اندفع المسخ ذو الأطراف الأربعة نحو ريتش، وتنتهي كلّ من أطرافه الناتئة وغير المتناسقة بهراوة مغلفة بالمعدن. وتسمّرت خوذة تشبه الدلو إلى عنقه، وتحت جرح سطحي، التوت حبال معدنية لتصون أعضاءه الحيوية. بيد أن ريتش لم يُبْدِ أيّ تأثر. حسنًا، لنبدأ الجدّ. استمد القوة من لهيبه. لقد كان طائشًا في سالف الأزمان، يبدد مخزونه بلا ندم. أمّا الآن، فبات جسده العادي سلاحًا يكفي لأغلب المعارك.
لكن ليس كلها. فللمعارك التي تتطلب المزيد، امتلك لهيبًا وهيئات شتى، قادرة على إنماء ما تقتضيه الحاجة. وحتى حين لا يكفي ذلك، احتفظ بسلاح خفيّ داخل غمد عند وركه. توهجت عيناه بنار وراح جلد ذراعه اليسرى يغلي ويتلوى. وسط زئير مدوٍّ صادر من خوذته، انقض المخلوق في سلسلة جديدة من الضربات المهشمة. تفادى ريتش الضربة، متراجعاً بخطوة إلى خندق شبه منهار. تحطّم الخشب المعلم بأسمائه جراء ضربات سحقت الجذوع المتجمدة.
لكن ريتش كان سريعاً، يتسلل بين الضربات على الرغم من سرعتها وضراوتها، حتى مع تفجر الصفائح الكيتينية من الجلد. مرّت هراوة فولاذية على بعد بوصات من كتفه، مرسلة ارتعاشة عبر الأرض. لقد أخفقت في إيقافه، واكتمل التحول الآن. تحولت ذراعه اليسرى بالكامل إلى مخلب ضخم، يشبه مخلب سلطعون. وامتد درع الصدفات المتداخلة صعوداً حتى مرفقه، لينتهي بصفيحة عند كتفه. ضربة أخرى. دفعها ريتش جانباً بالدرع حديث التكون ووجه ضربة.
استقرت قدم بمخلب على جانب الخندق وانطلق كالصاروخ نحو الأعلى، مستهدفاً عنق المخلوق مباشرة. انفتح المخلب على مصراعيه، واطاح كتلته بالشكل. لم يسقُط، بل خطى خطوة إلى الوراء بصعوبة. ثم طبق المخلب على خوذته.
همس ريتش: "ريتش ذو الهيئات الكثيرة، ربما".
"كلا، لقد فكرت في تلك من قبل".
تردّد صدى صرخات من تحت غطاء الرأس المعدني، وانطلق نحو أحد أطراف المخلوق الشبيهة بالهراوات. استدار محاوراً، صارفاً إياه بكتفه المدرعة، وضغط بكل قوته. انقبضت عضلاته، وصرخ المخلب محتكاً بالمعدن المنحني. علا زئير المخلوق، ثم انثنى المعدن. انهارت الخوذة بصوت طحن رطب. سقط التجربة المروعة في كومة على الأرض، ليصبح جسده طعاماً للفئران المنتظرة. تشكل وميض في صدره. تفل ريتش، وتموجت ذراعه.
تراجعت الصفائح ومخلب السلطعون لتعود إلى داخل جلده في تحول مروع آخر. أطل برأسه فوق حافة الخندق، أو ما تبقى منه. كان فينجرز يطوف حول خصم متعدد الأطراف، مستغلاً البركة التي أحرقت الأرقام المجمعة لتمنحه قوة جسدية. أما وادلس، من ناحية أخرى، فلم يدع خصمه ينهض عن الأرض قط منذ ضربة ريتش التي وجهها إلى الركبة. كانت المفاصل والأعضاء الحيوية للخصم محمية، لكن ذلك لم يزده إلا إطالة للعذاب.
