كان غوستافيوس الأسد يحدق من النافذة الضخمة المطلة على ساحة المعركة من علٍ. عبق البخور الزكي يملأ المكتب الفاخر، وعند قدميه استلقى أسدان يلوحان بذيليهما في كسل. كان السنوران كائنين مهيبين، لكنهما بدوا بجوار الرجل العملاق مجرد قطتين منزليتين كبيرتين لا أكثر. شد غوستافيوس رداءه الأزرق المذهب حول جسده المفتول، والتفت ناظراً إلى الخلف حين دخل رجل بخطوات يتردد صداها في المكان.
دخل الجنرال فريدريك ذو الأيمان الكثيرة، قائد كتيبة المحكومين المباركة، وقطب حاجبيه.
قال غوستافيوس بصوت عميق كاد يزلزل الشمعدانات عن الطاولات: "جنرال..."
لم تكن في الغرفة مصابيح غاز، بل شموع حية تلقي ظلالاً متراقصة في الأرجاء. كان الليل يسيطر على الخارج، لكن المشهد لم يكن يفتقر إلى شيء. في الأفق، كانت النيران تضيء سماء الليل في نصف دائرة حول فوسكا، وومضات القصف المتواصل تضيء الجبهة البعيدة.
قال الجنرال فريدريك بتعبير وُضع بعناية ليظهر قدراً ملائماً من الاستياء: "لم تحضر الإحاطة يا قائد. أيعني رجالنا القليل حتى لا يحظوا بهذه اللفتة؟"
صمت غوستافيوس لحظة وهو ينظر إلى مرؤوسه. استيقظ أحد الأسدين عند قدميه وتثاءب كاشفاً عن أنياب بطول بوصة، ثم نهض السنوران ليحدقا في الجنرال.
عاد غوستافيوس ليحدق في الليل مجدداً وقال: "هل تعلم أن القطط ليست أصيلة في هذه الأرض؟ صنعها سيد الوحوش الرابع. يقال إنها كانت بشراً."
رد فريدريك: "ثلاثة آلاف قتيل، وضعفهم من الجرحى. خسرنا خمسمئة ياردة على طول الجناحين الغربي والشمالي."
لم يحرك ذلك ساكناً في غوستافيوس، رأس القوة العسكرية.
قال: "استُحضرت القطط المنزلية لترشد رعايا السيد الرابع، ولتدرأ الجنون ونزوات البشر الذين باركتهم شعلة الوحوش. أما هؤلاء..."
وأشار العملاق إلى السنورين عند قدميه: "فما هم إلا استعراض للقوة. تقليد عاش بعد صانعته."
"نحن محاصرون!"
صرخ فريدريك فتردد صدى صوته في المكتب. تكرر الصدى حتى تلاشى في الصمت.
لم يكمل فريدريك إلا بعد أن طال السكوت، لكن بنبرة أخفض كثيراً: "ومع ذلك، كل ما أرسلناه لمواجهتهم هو كتيبة محكومين من الجمرات وصغار النار."
لم يتحرك الرجل الضخم أمام هذا الانفعال، لكن السنورين عند قدميه فحيّا بشعرهما المنتصب.
"جنرال، أعي توترك. لكن لا تقلق، حين قلت إن الحرب حُسمت، فقد عنيت ذلك، لكن النصر بين المباركين ليس مجرد شجار بسيط. الحطب يحترق، يهمس بأسماء سيده أملاً في البعث. سيموت الكثيرون، وسيرتقي الكثيرون. انظر الآن إلى قواتك."
أشار غوستافيوس إلى الخارج خلف الزجاج. كل بضع دقائق، كان يمكن رؤية انفجار خافت من ضوء ناري عند خط المواجهة. كان أكثر سلاسة وانضباطاً من قصف المدافع ومدافع البخار الوحشية.
"يتحول الحطب إلى جمرات. ببطء وألم، يُقطّر لهيب المنتصر. أنت لا تحشر جذعاً في موقدك لتصنع ناراً صالحة."
أجاب فريدريك ببرود: "أتشبه موت رجالي بإشعال موقد؟"
التفت غوستافيوس ليغرس عينيه في الجنرال، وخطا خطوة واحدة فوق السجادة الملونة ليقلص المسافة. تنامى ضغط في الغرفة، وانجذبت ألسنة اللهب من مئة شمعة نحو الرجل كأنها في حالة خشوع.
"هذه أول حرب حقيقية لك يا جنرال، لذا سأمنحك بعض التساهل بسبب حملاتك السابقة ودور عائلتك في المدينة. لكن لا تساوِ بين نجاح المدينة ونجاة الرجال. إنهم جنود بلا أسماء حتى تقرر الشعلة القديمة غير ذلك. ومع هذا، فصحتهم في صدارة اهتماماتي."
