قلّب ريتش صفحات موجز الصيد، متمسكاً بذاكرة تتلاشى لرجل غريب سمى نفسه ديمتروف. صفعة منه أزاحت صفحة إلى الجانب، لتكشف عن نقش لوحقي لوحش بشريّ الهيئة طُبع بحبر داكن. البشري الوحيد في الكتاب. انحنى البقية فوقه. وتأملهم وحش من الصفحة المهترئة. أطراف طويلة نحيلة، ولبدة كثيفة تذوب في حجاب من الضباب حول رأسه. جثم فوق سطح قرية محترقة. وبجانب الوحش وُجد طبع لوجه بشريّ مسترخٍ.
شاب بملامح حادة ومسحة عِلميّة. كأنه توأم ديمتروف، لكن بلا نظارات، وبشعر أبيض نقيّ عوضاً عن الأسود. ومع مكافأة قدرها ثمانون ألف جنيه، عدوّ البشر. جريندل الموت الأبيض. توقفت الجماعة للحظة. كان الصوت الوحيد هو دقات القطار المنتظمة.
همست إيلينيا: "مستحيل لعنةً..."
امتنع الدم عن وجه إدموند.
"نحتاج إلى المصلّح. يجب إرسال برقية إلى نوف يانوسك فوراً."
جلس ريتش مذهولاً، يحدّق في الصورة. أيعرف هذا المسخ أبي؟
بعد ثلاثين دقيقة، دخل القطار محطة ستونمورن بجلجلة عالية. هرع المحصل وأدموند خارج القطار إلى المحطة. سرعان ما انتشر كل مبارك في المدينة لدورية الشوارع. جنود يمزقون البضائع وفتشوا المارة. لم يستطع ريتش تخيل طبيعة الأوضاع في فوسكا. ربتت أستريد على كتفه.
"ابتهج يا ريتش. لقد نجونا للتو من مواجهة محرقة معادية، أيا كانت مرتبتها حتى. علينا أن نكون سعداء بنجاتنا".
قال ريتش وهما يجران أمتعتهما نحو الفندق المخصص: "لقد ناداه البروفيسور ابنه، ومع ذلك بدا وكأنّه يعلم ما هو مكتوب في كتابي. لا منطق في هذا. لكني سأدمر بسرور أي شيء عزيز عليه".
قالت إيلينيا وحقيبة على كل كتف: "أوافق ذات العيون الأربع. فنحن لا ندرك حقاً ما يمكن لمبارك مثله فعله. لقد رأيت القديسة تقاتل شاسمارا جثة العاصفة. لقد كان عرضاً ضوئياً من أميال بعيدة".
عادت الذكريات للظهور. جثث أسماك تتخبط ضد الزجاج، ومخلوقات متعفنة تحطم المدينة، ورعب يزحف فوق السور. المدينة بأكملها ترتجف.
قال ريتش من بين أسنان مصكوكة: "أنا أعلم. لكني قتلت لاهباً بصفتي جمراً. حين أبلغ الجحيم، فلن تكون المحارق وحدها آمنة".
كانت أستريد تخربش على دفتر ملاحظاتها شبه الممتلئ.
"دعونا نترك الأمر للقيادة العليا ونركز على سبب وجودنا هنا".
كانت ستونمورن حصناً مبنياً من شجرة متحجرة مجوفة هائلة الحجم. في الداخل متاخمة من الممرات المظلمة المتعرجة، تضيئها مصابيح الغاز فقط التي تمتد في الجذور الحجرية في الأسفل. عاد أدموند، ووجدا فنلدهما، ولم يكن سوى باب حجري منحوت من صخرة صلبة. في الداخل، غرفة مضاءة بدفء تعج بالأصوات تواجه منضدة حانة. شعور طبيعي بشكل مدهش لمكان عميق تحت الأرض. همهمة عشرات المحادثات ولكن تحتها انبعث هدير منخفض.
دفع كلب عملاق نفسه صاعداً من الأرض. كان ضخماً، ورأسه يعلو قامة ريتش بكثير. لقد تعرف عليه، وعلى الكلب والمرأة بجانبه ذات القبعة الضخمة. انتصبت أذنا الكلب واستنشق الهواء، والتفت نحو ريتش بهدير منخفض. وكشف عن أسنان بطول أصابعه.
