صريف الباب الخشبي وهو ينفتح. اعتدل ريتش في وقفته وابتسم بعرض وجهه.
قال بنبرة مبالغ في مرحها: "أهلاً! طاب يومك يا سيدي".
رمقه رجل نحيل يرتدي بدلة من علُ. بدا زْي الرجل نقيضاً تاماً لأسمال ريتش، حذاء لامع وقمیص نظيف على جانب، وقماش ممزق وأحذية مهترئة على الجانب الآخر.
أجاب الرجل ببرود: "لا أشتري شيئاً، وليس لديّ مال أفيضه".
"يا للهول، لا!"
رفع ريتش يديه السليمتين دافعاً بهما بتحفّز.
"أنا لا أبيع شيئاً، سمعت فحسب أن طاقماً من الصيادين يعمل في هذا المكان الراقي. أهذا صحيح؟"
ضاق عينا الرجل، وتدلى سيف قصير عند خاصرته وهو يكتف ذراعيه.
"وإن يكن؟"
نفخ ريتش صدره.
"حسنًا، صرت مباركاً بنفسي مؤخراً وكنت أتساءل إن كنتم توظفون".
تفرّس فيه الرجل بريبة.
قال: "لا تبدو كصياد يعتدّ به".
أبعد ريتش شعره عن عينيه ليرى بوضوح.
"آه، لكن المظاهر خداعة".
توقّف الرجل وأمعن النظر فيه. هيكل نحيل، ملابس ممزقة، وجه تحجبه خصلات شعرة كثيفة وابتسامة عريضة.
"ما اسمك إذن؟"
"ريتشي، أنا سريع، وممتسق ماهر، ويمكنني مداواة حتى الجروح الشنيعة. وأيضاً، أستطيع، امم... التحوّل قليلاً".
مال الرجل برأسه.
"لا يا بني. اسمك المبارك. يمكنك معرفة كل ما تحتاجه من اسم المرء الحقيقي".
حكّ ريتش مؤخرة رأسه.
"آاه، ذلك الاسم. إنه سيء نوعاً ما. ليس سيئاً مضحكاً. بل سيء سيئ".
قال الرجل ابتسامة فظة وأشار بإبهامه نحو نفسه: "أفق من هذه التمتمة، أرني فحسب".
تنهد ريتش وتخيل انقضاضه على الرجل، قابضاً على عنقه ليسحق قصبته الهوائية. تبدّل تعبير وجه الرجل. انفجر ضاحكاً، ووضع يده على فمه، وأطبق الباب بقوة. تردّد صدى ضحكات جامحة عبر الخشب. احترقت وجنتا ريتش وهو واقف مكانه على الشرفة، مسمّراً نظراته على الباب.
صاح عبر الخشب: "صياد بقبعة عريضة وأسنان حادة! أرايته؟"
لم ينفتح مجدداً، سوى ضجيج ضحكة تتلاشى.
"تباً! هذا ثالث واحد يقول لا".
فرك ذقنه. أحقاً اسمي سيء إلى هذا الحد؟ فكر. يجب أن أعرض شيئاً أكبر. شيئاً يجعلني أبدو خطيراً. راح يذهب ويجيء على الشرفة. لقد انتظر ليجرب مباركته الثانية، ليسلب هيئة مخلوقات قتلها وأكلها. حتى الآن كان واحداً فقط، جرداناً بحجم رجل ذي ذيل وأسنان حادة. هوى بقبضته على كفه المفتوحة.
"لنقم بذلك".
استدار مصدراً صفيراً، ليختفي وسط شارع سباير المزدوج. العودة إلى السباير كانت سهلة. فقد أظهر أوراق اعتماده كمبارك، وسمحوا له بالعبور بعد طرح بعض الأسئلة. بعد عقد من الخوف من اجتياز البوابة، بات بإمكانه المجيء والذهاب كما تشاء قريلته. بدا الأمر... غير مستحق. تسلل ريتش بين المارة في ملابسه الممزقة، ومر بجانبه رجل أنيق في معطف وأحذية لامعة. بانت معالم محفظة سمينة تنتفخ في جيبه.
يهمس له بوضوح تارة مثلما يفعل اللهب حين يخفت.
همس: "لو أن لدي مالاً لبدلة. أو زوجاً من الأحذية الجيدة".
ارتجفت أصابعه باتجاه الجيب. تجمّد في مكانه واختفي الرجل في خضم المارة. لا، فكر. لا مزيد من السرقة، يجب أن أتغير، وأصبح شخصاً يستحق لقاءه. دفع يده مجدداً داخل جيبها. لقد منحه اللهب فرصة، وكان عازماً على اقتناصها.
