طعن ريتش نصل الوميض في جذع شجرة واستدار، ولحم وجهه يتلوى كألف دودة تحاول الانفجار للخارج. جاءه صوت من الضباب. أول صوت سمعه في حياته.
"كنت تتعثر وتسقط، تتخبط وتتوسل... وما زلت تفعل."
تحركت عينا ريتش بسرعة بين الأشجار.
"أنت،"
زأر.
"عانيت كثيراً. كيف تقول إنني النسخة نفسها؟"
"يا ريتش،"
أجابت المرأة بنبرة تسلية مهذبة.
"رغم سُمِّك، وقدرتك على تخريب كل ما تلمسه."
"أنا وحدي أحببتك. يا فأل شؤمي."
قبض ريتش على جمجمته بمخالِب حادّة، مغطياً وجهه. جسده، المتبدّل والمتحوّل، ما زال يتذكر كل ضربة.
"أنت لست هي، تبدين مثلها، لكنك لست هي،"
قال.
"هم لا يكترثون لأمرك. سيختفون. لكني لن أختفِي، لذا اقترب، دعني أراك."
بين شقوق مخالب ريتش، استرخت عيناه فجأة. وقف متجمداً للحظة. ثم أفلت حلقه ضحكة جافة. سقطت يداه إلى جانبيه.
"لا، لن تقول ذلك أبداً. لن ترغب في رؤيتي أبداً."
كانت الغابة صامتة.
"والدي، قلد صوته. أخبرني باسمه؟"
طالب ريتش الضباب المتموج. أكيم، المجرم الذي ناداه يوماً بالرئيس، أجاب.
"تعال أرني ما سرقته، يا بني. لدي خطط كبرى لك ولي."
عقد ريتش حاجبيه، غير ممتن.
"ليس هذا هو، حاول مجدداً!"
لم يجرؤ الضباب. بصق ريتش على الأرض واستدار، منتزعاً نصل الوميض. تسابقت عصارة بنية من اللحاء الشاحب. تشوه العشب على طول المسار الذي سلكه، وخطا بعنف فوق آثار أقدامه الخافتة. في الأفق، رأى أضواء الفوانيس الشاحبة بين الأشجار. كانت أبعد بكثير مما تذكر أنه مشى. خطا إلى داخل الضوء. تراءى خيال القطار المدرع عبر الضباب. وبجانبه، استندت قامة إيلينا الطويلة على رمحها الحربة. سار نحوها بتثاقل.
"هل تعاني حصوة في الكلى أم ما—"
بدأت، لكنها توقفت حين لمحته.
"يا للمقدس، يا ريتش. أنت شاحب كالشبح. وأين قناعك؟"
"اجمع العمال، والصيادين أيضاً. علينا التحدث."
تفحصت إيلينا وجهه للحظة، ثم أومأت، مطلقة الأوامر. لم يستغرق العملاق وقتاً طويلاً لإقناعهم، إذ كان أطول منهم برأس. بعد قليل، تكدس الجميع داخل المقصورة. صرير الباب الثقيل وهو يغلق عزلهم عن الضباب. تسمرت كل العيون في العربة عليه بينما وقف ويداه في جيوبه.
"أصابتك الأعصاب؟"
سأل غولنر، الرامّي من طاقم الصيادين الآخر. التقط إدموند عينيه، فجلس الرجل متفحصاً الأرض.
"ألديك ما تقوله، يا بني؟"
سأل إدموند. أومأ ريتش، بينما تجولت نظراته عبر الطاقم.
"حاولوا التذكر. هل سمع أحدكم همسات؟ أو صوت أحدهم، ليكتشف أنه لم يقل شيئاً؟"
نظر الجميع بعضهم إلى بعض.
"أجل،"
اعترف أحد العمال وهو يهز رأسه.
"سمعت طفلتي تبكي. وعمرها شهران فقط. لكن... هي ليست هنا."
"إجهاد،"
تمتم آخر.
"إنه مجرد إجهاد."
"لا،"
قال ريتش.
"سمعت قائدي يناديني. لقد عرف أشياء ما كان له أن يعرفها."
"أراد مني أن أمشي إلى داخل الضباب."
ساد الصمت في العربة. ضاقت الجدران المعدنية.
"انتظروا،"
قال رجل يرتدي بذلة زرقاء، متفحصاً الأسرة.
