تباطأ القطار حتى صار يجري جرياً، وهو يخترق ضباباً حجَب الشمسين. ووسط القاطرة الضخمة، في أبعد المقدمة، تحدثت دالينيا حين خفت هدير المحرك البخاري.
قالت: "نحن نقترب من المكان الذي حطم فيه أحدهم أو شيء ما القضبان قبل خمسة أيام. سنبدأ بتأمين محيط بالفوانيس. سيقوم فريقي وفريق ريشتر بفحص الموقع قبل أن ننتشر".
كلما ببطأ القطار، ازداد توتر وجوه العمال. كان بعضهم يحدق في الجدران المعدنية كأنهم يستطيعون الرؤية من خلالها. وكان آخرون شابكين أيديهم يتمتمون بالدعاء. توقف الارتجاج، وصرخت العربة متوقفة. لا مزيد من الرياح العاصفة، ولا هدير من المحرك. صمتٌ فقط. نزع ريتش معطفه الثقيل ونظارته الشمسية، كاشفاً عن ذيله المتموج وعينيه اللتين تبدوان ككرتين سوداويين. تحرك العمال الأقرب في مقاعدهم بتململ.
قال إدموند بهدوء وهو يوزع أقنعة جلدية على بقية أفراد عائلة ريشتر: "ضعوا أضعمة الغاز".
كان لكل منها مرشح معدني وعدسات زجاجية. فحصت إيلينيا أحدها في يدها.
وقالت: "هل يتوجب علي حقاً القتال بواحد من هذه؟"
أجاب إدموند: "لم تتوفر معلومات عما إذا كانت هذه المنطقة ذات هواء ملوث، والأفضل توخي الحذر".
ارتدى ريتش واحداً، وأحكم الأربطة، واستنشق الهواء. قاومة طفيفة مع كل تنفس.
أمر إدموند وصوته مخنوق عبر قناعه: "لنذهب".
أدارت إيلينيا العجلة المثبتة بمسامير في الباب، فأطلق المعدن أزيرًا. وفعلت مجموعة دالينيا المثل على الجانب الآخر. بصرير حاد، انفتح الباب نحو الخارج. تسللت خيوط من الضباب، وتلوت على الأرضية الفولاذية. تقدم إدموند في المقدمة رافعاً درعه. وتبعته إيلينيا في ثيابها الحربية. وكان ريتش ثالثهما. وخلفه مباشرة جاءت أستريد بدرعها البسيط. هبطت حذاؤها على عشب ناعم. وتردد صدى تنفس ريتش داخل القناع بينما كان يلتفت حوله.
كان الهواء بارداً ورطباً، ويحمل رائحة خفيفة من التعفن تمتزج بمركبات صناعية من المرشح. كانوا محاطين بالأشجار. نحيفة وبيضاء، وقشرتها ملساء كجلد مولود جديد. وتمددت أوراق ذات صبغة أرجوانية من الأغصان. أخفى الضباب كل شيء سوى الجذوع الأقرب. لم تغرد طيور. ولم تحرك الريح الأوراق. صمتٌ فحسب.
سأل إدموند دون أن يلتفت للوراء: "أتسمع شيئاً يا بني؟"
حبس ريتش أنفاسه، محاولاً الإنصات متجاوزاً أزيز أقنعة الغاز.
"لا شيء، لكن الهواء منتن".
أومأ إدموند وقال: "هذا يكفي"، ثم خطا بضع خطوات للأمام، ليختفي في الضباب.
تبعوه قبل أن يتوقف وسط الأشجار، فأخرج فانوساً من حزامه وعلقه بغصن. وهج دافئ وناعم يصارع الأبيض الحليبي. مدت أستريد يدها نحو القشرة الملساء الغريبة. قبضت يد إيلينيا على معصمها.
قالت: "لا".
قال إدموند: "لننتح نحو المقدمة"، واستمروا في رسم نصف دائرة، شاقين طريقهم نحو مقدمة القطار، ومثبتين الفوانيس على طول المحيط الخارجي.
قال ريتش: "تلك الرائحة تزداد قوة".
كان التعفن العالق قوياً بما يكفي لحواسه، رغم رائحة المطاط والجلد الصناعية للقناع.
رفع إدموند درعه وقال: "كونوا مستعدين".
وصلوا إلى المقدمة، وما زال محرك القطار يصدر صوت تقطير. صدر هدير من الضباب. انزلق نصل الوميض إلى كفه وراحت إيلينيا ترفع حد تبريزها. ومن وسط الضباب الخانق، تقدم كلب عملاق متثاقلاً. واندفعت دالينيا واثنان من صياديها من الضباب خلفه. خفض إدموند درعه.