قال أدموند وهو يشق طريقه وسط الضيوف المكتظين: "دالينجا! لم أُبلغ بوجودك في المهمة. سمعت أنها طاقم عسكري".
قالت دالينجا بابتسامة عملية من تحت قبعة واسعة الحواف: "كنا بالقرب من هنا. لكن شيئاً ما حدث في Voska. تلقيت الأمر قبل عشر دقائق".
تحدث القائدان معاً، واغتنم ريتش الفرصة، ليهمس لزميليه.
"لقد التقينا بها في وليمة الصيادين، أليس كذلك؟ ما كان اسمها؟ ولماذا يحدق بي كلبها هكذا؟"
قالت أستريد وهي تتفقد الغرفة لتنتج رسماً سريعاً للتصميم الداخلي: "دالينجا محطمة الوحوش".
جلس أدموند إلى الطاولة وانخرط القائدان في محادثة ودية. ومع ذلك، رفض الكلب أن يحول نظره عن ريتش.
قالت إيلينيا وهي تعدل قبضتها على الأمتعة: "أنت مححق، إنه بالتأكيد لا يحبك. ربما تفوح منك رائحة فأر أكثر من اللازم".
قدمهم أدموند لدالينجا، فانحنى ريتش باختصار. أماتت رأسها.
قالت بابتسامة باهتة: "إذن أنت الفتى الذي دخن الجولشاك. لا تبدو مرعباً إلى هذا الحد".
رد عليها ريتش بابتسامة مليئة بأسنان حادة تحت عينين خاليتين من البهجة. أطلق الذئب هدير来的 خافتاً وتلاشَت الابتسامة عن شفتي دالينجا.
هس ريتش: "لا أقول إنني وجدتهم. بل كأنهم وجدوني".
ضيقت دالينجا عينيها.
"كيف هربت، أسرقت مفتاحاً؟"
كاد ريتش أن يجيب، لكن إيلينيا سبقته.
"لقد قطع ذراعيه. قطع عموده الفقري ليعبر عبر قفص، ثم قتل نصف الجولشاك قبل أن نصل حتى".
رمشت دالينجا.
"معذرة".
تنحنحت.
"يغادر قطار الإصلاح المحطة في التاسعة غداً. ربما سأشهد قوتك تلك بنفسي".
لم يُحوِل ريتش نظره عن عينيها.
"لا أرجو سوى ذلك".
قال أدموند دون أن يرفع رأسه: "تفقدوا الغرف. استقروا. لدي أنا ونتن القائدة دالينجا بعض الأمور لنناقشها".
سأل ريتش: "طعام؟"
وضعت إيلينيا يدها الكبيرة على كتفه: "كلا، لنذهب يا فئراني"، وقالت وجذبته بعيداً بطريقة غير لبقة.
حصلا على مفاتيحهم ومرا على طول ممر ضيق تصطف على جنباته أبواب مرقمة.
"لا أفهم. لما لا يمكننا الحصول على طعام؟"
قالت إيلينيا ببساطة: "إنه رجل أرمل. يحتاج إلى كل فرصة يحصل عليها مع نساء في سنه".
رفع ريتش حاجبه. وجدا غرفتيهما وطلبا وجبة خفيفة لتسلم. قالت أستريد تصبحون على خير، وهي تخطط للتجول حول الحصان لتدوين الملاحظات. تمنى لهما ريتش التوفيق وأغلق بابه على نفسه في حجرته. كانت غرفته بسيطة ولكنها واسعة: سرير ضيق، وخزانة، وكرسي مقابل مكتب. خلع ملابسه أمام مرآة مربعة مثبتة على الجدار الحجري. وضع نصل الرمش بعناية، وتفقد الحراشف الجديدة. أحجار كريمة زرقاء خضراء تلعب في الضوء، تغطي جذعه حتى العنق.