"أين فيكتور؟"
التفتت الرؤوس. كان السرير بجانبه فارغاً.
"أكان هناك أحد آخر في الخارج؟"
سأل إدموند بنبرة جادة.
"لا أحد،"
قالت إيلينا وهي تعقد ذراعيها.
"المحيط خالٍ."
"علينا البحث عنه،"
قال أحد العمال. دالينجا، المستندة إلى الجدار والكلب عند قدميها، أجابت بنبرة مسطحة.
"فيكتور قد ذهب."
بعد دقائق معدودة، كان الصوت الوحيد هو الهمسات بين إدموند ودالينجا. كانا القائدين الوحيدين، وهما وحدهما من يقرر خطوتهما التالية. أخيراً، أومآ والتفتا نحو المجموعة المنتظرة.
"بداية من الغد، سنعمل لوقت إضافي،"
قال إدموند.
"سيقوم كل الصيادين بدوريات في المحيط طوال اليوم. إرجاع القطار إلى ستونموورن سيستغرق أياماً. خيارنا الأفضل هو إصلاح القضبان ومواصلة السير إلى ستيرنتال كما هو مخطط."
تمتم الطاقم.
"أيها الصيادون،"
قالت دالينجا.
"مقدمة القطار."
رفع ريتش حاجبيه وهو ينهض، معدلاً معطفه. وبينما مر عبر الحشد، سمع مخالب تتسابق قرب حذائه، لكن الأرض كانت فارغة. تمتم تحت نَفَسه، مراقباً العمال بعينيه السوداويين. تجمعت مجموعة الصيادين السبعة والكلب الضخم قرب الجمر المتوهج لمحرك البخار. ألقت الفراغات في الشبك أعمدة من الضوء البرتقالي عليهم. كان مقاتل مقدمة صف دالينجا شاحباً، محدقاً في الصفائح المعدنية.
"ما الأمر، رئيستي؟"
قالت إيلينا.
"وجدت دالينجا شيئاً،"
قال إدموند، وسمع ريتش صرير أسنانه.
"الجثة؟"
سأل أستريد، مقتربة من إيلينا أكثر ممّا ينبغي. أومأت دالينجا.
"مخباة في العباءة."
سحبت حفنة من الرسائل، بعضها مفتوح بينما كان البعض الآخر مغلقاً. وكلها ملطخة ومشوّهة بسبب الرطوبة.
"رسائل؟"
سأل ريتش بينما لاحظ الكلب يحدق فيه.
"لا، مرجح أنها أوامر،"
صححت أستريد، وأومأت دالينجا مجدداً.
"مشفرة. أغلبها هذيان."
"سنرسلها إلى المكتب حين نبلغ ستيرنتال،"
قال إدموند.
"إن وصلنا إلى هناك،"
قال مقاتل مقدمة صف طاقم دالينجا وهو يبلع ريقه. نظر كل من إدموند وريتش إليه، الأول بتعاطف، والثاني بيقين.
"حين نصل،"
ردا بصوت واحد. قطب الرجل الطويل حاجبيه، وبدأ الكلب يزمجر. رفعت دالينجا يدها فهدأ المخلوق.
"هناك أمر آخر،"
قالت.
"فتحت كل الرسائل ما عدا واحدة."
"ولِمَ؟"
قال ريتش، بينما لامست أذنيه أصوات تسابق خافتة آتية من الجدران.
"إنها موجهة إليك."
وقفت المجموعة صامتة في ضوء الفرن المحتضر. قلبت دالينجا الظرف. رسالة مصفرة ذات حواف ممزقة. حبر أسود بخط أنيق. بائس آكل الجرذان. شحب مدافع فريق دالينجا. همس من بين أنيابه: — خائن. اندفعت يده المدرعة، لكن البائس كان قد انزلق إلى الوراء بالفعل، وتحول وجهه إلى ملامح شيطانية. كاد ينقض على الرجل لكن شخصاً طويلاً مر بجانبه. أمسكت إيلينيا معصم الرجل بيد، بينما أطبقت الأخرى على عنقه، محطمة إياه ضد الجدار.
تصارع الفردان المتقدمان، متساويين في القوة. رفع جولنر نشابه وأبرز كلب دالينجا أنيابه بينما نقر البائس نصل الوميض إلى قبضته. أمسك إدموند بكتفه، مابقياً إياه ساكناً. نادت دالينجا: — كفى. حذر إدموند: — إيلينيا. لا تكوني حمقاء! حاولت أستريد سحبها للخلف، لكن الفتاة الطويلة لم تتحرك بوصة واحدة. قالت إيلينيا للرجل بنبرة يقطر منها السم: — المس فرقتي وستفقدها أيها الرجل الضخم.
