لو حمتَ في الأعالي، لبدت معركة فوسكا كقطعة ورق تحترق. حلقة ملتهبة تزحف ببطء نحو الداخل فوق أرض غطاها رقيق الثلج، وتتطاول النيران صوب الحصن القابع في المنتصف. طيور حمام بيضاء تحلّق فوق ساحة الوغى، تراقب المذبحة في الأسفل. كانت الحرب وئيدة، تُستبدل فيها مئات الأرواح ببضع ياردات.
لم يدخل "المباركون"
المعمعة بجدّ إلا مؤخراً، حين دفع بهم الطرفان لخرق الصفوف أو سدّ ثغرة نازفة.
مهدت "نيران الغابة"
و"الجمرات"
الطريق لمن هم فوقهم كي يضربوا. وقد حان ذلك الأوان. من الآلات الضخمة في الشمال الشرقي، حيث خطوط غولشاك الخلفية، ضُخّ غاز أخف من الهواء في أوعية محكمة، فارتفعت اثنتا عشرة مركبة نحو السماء. سفن بيضاوية فائقة الحجم، تدفعها مراوح دوّارة وتتدلّى أسفلها مقصورات. أحاط بها ضباب غير طبيعي، يتحرك مع الآلات ليحجبها، ولو قليلاً. وكأنها تحتفي باقترابها، زأرت المدفعية على طول الجبهة في الصباح الباكر.
كان شاب ذو عينين زرقاوين وشعر أبيض ناصع يتطاير في الريح الباردة، معلقاً بجانب إحدى الطائرات.
نادى صوت من داخل المقصورة، حيث كان رجل يرتدي زي قبطان يدير دفة كما يفعل في سفينة بحرية: "سيدي غريندل! المناطيد تقترب من خط الجبهة".
نظر غريندل إلى الأسفل عبر الواجهة المنحنية. من هذا العلو، كانت الانفجارات تدوي، وبدا المشاة كحشرات تتدافع عبر أرض لا يملكها أحد. من جانب غولشاك، زحفت آلات الحرب، فردّت عليها مدافع البخار ومباركو نوف يانوسك.
هتف غريندل بابتسامة ملتوية: "حافظ على مسارك أيها القبطان. سيرسلون من يتصدى لأسطولك، وسأكون هنا لاستقبالهم".
عبر ساحة المعركة المتفجرة، وخلال سحب البخار، ومجاوزة الجدار الحجري، انتصبت فوسكا، التحصين المنحوت من جسر غارق شُيّد في عصور خلت. خلف نافذة كبيرة مثبتة في الحجر، وقف بضعة أشخاص حول عملاق. نظر قائد قوات نوف يانوسك إلى المناطيد المقتربة وأومأ برأسه.
قال بتعبير غامض بينما كان أسد يتثاءب عند قدميه: "لعب الغولشاك ورقة أخرى. لا بد أن هذا هو سبب تزايد التخريب. شعلة البراعة فريدة حقاً. آلات طائرة. أمر سخيف".
عبس الجنرال فريدريك ذو الأيمان الكثيرة بجانبه، بينما خاطبت المجموعةَ عميلةٌ للكنيسة تغطي وجهها بوشاح أبيض.
قالت المرأة، وعيناها تتوهجان من خلف القماش بفعل بركتها: "ثمة من يحرسهم. إنهم محميون من التنجيم، لكنني ما زلت أراه. إنه غريندل، الموت الأبيض".
سأل فريدريك: "ما ردّنا؟"
ضحك غوستافيوس الأسد: "خصم هائل، بلا شك. خائن يستحق العقاب. ما قولك يا ساشا؟ أعلم أن السماء نفسها ليست بمنأى عن نصلك ذاك".
التفت إلى الشخص الواقف بجانبه، شاب كان وجهه لا يزال يحمل استدارة الطفولة، لكن ملامحه السئمة ونصله الضخم المثبت على ظهره كانا يشيان بمحارب.
قال غوستافيوس: "محرقة ضد محرقة في الأعالي. ما هي هذه الآلات والمخالب أمام أحدث نصل لنوف يانوسك؟"
نظرت المجموعة إلى بارع النصال الشاب، الذي أومأ ببساطة وقال بهدوء: "إضافة ملائمة لأسطوريتي".