أفلت من الجنرال فريدريك صوت "تسك"
رغم تنامي الضغط من قائده، وبقيت شعلة خفيفة في عيني العملاق.
قال فريدريك وقد أضاءت في عينيه نار التحدي: "أتقسم على ذلك؟"
قاطع المحادثة المحتدمة طرق على الباب، وفي لمح البصر تراجع الضغط. دخل ثلاثة أشخاص يرتدون أغطية بيضاء بخطوات واسعة. لم يتكلم أحد منهم وهم يشقون طريقهم نحو قائدهم كالأشباح. عقد غوستافيوس ذراعيه الضخمتين حين انحنوا مقدّمين رسالة مصفرّة. خطفها الأسد من أيديهم ولوح لهم بالانصراف ثم التفت إلى النافذة مرة أخرى.
قال فريدريك: "رسالة من الكنيسة ذاتها؟"
مزق قبضة نوف يانوسك الورقة وانهمك في قراءة محتواها بعيداً عن أعين ضيفه. لكن ربما دون علمه، انعكست صورته الكئيبة على الزجاج، متداخلة مع حربه المشتعلة في الأفق. وللمرة الأولى تلك الليلة، مرّ عبوس على ملامحه الخشنة المربعة قبل أن يجبر نفسه على إخفائه سريعاً.
لم يفت ذلك على فريدريك الذي قال: "أأنت مستاء من كلمات القديسة نفسها؟"
هز غوستافيوس رأسه.
قال وهو يمد يده إلى شمعدان: "بالعكس."
وترك الورقة الخشنة وما فيها تشتعل.
"لتعزيز صفوفنا... "بناءً على كلمتي.
سيعرف كل صغير نار الآن طقس الوصول إلى اللهب."
ضيّق فريدريك عينيه وهو ينظر إلى العملاق الذي تراقص وجهه في ضوء الرسالة المحترقة.
في ركن قصيّ من الحصن، تردد صدى صوت "ريتش"
بين الجدران الحجرية: "أفضل، لكن عليك مراقبة كتفيك، فمنهما تبدأ الحركة".
أمام "ريتش"
في تلك الغرفة الموحشة الخالية من النوافذ، كان "فينجرز"
يلهث وساقاه ترتجفان. بدا الصغير منهكاً، يتصبب عرقاً بعد جولة قتال خفيفة.
أو هكذا اعتبرها "ريتش".
سأل "فينجرز"
بين أنفاسه المتقطعة: "بحق السماء، كيف لا تشعر بالتعب، أنت... يا وحش اللياقة!".
رد "ريتش"
وهو يمط ذراعيه الطويلتين: "حركاتك كثيرة وغير ضرورية. التخبط كسمكة في صنارة لا ينفعك بشيء".
كان عاري الصدر، كاشفاً عن عضلاته المفتولة وبنيته غير البشرية التي غطاها فراء بدأ للتو في النمو بعد معركة الأمس. أو هكذا ظن أنه الأمس. فثكنة كلاب الجنرال أشبه بسجن منها بمقر عسكري، تخلو من النوافذ والساعات، وتتركهم في ضوء خافت أبدي من مصابيح الغاز.
تساءل "وادلز"
من الزاوية حيث كان يجلس يهتز ذهاباً وإياباً: "سمكة؟".
أشار "ريتش"
بيده دون أن يلتفت، وعيناه معلقتان بـ"المبارك"
اللاهث: "ليس الآن يا وادلز. في البدء، كل شيء يعتمد على حركة القدمين، فهي تمنحك فرصة للمراوغة، والصد، والهجوم...".
هجم "فينجرز"
بلا سابق إنذار، وبرزت أصابعه البشرية من جلده لتتحول إلى ما يشبه هراوات صلبة.
لكن "ريتش"
كان قد أطعم الصغير أكثر من مئة من مخالبه الخاصة، وظهر أثر ذلك؛
إذ تزيّنت قبضتا "فينجرز"
بمخالب حادة كالشفرات.
دار "ريتش"
حول الضربة بسلاسة: "لكن القليل من الحيل القذرة فكرة سديدة دائماً".
تفادى "ريتش"
الضربات بخطوات سريعة، متمائلاً، حتى أطلق ركلة أطاحت بـ"المبارك"
الصغير أرضاً.
قهقه "وادلز": "فينجرز يرتطم بالأرض مجدداً. الصغير يحب لعق الحجر!".
تأوه "فينجرز"
وهو ملقى على الأرض: "يا للقديس، أعرف أنك 'فايرلينج' وأنا مجرد 'إمبر'، لكن أن تكون الفجوة بهذا الاتساع... من علمك كل هذا؟".
