انفرج مصراعا الباب الحجري الضخم بصوت أزيز، ليسلطا مخروطاً من الضوء داخل مأوى الكلاب.
تقدمت كاتلا، الضابطة المسؤولة عن "المباركين"
المقيّدين لدى الجنرال، بخطوات واثقة وخلفها حاشيتها.
لم تكن امرأة عادية، بل عضواً في فيلق الصيادين السري، ومقاتلة "لهب"، وأحد أركان القوة العسكرية في نوف يانوسك.
تردد في الردهة المليئة بالقمامة وعلب الصفيح الفارغة صفيرٌ حاد. كان أحد الكلاب غريب الأطوار قد خطّ أبياتاً طويلة ومبهمة على الجدار المقابل، مستخدماً دماءه عوضاً عن الفحم أو الحبر اللذين يفتقرون إليهما.
همس أحد الضباط غير المباركين بجانب كاتلا: "بهائم، لم يمر سوى يومين. يومان فقط، أقول لكم".
قالت كاتلا: "لا تقلق، ستخلو هذه الردهة قريباً".
خرجت بقية الكلاب من الغرف تباعاً، لتصطف في طابور متعرج أمام رئيستهم. عدّل كل واحد منهم حِجابه الأسود.
مسحت كاتلا المجموعة بنظراتها، ثم ضيقت عينيها حين استقرت على "يوري"
صاحب الابتسامة المحطمة، الذي تميز بأذرعه الأربع.
"أنت، أنت من 'مواليد النار'، أليس كذلك؟ هل وصلتك الرسالة؟"
أومأ يوري برأسه، مما أحدث تموجاً في القماش الأسود الذي يغطي وجهه.
تمتمت كاتلا قبل أن تصرخ بأمر آخر: "فقدت القيادة العليا صوابها".
ثم تابعت: "ذاك الذي يسمونه 'المنبوذ'، أين هو؟"
تنحنح كائن ضئيل الحجم.
قال "أصابع": "لا يزال في غرفته، هو... حسناً، لا أنصحك بالاقتراب منه لو كنت مكانك".
أطلقت كاتلا صوتاً مستهجناً ثم ضربت الأرض بقدمها وهي تشق طريقها في الردهة.
نادت من فوق كتفها بينما كانت حاشيتها تتعثر للحاق بها: "ابقوا حيث أنتم، وإلا مزقت أحشاءكم في مكانكم. هذا أمر، وهذا وعد".
تردد صدى خطواتهم بين الجدران الحجرية، وسط جلبة السجناء المحبوسين. كانت جميع الأبواب مفتوحة باستثناء باب واحد.
قالت كاتلا للضباط: "لا تخافوا، هو مجرد صبي في جسد وحش. لا شيء".
وبسحبةٍ خشنة، اقتلعت الباب.
زعقت كاتلا في الغرفة العارية: "أيها المولود من النار، لِمَ لست في الطابور؟ أتتمنى أن آمرك بانتزاع..."
ساد الصمت. كانت الغرفة مضاءة بمصباح غاز خافت لا يجرؤ على اختراق الزوايا المظلمة. للوهلة الأولى، بدا كل شيء في مكانه. السرير مرتب والمكتب نظيف، باستثناء رسالة مجعدة ومرآة.
همس أحد الضباط: "إنها فارغة؟ هل هرب؟"
ردت كاتلا وهي تمسح الغرفة بنظرها: "مستحيل. العهود لا تسمح بذلك، ولا البوابة الحجرية".
بجانب إطار الباب، تحرك شيء ما إلى حيز الرؤية من مكان مرتفع. عينان متقدتان ومخالب معقوفة تخدش الحجر. جعل هذا المشهد الضباط يتقهقرون لاهثين، لكن ما تلا ذلك ألقى بهم أرضاً. نية قتل خامٌ وثقيلة.
تكلم "المنبوذ": "كاتلا... أنتِ تفوحين بالكذب".
من بين الواقفين عند المدخل، كانت مقاتلة "اللهب"
وحدها الصامدة. كانت تقف بشعرها البني القصير وعبوسٍ مرتسم على شفتيها.
"اعرفي قدرك، أيها المولود من النار".
