تراشق المسخ المشوه المكون من كلاب ملتحمة والصياد نظرات التحدي عبر لجة المعركة. اندفع الوحش نحوه بسرعة غير طبيعية، شاهراً ساطوراً ضخماً. لمعت عيناه، وانطلق السلاح الوحشي في ومضة.
مال "ريتش"
بجسده، فمر النصل بجوار كتفه بفارق شعرة.
هجم "ريتش"
مباشرة، واشتعلت عيناه بالحياة. من تحت معطفه الممزق، برزت اثنتا عشرة بروزاً لحمياً، التفت لتشكل اثنتي عشرة يدًا بشرية، شاحبة وحديثة التكوين.
هيئة "ميلي"، التي بثت فيها الحياة عبر "نسيج اللحم"، والنار، ودفقة من التركيز.
قبضت الأيدي على فراء الوحش، وتشبث به كعنكبوت من لحم بشري. عوى المخلوق، ساحقاً إحدى أذرعه المستحدثة بقعقعة.
لم يعنِ الألم لـ"ريتش"
شيئاً، فمزقت الأيدي خصلات الفراء وحطمت المفاصل. شق مخلب عنقه، وبصق اللسان كتلة أخرى من اللعاب الحامضي. تصدى للحم المبتذل وأجاب باثنتي عشرة يدًا، لويًا مرفق الوحش بقوة حتى تهشم. لم يجد لا الرجل ولا الوحش ميزة على الآخر.
ثم، مثل ورقة تحترق في الاتجاه المعاكس، ظهر "نصل الوميض"
في إحدى يديه الكثيرة. غرزه في الفراء المتناثر، مخترقاً الظهر وعميقاً بين الأضلاع. سقط الاثنان في التراب. هبط المخلوق الثقيل والمنتِن فوقه. أطلق رأسه العريض عويلاً، متقياً وحلاً حامضياً. حرقت المادة جلده وفتتت حراشف صدره. راح ينهشه بغضب جامح.
جاراه "ريتش"
في الوحشية. أيدٍ تمزق، ومخالب تنهش الجلد، ونصل يقطع. اتسعت عينا الوحش. كان يخسر معركة القسوة.
خبت ضراوته للحظة، فانغرس "نصل الوميض"
في حنجرته. ارتجف الجسد، وانطلق الدم كرذاذ صمام بخار متسرب. ثم ارتخى.
دفع "ريتش"
الجثة عنه، متسللة أذرعه الإضافية عائدة إلى جلده، ملطخة بآثار الحروق والجروح. لعق الدم النتن عن ظهر يده، لكن لم يكن لديه وقت للتحقق مما إذا كان شكلاً جديداً قد ظهر حول ناره. كان ساطور المخلوق مغروزاً في الطين، فاستند إليه ليقف. ومضت المعرفة في عقله، ورفع حاجبًا ملطخًا بالدماء.
على بعد خطوات، كانت "إلينيا"
عاصفة من العنف. تحيط بها ثلاثة مخلوقات، بينما رقد الكثير غيرهم صرعى عند قدميها. انقضوا من ثلاث زوايا. شطرت فأسها الطويلة أحدهم من الكتف إلى الورك. علقت الفأس عميقاً في الحوض، وانطلق رمح نحو حنجرتها. طار ساطور من الضباب، محطماً الرمح إلى شظايا ومستقراً في الأرض.
صاح "ريتش"
عبر الضباب: "خُذيه".
قفزت "إلينيا"
نحو الساطور. استدارت بلفّة شرسة وعينين متقدتين، وضربت بكتلة المعدن الضخمة، شاطرة جسدين كالورق.
صرخ مخلوق مقطع الأوصال حتى هشمت "إلينيا"
جمجمته بقعقعة.
جاء صوت "إدموند"
من الأعلى: "أخلوا المقدمة!".
قال "ريتش"
وهو ينطلق بمحاذاة القطار: "هيا بنا!".