بينما كانت المناطيد تنساب في الأعالي وتلقي بظلالها على خنادق نوف يانوسك، انطلقت صافرة حادة من جهة الشرق. اندفعت موجة من المشاة عبر أرض لا يملكها أحد، يتقدمهم أزواج يرتدون بدلات مطاطية وأقنعة غاز. كان أحدهم يحمل خرطوماً متصلاً بآلة مثبتة على ظهر رفيقه، وبزئير مدوٍّ أطلق السلاح ألسنة من اللهب اكتسحت الخنادق المغطاة بالصقيع. وفي أجزاء أخرى من خط المواجهة، جاء الرد من قنابل البخار المجلجلة، لكن هذا القطاع تحديداً من خطوط نوف يانوسك ظل ساكناً، معزولاً، ومطوقاً من ثلاث جهات بقوات جولشاك التي تضغط للداخل.
خنادق الكلاب الثلاثة. نهض من المخبأ كيانٌ نصفه ذئب ونصفه إنسان، وعيناه تتقد نيراناً. تضخمت ذراعاه اللتان كانتا تتدليان بمخالب تلامس الأرض، حتى غدتا أضخم من أن يحتملهما حتى جسده المهيب. غرز إحداهما في الأرض المتجمدة بصوت مكتوم، بينما امتدت الأخرى لتلتقط كومة مرتبة من صخور بحجم قبضة اليد كانت بانتظاره. زأر هجوم الجولشاك متقدماً، واقتربت قاذفات اللهب وخلفها صفوف من الرماة وحملة الأقواس.
غير أن ريتش انتظر. انتظر تقدم العدو، انتظر دخولهم إلى عقر داره. قبل لحظة من قفز المهاجمين إلى الخندق، قذف ريتش الصخرة بكل قوة عضلاته غير البشرية. انطلقت الصخور المبعثرة في هواء الشتاء البارد لتخترق صفوف المشاة في لمح البصر. مزقت قلب القوة المهاجمة، وفتكت بأول صفين. انفجرت أسطوانة كانت تحمل سائلاً ملتهباً، فابتلعت القريبين منها في انفجار ناري. قفز الصف الأول من الجولشاك إلى الخندق، أربعة وعشرون رجلاً بأسلحة مشرعة.
ومض رمح من الأسفل، فاخترق قناع غاز لجندي من الجولشاك كان يصرخ. دارت أصابع السلاح، ثم هوت به في جمجمة رجل آخر. كان زوجان يحملان قاذفة لهب قد أتما العدو ووجها سلاحهما. اندفع تيار من النار زامراً عبر الخندق، فأنار عيني فينغرز الواسعتين لبرهة خاطفة قبل أن يبتلعه اللهب. جاء ارتطام ثقيل من خلف طاقم قاذفة اللهب، فالتفت أحدهم. تحطم جذع شائك على رأس جندي آخر من الجولشاك بقوة كافية لبعثرته على جدار الخندق.
اندفع وادلز للأمام، يلوح بسلاحه البدائي بقوة وحشية. تقرعت الرماح والنبال على الدرع المثبت على صدره بينما كان يشق طريقه وسط المشاة. وأخيراً، أوقف رمحٌ اختراق ترقوته اندفاعه. كان نصف المشاة لا يزال واقفاً.
صاح صوت مكتوم: "منظف الخنادق!"
رفع طاقم قاذفة اللهب السلاح نحو وادلز، مستعدين لحرق الصديق والعدو على حد سواء. مر ظل فوقهم. تلاقت عيونهم المتقدة بعينيه، حاملة من نية القتل ما يكفي لتجميدهم لأنفاس معدودة. انبثقت مناجل عظمية من ساعدي ريتش، وتشنجت مخالبه. تحرك في ومضة من التقطيع. حاول حامل سلاح نفث النار ضغط الزناد، لكن منجلاً عظمياً بتر يده. وقبل أن يتمكن المشاة من الصراخ، فتح شق آخر حنجرته. خاض ريتش وسط الجنود المحاصرين كعاصفة من المخالب والعظام.
