استيقظ على اهتزاز سريره. بومضة فكر، سرت النار إلى أذنيه، فعاد إليه سمعه في اللحظة ذاتها التي اخترقت فيها صرخةٌ رأسه.
قفز من السرير بينما احترقت "نصل الوميض"
في كفه. التفت العمال والصيادون، الذين استيقظوا مذعورين، حولهم في حيرة. كان الصياد المدعو غولنر يشير نحو الباب.
صاح: "إنهم الجولشاك! يقتحمون الباب، ألا تسمعونهم؟".
لكن ريتش لم يسمع شيئاً. فقط صرير الأسرّة ووقع أقدام الطاقم الذي استيقظ للتو. تبادل الجميع نظرات الحيرة. اقترب صياد آخر من طاقم دالينيا، ذلك المدافع الطويل عريض المنكبين، من زميله وهمس في أذنه شيئاً. التفت غولنر إليهم بعينين واسعتين.
قال وهو يرتجف: "سمعتهم، يشتمونني ويسخرون مني".
أجابه رفيقه: "نحن لا نسمع شيئاً يا غولنر. إنه وهم. خدعة من الضباب".
ساد الهدوء الغرفة. تنهد ريتش واستلقى مجدداً على سريره الصلب، محاولاً العودة إلى قبضة كوابيسه المتكررة. نحن صيادون، بل ومباركون. لا يمكننا تحمل ذعر كهذا. خمد ضجيج القطار، وسادت همسات وتمتمات غريبة بين أفراد الطاقم. إلا إذا كانت تلك خدعة أيضاً. عبر الجدار المعدني إلى يساره، تسلل صوت أقدام تطأ العشب إلى وعيه. استطاع تمييز أربع، ربما خمس، خطوات ثقيلة. تنهد والتفت إلى جانبه.
سمع أستريد فوقه تتقلب في فراشها.
همس: "لا تستطيعين النوم؟ بالمناسبة، هذا حقيقي".
أجابت أستريد: "ضجيج أكثر من اللازم".
قال ريتش وهو ينظر إلى أسفل السرير العلوي: "أجل، أسمع وقع أقدام. إنه أمر مزعج".
ببطء، ظهر وجه أستريد الشاحب. كانت عيناها واسعتين، وشفتها مضمومتين.
قالت: "أسمع وقع أقدام أيضاً".
رمش ريتش: "إذن، هم حقيقيون؟".
أومأت برأسها. تدحرج من السرير بمخالب ترتجف، متسللاً إلى إدموند الذي كان يستلقي مغمض العينين.
همس: "أيها القائد. وقع أقدام في الخارج. أنا وأستريد نسمعهما".
لم يستجب القائد، كان يتنفس بانتظام. أوه. صحيح. وضع ريتش يده على كتف إدموند فانفتحت عيناه فجأة. كرر ريتش كلامه. قطب إدموند حاجبيه وأومأ، ثم نهض من السرير على عجل. ألصق أذنه بالجدار المعدني، ثم التقى بنظرة ريتش بملامح كئيبة. أيقظ القائد دالينيا، بينما دفع ريتش إلينيا للعودة إلى وعيها.
همست دالينيا بعد لحظة وهي تثبت معداتها على عجل: "أي اقتراحات؟".
قال إدموند: "أيقظوا الطاقم. أشعلوا المحرك، تحسباً لاضطرارنا للتراجع. ثم نواجههم. إن حطموا السكة خلفنا، فقد انتهينا".
أومأت دالينيا لصياديها.
"تحركوا. بأقصى سرعة".
دبت الحياة في القطار على عجل. ارتدت إلينيا تنورتها القتالية ودرعها، وظهر بياض مفاصل أصابعها وهي تقبض على مقبض الرمح. قفز ريتش في مكانه، يلين كتفيه وركبتيه.
قالت إلينيا بابتسامة خالية من البهجة: "أخيراً. حسناً يا جرذ".
أجاب وهو يثبت قناع الغاز على وجهه: "أي شيء أفضل من الانتظار".
