كان الألمُ لا يُطاق. حتى على مَن هو في مثل حاله. أمواجٌ من الحرارة تنهش جسده، وإبرةٌ متوقدة من فيضٍ سماويّ تحقن لحمه بخيوطٍ من ذهبٍ يغلي. همساتُ جنون، تنطلق من حناجر لا تنتمي للبشر، تتعالى مع كل موجة؛ شفراتٌ حادّة تشق أطراف وعيه، وتكشط ما لم يعد بحاجة إليه. كان عليه أن يقاوم. أن يثبّت نفسه، خشية أن ينجرف فيغدو جزءاً من ذلك الجحيم. استدعى شعور ذراعه المفقودة، وجراحه المفتوحة، وندوبه التي تحكّه.
كان ذلك دائماً كافياً، فمعاناته البشرية مرساةٌ لهويته. لكن الأمر هذه المرة كان مختلفاً. شعر بحواسه تتمدد قسراً كنسيجٍ يتمزق. تبتعد عن جسده، وتنطلق في العالم من حوله. كانت بركته تتشكل، لكنه لم يملك العضو الحسيّ الذي يوجّهها. فتكفّلت النيران بتشكيله ليتمكن منها. كان يفقد السيطرة، وقطرات الدم تسيل من خطمه لتتبخر دخاناً بفعل الحرارة. فتح عينيه، ومن خلال أمواج الحرارة رآه.
غرينديل الموت الأبيض، وحشٌ من فراءٍ أبيض يهتز وسط الوهج. تمنى لو يموت ذلك الرجل. وكانت تلك الأمنية تؤلمه أكثر من أي جرحٍ نابض. اندفع غرينديل نحوه. يبدو أنه لم يرد له أن ينهي ارتقاءه.
كانت النيران لا تزال تنبض خارج "ريتش"، وعيناه وفمه يتوهجان بلهبٍ مقدّسٍ خالصٍ يتغلغل في كيانه.
لم يأبه غرينديل.
حمى عينيه بكفٍّ وحشية، واندفعت الأخرى عبر اللهب، فاحترق فراؤه الأبيض فوراً رغم أن ما تبقى من الضباب كان يحيط بـ "باير".
مدّ الوحش يده نحو حلق "ريتش"
حتى تقرّحت بشرة غرينديل وبدأت تغلي.
لكن "ريتش"
رآه، وسمح له بالاقتراب. اقتربت الأصابع الوحشية من حلقه قيد شعرة، فالتفّ بعنف. مرت يد غرينديل بجانب كتفه.
وانطلقت قبضة "ريتش"
المضمومة كأنها مذنبٌ ملتهب. ارتطمت بالذقن مع دويٍّ مسموع. كان غرينديل أضخم، أضخم بكثير الآن بعد أن فقد تركيزه على هيئته. لكن الضربة وأمواج الحرارة حرقتاه ولسعتاه.
ترنّح "باير"
جانباً، وتدحرج مبتعداً عن الجحيم بينما تبخر آخر ما تبقى من الضباب البائس. تراجعت النيران أيضاً، وانحسرت إلى قلبٍ صلبٍ في صدره. موضعُ قوّةٍ يمكنه فرض إرادته على العالم.
رغم الجراح التي غطت نصف جسد غرينديل، وثب مرة أخرى، وانطلقت عواءٌ من حنجرة "باير".
تفادى "ريتش"
الضربة جانباً. تفاعل جسده بسرعة، وحملت خطوته وثبةً لم يتوقعها. عاد إليه عقله، الذي كان يسير على حافة الفناء، بكامل قواه. بركةٌ جديدة، وطريقةٌ جديدة للألم. لكنه لم يملك وقتاً للتعمق، فقط شعورٌ غامضٌ بأشياء تختبئ في خنادق الاحتراق، أشياءٌ تحت إمرته مقابل خيطٍ من لهب. بدأ غرينديل سلسلةً من الهجمات، كل واحدةٍ أكثر يأساً من سابقتها، لكنها مميتةٌ على أية حال. إن ظفر به، فقد انتهى الأمر.
تراجع "ريتش"
وتفادى بمهارة لصٍّ تحوّل إلى وحش. ضربةٌ نحو صدره، لكنها لم تكن بكامل العزم. خدعةٌ لركلةٍ تهدف إلى التعثير. قفزةٌ إلى الخلف. محاولةٌ للوصول إلى معصمه.
انحنى "ريتش"
وتفادى، ثم سحبهم أقرب، تلك الأشياء المختبئة في عمق السخام. لهث الوحشان، وتباطأت حركتهما بعد مجهودٍ متواصلٍ لساعات.