كشر "المنبوذ"
عن أنيابه وخطا خطوة للأمام ليعلوها بقامته.
"لن يطول ذلك. سأكتشف اسمي عاجلاً أم آجلاً. وحينها سنصبح سواء. تماماً كما كان بإمكان قائدي أن يكون، لولا أنكِ مفعمة بالخداع".
لم تحِد كاتلا بنظرها عن الوحش السامق، وردت بنيةٍ لا تقل قوة عن نيته: "بإمكاني أن آمرك بتمزيق أحشائك هنا والآن".
"مضحك قولك هذا. من هذه المسافة، أظن أن بإمكاني قتلكم جميعاً في الوقت الذي يستغرقه قلبي لينفجر. ألن يكون ذلك أمراً مثيراً؟"
تفرسا في بعضهما.
لكن "المنبوذ"
كان يعلم أنها لن تفعلها. فهي امرأة تلتزم بالأوامر، وأمرهم هو القتال في حرب، لا التقاتل فيما بينهم.
قالت كاتلا أخيراً: "ستصمت، وتدخل الطابور، الآن. ابتهل ألا تنتهي هذه الحرب أبداً، لأنه حين تنتهي، سيكون جلدك لي".
أبرز "المنبوذ"
فماً مليئاً بالأسنان الحادة، وراح يفتح مخالبه ويغلقها وهو يمر بجانب الضباط. كان ثلاثة منهم لا يزالون على الأرض من هول رؤيته. من ذا الذي ينبغي عليه الابتهال؟
لثلاثة أيام كاملة، ظل ريتش في غرفته يتمتم بكل اسم خطر له على بال. ريتش البغيض. ريتش ذو المخالب والأنياب. ريتش المنتقم. ريتش، جامع الخسارات. لم يحدث شيء. كان قد أوقد ما يكفي وزيادة، لكن اسمه القادم استعصى عليه. ومع ذلك، كان يغلي حين أُخرجت قافلة الكلاب الموشحة بالسواد من الحصن. حتى عبر القماش الأسود، كان الضوء يبهر الأبصار. شمسان حارقتان تغربان في الغرب فوق ساحة معركة تقلصت منذ آخر مشاركة له فيها.
أدرك أنهم مطوقون. كانت كل جبهة جداراً من الدخان والضجيج يمتد بعيداً في هواء الشتاء البارد. غطت طبقة رقيقة من الصقيع تحصينات قلب فوسكا. مئات الجنود والعمال يهرعون ذهاباً وإياباً، لكنهم جميعاً كانوا يقتطعون من وقتهم ليرموا مجموعة العقاب بنظراتهم. قُسّموا إلى مجموعات من ثلاثة كما في السابق. أُرسل وادلز وفينجرز برفقته إلى الجبهة الغربية. تغيرت تكتيكاتهم. لا هدف محدداً هذه المرة.
كان عليهم ببساطة التوجه إلى خط المواجهة ومنح غير المباركين فرصة للانسحاب. ثم عليهم الصمود في تلك الأرض، ولا يتراجعون إلا إذا أُطلقت ألعاب نارية زرقاء في السماء. ودعتهم كاتلا بسلسلة من الأوامر حول كيفية التصرف أثناء الانتشار، ولم يعرها ريتش أي اهتمام. حسناً، فكر ريتش. ربما تلهمه الحرب للعثور على اسمه الحقيقي، أو لكسر لعنة الجنرال. استغرق السير عبر شبكة الخنادق المعقدة ساعات.
ومع اقترابهم من الجبهة، كان الليل قد أرخى سدوله، وازدحمت الأرض بالمشاة. كانت التربة هنا قد ذابت وتحولت إلى وحل، واهتزازات مستمرة تضرب الأرض. بدا كل جندي أكثر إنهاكاً من سابقه. لا شك أن هذا الموقع لم يُختر عشوائياً، بل لكونه إحدى النقاط الساخنة. هنا وهناك، دمرت الفوهات المتاريس، وأطراف بشرية تبرز من التراب، صلبة جداً على أن تُنتشل. انحنى ريتش تحت عارضة خشبية ليدخل غرفة ضيقة محفورة تحت الأرض، وأطلق لبصره العنان ليمسح الداخل.