وتحتها كانت عظامه السوداء، المسروقة من لاهب بنار النهايات. كانت قوة قوته الدائمة، سارق اللحم، واضحة، لكن مباركته الجديدة، نساج الشكل، حملت إمكانيات جديدة. مغمضاً عينيه، غاص في الفضاء المظلم بداخله، لا يضيء سوى شتات متقلب. لهبه يلقي بظلاله على الأهوال التي التهمها. لمس أحدها بعقله. انفتحت العينان السوداوان واشتعل لهب خافت داخل القزحية. اندفع اللحم من ظهره، ملتفاً حول نفسه، وأسنان لؤلؤية تمزق الجلد المتشكل حديثاً.
أصبحت أثقل مع كل نبضة قلب. نما مخلبان بشعان من ظهره، وسرعان ما أصبحا ثقيلين لدرجة أنه غرسهما على الأرض بصوت مكتوم. محدثاً ضوضاء في إطار السير. استغرق الأمر لحظة مقززة فقط، ثم انتهى. ذراعا سوداوان ضخمتان تزينان لوحي كتفه، أطول من أن تفرد في المساحة الضيقة، وكل منها تصطف في صفين مزدوجين من الأسنان الحادة. قطعة منسوجة من شكل يوناه. جيد بما فيه الكفاية. بفكرة أخرى، ترك الشكل المحفوظ.
ذبل الطرفان عائديْن إلى جلده الموشور. بالكاد بعد لحظة، اختفيا. استقام ريتش بظهره وطقطق رقبته.
قال للانعكاس: "تباً، هذا ثقيل. أدموند محق، القوة ليست سهلة التحمل".
انتقل إلى الشكل التالي، مركزاً على شخصية مرعبة أخرى. أجاب اللهب رغبته بحماس. تلمظ الجلد الأسود ليده اليمنى. في تموج مفاجئ، تحرك جلد ولحم اليد. اندمجت الأصابع المخالبة ببعضها. كبر الإبهام، ودفع هيكل خارجي رمادي سميك عبر الجلد حتى أصبحت يده مخلب سلطعون، ثقيلاً وخاماً.
تمتم وهو يلوح بالمخلب القاطع: "لا داعي لجعله أكبر من هذا".
كان لهبه ينزف للحفاظ على استقرار الشكل، وإن لم يكن بقدر ما سبق. بالنسبة لريتش، كان ذلك منطقياً: كلما كبر الشكل، زادت تكلفة الصيانة. أطلقه، وانهار المخلب على نفسه، عائداً إلى شكله العادي. بعد تنفس، عادت يده إلى وضعها الطبيعي، المظلم والمنتهي بمخالب.
قال ريتش وهو يثني أصابع يده اليمنى: "حسنًا، الأخيرة".
الشكل الأخير الذي لم يتقنه بعد. على الرغم من التغير السريع لنساج الشكل، إلا أنه ما زال بحاجة إلى ربط الهيكل بجسده العادي. وشمل ذلك الأعصاب والمفاصل والعضلات. استنشق الهواء وحدق في انعكاسه. اشتعلت العينان والتوى الجلد. صك ريتش أسنانه، أكثر من التركيز من الألم، رغم أنه كان مبرحاً. تففق جلد جذعه وانشق، وخرجت زوائد تشبه الديدان تنفجر بحرية. التوى كل منها إلى أذرع بشرية.
تبع ذلك المزيد، لتفرد كل منها إلى يد تشبه يد البشر. استنشق ريتش. كان الألم وحشياً، لكن التحدي الحقيقي كان التركيز. أجبر الأعصاب والأوتار على الاتصال، ومواءمتها مع جسده. اللحظة الأخيرة من التحول كانت حاسمة. بعد لحظة، زفر، والعرق يسيل على جبينه. امتدت عشرة أذرع من الجزء العلوي من جسده، وبارزت بشكل فوضوي عن شكله العادي. تمايلت تحت سيطرته، ونبتت ابتسامة على شفتيه.
قال للانعكاس: "مرحباً، أيتها الجميلة".
