ريتش الفصل 76 — زئير البخار

ذعر العمال حين أمطرتهم السهام ذات الريش الأسود، وتراجعوا نحو القاطرة وسط جوقة من الصراخ. اندفع ريتش وإدموند إلى الأمام. كان القضيب يقترب من الاكتمال، ولم يتبق سوى مسمار واحد للطرق.

صاح إدموند وهو يرفع درعه: "ثبّتوا المسامير، تباً لكم!"

أمسك ريتش برجل ملقى على الأرض، وقد انغرز رمح في عنقه، وسحبه عبر العشب بينما ترددت ضحكات مجلجلة عبر الضباب الأبيض. نصف بشر، ونصف جنون. تمنى لو كان العامل حياً، لكن نظرة واحدة أكدت عكس ذلك: عينان زجاجيتان تحدقان في الفراغ. ترك ريتش الجسد الهامد. انشق الهواء بشيء ما. تدحرج جانباً، ولم يأتِ شيء. لعنة خدع الضباب. هرع العمال إلى القطار، تاركين إدموند يقف بجانب المسار شبه المكتمل.

مر رجل بمطرقة مسرعاً. قبض ريتش على ياقته، وجذبه نحوه بأسنان بارزة.

"أنهيا المسامير وإلا هلكنا جميعاً!"

تجمد الرجل. ربما فهم، أو ربما كانت هيئة ريتش كافية. انطلقت وابل من السهام نحوهما. ظهر إدموند رافعاً درعه عالياً. انفجرت منه موجة صادمة، مبعثرةً المقذوفات. نهض العامل مسرعاً وضرب بالمطرقة. رن المعدن مرتين، واستقام المسار.

صرخ: "سيتماسك!"

زأر إدموند بينما كانت أشكال تتراقص في الضباب، محيطة بالقطار العالق: "هذا حقيقي! إلى الداخل. الآن!"

انطلقوا نحو الباب المسنن. وبينما تجاوزوا الجثة المطعونة، هزت جسدها سلسلة من التشنجات العنيفة. لم يبطئوا. رنت السهام على المعدن. كانت إيلينيا تنتظر عند الباب، تدفع العمال إلى الداخل بعجلة. وقفت أستريد جانباً، تنتظر دورها بقبضتين مشدودتين.

صاحت إيلينيا: "انتظام، أيها الأغبياء!"

جاء صفير من الضباب. سمع ريتش وجهته، فقفز أمام أستريد، ظهره للضباب. انطلقت سلسلة من الارتطامات المكتومة على ظهره.

تمتمت أستريد: "ربما ينبغي لنا الرحيل الآن."

أمسكتها إيلينيا من خلف معطفها، فانتزعتها عن الأرض وقذفتها إلى الداخل كأنها حقيبة تصرخ.

نادى إدموند: "يا فتاة!"

بينما انفجرت ضحكات عاوية من الضباب. تسلق ريتش إلى الداخل بينما كانت السهام السوداء ترن على درع إدموند، الذي قفز خلفه مباشرة. كانت المقصورة إعصاراً من الأصوات والحركة المضطربة. كان الباب الآخر مفتوحاً، فاندفع صياد دالينيا المدرع إلى الداخل، وأغلقه بقوة كما فعلت إيلينيا من جانبهم.

زأر إدموند: "انضباط!"

تردد صدى صيحته كصوت شبحي، مبرداً الفوضى كأنها ماء على حديد محمر.

"كل من ليس صياداً أو جندياً، ليجلس. الآن."

زحف العمال إلى أسرّتهم أو جلسوا على الأرض، كاشفين عن فجوات الرجال المفقودين. كان طاقم دالينيا سليماً، والكلب الضخم يزمجر عند الباب.

أمر إدموند: "بأقصى سرعة. الصيادون إلى السطح. تولوا المدافع. نحن راحلون."