لوى وادلس ذراعاً بصوت طقطقة، وتردد صدى زئير ألم في الأرض الخراب. ما إن تيقن ريتش من حسم النصر حتى انتزع الجمرة المتوهجة من جثة عدوه القديم. استل اللهيب بنهم. ثمانية وعشرون. ثمانية وعشرون مرة استعر فيها من المعركة وبقايا الأكفاء. حين بدأت الحرب، بالكاد تجاوز ذلك الرقم العُشر، وأي زيادة كانت تشعر كأن لهيبه سينفد من دروزه، مما يفرض تغييراً داخله. ولعلّ تلك كانت السبيل الوحيد للمضي قدماً بالنسبة إليه، أو لعلّه كان سيمضي إلى حتمية الموت فحسب.
شق طريقه، مراقباً خط الغولشاك من بعيد.
فكر قائلاً: "يا لجمودكم الغريب، أيتها الغولشاك. أهذه هي النهاية بحق لهذا اليوم؟"
في وقت قصير، قضى فينجرز وادلس على خصومهما. انتزع ريتش الجمرات من الأعداء بلا سؤال. ولم يبدِ الآخرون أي اعتراض. في النهاية، علم الثلاثة جميعاً أنهم مدينون بحياتهم له. ثلاثون. ظهر جرح عرضي على كتف فينجرز وهو يحبو خارج الحفرة التي ألقى فيها الضربة الأخيرة بالصغير المبارك.
أنين صادر عنه: "اشتعلت. تسع مرات. أبدو مذهلاً، أليس كذلك؟"
بدا وادلس غير مبالٍ، وهو يجر ضحيته نحو أقرب حفرة ليتفحص التشريح من الداخل بلا شك.
قال ريتش وهو يمسح الوحل عن وبره ويرفع عينيه نحو المناطيد: "عمل ممتاز. يا وادلس، لست متأكداً من أن هذا كل شيء لليوم".
رفع ثلاثة مباركين أبصارهم نحو السماء، وقد تغطت وجوههم بالغبار والأوساخ. غلف الضباب الآلات الطائرة، لكن الوميض كان ينبعث من داخلها. في خط سقط فجأة، شق خط الضباب الأبيض. للحظات، هدأ ساح المعركة. ثم انفجار منطيد. تموج الهواء، وتردد صدى صراخ المعدن الملتوي فوق ساحة المعركة. أضاءت الحرب بأكملها بضوء أحمر ساطع، لتلقي كل جندي بظله مع سقوط المنطيد فوق خط نوف يانوسك. قفز فينجرز واقفاً.
"بحق القديس، والأسد، وكل ما بينهما!"
انفجر منطيد آخر محولاً المركبات إلى ألسنة لهب متهاوية.
زأر ريتش: "يا وادلس! استعد، لن يفوتوا هذه الفرصة!"
كان يعرف عدوه. الغولشاك قادمون. وقد صدق حدسه. من الجانب الآخر للأرض الخراب، دفعت عربة تتسرب منها الأبخرة قفصاً إلى الأمام بصعوبة. طحن الفولاذ القضبان ليفتحها. خطا شيء ما إلى داخل ساحة الموت. شيء جائع ومصنوع حديثاً. كتلة من الأطراف المتحركة بحجم قطار. تحفة فنية من السلخ. أطراف شاردة من كل نوع تجمعت لتشكل هيئة يرقة. كل مفصل وعضو حيوي مختبئ خلف صفائح معدنية. وعلى واجهتها، كشف وشم عن رقم المشروع.
"٥٠ بحق الجحيم ما هذا!"
صرخ فينجرز.
همس ريتش: "إنه قوي. لقد تجاوز المجنون نفسه في هذا الصنع"، لكن شيئاً في الهواء لفت انتباهه.
زحف المخلوق نحوهما، لكن الضوء البرتقالي من الأعلى كان يزداد قوة. قبض ريتش على فينجرز واستدار.
صرخ فينجرز: "أنتراجع؟"
"انظر إلى الأعلى، أيها الأحمق. نحن نتفادى!"