إن تسميتها غرفة لا ينصفها. كانت أشبه بجحر حيوان. برك من الماء تغطي الأرضية الموحلة، وفوقها ألواح خشبية. تناثرت العلب والوقود في درجات متفاوتة من الفتح في أرجاء المكان الكئيب. أسرّة بطابقين كانت مضغوطة قرب غلاية تصدر أزيزاً، حيث يستلقي رجل يرتجف. حتى من هذه المسافة، استطاع ريتش شم رائحة التعفن في رئتيه. انتصب أربعة جنود واقفين عند رؤية الثلاثي الموشح بالسواد. تلا ذلك صفارة متبوعة بضربة قوية من مسافة بعيدة، مما تسبب في تساقط حفنة من التراب من العوارض بالأعلى.
مجرد قذيفة مدفعية أخرى.
قال ريتش وهو يتفحص المشاة الجائعين الملطخين بالطين: "العريف زولينسكي، وصلت الاستراحة".
أطلقت إحدى الجنود، امرأة، تنهيدة عميقة من الارتياح حين تابع: "خذ رجالك عائداً إلى فوسكا. لقد صدر أمر بسحبكم".
سرعان ما غادر الخمسون جندياً تقريباً، يلقون عليهم صلوات عابرة وأيديهم المتغضنة تقبض نحو أوشحتهم السوداء. كانت مدفعيتهم البخارية قد ولت منذ زمن، بعد أن أصابتها قذيفة من آلة مباركة، وحولتها إلى تمثال مقيت من معدن ملتوٍ وبقايا مدنسة للرجال الذين شغلوها. كانت الرماح البالية والأقواس المتداعية في نوف يانوسك لا تقوى على مواجهة تقنية أعدائهم، لكنهم امتلكوا نقاط قوة أخرى.
هذه جبهتهم الآن، وسيتعين عليهم الصمود حتى تظهر علامة زرقاء في السماء أو يأتيهم الموت، أيهما يسبق. شرع ريتش في العمل، فقد كان بحاجة إلى وقت لاكتشاف اسمه الحقيقي. وحتى إن لم يرد الاعتراف بذلك، فهو بحاجة إلى فينجرز ووادلز لما هو آتٍ.
قال: "أنتما، إن أردتما البقاء على قيد الحياة، ابحثا في المحيط عن صفائح معدنية، خردة، أي شيء تجدانه. إن كانت نوف يانوسك لن تصنع لنا أسلحة ودروعاً، فسنفعل ذلك بأنفسنا".
تحرك الاثنان، يبحثان عبر ساحة المعركة المليئة بالفوهات. في هذه الأثناء، غرس ريتش يداً مخلبية في أحشائه، يسحب ببطء شيئاً من داخل جسده. سبطانة نحاسية ملطخة بالدماء، محشوة بقطعة فحم واحدة. السلاح الذي كان يخص يوماً مباركاً يدعى فلاديمير. الغاية النهائية. ثبتها في حزامه وداهمته ومضة إلهام. ربما، فكر. ريتش ذو اللحم الممزق؟ وقف هناك للحظة، يراقب اللهب المشتعل في داخله. كان قوياً، ومستعداً للارتقاء أكثر.
كان يعلم بالفعل أنه واجه ما يكفي لتبرير ذلك.
"أظن لا..."
لبضع دقائق أخرى، استمر على المنوال نفسه. ريتش الوغد. ريتش، الكلب الجائع. ريتش الكريه. خرج من الجحر وألقى نظرة على الأرض الحرام. ما يقرب من مئتي ياردة من الوحل المليء بالفوهات. كان الهدوء يعم المكان منذ فترة، لكنه شك في استمراره. ريتش الأحمق؟
قال بضحكة مفرغة: "لا، ليس هذا أيضاً. أحتاج فقط إلى المزيد من الإلهام...".
جاءت سلسلة من الانفجارات من الغرب، وأرسل بصره عبر حقول الوحل والجثث المدفونة والأسلاك الشائكة. من خلف ضباب جبهة جولشاك، رسمت عشرات المقذوفات أقواساً واسعة في سماء الليل. مد ذراعيه وأخذ نفساً عميقاً.