ثم ترك نفسه يسقط إلى الجانب، مختفياً عن الأنظار. قبل أن يصطدم بالأرض، التقطته عشرات الراحات. زحف عبر الغرفة كحشرة ذات أطراف بشرية، وتسلق السرير، ثم عاد إلى المرآة. كان هذا الشكل سريعاً. كان اللهب قد بدأ بالنفاد بالفعل، وأطلق قبضته. انهار شكل ميلي عائداً إليه، مختفياً تحت جلده حتى لم يبق سوى الرجل ذو المخالب والذيل والأسنان. ربما كان عليه أن يبتسم لثمار تعبه لكنه لم يجد رغبة كهذه.
ومع ذلك كانت هناك مشاعر أخرى مستقرة داخل صدره. تلك الرغبة التي لا تنقطع للتمزيق والتخريب والتي لا تهدأ حقاً هذه الأيام. بغض النظر عن الجولشاك، أو الرعب، أو عدو البشر الذي ينتظر خلف البوابات، فإنه سيقاتلهم جميعاً.
التقى الطاقم في صباح اليوم التالي لتناول الإفطار ثم تحركوا مسرعين نحو محطة القطار. كان قطار الخدمة العادي محصنا جيدا، لكن قطار الإصلاح بدا قلعة متحركة. أقصر وأضخم، بطول عشرين مترا وعرض خمسة أمتار. استقرت على السطح ثلاثة مدافع بخارية، وحمايتها أشواك معدنية غطت كل شبر من الجوانب. وثُبتت آليات أخرى ورافعات ومصاعد في الأمام والخلف. وخلف هذا العملاق الفولاذي وقفت عربة مكشوفة وغير محمية محملة بقضبان الفولاذ وأحجار مربعة.
أطلق ريتش صفراً.
"ظننت قطار الخدمة مبهرا. هذا الشيء يبدو جاهزا لحصار".
أجاب إدموند بصوت ثابت.
"تتوقف قطارات الإصلاح في البرية. إنها أكثر عرضة للخطر بكثير".
قال ريتش: "وهناك شيء ما دمر القضبان؟"
تابع إدموند: "هذا ليس غير مألوف. لكنهم يبدو دائما على علم بموعد تضرر الخط. لا تسألني كيف".
تجمع الطاقم. اثنا عشر عاملا ببدلات زرقاء، وستة جنود يديرون المدافع البخارية الثلاثة، ومحصل، وأخيرا مجموعتا الصيادين. ألقى ريتش نظرة على مجموعة دالينجا وهم يصعدون إلى القطار. ارتدت دالينجا نفسها عتادا جلديا مع معطف وقبعة، وتدلت من حزامها عدة أدوات مكشوفة تضم سكاكين وأكياسا. ومشى خلفها صيادان أنيقان. بدا واحد فقط مستعدا للقتال القريب، وهو رجل يحمل درعا ضخما ومطرقة ذات طول مذهل.
واحتضن الآخر نشابا إلى صدره. وأخيرا جاء الكلب العملاق عابرا الباب وسط عيون العمال المتسعة. وكان آل ريختر آخر من صعد. إدموند بصفائح صدرية تحت معطفه، وأيلينا مدرعة من رأسها إلى أخمص قدميها، وأستريد في فستان أسود أنيق، وأخيرا ريتش بمخالبه المخفية في جيوبه وذيله المتموج خلفه. بدا الداخل قاحلا لكنه عملي واستغل كل سنتيمتر من المساحة. ترتص الأسرة ذات الطابقين في صفوف حول سلم يصعد إلى سطح العملاق الفولاذي.
وفرن يهمس في المقدمة. وامتلأت المساحة بالحديث والتمتمات.
قال إدموند وهو يضع إصبعين بين شفتيه: "غط أذنيك يا بني".
قبض ريتش على جانبي رأسه تماما عندما اخترقت صفارة الضوضاء مترددة بين الجدران الفولاذية. وتجمد الطاقم في منتصف تفريغ الأمتعة والتفتت العيون نحو قائد الصيادين. الجميع ما عدا أستريد التي كانت تخط بغضب في دفتر ملاحظات رغم حملها حقيبة تضاعف حجمها. وانتظر إدموند لحظة في صمت وكان ظهره أشد استقامة من المعتاد.
قال إدموند وهو يشير إلى دالينجا الواقفة جانبا: "أنا القائد إدموند من شركة ريختر. أنا رجل ناري وسأشرف على هذه الرحلة برفقة زميلتي هنا".