انحرف منطيد نحوهما، وكان بأكمله يشتعل كشمس ساقطة. استدارت اليرقة لتفر لكنها كانت في موقع ميؤوس منه. انقض ريتش فوق وادلس، ضاغطاً نفسه وفينغرز والأبله في أقرب حفرة طين. صرخ النار والمعدن أثناء مروره من فوقهم. ثم تحول الهواء إلى نار وتصدعت الأرض.
كان الدفء يغري بالاستسلام. بالانزلاق نحو العدم حيث لا جراح تلتئم ولا أخرى تُفتح. لكنه رفض ذلك دون تفكير. استنشق هواءً مثقلاً بدخانٍ حارق. أيقظه سعالٌ متهدج، فانتفض يحاول إدراك ما جرى. سقطت آلة الطيران من السماء. اتسعت عيناه. كان العالم من حوله يحترق. تناثرت عوارض المعدن المنحنية من حطام الآلة كأنها قفص صدري لعملاق سماوي. حجب الدخان الأسود ضوء الشموس، وتهاطل الجمر كالثلج.
أسند ظهره إلى عمود معدني، وقد انغرز مسمار في أحشائه.
زمجر: "تباً"، ثم نهض على قدمين غير ثابتتين.
انزلق المسمار من بطنه مصدراً صوتاً لزجاً وألماً يبعث فيه الحياة. تدفق الدم من خاصرته، فجزّ على أسنانه وترك اللهب يسري في جسده، يضمّد الحروق ويغلق الجروح في أحشائه. بشكل غريزي، لمس جانب حزامه، وتنهد بارتياح حين وجد سلاحه، المدفع اليدوي الذي سرقه من الجولشاك، لا يزال في جرابه.
صرخ في وجه الجحيم: "فينجرز!"
هز انفجارٌ الهواء من فوقه.
التفت "ريتش"
ليرى منطاداً آخر يحترق كالمشعل، يلمع عبر الضباب قبل أن يهوي في الأفق. هزت هزة أرضية أخرى المكان، وبعثرت موجة الحر ما تبقى من فرائه.
صرخ: "وادلز!"
رغم أن الدخان الكثيف خدش حنجرته. لا شيء. سوى أوركسترا الحرب العبثية البعيدة التي لا تتوقف. حبس أنفاسه وأنصت. لن يتركهم هنا، فهو بحاجة لقوتهم. لرفقتهم. لامس أنينٌ سمعه، فاندفع عبر الأرض المحترقة. توقف فوق صفيحة معدنية. التفت مخالبه حولها، وأصدر المعدن الساخن أزيزاً على جلده. بضغط عضلاته، دفعها جانباً. تحتها، تساقط الجمر على جسد ضخم. كان وادلز يختبئ في حفرة خلّفها القصف السابق.
جرحٌ يشق صدغيه، وأذنه اليسرى مفقودة، لكن عينيه غير المتماثلتين اللتين اختلف لونهما التفتتا نحو "ريتش"
بعبوس. أطلق العملاق زمجرة وهو يمد يده ليحمي نفسه من الضوء في الأعلى.
"وادلز، إنه أنا!"
رمش العملاق، ومسح الدم عن عينيه.
"الزعيم؟"
شم "ريتش"
الهواء.
"أين فينجرز؟"
عندها فقط كشف العملاق عما كان يضمه إلى صدره ليحميه من الأذى. كان فينجرز سليماً، شاحباً لكنه يتنفس.
قال "ريتش": "لم تأكله! أحسنت!"
أمال وادلز رأسه بنظرة حائرة.
سعل "ريتش"
وهو يتحدث: "هل تستطيع التحرك؟ لا يمكننا البقاء هنا، خندقنا، لا أدري حتى أين صار."
كافح وادلز لينهض. كانت هناك جروح أخرى تنزف خطوطاً حمراء على جسده، لكنها ليست خطيرة.
قال "ريتش"
بعد أن تأكد أن فينجرز الفاقد للوعي لا يحمل جروحاً خفية: "من هنا."
غطوا أفواههم بأيديهم، وتحركوا عبر ما بدا كعالم مختلف تماماً، حيث يغطي الرماد السماء كستار. تردد صدى نحيب معدن يلتوي، ولقي منطاد آخر حتفه في لهيب بعيد.