كانت قمة القديس أكبر الأبراج، تخترق الغيوم بلا انقطاع. وفي طبقتها الثانية، تتصارع بيوت الطبقة العليا على مساحة في فوضى متشابكة من الممرات والأنابيب والآلات والمصاعد. وفي الأعلى، تحت أحد الممرات، برقت عيناك ناريّتان في ظلّ شمس الصباح. تعقّب هدفته التالية طوال ثلاثة أيام. أوقفه الضباط مرّتين بالفعل وتطلّب الأمر ضبطاً للنفس كي لا يندفع نحو أقرب زقاق مجرّد عادة. بيد أن أوراقه المحصّلة حديثاً أثبتت جدارتها بالثقة.
وترك ذلك وقتاً طويلاً للتجريب بمهارة سارق اللحم. يستلّ لهاباً من الجمرة الكامنة في عقله ويجبرها على الالتواء لتتخذ هيئة كريتتش، وحش الجرذان. كان الأمر مؤلماً، كتمزيق الجلد بسكين ساخنة، غير أنه كاد ينتهي الآن. كشر ريتش متأوهاً وهو يراقب يده تتبدل. انخلعت الأظافر تماماً، دافعة بها مخالب سوداء كالفحم. تلوى الجلد وتشنج، كأن ألف دودة تحبو تحت السطح. تصدعت عظام ساعده وطرطرت بينما غدا ذراعه اليسرى أطول من نظيرتها.
تساقطت أظفاره الدامية واحداً تلو الآخر، محدثة رنيناً حين اصطدمت بالمعدن في الأسفل. زفر هواءً، وخفّت حمرة عينيه عائدة إلى البني.
قال متمتماً وهو يمسح العرق عن جبينه: "سارق اللحم مؤلم بحقّ. من الأفضل أن يكون الأمر مجدياً".
جمع شتات نفسه ونزع الجلد الميت المشدود كقفاز عتيق، كاشفاً عن لحم بلون السقاط تحته. غدت كفّ عريضة، ووسم كل إصبع مفاصل معقدة منتهية بمخلب معكوف. انحنى فوق الحافة المعدنية وخدش الفولاذ، مبتسماً للخطوط التي تركها خلفه.
"هذا هو الكلام الصحيح".
بدا عمق لهيبه ضحلاً بعض الشيء. كأنه أسقط عملة معدنية في كأس ماء. ولم يلمس أي سبيل لردّه إلى سابق عهده. يبدو أنه عالق هكذا في الوقت الراهن. لا بأس. في الأسفل، عانق طريق ضيق حافة البرج. استقرّ منزل نحيل بين آلات متلوية ومبنى متربّع. وخارج المنزل، تدلّت لافتة خشبية قديمة في الريح، مرسوم عليها ثلاثة سيوف تخترق رأس وحش. شركة ريشتر. كان المنزل مكوناً من طابقين ونحيل بشكل غريب، كأن المباني المحيطة عصرته معاً.
زحفت على الجدران نباتات متسلقة تزهر بالأحمر والوردي، لتتدلى على شرفة مكتظة بالنباتات. وفوقها، تصاعدت خيوط دخان من مدخنة عوجاء.
همس ريتش: "أحدهم مستيقظ باكراً".
وجد المكان متأخراً من ليلة أمس، وقضى الأمسية في إعادة تشكيل ذراعه. حكّ معطفه بالحذاء الأحدث بين حذائه، وهو حذاء بني متصدع انتشله من حاوية نفايات.
قال مؤمئاً: "الانطباعات الأولى تهمّ".
بهمة، تدلى عبر شبكة الأنابيب والركائز. هبط بخفة على الحصى، ووقف يربت على شعره محاولة تسريحه. كادت يده المخلوفة تشق فروة رأسه. نظر مطولاً إلى طرفه المبدل حديثاً.
"صحيح. يجب توخي الحذر في ذلك".
استقام بما تبقى من معطفه وسار بتثاقل نحو الباب المحاط بالزهور الحمراء. كانت رائحتها زكية، واستنشق نفساً عميقاً.
"لنقم بهذا!"
طرق الباب، مكرراً المونولوج الذي دربه طوال الليل. لا استجابة. مدّ يده ليطرق مرة ثانية، غير أن الباب انفتح على مصراعيه. وقفت امرأة طويلة عريضة المنكبين في إطار الباب. تساقط شعر أحمر بري خلف كتفيها، وتناثرت ضفائر رفيعة وسط خصلاته الجامحة. تقاطعت ندوب أنفها وفكيها وأطلقت تثاؤباً متعباً. ارتدت سروالاً أسود وقميصاً أبيض يشدّ على عضلات غليظة تحته. وضعت إحدى يديها على المقبض، بينما حملت الأخرى كوباً يتصاعد منه البخار.
