نزلوا في مصعد، متجاوزين الممرات المسننة والتروس. ركبوا بعدها عربة متجهة إلى محطة القطار، وهي مبنى ضخم ومنحني من الفولاذ والزجاج، يعكس ضوءاً ضئيلاً اخترق سحاب التلوث. تقاطعت خطوط السكك الحديدية خلف سياج شائك لتخترق الأحياء الفقيرة. كانت المحطة تعج بالحركة، على عكس كنيسة القديس الهادئة. نقل عمال يرتدون بذلات ملطخة بالسقام صناديق إلى العربات، بينما تقدم نبلاء بملابس فخمة وبذلات متكلفة نحو عربات منتظرة.
راقب ضباط هذه الدوامة من مقصورات مرتفعة.
"سنستركب قطاراً عادياً شمالاً"، هكذا أوضح إدموند للطاقم واسع العيون.
"إلى مناجم ستونموورن. سنلتقي هناك ببقية الحملة".
دفعوا ثمن التذاكر في شباك بعد الوقوف في طابور يتحرك بسرعة حلزون ميت. لم يردع الانتظار إدموند، الذي ظل يساوم لدقيقة كاملة بشأن إرسال نسخة من الإيصال إلى مكتب الصيد. شقوا طريقهم خلف الأكشاك إلى الصالة، وهي مساحة تسع عدة كتل سكنية، محميّة بألواح معدنية وزجاجية. التوت الممرات حول الآلات والرافعات، وكان المبنى بأسره يتحرك كأنه كائن حي. انطلقت من أنابيب تنتهي بمقانع أصوات مشوهة، بصوت صاخب يكاد يمزق طبلة أذن ريتش، وتسلل شعور بالغثيان إلى جوفه.
وصلا بعد دقيقة من التخبط وسط المارة.
قال ريتش وهو يفتح عينيه على وسعهما: "بحق القديس، إنها ضخمة!"
قالت إيلينا بابتسامة ساخرة وهي تصفعه على كتفه: "لم تر قطاراً عن قرب من قبل، أيتها الفأرة؟"
أمام عيناه وقفت آلة شاهقة. يبلغ ارتفاعها ثمانية أمتار وطولها عدة مئات من الأمتار. اصطفت على الجانبين مسامير معدنية داكنة، واستقر فوق كل عربة خامسة جهاز معدني عملاق، يضم كل منها مقعداً محميّاً، وتحيط به حزمة من الأنابيب والتروس. وبرزت ماسورة طويلة إلى الأمام.
سأل ريتش وهو يشير إلى الجهاز: "ما هذا؟"
قال إدموند وهو يقلب النظر بين التذكرة الورقية والأرقام المكتوبة على العربات: "مدافع بخارية. يكلف صنعها ثروة، والضغط اللازم لإطلاقها يعني أنها يجب أن تبقى ثابتة. إنهم يصنعونها بالقرب من قمة القديس".
سأل ريتش: "والمسامير؟"
أجاب: "للدفاع. لقد رأيت ما يوجد بالخارج".
قال ريتش وهو يتأمل الوحش المعدني: "آمل أن تسنح لنا فرصة لقتال شيء ما".
قالت إيلينا وهي تعبث بشعره: "هذا هو فأري الصغير! أسدي خدمة وتوقف عن تمثيل دور الباحث".
عبروا باباً شائكاً بسماكة ذراعه. وعلى عكس المظهر الخارجي البدائي والواقي، كان الداخل مترفاً بالفرش ومصابيح الزيت والمقاعد المبطنة داخل المقصورات. خزنوا أمتعتهم في قفص معدني، لكن ريتش أحضر معه كتابين، مجلد التشريح ومختصر الصيد. ضبط نفسه وهو ينقر بمخلبه المكسو بقفاز على الغلاف الجوي. حسنأ، لا بد أن يحدث شيء، وقريباً. يجب أن أستمر في الصعود، في النمو، في القتل. ذكريات ما فعلوه به في القصر كانت تتلاشى.
لكنه لن يتخلى عن ذلك الشعور، شعور أن تنمو أو تموت. لم يغادر المدینة قط، ولم يرغب في ذلك قط. بالنسبة إليه، كانت الجدران الخارجية لنوف يانوسك بمثابة حافة العالم. لكن تلك الآفاق كانت تتسع. كان لزاماً عليها أن تفعل ذلك إن أراد بلوغ القمة. قمة يعيش فيها ماريا السفاح، وگستافيوس الأسد، والجنرال فريدريك ذو العهود الكثيرة، ولعل والده هناك أيضاً. سيرصف ذلك الطريق بدماء أعداء المدينة.