ملأت الصرخات المكتومة الخندق لأنفاس قليلة قبل أن تخمد، ولم يبقَ سوى أنفاس ريتش ووادلز الثقيلة. كان غير المباركين تحت قدميه الآن، لم يقدموا حتى تحدياً حقيقياً للارتقاء.
تمتم وادلز: "لقد احترق فينغرز الصغير. هل يمكنني الأكل؟"
قال ريتش وهو يتحرك نحو المكان الذي أُحرق فيه الصغير: "لم أدربه ليموت بمثل هذا."
حين خمد الهجوم، تدفقت الجرذان المعتادة على المذابح من الشقوق والأنفاق. لم يعرها ريتش اهتماماً، ولم تقترب منه. تحت كومة من الجثث الفوارة، كانت هناك كتلة من اللحم تتخذ شكل شرنقة. عند الفحص الدقيق، تبين أن سطحها يتكون من آلاف الأصابع المتشابكة التي التحمت لتشكل درعاً. وخزها ريتش بذيله مرتين. تحركت الأصابع المحترقة وانكمشت عائدة إلى جلد المبارك. تنفس فينغرز بعمق وسعل وهو يتقلب على بطنه، وكانت حروق متفرقة تميز وجهه وعنقه.
تمتم فينغرز: "تباً. أكره هذا المكان. أكرهه حقاً."
"لا وقت للحزن. لا يمكن أن يكون هذا كل شيء لليوم، ليس مع تلك الأشياء التي تحلق في الأعلى."
نظروا إلى المركبات المحلقة التي تنجرف فوقهم. أطلقت مدافع البخار نحوها، لكن حتى تلك لم تبلغ مداها. بدلاً من ذلك، سقط شيء ما من مقصورات المناطيد. أمطرت نقاط سوداء على أرض نوف يانوسك.
صرخ ريتش وهو يمسك بالاثنين الآخرين ويضغط بهما نحو الأرض: "انبطحوا. افتحوا أفواهكم وغطوا آذانكم."
أطاح بهم الارتطام، ودوّى زئير أصمّ مزق الهواء وصرخ في طبلات آذانهم. انهاروا على الأرض الباردة في تشابك من الأطراف، بينما كان ريتش يحمي المباركين كليهما. عندما تعافوا ونهضوا متعثرين، كان خندقهم قد دُفن تحت الطين المتناثر والأنقاض. كانت الجرذان تتدافع تحت أقدامهم بحثاً عن مأوى.
أنين فينغرز: "باسم الأسد. لقد زالت قاعدتنا."
دوت صافرة من الجانب البعيد لأرض لا يملكها أحد.
زمجر ريتش: "التقطوا أسلحتكم. كان ذلك مجرد تمهيد."
أطل الثلاثة من فوق الحافة بينما تردد صدى جوقة من الزئير عبر ساحة المعركة. كانت هناك كيانات تُدفع للأمام خارج الخنادق البعيدة. صور ظلية غريبة ذات أطراف كثيرة، كل واحد منها مختلف، وكل واحد منها وحشي بالقدر نفسه. كانت أعمدة طويلة ذات أنشوطات تجبر المخلوقات على التقدم.
تمتم ريتش: "مخلوقات البروفيسور."
بصافرة أخرى، أُطلق سراح المخلوقات. خمسة في المجموع. اندفعوا عبر ساحة المعركة نحو موقعهم. تسلل إلى ريتش إدراك مرير، مهما كانت العملية المروعة التي استخدمها صانعهم، فالبروفيسور يتحسن. لم يعودوا مجرد متشردين ملتصقين يُسحبون من الأحياء السفلى. كانوا شيئاً آخر. أجساد عضلية رُجح أنها انتُشلت من ساحة المعركة، خيطت ببعضها وغُطيت جزئياً بالمعدن لحماية أعضائهم الحيوية أو لتركيب أسلحة على لحم كاره.
انفصل عن المجموعة أحد المسوخ، مخلوق بخمس أذرع وخوذة على شكل دلو، مع شفرات مثبتة بكل يد.
زحف بسرعة مستحيلة وهاجم واحداً من فصيلته، كائناً متعدد الأرجل يحمل الرقم "38"
موشوماً على صدره. مزقت شفراته اللحم بينما تردد صدى صرخة مشوهة من داخل خوذته. ذبح قريبه، ثم استدار وزحف عائداً نحو خطوط الجولشاك بينما استمر الثلاثة الآخرون في الهجوم.