ومع التباطؤ، رأى "ريتش"
فرصةً. تحوّلت الفكرة الخبيثة إلى أمرٍ صارم. مدّ غرينديل يده نحوه مجدداً، لكنه تجمّد. شيءٌ ما يتسلق ساقه، ويصعد ظهره نحو أذنه. تراجعت اليد -المغطاة بالتقرحات- لتقطف شيئاً من عنقه في اللحظة الأخيرة. جرذٌ يتلوى في قبضة الوحش. بضغطةٍ واحدة، انطلق صريرٌ من القارض الصغير قبل أن ينفجر دماً أحمر.
ضيّق غرينديل عينيه، وتبع بصره الطريق من عيني "ريتش"
الملتهبتين نحو الأرض. كانت تتحرك. مخلوقاتٌ ذات فراءٍ رماديّ تزحف في الرماد. تراجع غرينديل خطوة. كانت مئات الجرذان تسارع نحو سيدها، تندفع إلى قدميه بنداءات الولاء.
قال "ريتش"
بتعبيرٍ لا يحمل فرحاً ولا ألماً، رغم ذراعه المفقودة وجراحه المفتوحة: "يصعب التحكم بها. لكنني أظن أنني سأتعلم بسرعة".
أجاب غرينديل: "جرذان، يا للملائمة. أتعلم أنه لولا أن باير أنهكني، لما كانت سوى إزعاج. عذرٌ واهٍ لبركة".
رد "ريتش": "في الأمر أكثر من ذلك. لكنك لن تكون هنا لتراني أجرب. والآن، وأنت في هذا الوهن، أتظن أنك تستطيع منعها كلها من الوصول إلى أذنيك وفمك؟".
تحدق الشقيقان، الجريحان والمكسوران في كل شيءٍ عدا الروح، في بعضهما. لم يلحظ أيٌّ منهما الحمامة البيضاء التي تحوم عالياً. كان هناك شخصٌ ما، في مكانٍ ما، يراقب وقد قرر النتيجة.
"والآن، لننهِ هذا قبل أن..."
دويٌّ عالٍ تبعه عويلٌ مستمر أتى من الشرق. التفت كلاهما، يمسحان الدم عن أعينهما. وصلت ألعابٌ نارية نحو السماء، مخترقةً ضباب الحرب.
اتسعت عينا "ريتش".
"لا".
انفجرت القذيفة في سحابةٍ زرقاء. لون الانسحاب.
زأر "ريتش": "لا!".
لم تكن عهوده للجنرال تعرف الشفقة. حاول أن يلويها في عقله، محوّلاً أوامر الضابط إلى شيءٍ آخر كما فعلوا حين دُمّر الخندق.
لكنه لم يكن أحمق مثل "وادلز".
لم يستطع نسيان وجهته أو فقدانها. لم يكن حراً ليطارد من يشاء. كان شخصٌ ما يملكه، وكانت مهمته هي الصمود في موقعه حتى تأتي إشارة الانسحاب. افعل ذلك أو مُت. حين نسفت المناطيد الساقطة الأرض ذاتها، تمكنا من التحرك. لكن عقله وأفكاره المذعورة آمنت بأن الأمر ينطبق، وهذا كل ما كان يهم. بدأت قبضةٌ تشتد حول قلبه، كملزمةٍ تضيق ببطء. نظر غرينديل إلى السحابة الزرقاء وهي تتشتت في الرمادي، وانطلقت ضحكةٌ من حنجرته.
"حتى مع كل حظك. إنه تعادل، يا ابن دمي".
أصدر "ريتش"
فحيحاً واضطر للتراجع خطوة. أفلت منه التركيز وتشتتت الجرذان. تقلص غرينديل عائداً إلى هيئته البشرية، متمسكاً بركبتيه.
محترقاً في جانبه الأيسر بالكامل، كافح ليقف ويسير ببطء نحو الغرب وخط "غولشاك".
نادى من فوق كتفه: "إلى أن نلتقي مجدداً!"، تاركاً "ريتش"
يتراجع ببطء في الاتجاه المعاكس. أرسل عواءٌ من الغضب الجرذان لتحفر أعمق.
نحو الشرق، رُسِم خط دفاعي جديد. خنادق محصنة بالذخيرة والمراجل والجنود. شاب غائر الوجنتين يشد مفتاحاً ربطياً على أنبوب يمتد بطول الخندق.
قال: "الملازم أول أليك، مدفع البخار الجديد جاهز".
أطل رجل طاعن في السن، ذو شارب مهذب بعناية، من فوق حافة التحصينات. وفي الأفق، ظلت بقايا آلات الحرب الطائرة تحترق، ودخانها يحجب شموس السماء.
قال: "جيد، لكنني أشك في أنهم سيرسلون شيئاً بعد ذلك الفشل. استريحوا يا رجال. ربما خسرنا ميلاً، لكنه كلفهم الكثير".
