وقَف ريتش وحيداً في مكتب أستريد وأدار ظهره إليها. كان مصاباً جراء القتال السابق. ليس كثيراً بحسابه، حروق تغطي عنقه وذراعيه وساقيه لتفحم حجابه وفروه على حد سواء، تاركة إياه يبدو كخليط ضخم الحجم بين رجل وكلب أجرد. كانت رائحته تفوح بما يناسب ذلك، محروقاً ومغطى بالوحل. ساد الصمت، لكنه استطاع سماع أنفاسها من خلفه، وهي تمتزج بالخرير الناعم للقطة وسكي التي كانت لا تزال تدور حول قدميه.
"انظر إلي"، قالت المعالجة.
فعل ما أُمر به. استدار ليرتفع فوقها في الضوء الخافت لمصباح غاز متذبذب. كانت أصغر مما تذكر. لربما لم يكن ذلك مفاجئاً، فقد نما أكثر من اثنتي عشرة بوصة في تحوله المرعب. اخترقت عيناها عينيه بثقبين. خلال الأسابيع الأخيرة، اعتاد نظرات الآخرين. الخائفة. كما ينبغي لها، لأنه كان خطيراً، وهذا كل ما كان عليه. لكن عينيها الخضراوين لم تحمل شيئاً من ذلك. أكانت غاضبة؟
"على ركبتيك"، قالت بتعبير غامض.
"هذا أمر."
فعل ما أمرت به، هابطاً إلى مستواها. في يوم ما، كانا بطول واحد. اهتزت الذكريات المدفونة لحياة سابقة في القبور التي رتبها لها بعناية. خطت خطوة إلى الأمام، وسط دوي المستشفى العسكري في البعيد. جعله ذلك الفعل غير مرتاح بشكل غريب، وبحث عن الكلمات لجعلها تسترخي.
"أنا... أنا آسف لقتلي الموظف بعد الجنازة. أنا متأكد أن ذلك سبّب لك الكثير من المشاكل."
قفزت وسكي على كتفه، وكان لسان القطط الخشن يلعق حرقاً تحت أذنه اليسرى المدببة. وضعت أستريد يداً رقيقة على جبهته، وقد امتزجت ملامحه الصبيانية السابقة الآن مع ملامح وحش، تاركة إياه غريباً وغير قابل للتعرف عليه، على الأقل في عينيه هو. خلف النظارات، اتقدت حدقتا أستريد بنار. غمره دفء مألوف بينما كان جلده المحروق يلتئم. كان يعرف بركاتها كأي شخص آخر، إنبات النباتات من البذور وشفاء الجراح، لكن شيئاً آخر كان هناك الآن.
دفء مهدد خفف توداً في داخله.
"لا داعي لذلك، يمكنني تجديده بنفسي في غضون..."
"ششش، اصمت"، أمرت، مسكته عن الكلام فوراً.
وبدلاً من ذلك، قَوِيَ خرير القطة وهي تضغط جسدها الصغير على رأسه. تسلل خمول إلى كيانه، وشعور بالثقل والانتماء. خدعة قوتها الجديدة.
"أتمتعت حين تسلقت الزهور في الربيع الماضي"، قالت.
"تلك الابتسامة الشقية التي كانت لك، وتلك العينان المندهشتان أمام طبق طعام. ظهرك بجانب ظهر القائد خارجاً على الشرفة. كنت تنتهي دائماً بالعودة إلينا مصاباً ومجروحاً، وها أنت ذا، مغطى بالحروق، استطلاعنا الصغير العصبي. مهما تغيرت، فسأتعرف عليك دائماً."
تتبع إبهامان حاجبيه، أو حيث كانا سيكونان، اللذين تحولا الآن إلى حافتين مكسوتين بالفرو.
"ما حدث لم يكن خطأ أحد، وأقلهم أنت. لقد كنا صيادين، وكان يعرف المخاطر. التوأمان بأمان، مسجلان في كلية فون آغِر تماماً كما تمَنّى إدموند."
أبقض ريتش يديه المخلبيتين على الرغم من الحرارة الدافئة والمريحة التي كانت تغمره بها. كان موت قائده أعمق جرح جمعه ريتش. وكان الانتقام لجعل أولئك الذين أخذوا حياته يدفع الثمن يدفعه إلى الأمام.