قبض "ريتش"
على أحد أصابعه المخلبية، وبشدة عضلاته، انتزعه من مكانه دون أن يرمش له جفن.
رمى القطعة النازفة نحو "الإمبر".
قال: "علمتني صيادة. كانت... لا تزال بقوتي نفسها. قاتلة بالفطرة".
رفع "فينجرز"
حاجبه: "امرأة؟".
"شعر أحمر كالنار، تضرب بقوة ودقة. قادرة على استخدام أي سلاح. ستكون هنا عاجلاً أم آجلاً".
"أتشتاق إليها؟".
صمت "ريتش"
برهة، وتراءت له مشاهد في ذهنه: جسد غارق في الدماء وسط كومة من الوحوش، المرأة ذاتها تبتسم رغم فقدانها ذراعاً وساقاً.
كانت "إيلينيا"
و"أستريد"
عائلته. الوحيدتان اللتان عرفهما، أو هكذا قرر.
لم يحاول حتى الإنكار، بل غيّر مجرى الحديث: "فينجرز، تمتلك بركات جيدة. نمو الأصابع من جلدك أو حرقها للهب والقوة. ماذا حدث لتنال بركات كهذه؟".
دفع "فينجرز"
نفسه إلى ركبتيه وزحف نحو الجدار، مسنداً ظهره إلى الحجر الأملس.
مسح العرق عن جبينه وقال: "رماني مشرف العمل في آلة نسيج كنت أعمل عليها. نجوت، لكنني سقطت في حاوية بالأسفل، مليئة بالخيوط المهملة".
قاطعه "وادلز": "هربت؟".
هز "فينجرز"
رأسه: "لم أستطع. عشت على التكثيف و...".
قال "ريتش"
وعيناه تشتعلان بنيران، بينما نبت مخلب جديد من جرح يده: "أصابع بشرية".
"أجل. بعد شهر توقفت الآلة للصيانة، زحفت خارجاً، وباركتني 'الشعلة القديمة'. وبعد عام وجدت المشرف وكسرت عنقه. أُلقي القبض عليّ بعد ذلك".
رفع "فينجرز"
مخلب "ريتش"
الضخم ووضعه ببطء في فمه.
ابتلعه كاملاً بضيق ظاهر: "تباً. لا أزال لا أعتاد على أكل مخالبك الكبيرة. ماذا عنك، كيف ترقيت؟".
وضع "ريتش"
كفاً على الأرض وارتكز في وقفة يد واحدة.
كان جسده جديداً، لكنه بدأ يعتاد قوته وأطرافه الطويلة: "هربت إلى المجاري، سقطت، زحفت، وأكلت الجرذان. قتلت 'مباركاً' واحداً، هذا كل شيء. حينها كنت أبحث عن أبي. صياد، أو شيئاً من هذا القبيل. لهذا انضممت إليهم بعد فترة وجيزة".
ضحك "فينجرز": "يا لحسن حظي، يمكنني النمو كثيراً بفضلك".
نظر "فينجرز"
و"ريتش"
-الذي كان لا يزال مقلوباً- إلى "وادلز": "ألا تسألني؟".
بدا العملاق مستمتعاً بصحبتهم، غافلاً بسعادة عما سيأتي.
"حسناً يا وادلز، كيف أصبحت مباركاً؟".
ألقى الرجل، الذي كان لا يزال جالساً على الأرض، نظرة ماكرة: "قصة طويلة".
ولدهشة "فينجرز"
و"ريتش"، لم يكمل الرجل، بل غادر الغرفة في صمت.
قال "ريتش"
أخيراً وهو يعود لوقفته العادية: "تعال يا وادلز. أخبرنا!".
ضحك الرجل قبل أن يتكلم: "كنت أبحث عن أبي. أتذكره، بأسنان حادة. لذا بقيت مستيقظاً في الليالي وأكلت الأشياء التي تتسلق الجدران. وبعض الناس أيضاً".
ضاقت عينا "ريتش"
بينما تابع "وادلز": "حاولت الوصول إلى الأبراج. للتسلق. لكن الحراس غضبوا، فأكلتهم أيضاً. لكن أتوا بالمزيد ووضعوني في حفرة".
انفجر "فينجرز"، الذي استعاد قوته، ضاحكاً: "ليست قصة طويلة حقاً، أليس كذلك؟ تعال يا ريتش، لنبدأ جولة أخرى...".
التفت "فينجرز"
نحو الرجل الذئبي.
كان "ريتش"
يحدق في "وادلز".
"ريتش؟".
قال "ريتش": "أبوك... قلت إن له أسناناً حادة؟".
لمس "وادلز"
ذقنه: "أجل، كان له ذلك".
استعرض "ريتش"
ذكريات أبيه. ذلك الذي أرسله في طريق العنف والمعاناة. بحث عن ذلك الرجل، ونقب في السجلات والوثائق.