قال "ريتش"
لاهثاً من خلف قطعة القماش التي تغطي فمه: "سقطت واحدة أخرى من آلات الطيران. اتبعوني!"
أدرك أن العهود سمحت له بذلك. كان يعلم بالفعل أن تلك العهود أوهن مما صوّرها الجنرال. هو وفينجرز أدركا ذلك منذ زمن طويل. لم تكن قائمة على حقيقة سماوية، بل على اعتقادك بأنك نقضتها. ولهذا استطاع وادلز فعل ما يشاء. وكيف لهم أن يحموا خندقاً لم يعد له وجود؟
لا بد أن الانفجار أيقظ فينجرز، فقد صدر أنين من "المبارك"
الصغير الذي كان يتدلى مرتخياً فوق كتف وادلز.
قال فينجرز وهو يتلفت: "أنا حي؟ بحق الأسد. كيف ما زلنا أحياء؟"
قال وادلز وهو يحمي عينيه من الرماد المتساقط: "وادلز، أمسك الصغير جيداً."
أثارت سعلةٌ "المبارك"
الصغير فبدأ يتململ.
"وماذا عن الخندق؟"
أجابه "ريتش"
بزمجرة: "لا يوجد خندق. لا تفكر، تحرك فقط إن لم تكن ترغب في أن تُطبخ حياً."
أُنزل "المبارك"
الصغير ليمشي على قدميه بينما شق الثلاثة طريقهم عبر الجحيم. تركت خطواتهم أثراً في الرماد. لا بد أنهم دخلوا في خطوط الدفاع السابقة، فقد أصبحت الخنادق التي كانت مُعتنى بها سابقاً والجثث المحترقة أكثر شيوعاً. ثم، عبر الضباب، تعثر شخص ما. كان يترنح وهو يمشي عبر القفار الرمادية، متكئاً على بقايا آلات الحرب التي كانت يوماً فخورة.
قال "ريتش"
وهو يضيق عينيه في الضوء الساطع: "أرى أحداً."
قال فينجرز: "لا بد أنه ناجٍ. إنهم يمشون قادمين من دفاعاتنا."
داعبت رائحةٌ أنف "ريتش"، رائحة لن ينساها أبداً.
فراء محترق، لكن ليس لأي وحش عادي. تجمد في مكانه، فكاد الآخران يصطدمان به.
قال وادلز وهو يلعق السخام والدم عن شفته العليا: "الزعيم؟ أنت لا—"
سرى ارتعاش في "ريتش"، تدافع من مخالبه، صعوداً عبر ذراعيه، إلى رقبته المزدانة باللبدة.
انفجرت نيته في القتل في كل اتجاه، مما أفزع تابعيه. تراءى له موت قائده، رجل في منتصف العمر يتلقى الجراح لينقذ من يحب. أدرك حينها أن كثيرين كان لهم يد في موت ذلك الرجل. لكن واحداً فقط يستحق اللوم حقاً. توقف الشخص، والتفتت عيناه الزرقاوان للأعلى لتنظر إلى الثلاثة الواقفين في طريقه. شابٌ ذو شعر أبيض، مغطى بالجروح والكدمات والحروق. كان يمكن وصفه بالوسيم لولا طبقة الرماد، لكن ظلاً لشيء خطير كان يكسو ملامحه.
كان يقبض في يده على شيء مستدير. رأس. رأس عرفه الثلاثة جميعاً.
ساشا، "مدّ الشفرات"، "حافة الجنوب"، "قاهر العمالقة".
أصغر "موقد"
في نوف يانوسك، وقد انتهى به الحال رأساً مقطوعاً بفكٍ مسترخٍ. ضيق الشخص عينيه وهو ينظر إليهم، فاشتعلت عيناه الزرقاوان بنيةٍ خاصة به.
تحدق "ريتش"، جامع الجراح، و"جريندل"
الموت الأبيض في بعضهم البعض وسط لهيب الحرب.
قال "جريندل"
بين أنفاسه الثقيلة: "هذا الجسد الجديد. إنه يليق بك... يا أخي."