قال ريتش وهو يلعق خطمه: "سيكونون مشغولين بذلك لبعض الوقت، استعدوا. سنمزق تلك الأشياء إرباً."
كان الأول عبارة عن كتلة من العضلات المخيطة، حيوانية على الأرجح، بحكم الفراء. أربعة أطراف جُمعت من أذرع وأرجل بشرية متعددة تنتهي بهراوات معدنية. والآخر كان أصغر، باثني عشر طرفاً مزودة بشفرات. والأخير كان كتلة ضخمة من رجال ملتحمين تشبه كومة من الجثث. لعق ريتش أسنانه. ها هو الإلهام يأتي في وقت الحاجة.
"سأضعفهم، ثم سأتكفل بذي الأذرع الأربع. فينغرز، خذ المخلوق الأصغر. وادلز، الضخم لك."
فوقهم، كان يحدث شيء ما، شق أبيض خاطف عبر السماء نحو المناطيد التي تلقي القنابل في الأسفل. اندفع ضباب من الهواء الخالي لاعتراضه. لم يكن لدى الكلاب الثلاثة وقت للنظر. لقد بدأت معركتهم. انطلق ريتش من الخندق واندفع. انطلقت صرخة مجلجلة من خوذات المسخ، مع ثلاثة أسماء تحمل نية القتل. يوهان، المصنوع من كثرة. فارغال، المُبعث. باكيت، ذو الغطاء الفولاذي. اندفع فارغال، صاحب الأطراف الكثيرة، على اثنتي عشرة ساقاً شفرية وانقض.
ارتفع غثيان عنيف من أعماق حلق ريتش. غدة حمضية سُرقت منذ زمن بعيد، استُخدمت أخيراً. تطايرت كتلة من البصاق الأكال عبر المخلوق قبل أن يلمس الأرض. التقت قبضة ريتش به، فأرسلته يتدحرج إلى الجانب. انطلقت صرخة من تحت خوذته، لكن ريتش كان قد تحرك بالفعل. الباقي متروك لفينغرز. كان الأكبر، باكيت، قد وصل إليه بفأس مثبتة على ذراع غير متساوية. انحنى ريتش منخفضاً وركل جانب ركبة مدرعة.
تهشمت العظام في كلا الجسدين، لكن مع وميض من اللهب، جدد ريتش الضرر. اندفع للأمام على أطرافه الأربعة. بقي يوهان. مكسو بالفراء مع هراوات فولاذية مثبتة بكل طرف. تقدم في قفزات قصيرة، ناثراً الأرض المتجمدة مع كل ارتطام. توقف ريتش منزلقاً، مستنشقاً الهواء الملوث لشحذ ردود أفعاله. انبثقت شفرات عظمية من ساعديه. تحول سريع ورخيص. مراوغة واحدة، قتلة واحدة، سيكون ذلك كافياً لإنهاء هذا.
انقض يوهان، وعضلاته تتشنج ببركة مجهولة. في اللحظة الأخيرة، دار ريتش حول نفسه. حطمت الضربة الأرض المتجمدة بجانبه بينما أطلق وابلاً من الشقوق ضد قلب المخلوق. توقع أن تغوص الشفرات عميقاً في الأعضاء تحت الجلد. لكن لمفاجأته، صرخت عظام أسلحته ضد اللحم بدلاً من أن تغوص فيه. انطلقت ضربة ساحقة أخرى نحو خطمه، فتراجع. من حوله، سمع ارتطامات وزمجرة بينما كان الآخرون يقاتلون. لا وقت للنظر.
نظر إلى مناجله العظمية بدلاً من ذلك. كانت تعلوها الشقوق. تردد زئير من خوذة المسخ وهو يدوس عبر الحفر. كانت الجروح التي فتحها سطحية، لكنها كافية لتكشف عما يكمن في الداخل. حزم من المعدن منسوجة عبر العضلات.
قال ريتش: "صانعك يستفزني حقاً، أليس كذلك؟ هذا جيد، ادفعني أكثر. دع الأمر يصل إليّ، إلى من أكون حقاً."