بليز، باير، وما وراءهما. أطلق صفير حاد من المقدمة، وتحركت الآلة العملاقة. كانت المقصورات ممتلئة، ستة مقاعد في كل منها، وتردد صدى محادثات هادئة فوق صوت تروس ومكابس تطحن بخفوت. استطاع ريتش أن يرى العالم يتحرك عبر نافذة متشابكة بقضبان معدنية، وتوارت الصناعات والأحياء السكنية والأحياء الفقيرة متخلفة وراء ضباب سريع. اعتذر شاب نبيل وجلس في الجانب المقابل لريتش. توقفا فجأة أمام الجدار الخارجي، فرأياه عن قرب للمرة الأولى.
كان أكبر بكثير مما تخيل، مئة متر من الصخر الأملس المنحدر نحو السماء. رن صوت ارتطام معدني ثقيل من مكان ما في الأمام، واستطاع أن يسمع دقات قلب أستريد تتسارع. كانت تنحني إلى الأمام، مقتربة من النافذة المدرعة، وتدون الملاحظات في دفتر صغير. تسارع القطار من جديد، مخترقاً نفقاً مظلماً. ثم نما ضوء ساطع، واختفت المدينة. هكذا تماماً، تجاوزا حافة عالمه القديم. خلفه، ترقد أطلال متخمة بالخضرة وطرقات متشققة في فوضى، بينما تستولي الأشجار والشجيرات الملتوية على ما كان يوماً جزءاً خارجيّاً من المدينة.
انعطف القطار، فألقوا نظرة خاطفة على الجانب الخارجي للجدار. أطلق ريتش وأستريد شهقة مباغتة. تغطت السطوح الخارجية للجدار بجروح وعلامات وفجوات بحجم المباني، وتمتد بعيداً نحو الأفق.
همس ريتش: "يا ملك القديسين. ما الذي يمكنه فعل هذا؟"
سخرت إيلينا وأسندت ظهرها وقد صلبت ذراعيها بينما اندفع القطار للأمام، مسرعاً حتى بلغ سرعة جنونية.
قالت أستريد وقد احمرت عيناها من قلة الرمش: "لماذا لا يُذكر هذا في الأدب؟"
قال إدموند وهو يتلصص إلى الخارج: "لأن بعض الحقائق من الأفضل إخفاؤها عن العامة. نحن على وشك الوصول إلى الجدار الضائع. أبقوا أعينكم مفتوحة. سيكون مفيداً لكم أن تروا، لكي تدركوا ما فقدناه".
التفت الشاب النبيل وأومأ برأسه، كأنه يوافق. وكلما توغلوا في السفر، تحطمت المناظر الطبيعية أكثر فأكثر. أطلال منهارة، فجوات عملاقة وصخور بارزة بشكل غير طبيعي، وكلها مغطاة بحجاب من النباتات.
تمتم ريتش: "تباً..."، فلم يستطع التفكير في قول غير ذلك.
أجاب إدموند بابتسامة جعلت تجاعيد صغيرة تظهر عند زاويتي عينيه: "فقط انتظروا".
ثم امتد شيء من الأفق. جدار آخر. أطول من جدار نوف يانوسك، ملقياً بظلاله على الأطلال والأرض المحطمة. لقد دُمِّر، واجتُثت قطاعات كاملة منه، وبدا متشققا ومندوباً.
همست أستريد من دون أن تحول نظراتها: "الجدار الضائع".
سأل ريتش: "ما الذي حدث هنا؟"
قال إدموند، وقد أثار رد فعلهم تسليته: "من يدرك. لقد ضاع منذ أجيال عديدة، فلا بد أن المعرفة قد نُسيت".
قال الشاب: "حرب".
كانت نبرته بعيدة وأكثر شباباً مما يبدو عليه. التفت الجميع إليه. تأمل ريتش الشاب عبر نظاراته الشمسية. شعر أسود حالك ممشط إلى الخلف من جانب واحد. عيون زرقاء خلف زوج من النظارات الطبية. نحيل، ولا يزيد عمره كثيراً على الثلاثين، لكنه ما زال يحمل حضوراً فخوراً ومثقفاً.
سألتي إيلينا وهي تضيق عينيها ناظرة إلى الغريب: "كيف عرفت؟ أمؤرخ أنت؟"
طرف بعينيه كأنه ضبط في معصية، وبدا مرتبكاً: "من نوع ما. نوع حر بالأحرى".
أمال ريتش رأسه ومد يده الملساء بقفازها: "سررت بمعرفتك. اسمي ريتشي".
تردد الرجل، ثم صافحه. وعلقت ببضع ندبات أصابعه.