في عمق الضباب، كانت صورة "لوكا"
الظلية تمزق شيئاً ما إرباً. في المقدمة، تكدست جذوع أشجار عالقة تحت القطار. من الضباب، تردد صدى ضحكة قصيرة. اندفع رجلان كلبيان مسلحان برماح نحوهما.
غلى جلد "ريتش"
بينما برز ذراعان ضخمتان من ظهره.
هيئة "جوناه".
شطرت "إلينيا"
أحدهما نصفين.
قبض "ريتش"
على الآخر بيد هائلة، لم تكتمل هيئتها تمامًا. تلوى وهو يرفعه ويقذفه نحو القطار، ليخترق أشواك القطار المعدنية بضربة مكتومة. جاء المزيد. على الجانب الآخر من القاطرة، كانت المخلوقات تتسلق الأشواك، وتشكل الجثث منحدرًا لصعود أقرانها.
في الأعلى، كان "إدموند"
ومقاتل "دالينيا"
يذبحان الكلاب بالعشرات.
صرخ "ريتش"
بينما كان "نسيج الهيئة"
يلتهم احتياطاته: "لم يتبقَ لدي سوى ربع نار!".
تجمد. تحرك شيء في الضباب، شيء ضخم. كان أعرض من عربة، يزحف على اثنتي عشرة قدمًا غير متطابقة. كتلة من ملامح كلبية ملتحمة، ورأس وحيد، ملتوي من عدة أفواه وعيون.
"كراك"، القمامة الحية.
قالت "إلينيا"
وهي تنتزع سهماً عالقاً في درعها: "هذا يبدو نذير شؤم".
صاح "ريتش": "المدافع في المقدمة!".
أطلق المخلوق صرخة، عواءً متغرغرًا عبر مجموعة من الحبال الصوتية. لم يدرِ إن كان المشغلون قد سمعوه، أو الوحش، لكن مدفعاً زأر رداً عليه. مزقت القذيفة فوهة حمراء في الوحش، دافعة إياه للخلف. زمجر وتقدم ببطء، وجلده يرتجف. كانت الجروح، التي تنزف دماً، تخيط نفسها بطريقة تشبه طريقته.
"هذه أول مرة. ربما كان علي توقع ذلك"، فكر "ريتش".
لمست "إلينيا"
ذراعه، فتدفق خيط من النار عبر جسده. أطلقت القلادة على صدرها توهجاً خافتاً.
الميدالية التي أخذت من "الجولشاك".
قال "ريتش"
وهو يرفع جذعاً بذراع وحشية: "ضربة واحدة. اقطعي رأسه أو مزقيه".
"خطة جيدة".
اندفع الوحش الضخم ككتلة متلوية من الفراء والعضلات.
قذف "ريتش"
الجذع.
أزاحه "كراك"
جانباً، وعيناه القليلتان مثبتتان على الصيادين. ثم سمعها، جوقة خافتة تجتاح الضباب، تكاد لا تُلحظ تحت ضجيج الصرخات ومدافع البخار المفرقعة. لا بد أن الوحش سمعها أيضاً. تجمد الوحش الضخم، وتلاشت شهوة الدم من وجهه. توقفت العواءات والضحكات المزعجة فجأة.
زمجر "كراك"، ضارباً بقبضة ملتوية الأرض في إحباط.
رمقهما بنظرة، واللعاب يسيل من خطمه الملتوي، ثم استدار، متراجعاً إلى الضباب. عوى أقرانه الأصغر وفروا معه، تاركين الصيادين الملطخين بالدماء وحدهم في حقل من الجثث.
اتكأت "إلينيا"
على الساطور الضخم: "هذا صحيح، أنتم لا تساوون شيئاً".
كانت ملطخة بالدماء، مقطعة ومكدومة، بينما كان جذع "ريتش"
مشوهاً باثني عشر جرحاً سطحياً وآثار حروق، وصبغته دماء الكلاب بالأحمر من رأسه حتى أخمص قدميه.
قال "ريتش"
بينما كانت الأذرع تتسلل عائدة تحت جلده: "لماذا هربوا؟".