رفعت يدا وبقي كلبها الطليق عند قدميها.
وقالت وهي تشير إلى الشاب المتمسك بالنشاب: "أنا القائدة دالينجا، رئيسة صيادي العين الميتة. نائبي هو غولنر هناك".
أزل إدموند قبعته واخترقت عيناه العمال والجنود بنظرة قاتمة. وأعطى للحظة انطباع رجل رأى أهوالا لا تحصى ونجا من مئة معركة. وهو أمر أدرك ريتش أنه على الأرجح حقيقي.
قال إدموند: "نحن سبعة صيادين. وكلب ضخم، وثلاثة مدافع بخارية، وعشرة رجال. مجموعة كفؤة، لكني أتوقع أن تبلغوا عن أي مشكلة أو حادث أو ظل لي أو للقائدة دالينجا. هذا أمر. هل كلامي واضح؟"
أجاب جوقة غير متزامنة من "حاضر سيدي"
و"حاضر أيها القائد".
أومأ إدموند استجابة لذلك.
"جيد، والآن، لن تُصلح القضبان نفسها. ابدأوا العمل لنكسب أجرنا".
رمى المحصل الفحم في الفرن ودوت صفارة عالية قريبا. هكذا يجب أن يكون القائد، لطيفا، وحازما، مع القوة لدعم ذلك، هكذا فكر ريتش وهو يضع حقيبة أمتعته الصغيرة على سرير شاغر. وبأنين، زحف العملاق المعدني إلى الحركة، وغادروا أنفاق ستونمور المظلمة، ومعها الحضارة.
سأل إدموند عندما استقروا وقد استبدل مظهره الصارم بابتسامة لطيفة وصلت إلى عينيه: "تريد الصعود إلى القمة؟"
أجاب ريتش وأستريد في الوقت نفسه: "نعم!"
ضحك إدموند: "أخيرا، اثنان يمكنهما الإجابة بتوافق! هيا بنا".
صعدوا السلم. هبت الرياح ضدهم باردة ومنتعشة وبعثرت شعارهم. أومأ مشغلو المدافع خلف آلاتهم. كانت القمة مسطحة بشباك معدنية وسياج منخفض يحيط بالطرف. وتحت الأسفل، اخترقت أشواك لا تحصى نحو الخارج في كل اتجاه.
قالت أستريد بعيون واسعة: "تلك أشواك الندبة! لم أره قط من هذه الزاوية"، وأشارت إلى الأفق بيد والأخرى تتمسك بقبعتها.
كان القطار يندفع عبر غابة بتولا متموهة بجانبهم. وفي المسافة ارتفعت سلسلة الجبال مسننة ومغطاة بالثلوج تصل في اتجاهات مختلفة مثل فك محطم. مر أطلال حجرية نصف مغمورة في ضباب سريع.
قال ريتش فوق صوت الريح: "ربما كان غريندل يقول الحقيقة. ربما كانت هناك حرب حقا؟"
صرخت أستريد فوق صوت الريح: "ماذا؟"
صرخ ريتش ردا عليها: "لا بسا".
اهتز محرك البخار، وتحرك الدخان، وعبر العالم متموها. وجد ريتش نفسه مرتاحا. كان يتوجه إلى مكان ما ويتحرك قدما. ومهما كان الشيء الذي كسر القضبان، فهو هناك، وحش بهيئة تُسرق، أو الأفضل من ذلك، غولشاك ليغرس أنيابه فيه. وتذكر سطرا من كتب أستريد. سطرا لماريا السفاحة، اليد اليسرى للقديس وراعية الصيادين: حرية الطائر هي أن يطير حرا من القفص. حرية الإنسان هي قفص الواجب. لم يُخلق الطائر ليخدم.
ولم يُخلق الإنسان ليطير. لم يفهم ريتش ذلك تماما. ومع الريح في شعره وهو ينطلق نحو الأفق، كان واثقا من أنه لو امتلك أجنحة ونشرها على وسعها في هذه اللحظة، لحلق عاليا في السماء. ربما سيفعل ذات يوم.