قالت دالينجا: — لقد عذبوه يا ياكوب يا بليد. لا شك أن المكتب حقق بشأنه. أشارت بحركة نحو قدميها ونقرت بأصابعها، محيدة الكلب عن حالته الشرسة. أبدى ياكوب نظرة إدراك وتراجع. لم تطلق إيلينيا سوى لعنة قبل أن تفلت وتستدير مبتعدة وهي تزمجر. قال جولنر وهو يخفض نشابه: — ما عساه يكون إذن؟ وسألت أستريد: — ولماذا هو هنا، في هذا المكان بالذات؟ قال إدموند ملقياً نظرة على البائس: — ليس هذا وقت مناسب.
سنرسله إلى المكتب عندما نصل إلى ستيرنثال. أومأت دالينجا برأسها: — متفق عليه. الضباب يعبث بعقولنا. فلنتأكد أولاً من أننا سنعود أحياء. سرت قشعريرة في عمود البائس الفقري وأطلق فحيحاً. استدار الصيادون نحو بقية المقصورة. لم تمر الشجار مرور الكرام وراقبهم العمال والجنود، وفي أعينهم التماس. رفعت دالينجا صوتها: — إذا فتح أي شخص الأبواب الليلة بدون أوامر صيغة من أو من القائد إدموند، فسأعتبر ذلك خيانة.
ناموا إن استطعتم. نبدأ مع الفجر. حدق عامل جاثم على سريره الطابقين في الجدار المعدني. اجتاحت نظرة ابتهاج الرجل متوسط العمر. قال مستديراً برأسه نحو الآخرين: — إنه فيكتور! لقد عاد. كانت الغرفة صامتة. رد عليه البقية بنظرة كئيبة، وشحب الرجل، ناظراً مجدداً إلى الجدار.
— صوته يبدو حقيقياً للغاية.
إنه يرجوني أن أفتح الباب. عاد الصيادون إلى أسرّتهم ومررت دالينجا الرسالة إلى البائس، مانحة إياه إيماءة قبل أن تبتعد. وضع إدموند يداً على كتفي البائس وإيلينيا، مسحباً آل ريختر عن قرب.
— لنحصل على بعض الراحة.
سنكون خارج هذا المكان غداً، بطريقة أو بأخرى. وحينها سنتعامل مع الرسائل وبقية هذه الفوضى. ألقت إيلينيا نظرة أخيرة على فرقة دالينجا قبل أن تزحف صعوداً إلى سريرها ولمست أستريد كتف البائس برفق. لم تكن هناك نوافذ على القطار المدرع، ومع ذلك، لم يكن هناك أي إحساس بالوقت. أغلقوا الباب بإحكام. هجر الجنود الذين أداروا المدافع البخارية مواقعهم منذ فترة طويلة بسبب الضباب الخانق.
كانوا خمسين سابقاً، وأصبحوا الآن تسعة وأربعين روحاً محشورين داخل الجدران الحديدية. مثل طعام معلب، فكر البائس وهو يستلقي على سريره النحيل. محركاً مخالبه، كانت بحاجة إلى شيء لتمزيقه. سحب من جيبه الرسالة المبتلة والمجعدة. لم يكن هناك عنوان مكتوب على الورق الأصفر الخشن، بل اسمه السابق فقط، بخط مدرب. تمتم ومخالبه تحتك بالظرف: — أي جحيم جاء بك إلى هنا؟ في منتصف العدم. في معطف جولشاك.
خمّن من تكون عائدة إليه. راقب المجموعة. من حين لآخر، كان أحدهم ينهض وينظر حوله. استلقى رجل يرتجف على سريره، ممسكاً بيديه على أذنيه، هامساً بين شهقاته. قال بعيون دامعة: — إنه ما زال يرجوني! استلقى البائس على سريره، مغمض العينين بينما تردد صدى صوت مألوف عبر الجدار الفولاذي. ومضت صورة منشار دموي أمام عينيه.
"هل تشعر بالراحة يا آكل الجرذان الصغير؟ ها قد كنت أترقب لمسة وفاء بين فنان وعمله. أرسلت لك رسالة. امنحني مجاملة قراءتها."