قالت "إلينيا"
وهي تربت على مقبض الساطور: "بالكاد تمكنت من استخدام هذه الجميلة".
قفز "إدموند"
من الأعلى، ودرعه مثقوب بأسهم مكسورة.
قال وهو تطأ قدماه الأرض: "أصيب جولنر. "أستريد" تعتني به. لكن علينا التحرك. هزمناهم هذه المرة، لكنهم سيعودون".
حدق "ريتش"
في الضباب. رآه ساكناً، بل ومتموجاً. لكنه الآن يضطرب كعاصفة محيط. سرت اهتزازة عبر حذائه. خافتة، تكاد لا تُلحظ. جثا، واضعاً أذنه على الأرض.
تأوهت "إلينيا": "يا للهول، أعرف هذه النظرة".
قال "ريتش": "هزات من الشرق. كبيرة وثقيلة".
غمرهم مد من الهمسات، كجوقة من ألف شخص يتلعثمون خوفاً.
همس "ريتش"
عبر أسنان حادة: "لم يهربوا منا...".
اتسعت عينا الصيادة الأخرى.
صرخ "إدموند"
للأعلى نحو القطار الذي تناثرت على خارجه الكلاب المخترقة: "أخلوا الحطام، الآن!".
انفتح الباب.
اندفعت "دالينيا"
وصيادها المدرع.
كان "جاكوب"، الرجل ذو الدرع، يحمل ندبة طازجة مكان عينه اليسرى، والدماء تغمر عتاده المعدني.
صاحت "دالينيا"
وهي تحمل قوساً مشدوداً: "جولنر في حالة حرجة. حركوا القطار!".
قال "إدموند"
وهو يمزق جذعاً مشظى: "لدينا مشاكل أخرى! شيء ما قادم!".
مزق "ريتش"
و"إلينيا"
الجذوع العالقة تحت الهيكل المعدني، وسارع الصيادون الآخرون للمساعدة. ضربت هزة أخرى.
قال "جاكوب"
وصوته يفيض بالذعر: "أشعر بها!".
صرخ "إدموند"
في المقصورة: "بأقصى سرعة للأمام!".
صرخ المحرك، متصارعاً مع الحاجز. رفض جذع سميك عالق تحت المقدمة أن يتزحزح. دفع الصيادون الأربعة بكل قوتهم.
خاطر "ريتش"
بنظرة نحو الضباب. شكل يلوح فوق الأشجار في الأفق البعيد، يشق طريقه نحوهم. عينان متوهجتان ناريتان تخترقان الضباب. جعلت قشعريرة تسري في عموده الفقري، وهمسات تزأر في أذنيه.
قال "ريتش": "ما... هذا؟".
توقف الآخرون، متبعين نظراته.
"فامير"، الصوت المنسي.
زأر "إدموند": "لا تنظروا إليه!".
قالت "إلينيا"
وهي تدفع ساطورها خلف الجذع وتثنيه: "تباً لهذا".
هزة أخرى، كانت قوية بما يكفي لرج معدن القطار.
استخدم "ريتش"
آخر ما تبقى من ناره. برز ذراع بشع من ظهره، يسحب الجذع بكل قوته.
جهد "إدموند"، احمر وجه مقاتل "دالينيا"
من الجهد، وتلون جلد "إلينيا"
بالأحمر.
حتى "لوكا"
انضم إليهم، يقضم الخشب. بدفعة واحدة، تحرر الجذع، متدحرجاً في الطين.
رفعت الهزة التالية "ريتش"
عن قدميه. ترنح القطار للأمام، طاحناً التراب والجثث. تدافع الصيادون، تنزلق أحذيتهم على الدماء للصعود إلى القطار المتسارع.
كانت "أستريد"
عند الباب، تسحبهم واحداً تلو الآخر.
التفت "ريتش"، قبل الأخير.
كانت "إلينيا"
تجثو في الوحل، تنبش جمرة متوهجة من جثة "مباركة".
