان، إن انتهيتما من الفطور، فالرجاء التوجه إلى غرفتكما لأسنى بحوار جاد مع هذا الشاب".
وانسل التوأمان بلا اعتراض بينما جلس إدموند ريكتر وصب لنفسه كقدا من سائل أسود ذي رائحة مرّة.
وقال: "قهوة؟"
وأجاب المنسي، وقد اشتد رباط في معدته لحضور الرجل: "لا، شكراً".
فقط قدم عرضاً جيداً. لقد نجوت مما هو أشرس.
"أفترض من الذراع أنك جمرة؟"
وأجاب المنسي، مسدداً نظره إلى نقطة خلف كتف القائد: "هذا صحيح يا سيد، أنا بارع في أمور كثيرة، كالجري والتسلق".
"سنصل إلى ذلك. وأقلع عن كلمة سيد، نادني إدموند".
وشفى رشفة من قدحه، ثم رمق المنسي من الطرف الآخر للمائدة.
"ما اسمك المبارك، يا بني؟"
وسرت رجفة في جسده، وخز سرى من قدميه ليستقر في معدته. حسناً، لقد كانت محاولة جيدة على الأقل.
وقال مستحفظاً على استقرار صوتی: "أنا المنسي، المنسي آكل الفئران".
وتوقفت أستراليا وأستراليا عن المضغ.
وقالت أستراليا وملؤه فمها طعام: "أه، هيا يا قائد. لا يمكننا قبول رجل كهذا. هذا مقرف".
وسدد القائد نظرة ذات مغزى إلى الفتاة الضخمة، فخفضت وجهها فوراً لتفحص طبقها.
وقال القائد وهو ينقر بإصبعه على الطاولة: "ظننتك أبعد الناس عن إطلاق الأحكام على اسم مبارك لشخص ما، أستراليا".
ثم التفت إلى المنسي.
"تتحدث بفصاحة تفوق فتى من المنخفضات. أمن عائلة ثرية أنت؟"
وكان المنسي يشعر بنظراته عليه رغم تفاديه التقاء عينيه.
"أبعد ما يكون عن ذلك. عملت لدى مبارك و... زرت القمم مراراً".
وأومأ إدموند برأسه قائلاً: "لن أحشر أنفي، ليس الآن على الأقل".
"كيف نلت البركة؟"
"علقْتُ في المجاري أسفل المنخفضات. وقتل وحشٌ المباركَ الذي ذكرتُه. سقطتُ، ثم زحفتُ أياماً. بلا طعام، بلا ماء. ظلامٌ فحسب. وفئران. فأكلتُها".
وسأل إدموند حاجبًا حاجبه: "بهذه الطريقة صرتَ جمرة؟"
"من النادر الصعود بغير عنف، رغم أن أستراليا هنا دليل على إمكانية ذلك".
وهز المنسي رأسه.
"وجدت حجرة فيها سلم يؤدي إلى مصرف. لكن شيئاً ما كان يقطن هناك. شيئاً مباركاً. مسخ فئران".
وسأل إدموند: "وهل نجوت؟"
ورفع المنسي بصره والتقى أخيرًا بعينيه.
وقال بلا خوف: "لا... قضى على ذراعي قضمًا. ثم قتلته. والتهمتُ منه قضماتٍ بضعاً. وهنالك صرتُ مباركاً".
وسكنت الغرفة مجددًا. وأمسك إدموند بقهوته معلقة في الهواء، في منتصف الطريق إلى شفتيه.
وقال كمن يكلم نفسه لا غيره: "قتلته؟"
وجلس المنسي ساكناً.
وتابع إدموند مديقاً عينيه قليلاً: "أستراليا، كم عدد الرجال غير المباركين الذين توصي بهم الهيئة لصيد وحش برتبة الجمرة؟"
فأجابت بهدوء: "اثنا عشر كحد أدنى في الظروف المثلى، يا قائد".
وشرعت أستراليا تطيل النظر إلى المنسي، وفمها مفتوح قليلاً.
وقالت وهي تنحني فوق الطاولة: "انتظر دقيقة، مستحيل أن يقتل شيئاً كهذا".
وأمعن إدموند في حك ذقنه متفحصاً.
"يمكن أن يكون كاذباً، بالطبع".
واحمر وجه المنسي، واشتدت أصابعه على حافة الطاولة حتى تركت مخالبه خدوشاً عميقة.
"لست كاذباً! لدي الندوب لإثبات ذلك!"