زأر المحرك البخاري، طارداً البرد الذي تسلل عبر الجدران. لاحظ العمال الجلبة فجلسوا ساكنين على أسرّتهم، يراقبون أو يتشابكون بأيديهم في دعاء يائس. عدّل إدموند أحزمة قناعه، ثم نظر إلى إلينيا. ركلت الباب مفتوحاً. تدفق الضباب إلى الداخل كمدّ حليبي، ثم تلاشت فيه. قفز ريتش خلفها، هبط بخفة على العشب المبلل، نصله مرفوع وعيناه تجولان. وقفت إلينيا في ضوء الباب المفتوح، وقد غطى الضباب قدميها حتى بدت كأنها تموج كالماء.
خرج بقية الصيادين. أتى إدموند من خلفهم، يتبعه كلب دالينيا الضخم وطاقمها. كشر الكلب عن أنيابه في زمجرة شريرة.
قال إدموند عبر منقي الهواء: "أين هم؟ هل تراهم يا بني؟".
ضيق ريتش عينيه. كانت مصابيحهم تومض بين الأغصان، يكاد يبتلعها ضباب أشد كثافة بمرتين مما كان عليه. حينها رآهم. أشكال عند خط الأشجار خلف ضوء المصابيح. بشر، أو ما يشبههم. أذرعهم طويلة للغاية، تصل إلى الركبتين. منحنيون، وعيونهم تعكس الضوء الشحيح كأنها كرات متوهجة. كانوا يراقبونهم.
قال ريتش: "خلف المصابيح. خمسة على الأقل. يشبهون البشر".
أصدر كلب دالينيا زمجرة خشنة. تحركت الأشكال، متلاشية في الخلفية البيضاء. كان أحدهم أنحف من البقية. حين تراجعوا، أدرك السبب. كان يرتدي سترة زرقاء. من النوع الذي يرتديه العمال، لكن القماش كان ممدداً وممزقاً. ليس كأنه يرتديه... بل كأنه... اندمجوا مجدداً في الضباب، ولم يتركوا سوى خيط من بياض يتلوى.
قال ريتش وهو يشد قبضته على سلاحه: "رحلوا".
تمتمت دالينيا: "إنهم يخشوننا. هذا جيد".
انشق الليل عن جوقة من الضحكات العاوية. سرت قشعريرة في عمود ريتش الفقري.
همست إلينيا: "هل سمعت ذلك أيضاً؟".
"للأسف، نعم".
قال ريتش: "أحدهم كان يرتدي سترة زرقاء".
أنزل إدموند درعه.
"فيكتور. العامل المفقود. لقد أخذوه إذن".
قال ريتش من بين أسنانه المطبقة: "نعم، لكن السترة كانت ضيقة جداً. أعتقد... أن ذلك كان فيكتور".
ساد الصمت بين المجموعة. لم يتبقَّ سوى جلبة خافتة من داخل القطار، وأزيز المحرك البخاري المنخفض.
تمتمت أستريد: "برحمة القديس وكل ما هو مقدّس".
قال جولنر: "أيّها القائد، لنعُد أدراجنا. هذا المكان جنون".
ردّت إلينيا وهي تعلو الرجل قامةً: "المهمة لم تنتهِ بعد".
قالت دالينيا: "هذا المكان يفوق قدراتنا. مدافع البخار بلا نفع، وما نحن؟ مجرد حفنة من أبناء النار والجمر. هذا لا شيء هنا".
التفت إدموند إلى القطار وقال: "هذا صحيح، لكن تذكّروا لِمَ نحن هنا".
"ستيرنثال معزولة، وأهلها بحاجة إلينا".
سخر جولنر: "يمكننا طلب فيلق اللهب، ليتولوا هم أمر هذا".
قال ريتش: "هذا التفكير هو الذي حبسنا خلف الجدران. ألسنا صيادين؟ لن يجدوا فيَّ ضعفاً. لن أهرب".
لحظة أخرى من الصمت.
قال إدموند أخيراً: "عودوا إلى القطار. سأقرر أنا ودالينيا خطوتنا التالية".