صاح "ريتش": "إلينيا! اتركيها!".
"لكن الجمرات—"
"اتركيها!".
لمح نحو الغرب. كان الشكل يقترب، وموجة من الضباب تتدحرج أمامه.
هزت صدمة من الهمسات الحزينة عظامهم، وكافح "ريتش"
ليبقي محتويات معدته في مكانها.
شتمت "إلينيا"
وعرجت نحو القطار.
قبض "ريتش"
على معصم "أستريد".
سحبته عبر الباب بجدبة.
خلفه، كافحت "إلينيا"
بينما زادت سرعة القطار.
مد "إدموند"
يده من المقصورة، وقبض على معصم الفتاة، وسحبها للداخل.
أغلق "ريتش"
الباب بينما هزت جوقة مكتومة أخرى المقصورة. أخذ الصيادون بضع أنفاس لاهثة.
قالت "أستريد": "لقد نفدت ناري".
أجابت "إلينيا"
وهي تكافح للوقوف كاشفة عن ميدالية النار المرتبطة حول عنقها: "لدي القليل لأشاركه".
وضعت يدها على كتف "أستريد"، واشتعلت عيناها.
ردت "أستريد"
الصنيع، واضعة يدها على كليهما.
شعر "ريتش"
بدفء قواها، التي تختلف كثيراً عن قواه، وهي تلملم جراحه.
قال "ريتش"
وهو يمسح الدماء عن وجهه: "شكراً لك! أين جولنر؟".
تابع ناظراً إلى عمال المقصورة الذين يتشبثون بالأدوات كأنها أسلحة، وعيونهم متسعة من الرعب.
قالت "أستريد": "لا يزال في الأعلى. حالته ليست جيدة، لكن لدي المزيد من النار الآن".
اندفعت نحو السلم.
قال "إدموند": "بأقصى سرعة"، ثم تبعها.
انضم الصياد الآخر، وشعره يتطاير بينما تسلقوا نحو السقف. اندفع القطار عبر الضباب المتلاشي، فاراً من أي شيء كان يسكنه.
التفت للخلف، لمح صورة ظلية تختفي في الضباب، وللحظة، سمح "ريتش"
لبعض التوتر بالتبدد.
في المقدمة، جثت "أستريد"
بجانب رجل ملقى على السقف. كان غارقاً في الأحمر، وجرح مروع يمزق صدره، وجزء كامل من جذعه مفقود بوضوح.
عرفه "ريتش"، "جولنر".
صياد "دالينيا"
صاحب السلاح المبارك. كان مشغلو المدافع لا يزالون في مواقعهم. يمسحون الضباب. تجمعوا حول المعالجة.
ضغطت "أستريد"
بيديها على صدره. حكت قوتها الجروح لتغلقها. لكن على عكس قواه، لم تستطع شفاء ما لم يعد موجوداً. كان تنفس الصياد لاهثاً ورطباً، وجلده أزرق شاحب.
سألت "دالينيا"
بصوت متهدج: "هل سينجو؟".
أجابت "أستريد"
وهي تمسح العرق عن جبينها: "امنحوني دقيقة".
نظر "ريتش"
إلى الرجل. كان كل نفس أثقل من سابقه. كان يحتضر.
أخيراً سحبت "أستريد"
يديها المرتجفتين.
"فعلت كل ما بوسعي... أنا آسفة".
سقطت "دالينيا"
على ركبتيها.
التقت عينا "جولنر"
الباهتتان بعينيها.
همست: "لقد قمت بدورك يا جولنر. سأحرص على أن يكون الأمر مستحقاً، مهما كلف الثمن".
تحركت شفتاه، لكن لم يصدر أي صوت. أخذ نفساً عميقاً أخيراً وسكن.
قالت "دالينيا"
بنبرة هادئة: "لماذا... لماذا العالم هكذا؟".
قال "إدموند": "تعازيَّ".
تنهدت "دالينيا"، وبدا بوضوح أنها تصارع شيئاً ما.
تحركت عروق "جولنر"
تحت جلده.