وقال إدموند بحزم: "لنكن متحضرين".
وتراجع كل من المنسي وأستراليا إلى مقعديهما عند سماع كلماته. وكانت نبرته حاسمة، كأنه واثق تماماً من امتثالهما لأمره.
وتابع إدموند: "هل عثرت على شيء بعد قتل وحش الجمرة؟"
واستعرض المنسي ذكرياته بسرعة، منقباً بين الأشياء القليلة التي لا يزال يحملها. انتظر. الحجارة.
"وجدت صخرة غريبة بداخله. دافئة. وتتوهج قليلاً".
ونظر أستراليا إلى إدموند قائلاً: "جمرة".
وأومأ.
"بالتأكيد. ألا تزال تحتفظ بها؟"
وقال المنسي مبتسماً: "أجل! انتظر هنا".
قفز من مقعده فجأة وعبر الغرفة بخطوات خاطفة ليختفي خلف الباب.
قالت أستريد وهي تُعدّل نظارتها: "لم يكن يكذب بشأن سرعة قدميه أيضاً".
مدّ إدموند رقبته ورمق الطبق الفارغ حيث كان ريتش جالساً.
سأل: "الانطباعات الأولى؟"
قالت إيلينا بنبرة متمنّعة: "ضعيف... لكنّه مثابر".
أردفت أستريد: "وفضولِيّ، ومُؤدّب".
عاد ريتش بعد لحظات ممسكاً بالصخرة السوداء. انبعث وهج برتقاليّ خافت من جوفها ليلقي بظلاله على أصابعه. أخذتها منه أستريد وضيّقت عينيها وهي تتأمّل الجسم.
قالت وهي تفحص الصخرة الغريبة من كل زاوية: "إنها جمرة حقّاً. أخمِن أنها من درجات الجمر، وربما من فئة ناريّ ضعيف".
سأل ريتش وهو يعود للجلوس في مقعده: "ما هذا؟"
شرح إدموند وهو يُحيح فنجان قهوته جانباً: "تلك جمرة مأخوذة من جَمريّ. حين يموت المباركون فإنهم يتركون وراءهم جمرة".
رمق ريتش بنظرة سريعة ثم أضاف: "هذه الجمرات قيّمة ونافعة، يمكنك استخراج لهيبها لإشعال نارك الخاصة".
سأل ريتش وهو يلتفت إلى إيلينا التي كانت تجهز على بيضة مسكينة في طبقها: "ماذا تعني بإشعال، وما هو الجَمريّ تحديداً؟"
قال إدموند: "ليس غريباً أن جهلت هذا. فهذه المعرفة ليست شائعة أبداً".
ثم تابع: "أستريد، أتمانعين؟"
اعتدلت أستريد في جلستها ودفعت نظارتها إلى الأعلى مجدداً.
قالت وهي تشير إلى الأشخاص الأربعة المتجمعين حول الطاولة: "نحن جميعاً مباركون، لكن حظوة اللهب القديم قابلة للنمو".
تابعت بنبرة تلقين: "أنت جَمريّ الآن، وكذلك أنا وإيلينا. إنها المرتبة الأولى للمباركين. الجميع يبدأون هناك ببركتين".
أومأ ريتش برأسه مرات محفوراً كل كلمة في ذاكرته.
سأل: "إذن يمكن لهيبي أن يصبح أقوى؟"
أجابت: "هذا صحيح. كلما أشعلت نارك قوي لهيبك. وعند حدّ معين، يمكن لأي تحدٍّ كبير أن ييسر الصعود إلى المرتبة التالية، ناريّ".
شرحت أستريد بحركات يد مبالغ فيها: "الناريّون أشدّ قوة وصلابة. وهم يطورون بركات جديدة ويحتفظون بقدر أكبر من اللهب".
أضافت إيلينا وهي ترفع رأسها أخيراً: "وتحصل على تغيير في الاسم أيضاً! إدموند ناريّ".
قالت أستريد: "ستكون محظوظاً إن بلغت ذلك خلال عقد من الزمن. فمعظمهم يموتون قبل ذلك بكثير. المرتبة الثالثة هي اللهب الضاري، لكنها نادرة للغاية. وما الذي يتغير بالضبط في ذلك المستوى... حسنًا، لا أحد يتشارك تلك المعرفة ببحبوحة".
انحنى ريتش إلى الأمام بملامح جادة.
