فتح "ريتش"
عينيه وتمطّى. انسلّ ذيله نحو الطاولة الجانبية يتحسس الساعة. 07:14. أبكر بست عشرة دقيقة مما يحتاج. أمر غريب. لا كوابيس. اعتدل في جلسته داخل غرفة الفندق الضيقة. كانت هناك مرآة على المنضدة، فحدق في صورته المنعكسة. بدت تلك التي في المرآة شبعانة، راضية عن سفك الدماء الذي قدمه لها. على الأقل في الوقت الراهن. هز كتفيه وارتدى ملابسه، وسحب قفازاته النظيفة ونظارته الشمسية. تحرك ثقل ما فوق ألواح الأرضية، فسرت رعشة في مخالبه.
وقف ساكناً للحظة، ثم هز رأسه. للسوء أو للحسن، هما هنا في أمان. سأكتفي بامتنان لهذه الاستراحة وأترك الأمر عند هذا الحد. صرير الباب أعلن عن فتحه، فمشى نحو الردهة. ملأت المكان قطع أثاث متقنة، وسجاد بهت لونه بفعل المبيض، وأرائك نظيفة لكن أطرافها مهترئة. استقبلته موظفة خلف المكتب بانحناءة خفيفة. رمقت قفازاته ونظارته الشمسية بفضول، وتعلقت عيناها بذيله الذي يلوح خلفه.
قال "ريتش"
وهو يرد الانحناءة: "صباح الخير. هل رأيت امرأة عملاقة بشعر أحمر؟ سلوكها سيئ، وعنيفة أيضاً!".
رمشت الموظفة وقالت: "توجهت آنسة طويلة القامة إلى القبو قبل عشر دقائق فحسب. كانت مهذبة، ربما ليست الشخص الذي تبحث عنه؟".
ضحك "ريتش"
وقال: "أوه لا، هي بالتأكيد، ولحسن الحظ. لا بد أنها في مزاج جيد اليوم".
نزل الدرج وهو يلين كتفيه.
قال قبل أن يلتفت عند زاوية القاعة: "لم تستطيعي كبح جماح نفسك، أليس كذلك؟".
انفتحت أمامه قاعة واسعة تملؤها الأعمدة والأقواس. ما كان يُستخدم لأجله هذا المكان في العصور الغابرة مجهول، لكنه صار الآن مخزناً. اصطفت أكوام الأكياس والصناديق والبراميل على الجدران.
وفي المنتصف، وقفت "إلينيا"
تلهث، ترتدي سروالاً أسود وقميصاً أبيض، وتلف يديها حول الساطور. كانت تلوح به في أقواس عريضة، فيصفر ذلك المعدن الضخم شاقاً الهواء.
قالت دون أن ترفع بصرها: "هل الفئران كسولة بطبعها؟ ظننت أنك ستأخذ التدريب على محمل الجد بعد رؤية صياد يموت".
اتكأ "ريتش"
على إطار الباب وقال: "قالت الفتاة عند المكتب إن امرأة حمراء الشعر لطيفة نزلت إلى هنا. خشيت أن تكون دخيلة. سعيد لسماع أن الأمر ليس كذلك".
منحته ابتسامة سريعة، فردها بابتسامة نصفية كاشفة عن أسنانه.
أومأ "ريتش"
نحو السلاح وسأل: "كيف هو؟".
أجابت: "ثقيل".
قال: "لكنك قوية".
ابتسمت "إلينيا"
بمكر: "لا أستطيع نفي ذلك".
سأل: "هل يمكنني لمسه؟ بالكاد رأيته بالأمس".
قالت "إلينيا": "يا ريتي، لا يمكنك سؤال سيدة عن هذا".
رد "ريتش"
وهو يخطو للأمام وينزع قفازه الأبيض: "أنت لستِ سيدة".
كان الساطور بطول "ريتش"
تقريباً، قطعة معدنية صلبة شُحذت لتصير نصلًا منحنياً. تخللت لونه الفضي خطوط حمراء، كأن السبيكة نفسها غُمست في الدم.
كان المقبض سميكاً لدرجة أن "ريتش"
لم يستطع إحاطته بيده، وحتى لو استطاع، فوزنه يفوق قدرته على الرفع.
ومع ذلك، كانت "إلينيا"
تلوح به بجهد، والعضلات تبرز تحت قماش قميصها. لامس سطحه، فتدفقت المعلومات إلى عقله. (ساطور السُّرّة. أنفق اللهب لتعزيز الضربة التالية، مما يزيد من حدتها وسرعتها. مع كل ضربة معززة، ستتشكل جرح على جسد المستخدم، بغض النظر عما إذا كانت الضربة قد أصابت هدفها أم لا).
شك "ريتش"
في أن تلك الكائنات في الضباب تملك القدرة على صنع أسلحة مباركة من المهارة والبراعة.
بل لا بد أنها استخدمته كثيراً لدرجة أن "اللهب"
اعتبره جديراً باسم. قيل له إن مثل هذه الأشياء نادرة، لكنها ليست مستحيلة.
