جرى جُرذٌ على طول جذع شجرة. تسلل مسرعاً متجاوزاً بقايا عظمية، وعبر أسلاكاً شائكة، ومضى بجانب أسلحة صدئة. على بعد مئة ياردة، اخترقت صرخةٌ وانفجارٌ الهواء. لم يرتع الجرذ، فقد اعتاد منذ زمن طويل على لحن الحرب الذي لا ينتهي. غاص في فوهة قذيفة، فاصطدم بحذاء جلدي. تسلق الطفيلي إلى الأعلى، متجهاً نحو جلدٍ ينزف. أرسلته ركلةٌ بعيداً مع صرير، فصاحب الحذاء كان لا يزال حياً. شابٌ، تلطخ زيه بشظايا معدنية وسخام.
دفعت يداه الفارغتان جسده إلى الأمام على عجل عبر طينٍ شبه متجمد، جاراً ساقاً ذات كاحل ملتوٍ نحو الشرق. كان تنفسه متقطعاً وضحلاً، حدقتا عينيه منقبضتين، وشفتتاه زرقاوين من برد الشتاء. كانت أشياء تتراكض خلفه، عشرات الجرذان التي سمنت على غنائم المعركة. لكن ليس هذا ما كان يخشاه الرجل. وصل الرجل الجريح إلى حافة الفوهة، ملقياً نظرة خاطفة إلى الوراء.
عبر الضباب اندفع "غولشاك"
آخر إلى الأمام، قابضاً على قوسٍ تكراريٍّ عند صدره. تحرك ظل. وأطلق الكائن صرخة مكتومة حين رُفع في الهواء.
في لمح البصر، مُزق الـ"غولشاك"
إلى نصفين، وتساقطت أشلاؤه المقطعة للجرذان المنتظرة في الأسفل. تجمّد الرجل الهارب، رغم الجرذان التي كانت تقضم كاحليه. ثم التفت الظل، وومضت كرتان ناريتان عبر الغبار والدخان. اتسعت عينا الرجل الزاحف، وانطلق بكل ما أوتي من سرعة. تعثر وسقط في فوهة أخرى، فغمرته المياه الراكدة في قاعها. واصل الزحف، وأظافره تخدش الطين المذاب.
انغرست قدمٌ مكسوة بالفراء — تشبه قدم ذئب — في الطين أمام الـ"غولشاك"
الهارب. رفع الشاب عينيه إلى الأعلى. ساقان مكسوتان بالفراء داخل بنطال ممزق، ومخلبان طويلان يقطران دماً، ولحمٌ ممزق ملطخ حول خطمٍ ملتوي مليء بأسنان حادة. لكن أكثر ما كان لافتاً هو العينان المتقدتان، اللتان تحدقان في الجندي الهارب.
قال "ريتش": "مرحباً أيها الصغير".
تمتم الشاب: "أرجوك... أرجوك".
نقر "ريتش"
شيئاً بين أسنانه والتقط جندي المشاة الجريح. جراً الكائن الأصغر، سار عبر ساحة المعركة نحو الغرب.
كان دخان الحرب كثيفاً لدرجة أن الجسر الذي يشكل قلب دفاعات "فوسكا"
لم يكن سوى شكل رمادي في الأفق البعيد.
ظل الـ"غولشاك"
يتمتم بصلواته حتى علّقه "ريتش"
على عمود معدني من خلف معطفه، وقد تدلت قدماه فوق الطين البارد.
قفز "ريتش"
ليجثم فوق كومة من العوارض المحطمة، مستمراً في نقر الشيء العالق بين أسنانه بينما كان الـ"غولشاك"
يهذي بلا توقف. كان أضخم بكثير لدرجة أنه ظل في مستوى نظر الشاب.
أخيراً، تحررت القطعة العالقة بين أسنانه الحادة، وعندها فقط سكت الـ"غولشاك".
كانت نصف أذن بشرية.
سأل "ريتش"
الكائن المتدلي الذي كان يحدق به بعينين واسعتين: "هل أنت مستعد للاستماع؟".
جاءت سلسلة أخرى من الانفجارات المجلجلة من مكان ما في البعيد، لكن لم يلقِ أي منهما بالاً للأمر. كانت تلك الأشياء شائعة كالهواء.
تجرع الشاب ريقه وقال: "أنا مستعد".
قال "ريتش"
بصوته الغليظ غير البشري: "جيد، جيد. هجوم اليوم كان ضعيفاً. لماذا؟".