"الأمر آمن في جانبنا، وماذا عن جانبكم؟"
أجابت دالينيا: "الكل آمن".
نظر كلا الفريقين إلى القضبان بينهما. كانت القضبان الفولاذية مقطوعة ومطحونة، والمعدن الملتوي يختفي في الضباب. وكانت الأرض المحيطة مقلوبة وخلفت الآثار الثقيلة بصمات على الأرض. استلقى شيء ما في العشب. جثة. أطراف رمادية ومتورمة مدفونة نصف دفن في الوحل. وملابس ممزقة ومغطاة بطبقة من الأحمر الداكن. استلقى الرأس منفصلاً، مقطوعاً نظيفاً عن الجذع.
قال إدموند: "أظننا عثرنا على الجاني".
تسلل الكلب وريتش إلى الأمام، مستنشقين الهواء. فحص الرأس المقطوع. إنسانة، عيناها متورمتان لتكادان تغلقان. شفاه زرقاء بين وجنتين منتفختين. والشعر قصير وأسود، مستلقياً أملس على جمجمتها. استعرض ريتش الوجوه التي حفظها عن ظهر قلب، كل أولئك الناس الذين رآهم في ذلك المصعد قبل أشهر. لم يتعرف عليها. مع ذلك. نالت غولشاك ما تستحقه. من المؤسف أنني لم أكن من وجدك.
قال ريتش عبر مرشح الهواء: "بشرية، متحللة. رائحتها كرائحة البراري، لا أثر لدخان المصانع".
قالت إيلينيا وهي تراقب الضباب: "غولشاك. هذا مؤكد تماماً، ولكن ما الذي قتلها؟"
ركعت دالينيا بجانب القضبان، ممررة قفازها فوق التربة المقلوبة.
"أشياء كثيرة تقاتلت هنا. هذه ماتت، والآخرون فروا".
انحنى ريتش بجانبها، ضاغطاً بقناعه نحو التربة الرطبة. نهضت دالينيا بينما كان ريتش يحبو على طول القضبان.
هس ريتش: "هناك شيء آخر. ليس بشرياً".
أمسك به. عفن، وحامض تقريباً.
قال دون أن يرفع نظره: "فرو رطب".
ضحك أحد صيادي دالينيا على المشهد. استدارت إيلينيا ببطء برأسها نحوه. صمت هو، وأصابعه تنقر على القوس المركب المصنوع باتقان.
قال ريتش وهو ينهض وينفض ركبتيه: "لكن شيئاً ما يبدو غريباً".
سألت أستريد وهي تنظر في الضباب الدوامي، حيث الخطوط النحيلة للبستان المحيط بهم: "الأشجار؟"
قال ريتش وهو يفرقع أصابعه: "لا. لا توجد ذباب، ولا يرقات، لا شيء".
سكت الباقون.
قال غولنر وهو يقبض على سلاحه: "لم ألاحظ. لكن لا توجد طيور أيضاً".
في المسافة، بالكاد بصوت عالٍ بما يكفي ليلامس حواسه، انشقت خشبة. انقض ريتش باتجاه الضباب، ويده على نصل الوميض. لم يكن هناك شيء. سوى البخار الذي يغيم على عدساته والأشجار الشاحبة.
قال دون أن يرفع بصره عن الضباب الدوامي: "سمعت شجرة تنشطر. للتو".
قال إدموند: "لم أسمع شيئاً. لكني أثق بأذنيك".
التفتت دالينيا إلى كلبها، وتلتقت أعينهما.
"لم تسمع لوكا شيئاً أيضاً. لكنها تتعرف على الرائحة".
نظر مجموعة الصيادين إلى دالينيا. ورغم القناع، التقط نظرة عينيها وهي تتحدث.
"كلب".
التفت إدموند إلى الضباب.
"نبقى متيقظين. نناوب خلال النهار. فريق في الحراسة والآخر يستريح في القطار"، قال وعيناه تتجهان نحو القضبان المذبحة.
"على الأقل يوم عمل من الإصلاح، وربما أكثر".
أجابت دالينيا وهي تشير إلى الجثة المدمرة: "متفقون. يمكننا تولي الحراسة الأولى والتخلص من السيدة هنا".
سرعان ما أدار ريشتر الذراع على الباب المعدني. وفي اللحظة التي تشكلت فيها فجوة، زحف الضباب بلهفة إلى داخل المقصورة. جلس العمال متوترين ونظروا جميعاً إلى أعلى بينما أطل إدموند برأسه للداخل.