قال "ريتش"
وهو يتراجع ويقفز ليجلس على برميل تغطيه خيوط العنكبوت: "إنه جيد، وإن كان بسيطاً بعض الشيء لذوقي. مستخدمه السابق جاثم عند لهبي. لقد بصق الحمض على حذائي الجديد".
ضحكت "إلينيا"
ودارت في حركة دائرية، مستخدمة وزن السلاح لتقود كل ضربة إلى التالية. كانت كل خطوة وكل حركة تقوم بها مدروسة، كأنها رقصة تعد بالموت. اعتاد رؤيتها بالرمح، سلاح تلوح به بضربات وطعنات منهجية. لكن هذا السلاح مختلف، يتطلب قوة غير بشرية مقابل وحشية لا هوادة فيها. لجزء من الثانية، اشتعلت عيناها بالنار وانقض الساطور لأسفل، صافراً في الهواء بلمحة أسرع من أن تُرى، فازدهر خط من الدم على قميصها الأبيض.
(سيكون من الصعب تفادي ذلك)، فكر.
راقبها لدقيقة، ثم هز رأسه وقال: "احتفظي به. لا يمكنني استخدامه بهيئتي الحالية".
قالت "إلينيا"
وهي تواصل رقصتها المميتة: "بالتأكيد، لكنك تستطيع التغير. لقد رأيت ذلك".
فكر "ريتش"
للحظة وهو يفرك ذقنه.
"وعندما تمررينه لي في خضم المعركة، ستكون مفاجأة".
بتلك الكلمات القليلة، توصلا إلى اتفاق.
قال "ريتش"
وهو يسحب "نصل الوميض"
ليتفحص لسانه في انعكاس سطحه: "لا بد أنكِ اقتربتِ من رتبة (ابن النار) الآن؟".
أجابت: "أوقدته اثنتي عشرة مرة ولا شيء بعد. أمر مزعج للغاية".
سأل "ريتش"
وصوته غير واضح وهو يتفحص قاعدة لسانه في الانعكاس: "هل تحرك لهبك خلال القتال الأخير؟".
توقفت "إلينيا".
التفتت إليه بعينين فاحصتين، وشعرها الأحمر ينسدل على وجهها.
قالت: "لقد تحرك...".
قال: "حدث ذلك لي تماماً قبل أن أرتقي إلى رتبة (ابن النار)".
ارتسمت ابتسامة خبيثة على وجهها. التقت نظرته بنظرتها، وسرعان ما عادت لتعبيرها المعتاد. تنحنحت، وسارت نحو قربة ماء، وغسلت رأسها. التصق شعرها برقبتها.
سألت: "كيف حالك بعد أحداث (غولنر)؟".
أدار "ريتش"
الخنجر في يده وقال: "اتخذنا القرارات الصائبة، ومع ذلك فقدنا رجلاً. العالم الخارجي خطير إلى هذا الحد".
قالت "إلينيا"
وهي تسند ساطور السرة على كتفيها: "ماذا لو متُّ أنا؟".
أجاب "ريتش"
ببساطة: "لن أدع ذلك يحدث".
التفتت إليه وضيقت عينيها بنظرة متسائلة.
"لن تدع ذلك يحدث؟".
قال "ريتش"
وهو يقذف "نصل الوميض"
بين يديه وذيله، رافضاً ملاقاة عينيها: "لا".
قالت "إلينيا": "ماذا لو واجهنا شيئاً قوياً؟ هناك أشياء في الخارج يمكنها سحقنا".
قال: "لا".
قالت "إلينيا": "لا؟".
أمسك "ريتش"
بنصل الوميض في كفه. بدأت رعشة من عنقه وسرت حتى مخالبه. هز رأسه فخف تعبير وجهه.
قال وهو يقفز من على البرميل: "هل سنتدرب أم لا؟".
قالت "إلينيا"
وهي تسند السلاح إلى عمود: "خطئي. ما سيحدث سيحدث. لكن بلا أسلحة أو قدرات".
فرقعت أصابعها وقالت: "سنحطم المكان".
بعد ساعة، اجتمعوا في ردهة الفندق. كان هناك تشكيلة متواضعة من الخبز والنقانق ولحم الخنزير المعلب، وضعت كبوفيه للنزلاء القلائل. حجزت عائلة ريختر زاوية لأنفسهم، بينما جلست دالينجا وما تبقى من طاقمها على بعد طاولات قليلة، وعيناها مثبتتان على تقرير سميك. ثمن فقدان أحد المباركين. قلبت أستريد دقيق الشوفان في وعائها، بينما كان ريتش يلتهم جبلاً من الطعام بسرعة مريبة أمامها.
قال إدموند: "لا بأس يا أستريد، سيزول هذا الشعور".
تنهدت ورشفت قهوتها من كوب متصدع: "لم يكن العالم خارج الجدار كما توقعت. كنت أعلم أنه سيكون سيئاً. لكن ذلك الضباب... أتردد حتى في سكب الحليب في قهوتي".
