وسط جحيم من آلات الحرب المحطمة المشتعلة، وقف صيادان سابقان يحدقان في بعضهما. أحدهما بملامح ذئبية، والآخر يبدو بشرياً وسيم المظهر. كان السخام والجمر يتساقط من السماء، ودمدمة الحرب المتصلة تتردد في الأفق. لكن هنا، وسط الحطام المحترق، كان ريتش وكلباه وحدهم في مواجهة الرجل الذي قتل قائده. وكان ذلك الرجل مصاباً. كان غريندل، في هيئته البشرية، يلهث مع كل نَفَس، والجروح والحروق تشوه جلده.
كان الدم لا يزال ينزف من جرح في عنقه، ويصدر أزيزاً كلما سقطت القطرات على الأرض الملتهبة. ورغم ذلك، كانت قوة لا تزال تتسرب من عينيه بسلطة كافية لتجعل الظلال من حولهما تتراقص. على بعد خمسين ياردة وقف ريتش، فراءه متفحم، وعيناه واسعتان، وخطمه مشدود في زمجرة. كان لهيبه لا يزال ينبض بأكثر من نصف قوته. ما يكفي لإلحاق الأذى.
"فينغرز، وادلز، ستساعدانني في قتل هذا الرجل. هنا والآن."
نظر إليه المباركان اللذان آواهما تحت جناحه، وهما مجرمان لا أهمية لهما.
قال فينغرز مرتجفاً: "ذلك الشيء؟ هل فقدت عقلك؟ ضغطه يحرك الظلال اللعينة. لن أموت من أجل—"
حول ريتش نظره إلى المبارك الصغير. لا بد أن وجهه حمل ما يكفي من المعنى، إذ صمتا. من الجهة الأخرى من الأرض التي مزقتها الحرب، تغير غريندل. تململ جلده بالطريقة نفسها التي تململ بها جلد ريتش. نبت فراء أبيض من مسامه، وتحولت أظافره إلى مخالب، وخرجت الكلمات من بين أسنان تزداد حدة.
"أخبرتك حينها أن نوف يانوسك سيستغلك. سيحرقك كالشمعة، ويدفعك حتى تنكسر. وانظر إليك الآن، ممزقاً ومحطماً."
سرت رعشة في مخلب ريتش، وتحولت زمجرته إلى ابتسامة مخيفة وهو يخطو خطوة للأمام.
"سأضحي بحياتي طواعية من أجل أي قضية تجعلك جريحاً وضعيفاً أمامي. والآن لنبدأ."
ألقى غريندل الرأس الذي كان يقبضه بيده جانباً. ارتطمت جمجمة بطل نوف يانوسك السابق بالطين المحروق دون أي مراسم.
"يؤسفني خيبتك، لكن مجرد كائن ناري لن يكون نهايتي."
لم يجب ريتش. بدلاً من ذلك، أطلق أمراً فحيحاً للمباركين الملطخين بالسخام بجانبه.
"ابحثا عن ثغرة فقط. سأذيقه الجحيم. سأخرجكما من هذه الحرب بعد أن ننتهي."
لم تُنطق كلمات أخرى. عوضاً عن ذلك، تقدم ريتش بحذر، وكانت كل خطوة محسوبة. فرك غريندل عنقه وقطب حاجبيه لكنه ثبت في مكانه. كان عقل ريتش غائماً بالانتقام والجنون، لكنه أدرك أن هذا القتل لن يكون سهلاً.
سواء كان مصاباً أم لا، كان غريندل "جمرة".
وقد خسر أمامه من قبل. لكن ريتش كان مستعداً هذه المرة. كيف لا يكون؟ لقد استعرض السيناريو في رأسه مئة مرة. بركات غريندل وبركاته هو، تحركاتهما وميولهما. السلاح الخفي الذي وضعه في غمده على وركه، والمحشو بقطعة فحم وذكرى ثمينة ترقباً لهذه اللحظة بالذات. لم يعد بإمكانه الانتظار. اندفع ريتش أولاً. لم يكن مهماً كثيراً إن تبعه الاثنان أم لا. جزّ غريندل على أسنانه وأخذ نفساً عميقاً من الهواء الملوث بالسخام.