قال إدموند وهو ينزع قناع الجلد عن وجهه: "الرؤية منخفضة، لكننا أحرار في البدء. سيقف الصيادون حراسة أثناء عملكم. لا تجاوزوا الفوانيس. في الواقع لا تقتربوا منها حتى".
أومأ عدد من الرجال. وتمتم آخرون بالصلوات.
قال إدموند: "كلما أسرعنا في العمل، كلما وصلنَا أسرع إلى ستيرنثال، فلنتحرك إذن".
تدفق العمال خارج المقصورة. وتولى بعضهم تشغيل الرافعة التي تعمل بخابور البخار، بينما استخدم آخرون الفؤوس والمناشير لقطع القضبان التالفة. تحرك الجميع بعجلة مضطربة. في المقصورة الفارغة، جلس ريشتر على أسرة بطابقين بجوار المخرج. التفتت أستريد إليه من سريرها في الأعلى، وبيدها دفتر ملاحظات.
سألت: "أقلت شيئاً؟"
أجاب ريتش وهو يقلب صفحة: "لا. ما زلت أراجع كتاب التشريح الذي أعرتني إياه".
أجابت وهي تلصق ورقة أرجوانية في الهامش: "أوه. آسفة إذن".
تنهدت إيلينيا من سريرها، ويداه خلف رأسها: "ليحفظك القديس يا فتاة. ابعدي مخالبك عن النباتات. لا تعلمين ما قد تفعله".
أجابت وهي ترسم الأشجار الشبحية والضباب: "اعتذاري. سألعن لو أضعت هذه الفرصة".
قال ريتش وهو يحك حراشف رقبته: "أكل ما هو هنا مبارك؟ أم أن هناك مخلوقات هنا تكون، كما تعلم، عادية؟"
كان إدموند يقرأ صحيفة ورفع نظره ليتأمل بجانبه.
أجابت إيلينيا وهي تحدق في السقف وتهز إصبعاً في الهواء: "الأمر يشبه سلسلة غذائية".
قال ريتش: "سلسلة غذائية؟"
أجابت إيلينيا: "الوحوش التي تبرع في القتل تصبح جمراً. يتقاتل الجمر ويقتل بعضهم بعضاً من أجل الغذاء والمنطقة، وأولئك الذين يفوزون قد يصبحون كائنات نارية وهكذا يقولون على أي حال".
قال ريتش: "كيف تعلمت ذلك؟"
نفخت إيلينيا خصلة شعر حمراء شاردة عن جبهتها.
"لقد خبرت ذلك".
لا عجب إذن أنني نلت شعلة الوحوش. صرخ باب المقصورة مفتوحاً. امتدت خيوط من الضباب البارد عبر الفجوة. أطل غولنر، وهو صياد من طاقم دالينيا، من الداخل، نازعاً قناع الغاز.
أنّ قائلاً: "يا للقديس، هذه الأشياء مخنقة. حان وقت التبديل".
ارتدى ريتش معطفه وثبت نصل الوميض المغمد في حزامه.
قال إدموند وهو يقبض على كتفي ريتش وإيلينيا: "عيون مفتوحة، لا يعجبني هذا المكان".
في الخارج، عمل الطاقم في صمت مستعجل. رفعت رافعة تعمل بالبخار قضبان سكك حديدية بطول متر من العربة المفتوحة. لم يقف أحد مكتوف الأيدي في خضم هذا الكم من الحركة. أخذ ريتش وإيلينيا موقعيهما بمقدمة القاطرة، بينما كان إدموند وأستريد في الخلف بجانب الرافعة.
سألت إيلينيا عبر قناعها: "أسمعت ذلك؟"
قال ريتش: "أسمعت ماذا؟"
"همسة".
قال ريتش: "لم أسمع شيئاً"، وهو يراقب إيلينيا بحذر، رغم أنه لم يستطع قراءة تعابير وجهها من خلال القناع.
قالت إيلينيا وهي تستهلك التكئ على حد تبريزها وتراقب العمال: "على الأرجح صرير من هذا القناع اللعين. انس الأمر".
"أكنت خارج الأسوار كثيراً؟"
قالت إيلينيا: "مرات عديدة".
"بصفتك صيادة؟"
قالت إيلينيا وهي تفحص قفازاتها: "ليس في ذلك الحين".
"تباً، ما الذي دفعك للخروج خارج الأسوار؟ لا يمكنني تخيل أن الأمر كان إصلاح قضبان".