جُرف الوقود إلى فرن جائع. اهتز البخار المغلي عبر الأنابيب المرتجفة، وصرخت فتحات المدافع وهي تنفتح. تسللت موجة من الضحك العاوي إلى الداخل مع الضباب الملتف.

سأل ريتش وهو ينتزع سهماً أسود من ظهره، معالجاً الجرح بلمسة من لهب: "هل تسمعون ذلك؟"

أومأت أستريد: "أنت مصاب!"

"لدي حراشف الآن. إنها قوية."

تسلقوا إلى السطح، حيث قفز طاقم المدافع إلى مقاعدهم، يديرون المقابض والتروس بجنون. صرير من القضبان، وبدأوا في التحرك.

نادى إدموند: "مدافع، على إشارتي."

حدق ريتش في الضباب المار، لمح خيالاً خاطفاً، سريعاً وغير بشري، ينسج بين الأشجار الشاحبة على أطرافه الأربع.

"إنهم يتبعوننا."

نظر إدموند إلى الصيادين، ثم إلى الجنود. كانت آلاتهم تهتز بضغط عالٍ بينما غطى ريتش أذنيه الحساستين.

"أطلقوا النار."

صرخت المدافع، ومزق الضغطُ الضبابَ، محولاً الأرض والأشجار إلى شظايا. اندفع القطار إلى الأمام، أسرع فأسرع بينما تتردد الصرخات والضحكات من حولهم. أطلق جولنر ودالينيا السهام على الأشباح المندفعة. أما أستريد فكانت تجلس القرفصاء على الأرض، متمسكة بقبعتها.

صاحت فوق زئير المحرك: "الضباب، إنه ينقشع!"

كانت محقة. تكسر الضباب الأبيض عن لمحات من الصنوبر الداكن.

هتف جولنر: "سنجتازها!"

ثم صرخت المكابح. تسلق ريتش وأستريد إلى السطح. نظر إدموند فوق الحاجز بعينين واسعتين. في ضوء المصابيح الأمامية، كان هناك حاجز بدائي من الأشجار المقطوعة يغطي القضبان. لقد سُد طريق هروبهم.

فح إدموند: "تباً!"

زمجرت إيلينيا: "إنها كمين. لقد حشرونا في المكان الذي يريدونه."

صاحت دالينيا عبر الفتحة المفتوحة: "استعدوا!"

ارتطم القطار بالجذوع. تطاير الخشب واللحاء في الهواء. تغير الزخم في سحبة عنيفة. تشبث ريتش بالحاجز، وانغرست مخالبه في المعدن. ضمت إيلينيا أستريد إلى صدرها بذراع واحدة، وقبضت على المعدن بالأخرى، بقوة كافية لثنيه. لو كانوا بكامل سرعتهم لربما اخترقوه. ولكنهم توقفوا وسط ضجيج من التصدع وفروع الأشجار المتكسرة.

فكر ريتش وهو يستل نصله الوامض: "بدت الأمور سهلة أكثر من اللازم، أليس كذلك؟"

صرخ إدموند بالأوامر لمشغلي المدافع. ترددت صرخات وضحكات مفاجئة من الضباب الرقيق حولهم. أطلقت المدافع مرة أخرى، فانفجرت بدوي أصم مزق صف الأشجار القريب. وتحت زئير الوحش المعدني، التقط ريتش شيئاً آخر. خطوات. خطوات كثيرة.

"إنهم قادمون."

صاح إدموند لمشغل القطار: "أرجعنا للخلف! سنعود إلى ستون-مورن!"

احتك المعدن بالمعدن. صرخ المحرك، لكن القطار أبى التحرك.

همست أستريد: "لقد علقنا."

زأرت دالينيا: "لنشغل المرتفع!"

رفع مقاتلها المدرع رأسه، فكشف نفسه للحظة. اخترق سهم أسود عينه، وانغرس آخر في حنجرته. اختنق بالدم، ويداه مغلقتان حول وجهه. كان إدموند وأستريد بجانبه بالفعل. انتزع إدموند السهام البدائية، وأضاءت عينا أستريد وهي تداوي الجرح.