زفر مع سعال، وخرج ضباب رمادي غير صحي من فمه. ثم انقض ريتش عليه، بعينين متقدتين ومخلب يرتجف.
وجه ضربة لعنق "الجمرة"، فتنحى غريندل جانباً.
لم تقطع مخالب ريتش سوى الضباب. لكنه توقع ذلك. انفجرت ذراع بشرية من جنبه، موجهة عبر التركيز وواحدة من الأشكال العديدة المتاحة له.
التوى الطرف خارج أضلاعه ليصل إلى حلق "الجمرة".
تراجع غريندل بالسرعة نفسها، موجهاً لكمة بسيطة فجرت الطرف المستحضر إلى أشلاء دامية.
لم يتوقف ريتش، مواصلاً سلسلة من الهجمات الوحشية، إذ انفجرت أيدٍ بشرية من جسده المكسو بالفراء، ممتدة نحو "الجمرة"
في عرض من التحول المقبض. تحرك كلاهما كطيف، متجاوزين احتمالات القوة والسرعة البشرية بسهولة.
قال غريندل رغم القتال المتقارب: "لقد أصبحت أسرع. وأقوى أيضاً، لكنك لست نداً لي وحدك."
قد يبدو ريتش فاقداً للعقل، مدفوعاً فقط برغبته في الإيذاء بأي ثمن، لكن هذا لا يعني أنه لا يفكر. لقد دفع غريندل حوله، وقاد خطواتهما في دائرة. نحو تابعيه. زأر وادلز وهو يندفع للأمام. شتم فينغرز لكنه تبع رغم ذلك، بينما كانت أصابع بشرية تزحف من الجلد الفاتح لتغلف المبارك الصغير بدرع. لقد حاصروه. زمجر ريتش، وقد وجد عقله هادئاً بشكل غريب، وكل كراهيته ومشاعره الفائرة تقطرت في إرادة واحدة: أن يقتل هذا الرجل، مهما كانت التضحية.
سخر غريندل، متفادياً مخلباً آخر بفارق شعرة: "وحدي؟ أنا لا أحسب هؤلاء الذباب."
اصطدم مخلب ريتش، وقبضة فينغرز، وقبضة وادلز المفتوحة نحو "الجمرة"
الجريح. لكن ريتش عرف أن هذا لا يعني أنهم حاصروه. اهتز الضباب الرقيق، مغلفاً غريندل في لمحة بصر. واختفى، منتقلاً إلى مكان آخر في ذلك السديم بينما ضربت هجماتهم الهواء. كان بإمكانه الفرار، لكن ريتش شك في ذلك. كان يعرف غريندل وطريقة قتاله. كان من نوع الوحوش التي تضرب الأضعف أولاً. ارتطمت ركلة بجمجمة فينغرز، مرسلة المبارك الصغير إلى الأرض. سرت رعشة في جسد وادلز، ولكمة عارية اخترقت أحشاء العملاق مباشرة.
لمعت عينا ريتش، لقد سنحت الفرصة. تراجعت الأذرع الإضافية إلى جسده، واندفع للأمام.
قبضت يداه على معصم غريندل البارز من جسد تابعه قبل أن يتمكن "الجمرة"
من سحبه. برزت عضلاته، وخدشت المخالب جلد غريندل لكنها رفضت أن تقطع.
لا، كان هناك حاجة لشيء آخر لإيذاء "جمرة".
وكان لديه شيء في حسبانه.
قال ريتش بينما كان الدم يتدفق من أحشاء العملاق: "وادلز، أنا آسف. لكن أحتاجك أن تنام الآن."
لقد أُمِر ألا يقتل أياً من الكلاب الأخرى، وبالمقابل عاهد نفسه على اتباع الأوامر. لكن هل يُعد هذا الموقف قتلاً لحليف؟ ظن ريتش ذلك، وهذا جعل الأمر حقيقياً بما يكفي. حاول العملاق الكلام، لكن الدم وحده هو ما خرج من بين أسنانه.