صعدوا إلى العربة المصفحة. كان معظم العمال قد استيقظوا، يجلسون بتوتر على أسرّتهم مع عودة الصيادين. لم يتبدّد القلق إلا حين انغلق المزلاج بصوته الحاد. بعد دقيقة، تشاور إدموند ودالينيا بصوت خافت على ضوء المحرك الطنّان.
من الظلال، انبعث صوت فحيح: "لا تملكون ما يلزم. لا إرادة. لا قوة. ضعفاء. كنت سأكون أسعد لو لم تنضموا إلينا قط".
التفت ريتش إلى إلينيا، التي كانت لا تزال في ثوبها المدرع، تتفحص أظافرها.
تمتم: "تباً لهذه الأصوات".
أومأ القادة لبعضهم، وعاد إدموند إلى بقية طاقم ريتش.
"سنبقى".
تنهدت أستريد، بينما أومأت إلينيا وريتش. نظر إدموند بين الفتاة ذات الشعر الأحمر وريتش.
"أعلم أنكما تريدان إثبات نفسيكما، لكن لا تفرطا في الثقة. نحن لا نعلم ما الذي نواجهه".
نقرت أستريد بأصابعها على الإطار المعدني.
"هل لدينا خطة؟"
قال إدموند: "تشرق الشمس بعد ثلاث ساعات. سنبدأ العمل فوراً. إن سارت الأمور على ما يرام، ننتهي بحلول الظهيرة. ثم نواصل الطريق إلى ستيرنثال، ونكمل المهمة".
وضع إدموند يده على كتف أستريد وهي تنهار على السرير.
"ستيرنثال على بُعد ساعة فقط. المضي قدماً أكثر أماناً من التراجع".
عبثت أستريد بثوبها.
"كنت مستعدة لأن تكون الأمور سيئة، لكن هذا..."
تابع إدموند: "سنكون بخير. مجموعتنا ليست ببراعة مجموعة دالينيا في التتبع أو القتال عن بُعد. لكن في الاشتباك القريب؟ أظننا أمهر وحدة من أبناء النار والجمر على قيد الحياة".
أومأت أستريد.
قالت إلينيا بعبوس: "هدئي من روعك يا أختاه. سنتجاوز هذا. حتى لو اضطررت لحملكِ طوال الطريق إلى الديار".
قال إدموند: "خذا قسطاً من الراحة. سنتحرر من هذا الضباب قريباً".
استلقى ريتش مجدداً. كثرت الضوضاء الآن. همسات. طرق على الجدار المعدني. صوت كائنات تتراكض تحت سريره. انتصب جالساً مرتين على وقع زئير وهمي هز رأسه. حين أيقظه جاكوب، مقاتل دالينيا، كان قد استيقظ تماماً. كان دوره ودور إلينيا في حراسة القطار. ابتسم للرجل ابتسامة كشفت عن أسنانه، بينما رمقته إلينيا بنظرة قاتلة. جلسا على كرسيين قرب المحرك الخامد.
سأل ريتش: "ما الذي تسمعه؟"
قالت إلينيا وهي تتكئ للخلف وتضع الفأس الطويلة في حجرها: "معركة. خارج الجدران مباشرة. صراخ، وصراع. وأنت؟"
"جرذان، وهمسات، ووحوش تعوي. من هذا القبيل".
انعكس الضوء البرتقالي في عينيها.
"تلك الرسالة. هل ستقرؤها؟"
"ربما".
طرق حذاء على الأرضية الفولاذية. اقترب جولنر، ينقر بإصبعه على قوسه. كان سلاحاً بديعاً، مطعماً بالنحاس والتروس لآلية إعادة التلقيم، مع منظار معقد من الزجاج والمعدن.
قال: "أعتذر بشأن جاكوب. ذلك الأحمق لم يفكر بالأمر جيداً. معذرة".
ربتت إلينيا على برميل فارغ بجانبها.
"سأعفو عنك إن حدثتني عن هذا القوس".