قطع صوت إيلينيا الفوضى: "أيها القائد! نحن هنا أهداف للتدريب. دعني والجرذ نذهب! سنمهد الطريق."

تردد إدموند. التقت عينا ريتش بعينيه وأومأ.

قال وهو يرفع درعه بينما تحطمت دفعة أخرى من السهام على القطار: "اذهبا!"

ألقى ريتش معطفه جانباً وقفز فوق المسامير، ليهبط على العشب المبلل. بعد لحظة، تبعته إيلينيا، هابطة بقوة جعلت الأرض تهتز. تحت القطار، سدت الجذوع والأغصان التالفة الآلية. وفي الأمام، كانت أشباح متغيرة تندفع عبر الضباب بضحكات حادة.

قالت إيلينيا وهي تدور بحربتها أمامها: "سيستغرق تنظيف هذا دقيقة. لنقلل عددهم أولاً. أياً كانوا."

أجاب ريتش وهو يطقطق مفاصل أصابعه، بينما ارتجفت زاوية فمه: "لن يجدوا هنا أي ضعف. لكنهم لا يعلمون ذلك بعد."

جاءت سلسلة من الخدوش من الباب خلفهم، تلاها أنين. وقف عامل مرتجف، أكثر شحوباً من الضباب، على الجانب الآخر. دفع شكلٌ ما نفسه متجاوزاً إياه. لوكا، كلب بحجم حصان صغير. أليف دالينيا كاسرة الوحوش، إن كان يمكن تسميته بذلك. ألقى عليهم نظرة فأضاءت عيناه بنار. ارتجف فراء الكلب بينما تموجت نتوءات للخارج، كأن لحاء سنديان يتشقق وهو ينمو إلى صفائح سميكة، محيطاً الحيوان بدرع طبيعي.

فتح فكيه على اتساعهما. تحرك شيء في الداخل، كرمات شائكة تخرج من حنجرته كجسات تتلوى. أُغلق الباب خلفهم.

قالت إيلينيا: "نحن الثلاثة. ضد أياً كانوا."

لم يجبها لوكا ولا ريتش. اقترب جدار من الصرخات والعواء. أخيراً. أطلق ريتش لهبه. انفجر ظهره، وتمزق قميصه الأبيض إلى أشلاء. برز ذراعان ضخمتان داكنتان من جلده، كل واحدة مصطفة بصفوف من الأسنان الحادة وتلمع بسوائل وليدة. تفتحت كزهور بشعة. أجبره وزنهما على الركوع. ارتطمت مخلب واحدة، كانت لا تزال ترتجف وتنمو، بالعشب. اندفع شكل من الضباب، مغطى بفراء أملس. تحركت عضلات وليدة. صفعته كف ريتش السوداء الضخمة، مهشمة عظامه وقاذفة به ليرتطم بالتراب.

استُبدلت ضحكته بأزيز احتضار.

قالت إيلينيا وهي تتقدم: "تباً! بالكاد تمكنت من رؤية الشيء."

اندفعت أشكال أخرى عبر الضباب. انطلقت السهام من فوق القطار، فخزت إحدى المخلوقات في عينها. زأر مدفع، متبخراً بآخر، وملوناً الضباب بالأحمر. أخذ المزيد مكانهم. غرس ريتش ذراعيه الإضافيتين في الأرض ورفع نفسه. رآهم بوضوح الآن: كلاب مشوهة على هيئة بشر، فراء متشابك، فكوك مسترخية، وبعضهم ملتحم ببعض بأذرع إضافية أو رؤوس متعددة مزبدة. تحملت إيلينيا ثقل هجمة، ممزقة اثنين بضربة واحدة.

نادى: "انحني."