سحب ريتش ورقته الرابحة من غمدها، "الغاية النهائية".
المدفع اليدوي المدمر الذي سرقه من "غولشاك"
قبل أشهر. محشو بفحم وذكرى عن أول حمام له. قبضت يد غريندل الحرة على عنق وادلز وانتزعته وسط وابل من الدم واللحم.
لم تكن التغيرات التي سرقها "الجمر"
طوال حياته تعني أكثر من مقاومة طفيفة لقوة "الجمرة".
وهكذا مات وادلز، قاتل، بشري الأصل فقط، لا يصلح لشيء سوى العنف. قاده ريتش إلى حتفه، بحثاً عن هذه الفرصة الخاطفة. بيد تقبض على معصم غريندل، ضغط بالمدفع اليدوي على صدر وادلز وسحب الزناد. مزق الانفجار كتفه، وتبدلت قوة الفحم وإمكاناته بومضة خاطفة من القوة. في غمضة عين، تشكل ثقب في جسد تابعه السابق، وانزلق معصم غريندل من قبضته. صدر أنين من الجانب الآخر، كان حلواً كالشهد في أذني ريتش.
سقطت جثة وادلز مقطوعة الرأس على ركبتيها بنطحة، وتدحرجت جانباً بينما انبثق توهج من صدر الرجل الميت. في الأفق، تعثر غريندل على بعد اثنتي عشرة خطوة، قابضاً على صدره. غلفه الضباب، وهو يصارع حرارة آلات الحرب المحترقة من حولهما، واختفى ليظهر على بعد مئة ياردة.
امتد ندب متفحم على طول قفصه الصدري، وفحّ "الجمرة"
بغضب، واهتز الضباب الرقيق من حولهما.
كان سلاح ريتش قوياً، لكن لا يمكن لمجرد آلة صنعها "كائن ناري"
أن تقتل "جمرة"
بطلقة واحدة، جريحاً كان أم لا.
زمجر غريندل بعينين متقدتين: "هذا يؤلم بشدة. أنت تعرف مدى صعوبة تجديد الحروق."
لم يجب ريتش. بدلاً من ذلك، انتزع الفحم المتشكل حديثاً من بقايا وادلز الممزقة. توهج السلاح النحاسي في يده اليسرى من الحرارة. ومع لفة من معصمه، انطوى السبطانة، مطلقاً خيطاً من الدخان الأسود في الهواء المشبع. أدخل فحم وادلز الملطخ بالدماء وأعاد استقامة السبطانة بنقرة. لكن السلاح لا يزال يطلب المزيد. لكل طلقة، يجب إعادة تلقيم السلاح بفحم وذكرى عزيزة. انتزع منه ذكرى دون موافقة أو فرصة للاختيار.
إحساس يد قائده على كتفه. بصق غريندل على الأرض، والندبة بحجم القبضة في صدره تتلوى وهي تتعافى جزئياً. رفع ريتش السلاح مجدداً، مصوباً بأفضل ما لديه.
اتسعت عينا غريندل، واندفع الضباب نحوه: "لا تفعل—"
دوى انفجار عبر الأبخرة.
حيث وقف "الجمرة"، تطايرت الأرض في الهواء.
ظهر غريندل مجدداً على بعد مئة خطوة خلفه، واضعاً يديه على ركبتيه ويتنفس بصعوبة. اللعنة، فكر ريتش. خرجت ضحكة مظلمة من حلق غريندل.
"حتى أنك لا تمنح أخاك مجاملة الكلام، أليس كذلك؟"
أجاب ريتش وهو ينظر جانباً: "لا."
كان جسد فينغرز مستلقياً هناك، ورأسه ينزف من ركلة لكنه يتنفس. ألقى ريتش نظرة طويلة على المبارك الصغير، ثم رمى السلاح بجانبه.