سأل: "كيف أصل إلى مرتبة أعلى؟"
قال إدموند: "هنا تأتي فائدة الجمرات، فأنت تقوي لهيبك الخاص بأخذ لهيبهم. إنها للاستخدام مرة واحدة وستتحول الجمرة إلى رماد. لكن مع نموك، ستشعل النار طبيعيّاً أيضاً. الأمر أشبه بتدفق من اللهب. استخدام الجمرات سيقربك، لكنه لن يعبر بك إلى مرحلة المباركين التالية. تلك الخطوة نحو مرتبة جديدة يجب أن تأتي عبر تحدٍّ ملائم".
نظر ريتش إلى الفضاء المظلم بداخله. نار خافتة تتفرقع ووحش ساجد يعكس النوء وحده. كانت المعرفة هناك. مرات الإشعال: صفر.
قالت أستريد: "لا يوجد سجل لأي شخص بلغ مرتبة ناريّ دون إشعال ناره عشراً من المرات على الأقل. وغالباً ما تقترب من خمس عشرة".
مدّ إدموند يده إلى قطعة خبز وأخذ يمزقها ببطء.
قال بين لقمة وأخرى: "حسنًا، نعلم أنك تستطيع القتال حين تضطر لذلك. ما الذي تجيده أيضاً يا ريتش؟"
حدّث نفسه: "تذكّر العرض".
قال بسرعة وهو يرفع يده اليسرى: "امم... أنا بارز في الجري والتسلق، ولدي مخالب حادة حقّاً. وأستطيع الشفاء سريعاً أيضاً، وبهذه الطريقة استعدت ذراعي. أه، ويمكنني تغيير جسدي... لأجعله أكثر شبهاً بوحش الفئران الذي قتلته. ولهذا يبدو كفي هكذا".
سحب كمّ قميصه ليكشف عن المخلب ذي الجلد الرمادي. ثم ثنى إصبعه الداكن. دفع إدموند الطبق جانباً وحدق إليه راسماً قراره بوضوح.
بدأ إدموند كلامه: "في هذا الفريق، أنا الدرع. وإيلينا، كما خمّنت على الأرجح، هي السيف. أما أستريد فهي السبب في عودتنا أحياء".
رمق ريتش الجميع بنظرات متبادلة.
تابع القائد: "ما ينقصنا هو العيون الآذان. شخص يمكنه التتبع. أتقول إنك تستطيع التحول إلى ذلك الوحش والشفاء؟"
أومأ ريتش برأسه.
"نجل، سيدي. لدي بركتان. التجدد، وشيء يدعى سارق اللحم. تتيح لي الثانية أخذ أجزاء من المخلوق الذي قتلته".
قال إدموند وهو يدق ذقنه: "مجموعة مهارات متنوّعة ذات إمكانات هائلة. وتوقيت ممتاز أيضاً. لقد تلقيت عقداً للتو هذا الصباح".
رفع ريتش رأسه فجأة.
قال إدموند: "الشركات مثل شركتنا تخضع لمكتب الصيد. نحن نعمل بشكل خاص، لكننا مرخصون مركزياً. نتلقى أعمالاً من المدنيين بالطبع، لكن معظمها يأتي من المدينة عبر المكتب. لتعقب الأشياء التي عجز الضباط عن اصطيادها".
استند إلى الخلف في مقعده ثم أطُل بابتسامة ودودة رسمت تجاعيد من جديد عند زوايا عينيه.
"السؤال الأخير. لماذا تصبح صياداً؟ المال؟ الانتقام؟"
التقى ريتش بنظراته.
أجاب: "كان والدي صياداً، وأريد العثور عليه".
رفع إدموند حاجبًا.
"ما اسمه؟"
هز ريتش رأسه مجيباً: "لا أدري. رأيته لآخر مرة قبل عشر سنوات".
"سيكون ذلك صعباً، لكنه ليس مستحيلاً بالتأكيد. حسنًا، لنعد إلى العمل، ستنضم إلينا في هذه المهمة القادمة. اعتبره اختباراً. فرصة لتُظهر ممَّ أنت مصنوع. ويشمل ذلك مهاراتك وكذلك حسن تقديرك".
"تذكر، نحتاج إلى استطلاع. وتحت مات الظروف ينبغي لك حرق ما تبقى من لهب جمرك. ستصاب بالجنون إن فعلت، أفهِمت؟"
أطلق ريتش تنهيدة وهو ينحني في مقعده.
"لن أخيب أملك".
ومن الطرف الآخر للطاولة أطلقت إيلينا تنهيدة مماثلة.
"رائع. حاول ألا تموت فوراً".