تنهدت إيلينيا بقوة كافية لتترك تكاثفاً على زجاج قناعها.
"أتتوقف عن طرح الأسئلة؟ عملت لدى شركة، ومجندة عضلات لكل أنواع الأعمال. وجدنا أنفسنا في كل أنواع القاذورات. قاتلنا وحوشاً، ولصوصاً، وتمردات. ما شئت".
"تمردات؟"
أدارت إيلينيا عينيها، ويبدو ذلك حتى من خلال غطاء الرأس.
"ليست نادرة في المعاقل. والآن، اخرس يا فم الجرذ قبل أن أخيطه".
سر ريتش أنها لم تستطع رؤية ابتسامته الساخرة لغيظها. زحف الوقت للأمام وسلب الضباب الحرارة عبر ملابسه. حتى أن الضباب الحليبي طمس الشمسين. نقر بمخلبه على مقبض سلاحه، ناقراً بإيقاع. وبعد فترة، تحول إلى شحذهما ضد بعضهما البعض. كان قلقاً، لا من أن يحدث شيء، بل العكس تماماً. كان يحتاج للنمو، ولهذا احتاج إلى أعداء. ارتعش مخلبه بينما ومض الأستاذ أمام عينيه. أفقر الناس من لا عدو له.
هز رأسه بعنف.
"سأذهب لقضاء حاجته".
أصدرت إيلينيا مجرد همهمة استجابة وابتعد إلى حافة الفوانيس المتدلية. من تلك البقعة، لم تكن القاطرة سوى ظل ضبابي. وظهرت صور العمال كأشباح تومض في الضباب.
فكر قائلاً: "إنه كثيف".
فك حزامه، مستطلعاً الغابة. تأرجح الضباب رغم انعدام الريح، متمرغاً فوق العشب الرطب.
تردد صوت إدموند اليقين: "يا بني، لقد وجدت شيئاً".
أدار ريتش رأسه فجأة إلى الجانب. لكن لم يكن هناك أحد. فقط أشجار طويلة ونحيلة.
تابع إدموند من وراء نطاق رؤيته مباشرة: "إلى هنا يا بني! لقد رصدت أنا وأستريد بعض الآثار، أمانع أن تعيرنا أنفك؟"
احتك حذاء ريتش بالعشب.
قال وهو يخطو للأمام: "أين أنت؟"
أجاب إدموند، أعمق بقليل، خارج نطاق الرؤية تماماً: "هنا، أستطيع رؤيتك".
قال ريتش وهو يتحرك فوق الجذور والطحالب: "أأضعت قناعك؟ صوتك واضح".
في منتصف خطوة، تجمد. ذيله يلوح، ومخلبه يطبق حول نصل الوميض. انتظر. نظرة سريعة خلفه. لقد اختفى كل شيء. شكل القطار. والعمال. والفوانيس. فقط أشجار شاحبة وبحر من الضباب يلتف حوله في صمت مميت. كان وحيداً. وقف الشعر على رقبته، وتردد صدى أنفاسه في القناع الخانق مشوهاً حواسه.
نادى صوت أستريد مفعماً بالقلق: "ريتشي. أأنت بخير؟ اقترب، دعني أفحصك".
بزمجرة، انتزع ريتش القناع عن وجهه. النصل مشدود، وأسنان مكشوفة وذيل ملوح. لفترة بدا وكأنه وحش محشور بدلاً من إنسان أو صياد.
"لستما هما. اعبرا الضباب وامنحاني عدواً".
أجاب صوت أستريد: "يمكنني الشرح. فقط تعال إلى هنا".
زمجر ريتش: "لا".
قال صوت إدموند: "يا بني. تحرك. هذه أوامر".
تراجع ريتش مستنداً إلى جذر شجرة، ضاغطاً بيده على القشرة وهو يمسح محيطه. بدا كل شيء متشابهاً، عشباً رطباً وأشجاراً شاحبة. من أين أتى؟
سخرت إيلينيا من الضباب بصوت استهزائي: "مهلاً أيها الجرذ الصغير. لماذا تهرب؟ خائف من ضباب قليل؟"
وجه عينيه نحو الأرض. ربما باستطاعته تتبع خطواته. ثم جاء صوت نسائي شد شيئاً عميقاً في الداخل. واضح ودافئ، كذكرى طفل للمنزل. صوت ناعم أقسم ألا يستمع إليه أبداً مجدداً.
"بعد كل هذا الوقت، لم تتغير. ريتش الصغير خاصتي".
تشنج جسد ريتش، والتوى الجلد وتوسعت عيناه السوداوان.