قالت وهي لا تدرك: "يجب أن يتغير".
تشنجت ساقا "جولنر".
ارتفع صدره، ساحباً الهواء مجدداً.
سألت "إلينيا"
وهي تخطو خطوة للأمام: "ما الذي يحدث له؟".
قالت "أستريد"
وهي تتعثر للخلف: "ليس لدي فكرة".
تشنج "جولنر"، يتلوى كدودة في ماء.
تلوحت أطرافه، ونما الشعر على ذراعيه. تشوه وجهه، وتحركت العظام تحت الجلد.
صرخ "إدموند"
وهو يخطو للأمام: "دالينيا! أنهي الأمر!".
شحب وجهها، وسحبت خنجراً من حزامها.
تهشم فك "جولنر"
وهو يستطيل. اندفعت يده نحوها، وأصابعه تلتوي في كل اتجاه.
سحبتها "إلينيا"
للخلف. انقلب على بطنه، وعنقه يلتوي بشكل غير طبيعي، ثم اندفع نحو الحاجز.
ومضت شفرات "إدموند"
و"ريتش"، لكن "جولنر"
كان أسرع، متدحرجاً إلى الضباب بالأسفل. كان قوسه المتقن لا يزال معلقاً على كتفه. وقد رحل.
صرخت "دالينيا"
خلفه قبل أن تسقط على ركبتيها: "تباً لهذا المكان الملعون".
"تباً لكل شيء..."
شعر "ريتش"
بثقل في معدته.
بدا "جولنر"
من النوع الصادق والمرح. تعلم أن أمثاله لا يدومون. اخترق القطار الضباب، والضوء يبهر أعينهم. تعلقت شمسان خلف سحب رقيقة. تناثرت النتوءات والصخور البارزة في المشهد مع مجموعات من الصنوبر تتشبث بالأرض القاسية. خلفهم، امتد وادٍ صامت من ضباب أبدي، كبحيرة من حليب مسكوب. كان المخلوق هناك في مكان ما. قادت المسارات للأعلى، متجاوزة تلة لتكشف عن جسر حديدي داكن يمتد فوق نهر هائج.
وخلفه، حُفرت قلعة فوق التلة. جدرانها القديمة من حجر متفتت، أصلحت على عجل بشرائط من الحديد وطوب ملطخ بالسخام. بدت كجثة قديمة لوحش ملكي، حُنطت على عجل بأسلاك ملتوية وقماش.
قال "إدموند"
بتنهيدة: "سترنثال".
خلف أبراجها ومداخنها ارتفعت "أشواك الندبة"، سلسلة جبلية تستحق اسمها.
كأنها موجة محطمة تجمدت لحظة قبل أن تضرب الشاطئ. قمم مسننة تبرز عبر أراضٍ منخفضة من الضباب والثلج.
رآها "ريتش"
من قبل، لكن من أميال بعيدة فقط. بهذا القرب، بدت وحشية. انفجرت نبضة من حرارة مؤلمة وهذيان مجنون عبر نظامه، زادها سوءاً النار القليلة المتبقية في جسده. حبس أنفاسه، مركزاً على الاهتزازات تحت قدميه حتى استقرت.
نظر إلى "إلينيا"، عيناها تحترقان بنار لنبضة قلب.
لقد توقدتا، متخذتين خطوة أخرى نحو رتبة أعلى من القوة. توقدتا خمس مرات، وما لا يقل عن خمس أخريات قادمة.
مالت "إلينيا"، واضعة شفتيها بالقرب من أذنه: "سأكون بجانبك قريباً، يا قليل النار. لا تنتهِ مثل جولنر قبل أن أفعل".
هز "ريتش"
رأسه، محدقاً في القلعة وموجات الجبال خلفها: "يا للأسف. آمل ألا يكون يعاني، أياً كان ما أصبح عليه الآن".
اندفع القطار فوق الجسر نحو معقل "سترنثال"
الوحيد، الحافة الغربية لأراضي "نوف يانوسك"
الهشة.