الشيء الوحيد الذي وجده كان شبيهه في نقوش المدن الخربة وتماثيل أعلى برج في "نوف يانوسك"، "قمة القديس".
لقد تعلم الآن، فقد وجد ما كان يبحث عنه. وفَقَدَه.
"ماذا ترك لك يا وادلز؟".
فكر العملاق للحظة: "كتاباً بصور جميلة. ورسالة. لكن وادلز نسي الكتاب وأضاعه".
أجاب "ريتش"
دون تردد: "نمِّ شعلتك والتقِ بي عند القمة. ما تبقى منك، سأسميه قريباً".
نظر "فينجرز"
بينهما: "عن ماذا تتحدثان بحق الجحيم؟".
حدق "ريتش"
بعمق في عيني من قد يكون أخاه غير الشقيق. وحش أيضاً، خطير، قاسٍ، ووحشي.
كانت ندوب القتلى السابقين تغطي جلد "وادلز".
هل كان هو مختلفاً؟ اقتربت خطوات في الممر.
قال "ريتش": "لن يصلحك هذا... البحث عنه لن يتركك إلا محطماً".
نظر إليه "وادلز"
بتمعن، كأنه يحاول تركيب لغز بسيط.
أما "فينجرز"
فكان ينظر بينهما: "أرى أنكما تتشاركان نوعاً من الرابط. لكن... هل سنكتشف طريقة لكسر هذه العهود أم لا؟".
هز "ريتش"
رأسه وتنهد: "أنا في المكان الذي يجب أن أكون فيه بالضبط. لا أملك...".
طرق قوي هز الباب.
"فايرلينج ريتش، جامع الجراح، هل أنت بالداخل؟".
التفت الثلاثة نحو الباب الخشبي السميك، بينما كان "فينجرز"
ينقر بأظافره على الحجر بانزعاج.
أما "ريتش"
فأجاب ببرود: "ما الأمر؟".
"رسالة، من القائد غوستافيوس نفسه".
خطا "ريتش"
خطوات سريعة وفتح الباب، محدقاً في الضابط من الرتبة الدنيا بالخارج. لاحظ كل شيء فيه، الارتجاف الطفيف عند رؤية وجهه. اتساع جفنيه قليلاً. كان هذا الرجل يحاول التماسك. سُلّمت إليه رسالة بيضاء، وأُغلق الباب.
قال "وادلز": "ما هذا؟".
وافق "فينجرز": "أجل، ما هذا؟".
هز "ريتش"
كتفيه ومزق الورقة، واضعاً إياها على المكتب بجانب المرآة بينما يقرأ الحروف المطبوعة. فايرلينج. بفضل قوتي، أنقل إليك سراً في أوقات عصيبة.
الطريق للوصول إلى "بليز"
مثل كل ترقٍ، ليس بسيطاً، لكنه يحمل متطلباً إضافياً. اعتبر هذا امتداداً لعنايتي.
للوصول إلى "بليز"، لا يكفي أن تكون مجرباً ومختبراً في عيني "الشعلة القديمة"، يجب أن تعرف اسمك التالي مسبقاً.
ارتقِ واجلب المجد لنوف يانوسك. غوستافيوس الأسد، اليد اليمنى للقديس، قبضة نوف يانوسك والقائد الرابع لقوتها. سرٌّ، مكشوف للعلن. انتُزع من خيوط الخداع الكثيرة في المدينة التي يحمونها.
لكن معناه لم يحمل سوى قيمة ضئيلة لـ"ريتش"
نفسه. كانت أفكاره مع شخص آخر. شخص رحل.
"فايرلينج"
حارب ومات من أجل مدينته. شخص أوقد شعلته عشرات المرات، لكنه لم يترقَّ قط.
مات القائد "إدموند"
من أجل شعبه. وطوال ذلك الوقت. كانوا يعلمون. قبل أن يدرك، تفتت الورقة بين مخالبه. انبعثت منه نية خام وشرسة. لم يكن كافياً لهم.
أن "ريتش"
ضحى بكل شيء من أجل المدينة. مزق لحمه، ونزف ومات. أن يصبح وحشاً لا يُستخدم إلا لذبح أعداء المدينة. أن يكون طُعماً. أن قائده، أول من أراه معنى اللطف، قد هلك. الآن يريدونه أن ينسى أن قائده كان يمكن أن يعيش، لولا سريتهم وجشعهم. توقعوا منه أن يتقبل ذلك.
صرخ "وادلز"
و"فينجرز"
وهما يهربان، بالكاد لاحظهما. كان يحدق في الفراغ بينما تغلي نية القتل في أعماقه. في المرآة، ابتسم انعكاس وجه وحشي.