قال ريتش بابتسامة تخيل أنها تبدو واثقة ومحببة: "مرحباً، صباح الخير".
انحدر بصرها نحو الأسفل، لتغشاها نظرة إدراك حين وقعت عيناها عليه.
قالت بصوت أجش: "أأنت تعلم حتى كم الساعة الآن؟"
أجاب بصدق: "لا".
صمتت المرأة، رامقة إياه بنظرة تجمع بين الاستفهام والتهديد.
قال مصارعاً تذكر خطابه: "امم، أهذه شركة ريشتر؟"
قطبت جبينها بازدراء. كان أقصر من معظم الرجال ونحيلاً لدرجة سوء التغذية. وجهه مغطى بالندوب ومؤطر بشعر أسود طويل ومشعث. توقفت عند ذراعه المخلوفة.
"تبدو كمن خسر معركة للتو مع حاوية قمامة. أأنت مبارك حقّاً؟"
قال ريتش بسرعة، رافعاً يده المخلوفة بفخر: "نعم، أيتها السيد! سمعت أنكم توظفون. أنا مبارك حديثاً وأستطيع التسلق، وشفاء الجراح والتحول إلى أشياء. انظر إلى هذا المخلب فحسب!"
شدد أصابعه المسننة. لم تحرك المرأة ساكناً. ولم ترمش حتى.
قالت مميلة رأسها: "تبدو كمن ينكسر في هبة ريح قوية".
أمال ريتش رأسه بطريقة مشابهة.
"أؤكد لك أنني لن أنكسر. بل إنني متين تماماً... ومثابر".
قالت متوقفة لكبح تثاؤب آخر: "سأصدق ذلك حين أراه. وبصفتي الرجل الثاني، أطلب منك بكل مهذبية أن تغرب عن وجهي".
رمش ريتش، مذهولاً. أخذت تطبق الباب.
صرخ ممسكاً بالمقبض وجهد بساقيه لإبقائه مفتوحاً: "انتظري! عليّ أن أصبح صياداً، دعيني انضم إليكم، إنني أبحث عن شخص ويجب أن أزداد قوة".
قالت المرأة وهي تطبق الباب بقوة ودون عناء: "اغرب، أيها القراد العنيد!"
صرخ، وضارب بقبضته على الخشب: "أنا لست خائفاً من القتال أيضاً!"
لا استجابة. أطلق تنهيدة، متتبعاً بصره صعوداً مع الزهور النامية نحو الشرفة. مسح ذقنه ومؤمئاً لنفسه.
فكر: "لعلها تختبرني فحسب؟ لقد قالت إنها ستصدق ذلك حين تراه".
هزّ كتفيه.
تسلق النباتات المجاورة للباب بسهولة وقفز فوق السياج إلى الشرفة الممتلئة بأحواض الزرع. سمح باب زجاجي مغلق لضوء الصباح بالسطوع على مطبخ وطاولة طعام كبيرة ومجموعة أرائك حول طاولة قهوة صغيرة. جلس مخلوق برتقالي صسير على الجانب الآخر من الباب الزجاجي يراقبه عن كثب. انحنى ريتش منخفضاً وفحصه عبر الزجاج. كان قطاً برتقالياً رغم اختفاء أجزاء من فرائه وحلول بقع من ندوب حروق التئمت منذ زمن طويل محلها.
كانت حدقتا عينه عموديتين ولوح ريتش له قليلاً. ظهرت شخصية تمشي إلى الرؤية من اليمين. نظرت الفتاة الطويلة إلى القط بابتسامة وتابعت نظراته ببطء نحو ريتش الذي لا يزال منحنيًا ويلوح للقط. تحولت ابتسامتها إلى عبوس. انطلق القط تحت الأريكة بينما دست بقدمها نحو الشرفة قابضة على المقبض بقوة كافية لجعل المعدن يصدر صريراً. لم أذكر أنني أطلب أجراً كبيراً أيضاً، مجرد بعض الطعام.
أوه، وربما ركن للنوم سيكون جيداً. يصبح الجو عاصفاً نوعاً ما في الخارج… أوه! التفت يد حول ياقته رافعة إياه عن الأرض بالسهولة نفسها التي أمسكت بها فنجان القهوة. انتشرت ابتسامة خبيثة على شفتي المرأة بينما كان يتخبط في قبضتها. تستطيع التسلق حقاً، أليس كذلك؟ نعم سيدتي! أنا سريع ويمكنني شفاء الكسور وجروح اللحم — قال وقد دليت قدماه. اتسعت ابتسامة السخرية. هذا رائع! ستنجو من السقطة وتتسلق إلى الأعلى مجدداً، أليس كذلك؟
أي سقطة؟
— تلعثم ريتش.