قال غريندل وهو يستقيم: "حسناً، يا قريبي، لقد أثبت وجهة نظرك. لا شيء لن تضحي به لتؤذيني، هذا واضح. لقد نفد لهيبي لدرجة أن الهمسات تزأر في أذني، لكن إن فررت فأنا متأكد أنك لن تتوقف عن المطاردة، أليس كذلك؟"
رد ريتش وهو يخطو للأقرب بمخالب مشدودة: "لا، مهما كلف الأمر."
قال غريندل بضحكة مفرغة: "ظننت ذلك، وأفضل أن أقتلعك قبل أن تنمو لك المزيد من الأشواك. سأصب ما تبقى من لهيبي في هيئة أخيرة، ولنحسم هذا كوحوش. إن فزت، سأخبرك بكل شيء عن الذي ولدنا وأسرار 'الجمرة' وما بعدها، وإن فزت أنا، فسأحصل على رأس آخر لأعيده إلى الغولشاك."
فح ريتش، وهو لا يزال يقترب بعينين مفتوحتين على اتساعهما: "عادل."
تململ لحم غريندل واضطرب، انحنى ظهره، وتحركت عظامه تحت الجلد. خرجت زمجرة ألم غليظة من الرجل وهو يتحول إلى شيء آخر. غلفه ما تبقى من ضباب، وتزايد ضغط ضد جلد ريتش. بعد بضع ثوانٍ، مد غريندل عنقه نحو السماء. ولأول مرة، رأى ريتش هيئة أخيه غير الشقيق الوحشية بوضوح، فالضباب كان أخف من أن يحجب نظره. أنياب منحنية متجمدة في ابتسامة، عينان متقدتان، أنف مسطح، وكفوف تشبه البشر.
كل ذلك مغطى بفراء أبيض كالثلج. وفي مقابلته وقف ريتش، متشحاً بالسواد، مزيج مروع من بشري وكلب عملاق بأنياب ومخالب خاصة به. لا يمكن أن يكون هناك سوء فهم. معركة بين الوحوش كانت على وشك الاندلاع. رغم وقوفه أطول بعدة رؤوس، كان غريندل لا يزال يحمل إصابات عنيدة، حروقاً تنزف، جروحاً مجددة على عجل، وجرحاً في عنقه رفض الالتئام. ورغم الفجوة في ذروة القوة، لم يظن ريتش للحظة أن لديه فرصة أفضل من الآن.
أطلق غريندل زئيراً جعل الظلال تهتز، وأجاب ريتش بعواء يليق بحلقه الشبيه بحلق الكلاب. ومع ذلك، اندفع الوحشان نحو بعضهما، وكان الجحيم وحمامة بيضاء في الأعالي شاهدين. تشابكت الهيئتان البيضاء والسوداء. في اللحظة الأخيرة، همس ريتش بكلمات القتل للهيبه، تاركاً إياه يتدفق عبر جسده دون أدنى ذرة من كبح. برزت عضلاته، وطالت مخالبه، وازداد طول فرائه وهو يتخذ الهيئة الكاملة لمالكها السابق.
تصادما بفرقعة، وأرسلت القوى موجة صدمة عبر الهواء. تشابكت مخالبهما، وكلاهما يصارع لدفع الآخر إلى الأرض. لقد فعلا هذا مرة من قبل. ورغم جراح غريندل، عرف ريتش أنه لا يستطيع الفوز. ليس بهذه الهيئة وحدها. استحضر هيئة أخرى، ممسكاً بعدة تغيرات في وقت واحد بينما كان رأسه يؤلمه وأعصابه تصرخ. انفجرت أذرع بشرية من فرائه، كلها تمتد لشيء واحد. عيني غريندل. زأر الوحش ذو الفراء الأبيض وتغلب عليه رغم ذلك.
سقط كلاهما على الأرض. غرست أطراف الأصابع في عين متقدة، والتوت كف ضخمة ذراعاً بفرقعة. لمعت المخالب وتناثر الدم. تدحرجا على الأرض. تمسك ريتش بالتغيرات، فارضاً تغيرات جديدة بنبضات من لهب يتضاءل سريعاً. التوت أيدٍ بشرية هشة وتهشمت بين أسنان غريندل وكفيه.