"ديميتروف. السرور لي".
ألح ريتش باهتمام متقد: "وماذا تعرف أكثر يا سيد ديميتروف؟"
حنحن الرجل، وتلفتت عيناه نحو الباب: "القليل من كل شيء. لا شيء محرم بالطبع. لمَ لا تسأل؟"
تجاهل ريتش شعور عدم الراحة من الرجل دون أدنى تفكير: "كيف تقرر اللهب من يحظى بفرصة الصعود؟"
قال إدموند وهو يدلك جبهته: "يا بني، امنح الرجل بعض المساحة".
قال إدموند مشيراً إلى ريتش المحدق وأستريد التي تدون بسرعة جنونية: "المعذرة. نحن مباركون – صيادون، لكي أكون دقيقاً. لم يسبق لهذين الاثنين مغادرة نوف يانوسك من قبل، فاغفر لهما حماستهما".
رفع ديميتروف يديه دفاعياً، وظهرت جلبة على معصمه: "لا بأس، أنا لا مانع لدي"، قالها قبل أن يلتقط أنفاسه بنظرة متأملة.
بدأ حديثه قائلاً: "حسناً، أظن أن اللهب القديم يمنح الأسماء لأنك ترمز إلى شيء في العالم. تمثله، إن شئت. الرماة الأكثر دقة. الأكثر ولعاً بالعاصفة".
ابتسمت إيلينا بتهكم: "أتسمع ذلك يا فأري؟ أنت خبير الفئران الأول في العالم".
سخر ريتش: "وأنت أكثر مجنونة دموية صعدت قطاراً على الإطلاق".
أجابت وهي تسند ظهرها بملامح راضية: "هذا صحيح تماماً".
انتزعت أستريد بصرها عن النافذة وقالت بعينين متوسلتين من خلف نظاراتها المستديرة: "هذا ممتع، ويتسق مع نظريتي! أتمانع في مناقشة الأمر معي؟"
قال ديميتروف وعيناه تنجرفان نحو السقف: "أخشى أنني لا أعرف أكثر من ذلك بكثير".
سألت أستريد بفضول وهي تقلب صفحة أخرى في دفترها: "إذن، ماذا عن المباركات؟ سمعت أن بعض الممارسات يمكنها خلق أنواع معينة من المباركين".
سعل ديميتروف وبابتسامة ملتوية: "حسناً، لقد قابلت أكثر من صياد يحمل المباركة نفسها. يبدو أن هناك حفنة من النطاق التي تنبع منها القوى. لا بد أنك قابلت واحداً أو اثنين خطرا ببالك".
همس ريتش وأستريد بصوت واحد: "لهب النهايات!"
كانا قد التقيا بمبارك يمتلك سلطة على الموتى في مقبرة عائلية مكرسة لعلب النهايات.
نظرهما إدموند بنظرة من تحت قبعته: "أذكركم باتفاقيات عدم الإفصاح التي نوقعها بانتظام".
أبرشت عينا أستريد ووضعت يدها على فمها، لكن ديميتروف اكتفى بالضحك.
"أنا آسف. لا أريد توريطكم في مشاكل. هذه مجرد نظرياتي. لكن حتى الآن، رأيت ثلاث فئات على الأقل. البراعة، والوحش، والموت".
أومأ ريتش وتمدد، كاشفاً الجلد الأسود تحت كمه لثانية واحدة. ولم يفت ذلك ديميتروف.
"لقد قابلت الكثير من الوحوش، لكن البراعة، أهذه أخبار جديدة بالنسبة لي؟"
شبك ديميتروف يديه واضعهما على حجريه بينما كانت المقاعد تهتز من القطار المسْرع.
"أعتقد أنها نادرة بين الوحوش. ويبدو أن البشر هم أكثر من يمتلكونها، فهم قادرون على ابتكار آلات مباركة. وقد أتقنها الگولشاك".
سدد ريتش عينيه نحو الرجل، وظهر ارتعاش على وجهه. أهكذا إذن...
قال إدموند بنبرة بعيدة: "زوجتي. كانت تمتلك قوى مشابهة، وتستطيع صنع تروس دقاقة من أي شيء".
كانت أستريد هادئة، تدون في دفتر ملاحظاتها بوتيرة متساعدة باستمرار، لكنها انطلقت الآن بصيحة: "بالطبع! هذا منطقي تماماً. أرجوك دعنا نتابع. لقد كان لقاؤك نعمة حقيقية!"
رد ديميتروف دفاعياً وهو يتطلع عبر النافذة حيث كانت البرية والأطلال الغريبة تومض سريعاً: "كلها مجرد نظريات خاصة بي".