تلك التي أرميك فيها إلى السافلة خلال ثلاث ثوان. أوه… تلك السقطة. هل ذكرت أنني مثابر؟ نجل — قالت والتفتت نحو السياج.
— أعتقد أنك فعلت!
خرجت امرأة أخرى من باب يصطف بمحاذاة المطبخ ودخلت. كانت أقصر حتى من ريتش، بشعر أشقر وعينين خضراوين لافتتين أطارهما نظاران مستديرتان. تجمدت العملاقة ذات الشعر الأحمر. ما كل هذا الصخب؟
— سأتلت الفتاة القصيرة مالكة عينيها وهي تمشي نحو منضدة المطبخ.
أهلاً! سعيد بلقائك. صباح لطيف، أليس كذلك؟
— قال ريتش متدلياً على بعد متر من الأرض.
— أنا مبارك وأود التقدم رسمياً للانضمام إلى شركتكم.
هل أنت الرئيسة؟ ألقت المرأة القصيرة نظرة خاطفة مع تثاؤب ثم تناولت فنجاناً من خزانة وبدأت تصب سائلًا أسود من إبريق. أه، هذا رائع — قالت — نحن ينقصنا شخص أو شخصان على أي حال! في الواقع، أنا الرجل الثاني في القيادة، لذا ستـ… توقف الفنجان نصف ممتلئ وبدت ملامح التفكير عليها. التفتت ببطء نحو الشرفة مجدداً. إيلينيا… ماذا تفعلين؟ كانت العملاقة لا تزال تحدق به المعلق في قبضتها لكن وجنتيها أصبحتا حمراوين.
لا شيء. تنحنح ريتش. باحترام، أظن أنها على وشك رميي من الشرفة. اتسعت عيناه الفتاة الصفراء. إيلينيا! أنزلي الرجل! أخلت الفتاة الطويلة سبيله ليسقط على الأرض بصوت ارتطام ثم استدارت وتراجعت إلى الداخل وهي تمتم. لم أكن لأفعلها حقاً، أسترิด. اذهبي وأيقظي التوأمين وجهزي بعض الإفطار — أمرت الفتاة القصيرة والأنيقة بنبرة قاسية بينما نهض ريتش ونفض الغبار عن معطفه. سارت إيلينيا العملاقة ذات الشعر المشتعل نحو باب بمظهر كئيب.
واححصلي على ملابس إضافية من الغرفة الشاغرة — صاحت أستريد خلفها وهي تختفي. آسف!
— قال ريتش.
أه، لا. لا — قالت أستريد وهي تفرك إصبعين بجبهتها.
— أنا آسفة!
سيود إدموند قائد الفريق في غضون أربعة وثلاثين دقيقة تقريباً. يمكنك الانضمام إلينا لتناول الإفطار في هذه الأثناء. انحنت انحناءة صغيرة ورسمية. أنا أستريد بالمناسبة. كانت تلك إيلينيا — قالت وأشارت نحو الباب المغلق. أنا ريتش لكن نادني ريتشي. سعيد بلقائك — قال مبادلاً إياها انحناءة محرجة. هذا جنون. لقد نجح بالفعل! علي الآن أن أمثل هذا بسلاسة. تلاشت ابتسامته عندما شع بوزن صرة النقود المسروقة في جيبه.
لقد فعل ذلك بدافع العادة والذعر أثناء تدليه من قبضتها. خرجت إيلينيا من باب ووجنتاهما لا تزالان بحمرة شعرها. وجهت إليه نظرة. تلك التي تمنحها لعدوك بعد ثأر متوارث بين الأجيال. إن لاحظت فقد أموت. ريتش؟ يجب أن يكون والداك أولئك من البشر القساة لتسميتك بذلك — قالت إيلينيا — هل أنت مسجل حتى؟ انتصب في وضعية الانتباه. يمكنك قول ذلك. أه، وقد تسجلت للتو في الأيام الماضية. لدي الوثائق هنا — أجاب ريتش بينما أخرج مجلداً ملطخاً بالفعل.
تسلل القط البرتقالي خارج باب الشرفة مقاطعاً الاستجواب. دار برشاقة حول ساقي ريتش بفضول. ادخل أيها الشاب وأغلق الباب خلفك — قالت أستريد. وأحضر ويسكي معك — نادت إيلينيا من خلفها. أنا آسف. لم أحضر أي شيء — ردد ريتش من مكانه. القط أيها الغصن، اسم القط هو ويسكي — قالت العملاقة ذات الشعر الأحمر — لكن لا تأخذ راحتك، فالقبطان إدموند سيمزقك إرباً بمجرد عودته. القبطان إدموند؟
— فكر ريتش.