أطل المزيد من الجنود ليروا الجحيم في الخارج.
قال أحدهم: "ليحفظنا الأسد، ربما اكتفى الغولشاك أخيراً، وسنتمكن من تشغيل السكك الحديدية مجدداً".
نبش أليك جيوبه، وأخرج غليوناً وكيس تبغ كاد ينفد. حشر ما تبقى في الرأس، وأشعلها بيده التي تفتقد إصبعين.
قال: "ربما".
تنهد جندي آخر، وقد غطت ضمادة شقه الأيسر من وجهه.
قال: "سأفعل أي شيء لأكل غير اللحم المعلب والبطاطس المسلوقة. حتى لو قدمت عيني الأخرى".
ضحك بضعة رجال. ومن بينهم، تسللت جرذ عبر الخندق، وتسلق عارضة مائلة، ثم انطلق نحو أرض الحرام المشتعلة. سحب أليك نفساً من غليونه.
قال: "الجرذان كثيرة إن استطعت صيدها. التقيت يوماً بفتى من القاع ارتقى بعد أن أكل واحداً. لا أذكر اسمه... ربما كان والتر... لا، كان اسماً أغرب".
رد جندي بتهكم: "حقاً؟ ارتقى بأكل جرذ؟ ربما عليّ تجربته، فعلى الأقل يملأ هؤلاء الأوغاد بطونهم".
ارتسمت على وجه أليك ابتسامة حذرة.
قال: "لا بد أنه كان جرذاً مميزاً".
جاء صوت مخالب تتراكض من خلفهم، فالتفت الجمع. قفز زوج من القوارض من أعلى الخندق إلى الطين البارد، ثم تسلقا واختفيا نحو الشرق. نظر الرجال إلى بعضهم.
قال الجندي ذو العين الواحدة: "هذا لا يعني شيئاً، أليس كذلك؟".
قبضوا على أسلحتهم في صمت. وفوق دوي الحرب الخافت، تعالت موجة من أصوات التراكض. اتسعت أعينهم ببطء. انطلقت عشرات القوارض ذات الفراء من بين ألواح الأرضية. صرخ جندي بذعر. ومن منطقتهم، تبعتها المئات، تلقي بأجسادها نحو أرض الحرام كأنها ممسوسة. بل إن بعضها تسلق الجنود الصارخين ليقفز خارج الخندق.
صاح أليك وقد سقط غليونه من فمه: "إلى مواقعكم!".
شد الجنود ملابسهم وداسوا بأحذيتهم، لكن السرب اختفى بالسرعة التي ظهر بها.
قال أليك بصوت مبحوح: "شغلوا مدفع البخار اللعين. شيء ما قادم!".
اندفع الجنود إلى مواقعهم بصدور لاهثة ووجوه شاحبة. تسلق أحدهم المدفع المكشوف، يشد العتلات بجنون. بعد لحظات، حدقوا جميعاً في الحطام المشتعل خارج خندقهم.
قال أليك وهو يوجه قوسه فوق حافة المتراس: "لا تطلقوا النار إلا بأمري. فالدي، أنت العداء. إن قلت لك، اركض. أخبر المتراس التالي بالاستعداد. لا تلتفت خلفك".
لم يجب أحد. بل تساقطت حبات العرق عن الجباه المقطبة. وراحت الأعين التي لا ترمش تتنقل بين ظلال أرض الحرام. ومن سحابة السخام والجمر، سار أحدهم. جعل السراب الحراري الشكل يتأرجح، لكن تفصيلة واحدة كانت مؤكدة. عينان مشتعلتان.
همس جندي لنفسه: "ليحفظنا الأسد".
قال مشغل المدفع: "ملازم، أنا مستعد للإطلاق".
ضيق أليك عينيه نحو الشكل المقترب.
قال: "مستحيل...".
كرر المشغل: "ملازم؟".
اقترب الشكل، يمشي بعرج ثقيل. وتضح معالمه أكثر مع كل ثانية. ذراع مفقودة، والأخرى أطول من أن تكون بشرية، وظهر أحدب.
صرخ مشغل المدفع بصوت مرتجف: "ملازم؟".
رد أليك وهو ينهض ليمنع جنوده: "لا تطلقوا النار! إنه ذلك الكلب اللعين".
خرج ريتش من الضباب بأنفاس متلاحقة. وخلفه، كانت ألف جرذ تجر جسداً فاقداً للوعي.
خرج صوت غير بشري من حنجرته: "أيها الضابط. هل أصدرت إشارة الانسحاب؟".
سرت قشعريرة في جسد الرجل.
قال: "لا، بل جاءت من أعماق الخنادق".
صر ريتش على أسنانه.
قال: "المستوصف... المعالجة التي تدعى أستريد... قُدني إلى هناك".