"وها قد بدأت".
استدار حين بدأت المدفعية النارية تنعطف عائدة نحو الأرض، وشق طريقه بتمهل عائداً إلى الحصن، وحزمة من الأسلاك الشائكة تغرز في كفيه.
هتف فينجرز وهو يطل من الدفاعات وعيناه واسعتان: "أين كنت بحق الجحيم! أوشكنا على أن نُقصف إلى العالم الآخر في أي لحظة".
ألقى ريتش نظرة على سماء الليل والقصف القادم من آلة مباركة جهنمية.
"أظن أن أمامنا عشر ثوانٍ أخرى، لكنك طرحت نقطة جيدة. ربما ريتش القبر الحي... لا، ليس هذا أيضاً".
صرخ فينجرز وهو يجذبه للداخل: "هيا!".
كان وادلز يقف هناك وبحوزته حفنة من الخردة المعدنية، يشم الهواء.
"هنا علب. يمكن لوادلز الأخذ، أليس كذلك؟".
انحنى ريتش إلى الأرض.
قال ريتش وهو يغطي أذنيه: "وادلز، أسدِ لي معروفاً وغطِّ أذنيك".
كان فينجرز قد زحف بالفعل إلى أعمق زاوية، ولا يزال صوته المكتوم يصل للآخرين: "فكر في الأسد. إن متنا، ربما تحصل على فرصة أخرى".
نظر الوحش حوله بتعبير مذهول، وأومأ ريتش نحو الأرض بينما تعالت أصوات الصفير. قدم ريتش للقائد فكرة في حال أصابت قذيفة المكان بدقة. دوى جوقة صماء، واهتز العالم. تناثر التراب من الأعلى حين تصدعت إحدى العوارض بفعل الارتطام. أدى الاهتزاز إلى قرقعة أكوام المؤن وخلف رنيناً مستمراً في أذنيه. بعد الرشقة الأولى، وقف ريتش وطقطق عنقه، سامحاً لقليل من النار بمعالجة الضرر في أذنيه الحساستين.
قال: "حسناً، لم يكن ذلك سيئاً جداً"، وأمسك العارضة الخشبية الساقطة.
في إحدى الزوايا، كان وادلز ينكش أذنيه، وعيناه الخائفتان تحدقان في السقف، بينما في الزاوية الأخرى، كان فينجرز يضم ركبتيه، يهتز ذهاباً وإياباً.
همس المبارك الصغير بإيقاع تهويدة: "أيها القديس العظيم، تعال وضمّني بقوة".
قال ريتش وهو يلف السلك الشائك حول رأس العارضة الخشبية: "استعد".
جرحت الأشواك يده وهو يعمل.
قال فينجرز وهو يرتجف: "لأجل ماذا؟".
رمى ريتش الهراوة الشائكة ضخمة الحجم إلى وادلز، الذي التقطها بخرق.
"أعرف الجولشاكيين. يعتمدون على أسلحتهم. الآن سيحاولون تأمين ما يمكن كسبه. فينجرز، خذ رمحاً. غطِّ نفسك بأي حماية تستطيعها بمباركتك. ابقَ منخفضاً إن استطعت. لن يُسمح لنا بالتراجع هذه المرة، حتى مع جرح في الأحشاء".
أنين فينجرز: "أنت لا تتحدث بجدية؟".
ترددت صفارة عالية فوق ساحة المعركة، وخرج ريتش من الحصن. كانت الخنادق التي غطاها الصقيع سابقاً تحترق وتنهار جزئياً بسبب القصف. من الجانب الآخر للأرض الحرام، قفز صف طويل من الأشكال فوق الخندق، يندفعون للأمام في ظلام الليل. طقطق ريتش مفاصل أصابعه، وضحك وادلز ضحكة مكتومة وصفع الهراوة الضخمة في كفه، بينما كان فينجرز يقفز محاولاً إلقاء نظرة.
قال فينجرز: "ربما اسمك القادم هو ريتش، حامي الأصدقاء؟".
قال ريتش ببساطة: "أشك في ذلك".