جلس جولنر، يقلب السلاح بزوايا مختلفة، ليسمح لهما بفحصه جيداً.
"صنعته أم دالينيا. كانت مخترعة مباركة".
فكر ريتش: *شعلة من الإبداع إذاً*.
قال وهو يداعب نصل الومض المعلق بحزامه: "هل هو مبارك؟ سلاحي يمكنه تبديل المواقع".
أجاب جولنر بإيماءة متحمسة: "أجل! يمنحني بصراً كالصقر. لكن العيب هو..."
تذبذبت عيناه نحو الزاوية.
تنهد قائلاً: "تباً لهذه الضوضاء. هل أنتما من نوف يانوسك؟"
أومأ ريتش: "أنا كذلك. أول مرة أخرج فيها من خلف الجدران".
حدق جولنر فيه، يتفحص مخالبه وأسنانه، ويطيل النظر في عينيه السوداوين.
"أتعلم أنك تبدو مرعباً، أليس كذلك؟"
ابتسمت إلينيا ابتسامة باهتة.
"انتظر حتى ترى بركة ابن النار لديه. بالمناسبة، أنا من ينفوغراد".
نظر إليها ريتش. كان يعرف اسم إلينيا المبارك. اسمها الحقيقي. *جزارة ينفوغراد*.
قال جولنر: "أوه، صيادة من خارج المدينة. هذا جيد. لم أهتم يوماً بأهل المدن. هل كنتِ تمارسين الصيد كثيراً إذاً؟"
سألت إلينيا وهي تشير إلى سلاحه: "الجميع يعمل في الصيد هناك. هل أنت بارع في الرماية أم ماذا؟"
غمز جولنر بعين واحدة بأسلوب فج.
"نعم يا آنسة! بارع جداً. منحتني الشعلة بركتين. زادت سرعة طلقاتي وتسمح لي بتوجيهها في الهواء. استغرق إتقان الأخيرة دهراً".
قالت إلينيا وهي تتثاءب: "هذا مفيد".
حك ريتش الحراشف على عنقه، منزعجاً من الضباب الرطب.
"أتعلم، عادة ما يحتفظ المباركون بقدراتهم لأنفسهم".
هز جولنر كتفيه: "لمَ لا؟ نحن في الفريق نفسه، أليس كذلك؟"
بعد ساعتين، أشارت الساعة في المقصورة الضيقة إلى السابعة. نهض العمال والصيادون من أسرّتهم، والهالات تحيط بأعينهم. اندفعوا مجدداً خارج الباب المعدني، يؤمّنون المحيط. لم يمسس القطار سوء، باستثناء آثار أقدام غائرة في الوحل.
قالت دالينيا بعد فحصها: "كأنها كف كلب ممزوجة بقدم إنسان".
قال إدموند من خلف قناعه: "ابقوا متيقظين. سنكون قريباً خلف جدران ستيرنثال".
كَدَّ العمال بحماس، يجرّون المعدن ويطرقون دون اكتراث للضجيج، بينما وقف الصيادون أزواجاً، يراقبون الضباب. ضغطت الأصوات على ريتش. مخالب تتراكض وهمسات أنين، تنبض في حواسه كخطوات تقترب. *هل أُجن؟ أم أن شيئاً ما يقترب؟* بعد ست ساعات من العمل المنهك، رفع رجل يتصبب عرقاً رأسه بتعبير مريب.
سأل بصوت عالٍ بينما كان ريتش وإدموند يقفان بالجوار: "فوجا! أوشكنا على الانتهاء. أين البراغي؟"
كان ريتش ليظنها هلاوس لولا أن فم الرجل تحرك.
سأل الرجل مجدداً: "فوجا؟"
قال عامل آخر وعيناه تزيغان بتوتر: "لدي القليل منها"، مخرجاً أسطوانات معدنية من جيبه.
صدر حفيف من الضباب. تجاهله ريتش بتمتمة. أطلق شيء ما صفيراً عبر الضباب. سقط عامل. رمح غائر في عنقه. هزت الصرخات والضحكات أرجاء الضباب.