"لا أعلم. قالوا إن الدفاعات في هذه المنطقة هشة، وجاهزة للسقوط من أجل عملية كبرى في الأيام القادمة. لم أكن أعلم أن هذا المكان..."
أومأ "ريتش".
تكتيك متبع لدى الـ"غولشاك"؛
إرسال حفنة من القذائف إلى منطقة ما، يتبعها بضع عشرات من الرجال، وإذا لم يعودوا، فهذا يعني أن الكلاب لا تزال هناك، لا تزال حية.
"أن هذا المكان كان ماذا؟".
أزاح الرجل عينيه نحو اللحم الممزق الذي يقطر من ذقن "ريتش"، وصولاً إلى جرذ يحاول الوصول إلى قدميه المتدليتين.
"خندق الكلاب الثلاثة، كل جندي على الجبهة الغربية سمع بهذا المكان. مليء بجثث كثيرة لدرجة أن الأرض تميد تحت قدميك".
قال "ريتش"
وهو يمرر عينيه فوق الأرض: "أوه أرجوك، لا داعي لإطرائي".
كان القصف المتواصل لموقعهم قد حول المنطقة بأكملها إلى حقل كابوسي من الأرض المقلوبة، والأسلحة الملقاة، والخنادق المحطمة، لكن "ريتش"
كان على يقين بوجود أماكن كهذه منتشرة حول "فوسكا".
تابع "ريتش": "مباركٌ يُدعى 'غرينديل'، ورجل يُلقب بـ'الأستاذ'. أتعرفهما؟".
لعق الرجل شفتيه وهو معلق: "ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه".
"الأستاذ هو من يصنع تلك الوحوش المخيطة التي ترسلونها بين الحين والآخر".
أشرق وجه الرجل: "المشاريع؟ تأتي مقيدة بالسلاسل. بعضها أليف، لكن معظمها متوحش، ويُفضل التعامل معها في أقفاص. إنها فعالة في أغلب الأوقات، وإن كانت مزعجة قليلاً".
زفر "ريتش": "لكنك لا تعرف صانعها. لست مفيداً جداً، أليس كذلك؟".
تجمّد الرجل وهو معلق: "انتظر! انتظر، أعرف أشياء أخرى، فقط اسأل!"، تلعثم الرجل.
أمال "ريتش"
رأسه، ونقر بمخلب دامٍ على ذقنه.
"حسناً، أنتم يا معشر الـ'غولشاك'، لماذا تبدؤون حرباً كهذه؟ لم يتبقَ سوى القليل من البشر، ومع ذلك ها نحن هنا، أقارب يذبحون أقاربهم دون اكتراث بالعالم".
ضيق الشاب عينيه وكأنه اختبار.
"ألا تعرف؟".
تثاءب "ريتش"
ولوح بإصبع مخالب ليُشير إلى الرجل بأن يسرع. التقط الرجل المعنى.
"أنت وقديسك خنتم وقتلتم كل المهندسين في مدينتكم. هرب أبو الآلات، مجروح القلب والعقل، إلى 'ندوب العمود الفقري'. وهناك حفر وبنى 'الفرن'. المدينة الحية. مدينة الإنسان الحقيقية. متحررة من العقيدة، متحررة من أصنامكم الزائفة".
قال "ريتش"
وهو ينتزع شظية معدنية طويلة من ساعده لم يلحظها إلا الآن: "أكان يملك 'شعلة البراعة' إذن؟ أعلم أن هناك أنواعاً عدة".
أومأ الشاب بحماس.
"سمعت أنكم تفتقرون للمعرفة في ذلك المجال. أنا لست حتى مباركاً، لكنني أعلم أن 'شعلة البراعة' هي أنقاها وأقواها جميعاً، بينما 'شعلة الوحوش' وتلك الخاصة بـ'التبجيل' هما الأكثر نتانة وزيفاً".
أنهى الرجل الكلمات الأخيرة بسرعة ونظر إليه، محاولاً تقدير رد فعله.
قال "ريتش": "هذا منطقي. هذا مفيد جداً منك. عندما تعود إلى صفوفكم، هل يمكنك إخبارهم بإرسال بعض المباركين إلى هنا؟".
أشرق وجه الشاب مع زفرة ارتياح: "ستتركني حياً! حتى بعد أن حاولت قتلك قبل قليل".