تحركت دون تردد، متدحرجة للخلف. طارت مخلبه الضخمة فوق رأسها، مهشمة كلبين إلى أكوام محطمة، بينما مزقت الأسنان المصطفة على الأطراف كلباً ثالثاً. صفر سهم عبر الضباب، منغرزاً في صدره.

"هذه الأذرع قوية، لكن إن اقتربوا، سأكون فريسة سهلة."

لا بد أن القطيع أحس بذلك أيضاً. اندفعت دزينة من المخلوقات من الضباب بأسنان مكشوفة، تبصق اللعاب وتلوح بمخالب حادة. لكن ريتش كان لديه المزيد ليقدمه. تحول من الضربات المحسوبة إلى هجوم وحشي، مرجحاً الأذرع حوله في دوامة من الفراء الممزق والعظام المكسورة.

فكر ريتش بينما مزقت الأسنان التي تصطف على جوانب ذراعيه أحشاء كلب كان يصرخ من الألم: "أفضل مما تخيلت."

إلى الجانب، اندفع كلب آخر نحوهما. انطلق وحش آخر من الضباب. لوكا، والسهام السوداء تملأ لحاءه المدرع. التفت الكرمات الخارجة من فمه حول الكلب، ساحبة إياه إلى فك مليء بالأسنان. لم يكن لدى ريتش وقت للنظر أكثر. ملأ عواء مليء بالنشوة الضباب، واندفع شكل مترنح على ساقين غير متساويتين. كتلة غير متناسقة من الفراء والمخالب البارزة، جوفها منتفخ وقصير، تجر شيئاً عبر التراب. كان رأسه ذئبياً لكنه أعرض من بقية بني جنسه.

اندمجت نصف دزينة من الابتسامات الشبيهة بالكلاب في فوضى غير متناظرة من الأسنان والعيون البارزة. ارتجفت عدة مخالب إضافية من ظهره. تدلى لسان طويل يسيل منه لعاب شبه شفاف يزيز حين يلامس العشب.

"هيئة جميلة..."

بدا كقطيع ذئاب كامل ملتوي ليشبه وحشاً ضخماً. في يديه الشبيهتين بالمخالب، قبض على ساطور ضخم بحجم رجل، ملطخ بلون أحمر داكن.

زمجر ريتش: "إذن لديك أسلحة؟ وأنا كذلك."

ضرب ريتش، ملوحاً بذراع واحدة كأنها كبش دفع. كان أسرع مما يبدو. اندفعت الساقان غير المتساويتين جانباً بينما رفع الساطور. أضاءت عيناه، كاشفة عن اسمه: داغداغ قاطع الحمض. هوى الساطور للأسفل. انغرس في لحمه المتحرك، فاصلاً أحد أطرافه العملاقة عند الساعد، مرسلاً ألماً حاداً عبر أعصابه.

بصق: "مبارك. مثالي."

ما تبقى من أطرافه الإضافية البشعة ارتجف، ثم انكمش، ممتصاً في جسده. حتى تلك اللحظة القصيرة من الاستخدام كلفته ربع لهبه. هبط متدحرجاً وألقى نصله الوامض في حركة واحدة سلسة. رد الوحش بالقيء، باصقاً خيطاً من اللعاب الفقاعي. صفع داغداغ النصل الوامض جانباً، وتفادى ريتش المقذوف. أذاب السائل الحمضي جزءاً من بنطاله. من حولهم كانت الفوضى. زئير المدافع من فوق، وضحكات وصرخات من كل مكان.

كانت إيلينيا إلى يساره، توقف طوفان المخلوقات كصمام بخار صدئ. تقدم ريتش وداغداغ نحو بعضهما، ساطور الوحش يجر في الأرض ومخالب الصياد ترتجف. كانت رائحته كريهة، فراء مبلل ونفس متعفن. ضحك الفم المشوه، وتدلى لسانه الطويل باسترخاء بين الأسنان البارزة. رسم ريتش ابتسامة ملتوية خاصة به.

"قطيعك مكسور أمامنا، الآن اقترب."