مزق "الجمرة"
إضافاته الجديدة بحماس. لكن ريتش كان لديه الكثير. فقط عندما امتدت عشرات الأذرع عميقاً في فم غريندل في محاولة لخنقه، ركل الوحش نظيره بعيداً. سقط كلاهما على جانبيه. ثم نهضا معاً. لم يتصادما سوى للحظات، لكن كليهما ترك علامة على الآخر. كان ريتش كتلة من اللحم والفراء الممزق. تدلت عشرات الأذرع البشرية التي أُجبرت على الخروج من جلده حوله مثل كومة حية من الجثث. بتململ، تراجعت عائداً إلى جسده، تاركة إياه كمسخ دامٍ لرجل.
كان مصاباً، ذراع ملتوية تماماً من كتفه، ورقعة من الفراء والجلد منتزعة تماماً من جنبه. أما غريندل، من ناحية أخرى، كان يلهث في هيئته الأضخم بكثير، عين واحدة تحولت إلى ندبة دامية أزهرت باللون الأحمر في العرف الأبيض.
"مخالبك لا تستطيع حتى اختراق جلدي. يمكنك اقتلاع كلتا عيني، لكن في دقيقة سأكون قد جمعت ما يكفي من اللهب لأعيد نموهما بالكامل. هل يمكنك قول الشيء نفسه؟"
كشر ريتش عن أنيابه في زمجرة، متقدماً بظهر منحني وشفاه مشدودة للخلف. تململ لحم ذراعه المفقودة، وانغلق الجرح، ليس بهدف إطالة بقائه، بل لمنحه فرصة أخرى للإيذاء.
"هل تظن أن بإمكانك إقناعي بالكلمات؟"
"لا، ليس أنت. أينما ذهبت تحت راية القديس، أيها الأخ الصغير، يهلك رفاقك، كما فعلوا الآن— كما فعلوا من قبل."
أشار غريندل إلى جثة وادلز المذبوحة وفينغرز الذي لا يتحرك.
"يا ريتش الصغير، نذير هزيمة نوف يانوسك. هذه المرة سأراك تنضم إلى رفاقك في الحياة الأخرى."
تجمد ريتش، وهو في طريقه للأمام بذراع واحدة. نذير... تلك الكلمة جعلت لهيبه الضعيف يرتجف. فكر حينها، ليس فيما حولته إليه تقلبات القدر، شاب يبحث عن والده، صياد، مبارك يجمع الجروح في روحه ذاتها، بل فيما كان عليه قبل أن يبدأ كل شيء. طفل كان وجوده يعني مأساة لكل من أحبهم. وهكذا استمر، ناشراً سوء الحظ كطاعون خبيث لكل من اعتز بهم وقدرهم. لم يكن مهماً كم حاول أو كافح، كم اهتم، أو كم تمنى بقاءهم.
حيثما ذهب، تبعه الموت. ألف اسم حاول، وألف مرة فشل في رؤية الحقيقة. لكن هنا، وقد سلب القدر كل شيء، الإنسانية، الصداقة، والأهل، وجدها. ما كان عليه.
قال ريتش ببطء: "لا."
رفع رأسه الدامي ليحدق في الوحش الذي يشاركه دمه.
"إن كنت نذيراً، فليس للهزيمة."
توقف لالتقاط أنفاسه. كان لهيبه، الموقد بما يكفي ليكاد ينفجر من جوانبه، يصارع للتحرر. حوله، غرست فريسته مخالبها وأظافرها في الأرض. استقام، ساحباً الهواء الملطخ بالسخام عميقاً إلى رئتيه. العرق والدم يلبدان فرائه بينما تساقط الجمر من حولهما. كان هناك شيء في الأعماق ينتظر كلماته، فنطق بها.
"ريتش، نذير سوء الحظ."
ارتجفت الكلمات، زأر لهيبه، وتصاعد ضوء ناري في الحرب بين الأهل.