لوح "ريتش"
بيده أمامه: "لقد ذبحت ألفاً من أقاربك. أنت مفيد أكثر وأنت حي. والآن أخبرني، إلى أي مدى يجب أن تفقد ذراعك ليتم إبعادك عن الجبهة؟".
شحب وجه الشاب.
"لن تفعل".
وقف "ريتش"
على قدميه، ممسكاً الرجل من ذراعه ورافعه عن العارضة التي كان يتدلى منها.
"أيضاً، هل يمكنك من فضلك تخمين اسمي المبارك القادم؟ أول شيء يخطر ببالك؟".
كان الجندي يعرق ويرتجف بين قبضته.
"كلب الحرب؟".
زم "ريتش"
شفتيه.
"ليس تماماً. فقط اربط حزامك حول الجرح وازحف عائداً إلى رفاقك. أسرع رغم ذلك، فالجرذان هنا تزداد جرأة. أوه، واطلب منهم إرسال شخص ما. ملهم".
بعد لحظة، امتزجت صرخة ألم بالضجيج والأنين المستمر لخطوط الجبهة.
عاد "ريتش"
متثاقلاً نحو الخندق الذي كان منزلهم طوال الشهر الماضي، وربما أكثر. بين مخالبه أمسك يداً مبتورة للتو. رفع الأصابع واحداً تلو الآخر وهو يسير عبر الأسلاك الشائكة والجثث، وبعضها إضافات جديدة من الهجوم الأخير.
"شعلة الوحش، مثلي، مثل غرينديل".
مد إصبعاً واحداً من اليد.
"البراعة، آلات وأسلحة كتلك التي تمطر من الأعلى".
امتد إصبع آخر من اليد النازفة.
"الموت، جثث حية وما شابه. والآن رابع، التبجيل؟".
نظر "ريتش"
إلى اليد الخامدة بأصابعها الأربعة الملتوية. كانت هناك أنواع مختلفة من الشعلة، هو يعلم ذلك. ويعلم أيضاً أن شعلته هي شعلة الوحش.
"وحش، براعة، موت وتبجيل. لكن هناك غيرها، نصف دزينة على الأقل. ربما الحرب، والبرق".
قفز "ريتش"
فوق آلة مدفونة جزئياً، شيء زاحف استخدمه مبارك لمهاجمتهم في الأسبوع السابق.
"مهما يكن، المهم هو ذلك الاسم القادم".
كان وقتهم على الجبهة محنة حتى بالنسبة له.
باستمرار، يهاجم الـ"غولشاك"
خطهم.
في البداية كان مجرد مشاة عاديين في أعقاب قصف مدفعي، ثم جاءت أهوال الأستاذ المخيطة، أشياء مزقها "ريتش"
إرباً بفرح.
عندها فقط أرسل الـ"غولشاك"
مباركين حقيقيين، رجالاً ونساءً يلوحون بمعدات من مكابس وتروس، وبعضهم يقود وحوشاً معدنية زحفت عبر الأرض شبه المتجمدة.
لم يهم الأمر "ريتش"
وزميليه. فكل ما كان يعبر حافة الخنادق الشرقية كان من نصيبهم ليقتلوه. في البداية كان لديهم تدفق مستمر من الإمدادات. آخرها جاء قبل خمسة عشر يوماً، جندي زحف عبر خنادق مهدمة ليصل إليهم بصندوق من الحساء، وضمادات، ومسامير، وقهوة.
انعطف "ريتش"
يميناً إلى خندق غائر.
كانت الأخشاب المحلوقة التي تشكل الجدران تحمل علامات، وتوقف "ريتش"
أمامها. خدشت إحدى مخالبه الحروف على الخشب بسرعة. ريتش، كلب الحرب. خيبة أخرى، فكر. لكنني أقترب، أبعد قليلاً فقط. واصل السير نزولاً إلى شبكة من الأنفاق شبه المغمورة المحفورة في الأرض الباردة. وفي كل مكان، كانت الأسماء مخربشة على العوارض الخشبية. ريتش، آكل الظلام ريتش، يضحك بفرح ريتش، تائه عن النور ريتش، بلا قيمة. آلاف الأفكار، محفورة على كل سطح من مخبئهم المتهالك.
دفع "ريتش"
عميقاً عبر الخنادق، مزيحاً ستارة مليئة بالثقوب ليكشف عن منزلهم. كان الحصن الأصلي قد حُصن. أطنان من التراب مكدسة فوقه وعوارض دُفعت على عجل لتدعيم السقف.