واصلت أستريد محادثتها من طرف واحد، ولم تؤد إلى أي كشف جديد. استرخى ريتش على وقع أصوات القطار الثقيلة وتمتمات الأصوات. لهب الوحش، هاه. سيكون شيئاً كهذا، أليس كذلك؟ بعد ثلاث ساعات، أبطأ القطار من جديد. كان ريتش قد قرأ بضع فصل من كتاب التشريح. كان يود تقليب صفحات مختصر الصيد، لكن الباحث كان أقرب مما ينبغي. اقتربوا من معقل ڤوسكا، وهي مركز يتعامل في الأخشاب. وكانت محطتهم الوحيدة قبل مدينة ستونموورن للتعدين.
وكلما اقتربوا، ازدادت الأشجار في الخارج طولاً، حتى بلغت أحجاماً تيتانية حجبت الشمس. أغلق الكتاب، وقد أنهكه القراءة، ليترك عينيه تتجولان. تحول الخارج من غابة مترامية الأطراف إلى منطقة مقطوعة الأشجار من المسامير الخشبية والأسلاك الشائكة، وهو المحيط الدفاعي لڤوسكا. امتداد طويل من الوحل، وتحصينات محفورة، وأسلاك شائكة. كم عدد المباركين المتمركزين هناك، لم يستطع ريتش سوى التخمين، لكن لابد أنهم بلغوا العشرات.
وسرعان ما عبروا بالسياج الخشبي إلى داخل المدينة نفسها. كانت المستوطنة عبارة عن بضع كتل سكنية، تنكمش تحت قوس متهاوٍ لجسر قديم. وتشكل صخرة صلبة ذات صبغة برونزية الممر العلوي، وترتفع بارتفاع الأشجار في البعيد. وتحت الأطلال، سعت تجمعات من المنازل والمطاحن طلباً للحماية من أي شيء يقطن الغابات وراءها.
سألت أستريد المؤرخ المرتبك ديميتروف، الذي نجا للتو من استجواب مطول من المعالجة: "إذن كيف عرفت هذه الأمور؟ أتعمل لصالح الكنيسة؟"
أجاب بتنهيدة ارتجلها وهو يقف ليعدل سترته: "يمكنك قول ذلك. هذه محطتي. أتمنى لكم رحلة هادئة إلى وجهتكم".
أضاف ريتش في سرّه: لنأمل العكس تماماً. وقبل أن يصل الباب، تجمد الشاب في مكانه. لمح ريتش، واقعاً ببصره على تعابير الرجل. كان يحدق، عيناه مثبتاً على الكتابين في حجر ريتش. لقد تبدد الجو المتعالي. استقام ظهره، وقطب حاجبيه. وللحظة، استنشق الهواء كأنه يتقصى أثر طريدة.
قال وعيناه تومضان لتخترقا عيني ريتش: "لن يصلحك ذلك. لا لقاؤه، ولا الصعود. ولا أي شيء من ذلك. صدقني".
وبطرفة عين وهزة رأس، عاد إلى طبيعته المعتادة المبتسمة والمرتبكة. أومأ بعجلة وخطا خارجاً إلى الممر.
تثاءبت إيلينا وقالت: "ما قصة ذلك؟ تباً للباحثين".
أمال ريتش رأسه. ما الذي كان يعنيه بذلك، ولماذا بدا وكأن هناك شيئاً مألوفاً فيه؟ هز رأسه بالطريقة التي أفعلها لطرد تلك الذكريات القارضة. تطلع ريتش من النافذة بينما اختفى الرجل وسط دوامة من البشر. وبحدّة بصره، رأى ذلك؛ كانت جذور شعره بيضاء تحت السواد الفاحم. يا لسوء الحظ. شعر رمادي في مثل هذا السن. كان أبيض تقريباً. لا بد أنه استخدم الصباغ لإخفائه. حدق ريتش في أثر الرجل، وسرعان ما غادروا ڤوسكا، مخترقين الوحل باتجاه البراري الشاهقة.
ذلك التفاعل مع الكتب... أنظر إلى المجلدين. حمل أحدهما سطحاً ممزقاً، مع جروح وكدمات. مختصر الصيادين. فتحه، كاشفاً عن رسالة والده. انمِ لهبك والقني عند القمة. وما تبقي منك، سأسميه نسلاً. تخفق قلبه بشدة. وجه ريتش رأسه إلى الأسفل، منقلباً بين الصفحات.
سأل إدموند في المقصورة المرتجفة: "ابني، أانت بخير؟"
ابتلع ريتش لعابه: "أنا... أظنني أعرف ذلك الرجل".