رمى البائس نظرة قاتلة على الجدار المعدني السميك ومزق الرسالة.
يا رذيلتي العزيزة. آمل أن تصلك هذه الرسالة وأنت بخير. أنا بخير، شكراً لسؤالك. خطط كبرى وما شابه. أنا متأكد من أنك لا تكنّين لي سوى أعمق الكراهية وأشدّها غليانًا، من دون أدنى ذرة من التفرد. ولا أود أن أستثير فيك شيئًا غير ذلك. إنها قوية، تلك الكراهية المغلية. ربما سمعتِ أنني صرتُ مباركاً بفضل تحسين بعض حيوانات القمة الأليفة. لكن رحلتي بدأت بشيء أبسط بكثير. سقطت يرقة في كاسي.
ما كنت الجاني بأكثر من مكتبي المكدس. محاصرة بخطئها وحدها. نخستها بإبرة، بقوة تجعلها تتلوى لا قتلها، ثم تركتها ترتاح، وأطعمتها أوراقاً من الحديقة. ثم في الصباح التالي، نخستها مجدداً. كرِهَتْني بالقدر الكافي لتصنع شرنقة، بل وأكثر حين اخترقت إبرتي ذلك القشُّر الهزيل. فقط فقست، تالفة وضعيفة. أعتقد أنها حلمت بالطيران، بالهرب من ذلك الكأس الزجاجي الذي عرض العالم الخارجي بعيد المنال، ولكن لأسفها، لم تحملها أجنحتها ولم تتوقف الإبرة.
أعترف أن تلك التسلية الصغيرة لم تكن سوى خاطر عابر، لعبة طفولية، في البداية فحسب. لأنها احتملت. يوماً بعد يوم، عبر الإبرة والألم. وفي يوم ما، نظرت إلي بينما اقتربت الإبرة. كانت ضعيفة إلى حد أنها بالكاد تحركت حينها. ثم, امتلأ كاسي بالنيران. أنبتت أجنحتها من اللهب والنور، ونسجت مباركتها من الكراهية المغلية والمعاناة المؤلمة. ثم طارت بعيداً، محطمة كل توقعاتي لما قد تكونه.
هكذا وجدتها. دوري فيما سيأتي. غايتي. دليل لبلوغ نعم النيران. الأهوال والرجال. بدأت بالبحث. ما هذا العالم؟ لماذا تُقمع جهودنا في النمو والمعاناة من قِبل السلطة؟ أمثالك، ومثل جريندل، أنتم الورثة الحقيقيون للنار. لا ينكرنّ ذلك أحد. ولا أنا. ولا القديسة. شحذي مخالبك، يرقستي الحبيبة. صبّي تلك الكراهية المغلية على من ترينه مناسباً. تلك هي أمنيتي الوحيدة. معلمك الأبدي، البروفيسور مارتين فالدينفيتش
همس رذيلتي: "مجنون".
أجابه صوت مألوف عبر الجدار المعدني.
"أعترف أنني لم أتبين الأمر في البداية. لكن يمكنني جعلك وحشاً يخافونه ويبجلونه. هذا ما تريده، أليس كذلك؟"
تألم فكّا رذيلتي من شدّ أسنانه. أخذ نفساً عميقاً وأجبر نفسه على الاسترخاء. هو ليس هنا، وهو ليس حقيقياً، لكن لو كان، لكنت قتلته. ولإرتياحه، لم يعد صوت البروفيسور. حتى تردد صوت آخر عبر المعدن البارد وهبط قلبه.
"أهلاً يا صديق!"
كان الصوت دافئاً ومفعماً بالأمل. يوناه. تأصل انقباض في صدره وضغط بأطراف مخالبه في كفيه.
همس ردا قبل أن يستطيع منع نفسه: "أهلاً".
قال يوناه ضاحكاً: "سمعت أنك التقيت إخوتي. مجموعة صاخبة، آمل ألا يكونوا قد سببوا لك الكثير من المتاعب!"
أصدر رذيلتي غمه، دافناً رأسه في الوسادة.
"سيكون لطيفاً لو استطعت فتح هذا الباب، لكن أكثر من ذلك، أردت أن أعلمك".
"شكراً..."
"على كل شيء".
غرس رذيلتي مخلباً عميقاً في كل أذن، مفجراً طبلتيهما معاً بصوت فرقعة.