أنصت "ريتش"، ثم رمى حفنة من الخردة التي جمعها في فرن آفل.
تعالت أصوات ارتطام إيقاعي، لم تكن صادرة عن المدفعية البعيدة، بل عن خطوات ثقيلة ممزوجة بقعقعة سلاسل. خرج أحدهم من الظلام إلى ضوء الفرن البرتقالي، والعوارض المليئة بالأسماء تلقي ظلالاً طولية عبر الغرفة.
سأل "ريتش": "وادلز، هل كان هناك مشاة عاديون فقط من جانبك؟".
اتخذ الكائن خطوة أخرى جعلت درعه يقعقع.
كان "وادلز"
يحمل عارضة مصممة بمسامير وأظافر معلقة على كتفه، ودرعاً معدنياً خاماً صنعه "ريتش"
للوحش، صفائح طائشة متصلة بسلاسل لتشكل نوعاً من التغطية.
رمى العملاق سلاحه على الأرض وسار متثاقلاً نحو "ريتش"
مع شمّ. كانت يداه وفمه ملطختين بالأحمر، لكن دموعاً كانت تتشكل في عينيه.
شهق "وادلز": "العدو جرح يدي".
قال "ريتش": "مسكين"، وأشار له بالاقتراب.
"دعني ألقِ نظرة".
سار العملاق متثاقلاً وسقط على ركبتيه أمامه.
في الضوء الخافت، أخذ "ريتش"
اليد الضخمة بين مخالبه. كان رمح قد أحدث جرحاً عميقاً في كف اليد. لكن عند الفحص الدقيق، كانت شظية قد علقت بعمق بين العظام.
قرص "ريتش"
بعناية عقدة الخشب في اللحم بين مخلبين وسحبها. وبمقاومة ضئيلة، استخرج شظية خشبية بطول عدة بوصات.
تنهد "وادلز"، فاتحاً ومغلقاً كفه مرة أخرى.
هتف العملاق بسعادة، مهدياً إياه ابتسامة ملتوية من ملامح وجهه المشوهة والمتصلة: "تعمل الآن، تعمل مجدداً!".
قال "ريتش": "انتظر لحظة. دعني أضمدها".
في الأسابيع الماضية، لم يتغير "وادلز"
شخصياً كثيراً.
كان لا يزال ذلك الوحش الضخم بسيط العقل، غير القادر على اتباع أمر لا يتضمن كلمتي "هجوم"
أو "قتل".
لكن في ساحة المعركة تحسن، إن كان يمكن تسمية التلويح بجذع شجرة شائك تحسناً.
بعد أن وضع "ريتش"
ضمادة فوق الجرح، انحنى "وادلز"
بجانب النار. استخرج ساقاً مبتورة من حقيبة تحت درعه ووضعها مباشرة على الفرن مع أزيز، فملأ المخبأ برائحة اللحم المحترق. بدا من الخطأ الاعتراف بذلك، لكنها كانت رائحة طيبة. الأشياء الوحيدة المتبقية لهم ليأكلوها هي الجرذان والأعداء، وكانت الأخيرة تحتوي على ما يمكن مضغه أكثر. ومع ذلك، كانت الجرذان كثيرة، الآلاف منها في الخندق الذي يسمونه منزلاً.
كانت تقضم أصابع قدمي "وادلز"، وكان "فينغرز"
قد رتب أرجوحة للابتعاد عنها.
لكنها لم تزعج "ريتش".
حتى هي كانت تعرف أفضل من ذلك. بعضها كان يتكور بجانبه طلباً للدفء حين ينام.
تمتم وهو ينحت الاسم على جزء ضيق من عارضة إلى الجانب: "ريتش، ملك الجرذان".
لكن لا، ليس هذا أيضاً.
قال "وادلز"
وهو يدير رأسه الضخم نحو المدخلين: "أين الصغير فينغرز؟".
شم "ريتش"
الهواء، ثم تجمد. اندفع ظل نحوه من الظلام.
اتخذ "ريتش"
خطوة سهلة جانباً، والتف ذيله حول مقبض الرمح بينما قبض مخلبه على المهاجم من رقبته.
قال "ريتش"
بابتسامة مسننة: "لقد أصبحت صامتاً حقاً. هل انتظرت "وادلز" ليحرق اللحم لتخفي رائحتك؟".