قال ريتش وفمه ممتلئ بالطعام: "لكنه يفتح العيون! أتساءل أي أهوال أخرى هناك".
ركلته إلينيا في ساقه تحت الطاولة، فانتفض.
قالت: "امضغ، ابتلع، ثم تحدث. بهذا الترتيب".
بدا إدموند وكأنه لم يلحظ شجارهما، أو ربما تظاهر بذلك.
"رأيت أماكن خارج الجدران في الشرق. خطيرة. مليئة بالخرائب واللعنات والوحوش. لكن تلك الأرض كانت لنا يوماً، وستعود لنا يوماً ما".
أومأت أستريد برأسها خفيفة، وربت ريتش على كتفها بينما تابع القائد: "مات جولنر ميتة الصيادين، يقاتل ليعيش الآخرون. سيرتاح مع البقية فوق برج في ديارنا".
هزت أستريد رأسها: "هل الشعلة بركة أم لعنة؟".
قال ريتش وهو يمزق شريحة لحم: "ماذا تعنين؟".
"يموت الناس لأجلها. ثم حالما يحصلون عليها، يبدو أنهم يفعلون ذلك بالضبط".
أجابت إلينيا: "إنه ثمن عادل"، وأومأ ريتش موافقاً.
أجبرت أستريد نفسها على مضغ ملعقة من الشوفان على مضض، وتركت الملعقة بين شفتيها وهي تتحدث: "الآن لم نعد نقاتل المخلوقات من خلف الجدران فحسب، بل الجولشاك أيضاً. بشر. كلما تعلمت عن العالم أكثر، بدا لي... مجنوناً".
قالت إلينيا وهي تشير بشوكتها نحو ريتش: "هذا يذكرني، ماذا حدث لتلك الرسالة؟".
"من الأستاذ. مجرد سخرية. سأقتله في المرة القادمة التي نلتقي فيها وأعرض رأسه على الناجين الآخرين".
ضحكت إلينيا ولوحت بالشوكة بجانب صدغها: "هذا الفتى فقد عقله يا أستريد. لا تكترثي له".
حدقت فيه أستريد: "أن نفكر في أننا عثرنا عليها بالصدفة، هناك من بين كل الأماكن".
تنحنح إدموند: "أرسلت إلى المركز عبر البرقية، ثم أحرقت مع الرسائل الأخرى. كان يمكن أن تكون عوناً في كشف المخربين الآخرين، لكن من الأفضل لك أن تدعي تلك الأفكار الآن".
عدل ربطة عنقه: "بالحديث عن ذلك، فحص قطار مسح المسارات المؤدية إلى ستونمورن مساء أمس. الطريق سالك. لا أثر للمخلوقات الشبيهة بالكلاب ولا ذلك العملاق في الضباب".
صاحت أستريد: "حمداً للقدّيس!".
قال إدموند: "يريد الضابط المسؤول مقابلتنا بعد الغداء، بخلاف ذلك، انتهت مهمتنا. سيغادر قطار بعد الظهر، ومئة وخمسون جنيهاً تنتظر كل واحد منا في نوف يانوسك".
تحول تعبيره إلى لطف غير مريح وهو يلتفت إلى إلينيا: "سيتعين علينا ترتيب أمور سلاحك الجديد. لقد حصلت عليه في مهمة رسمية على أية حال، لكنني متأكد أننا نستطيع التوصل إلى خطة دفع مناسبة".
أنينت العملاقة بمرارة: "سنغادر إلى المدينة بالفعل؟ كنت آمل تجربة الساطور الجديد وربما اللحاق بـ فايرلينج. ربما لديهم وحش في المجاري يحتاج إلى القتل؟".
قال ريتش: "لن أقلق كثيراً. يبدو أن المتاعب تجدنا".
انسل ذيله من تحت الطاولة وخطف شطيرة نصف مأكولة من طبقها. انطلقت يد إلينيا وأمسكت به.
قالت إلينيا بجبين مقطب: "أوه، أنت على وشك أن تجد المتاعب حقاً".
شدت الذيل، ومع صرخة، اختفى ريتش تحت الطاولة.
قال إدموند وهو يفرك جبينه: "يا للقدّيس العظيم. أنتما كحبة بازلاء في جراب".
وقفت إلينيا وهي تمسك ريتش من ذيله مقلوباً، وهو يركل ويتدلى، وسط صدمة وتسلية وهمسات النزلاء الآخرين.
"ماذا؟ انظر إلى هذا الجرذ الضخم. لا نشبه بعضنا في شيء!".
انضم ريتش وهو يضم ذراعيه، ولا يزال متأرجحاً رأساً على عقب: "أجل! لا نشبه بعضنا أبداً!".
كتمت أستريد نظرة ذهول، وضغط إدموند على قبعته. كانت رحلة هادئة إلى نوف يانوسك في الانتظار، لكن في مكان آخر من ستيرنثال، كانت التروس تدور.