في قبضته كان كائن يكافح يرتدي معطفاً كبيراً جداً. لكن تحت القلنسوة لم يكن هناك وجه بل شيء آخر. كتلة مضلعة تركت شقين لزوج من العيون المتقدة. كان نفس النوع من الملمس مرئياً تحت المعطف.
جاء صوت من تحت القناع الغريب: "تش، ماذا كنت تتوقع بعد أن وعدتني بفحمة إذا تمكنت من توجيه طعنة؟".
تحركت النتوءات واهتزت، كاشفة عن كونها أصابع بشرية محاكة بإحكام في درع من الجلد والعظم.
في الأسابيع الماضية من الاستنزاف المستمر، تغير "فينغرز"
أكثر من الثلاثة جميعاً. كان المبارك الصغير المعلق من قبضته متسخاً، بشعر طويل بما يكفي ليحجب العينين. مجموعة جديدة من الندوب الطازجة امتدت فوق الأنف والذقن، واصمة الوجه الذي كان شاباً سابقاً والمغطى الآن بعدة طبقات من الطين والسخام.
شد "فينغرز"
رمحه، الذي لا يزال ممسوكاً بذيل ملتف.
"أنزلني، هل تسمع؟".
ضحك "ريتش"
وترك كلاً من المبارك والقضيب المعدني، الذي شُحذ ليصبح رمحاً، يسقطان على الأرض.
"بدأت تتقن مباركاتك بشكل جيد. حصلت لك على هذا أيضاً".
كشف "ريتش"
عن يد مقطوعة من جيب ورمى بها إلى "فينغرز"
الذي كان يتهجم على الأرض. التقطها وشم الجلد المتسخ.
قال "فينغرز"
بعبوس: "تباً، مدخن. لست مضطراً لقطع اليد بأكملها، أتعلم!".
قال "ريتش"
وهو يكشف عن كتلة من شيء ما من جيب آخر: "لا يمكنك العيش على حصص مسروقة طويلاً قبل أن تصبح ضعيفاً جداً عن القتال. لكنني حصلت على هذا أيضاً".
نظر "وادلز"، الذي كان يمضغ ذراعاً محروقة، و"فينغرز"، الذي كان يقضم اليد البشرية، إلى الشيء بعينين واسعتين.
كانت الورقة الملونة قد تضررت لتكشف عن رقائق ألمنيوم تحتها. ومن خلال الأوساخ والغبار، كان لا يزال بالإمكان قراءة الحروف.
همس "وادلز"
و"فينغرز"
في آن واحد: "شوكولاتة".
قال "ريتش"
بضحكة: "أنهيا عشاءكما أولاً. أيضاً، أحد المشاة قال إن شيئاً كبيراً قادم".
ألقى "فينغرز"
نظرة على المخبأ المتهالك، الذي لم يضئه الآن سوى الفرن المشتعل توهجاً.
"إذا التقينا بمبارك أعلى من رتبتنا، سننسحب، صحيح؟".
هز "ريتش"
كتفيه.
"ظننت أن الأمر كان البقاء حتى الألعاب النارية الزرقاء؟".
تنهد "فينغرز": "تباً، كنت قد نسيت ذلك تقريباً. لماذا ذكرتني؟".
قال العملاق، جالساً على الأرض وعيناه لا تزالان ملتصقتين بالشوكولاتة: "وادلز يحب هذا المكان".
بعد فترة، كسر "ريتش"
لوح الشوكولاتة إلى ثلاثة أجزاء ووزعها على الثلاثي.
استمر "فينغرز"
و"ريتش"
في نوباتهما طوال تلك الليلة مع حراسة أحدهما بينما يرتاح الآخر.
لم يكن من الممكن الوثوق في "وادلز"
حتى لملاحظة شروق الشمس.
عند الفجر، نهض "ريتش"
من الأرض المدكوكة التي كان ينام عليها، نافضاً فروه ومخيفاً بضع جرذان. أنصت.
بعد دقائق قليلة، عاد "فينغرز"
بعينين واسعتين.
بحلول ذلك الوقت، كان "ريتش"
يربط الدرع على جسد "وادلز"
الضخم. تثاءب العملاق.
قال "فينغرز"
ونفسه محشور في حلقه: "يا رفاق، سترغبون في رؤية هذا".
قال "ريتش"
وهو يشبك سلسلة فوق رأس "وادلز": "آلة؟ أسمع طنيناً".
"الـ'غولشاك'، إنهم يطيرون".