"ريتشي... ستخبرني بكل شيء، وبعد ذلك سأجد طريقة لكسر اللعنة، لعنة الجنرال وتلك التي وضعها الغولشاك عليك."
أجبر عينيه على الانفتاح رغم تعويذة الهدوء. ملاقياً نظرتها الصلبة بينما وضعت جبهتها ضد جبهته.
"سيدير نوف يانوسك هذه الحرب، حتى بدون شخص مثلك."
بعد ساعة، تمايل "ريتش"
داخلًا إلى قاعة كلاب الجنرال، لم يستر جسده سوى بنطال محترق وفراء متفحم. كان ذلك كل ما تبقى من ثيابه التي خرج بها.
اصطفت الكلاب في طابور حين بلغ القاعة المركزية، حيث كانت "كاتلا"
تستجوبهم بصرامة بينما يدون كاتب تفاصيل المعارك. أُرسلت كل مجموعة ثلاثية للقتال. عادت مجموعته دون خسائر، لكن الحظ لم يحالف الآخرين. النصف. هذا ما فقدوه. بمن فيهم ذاك الرجل الذي بدا كتلة من المجسات.
أما "يوري"
صاحب الابتسامة المكسورة، ذاك المبارك ذو الأذرع الأربع الذي حطمه في الليلة الأولى، فقد نجا.
لمح الرجل "ريتش"
ثم أشاح ببصره سريعًا حتى من خلف حجابه. لم يكن الأمر غريبًا، فهذا دورهم.
قالت "كاتلا"
وهي تلتفت إليه بعينين ضيقتين: "ريتش، أخبروني أنك سحقت غولشاك مدججًا بالأسلحة. أين العتاد؟".
رمقها "ريتش"
بطرفه ثم نظر إلى الكتبة خلفها. كان أحدهم يحمل كومة من بضائع متنوعة. بعضها كان بلا شك من عتاد المباركين. ظننتُ هذا، يفضلون منح الغنائم لغيرنا.
أشار "ريتش"
بذراعيه الطويلتين حيث يقف، وأمال رأسه الشبيه برأس الكلب.
قال بابتسامة كشفت عن أسنانه، وثبت عينيه الحمراوين على الكتبة الذين تراجع كل منهم خطوة أمام منظره: "حطم الغولشاك عتاده حين مات. لم أخفِ شيئًا في طريقي إلى هنا، وكما ترى... يداي فارغتان. هل توقعتِ غير ذلك؟".
استشعر "ريتش"
جسده، لم يكذب، كانت يداه فعلًا فارغتين. وإن كان قد حجب الحقيقة. لحسن الحظ، أقر قسمه بذلك.
قالت "كاتلا"
بضجر: "قف في الطابور. حين ننتهي، احصل على حجاب جديد. وجهك يجلب العار لـ نوف يانوسك".
نفذ ما أُمر به، ووقف بجانب "فينجرز"
بملابس جديدة تمامًا. لوح له المبارك الضئيل هامسًا بشكر خافت.
رد بإيماءة بسيطة بينما كانت "كاتلا"
تلقي أوامرها الأخيرة.
قالت وهي تشير إلى صندوق عند قدميها: "الطعام هنا. استريحوا ما استطعتم. يعلم القديس أنني سأستنزف كل فائدة فيكم في الأسابيع المقبلة".
غادرت بعد ذلك. انطبقت الأبواب الحجرية الثقيلة للثكنات مجددًا، محتجزة إياهم في الداخل حتى يحين موعد حاجتهم مجددًا لـ نوف يانوسك.
في الضوء الخافت للمصابيح الغازية، اتجهت كل العيون نحو "ريتش".
كان بينهم قلة من "الناريين"
الآخرين، لكن لم يكن بينهم من هو متمرس في القتال مثله.
"إن كنتم تبحثون عن إجابة حول كيفية النجاة، فربما أنا الوحش الخطأ للسؤال...".
قال العملاق: "أنت قوي. رأى "وادلز" ذلك"، وأومأ "فينجرز"
بسرعة جنونية.
لم يملك "ريتش"
إلا أن يقهقه على المأزق الذي وجد نفسه فيه. قائد لمجموعة محكوم عليها بموت محقق. سار نحو صندوق الطعام المعلب.
"إن أردتم النجاة، اتخذوا ذلك اليأس وقودًا وألقوا بأنفسكم على حناجرهم عند أول فرصة. إن كنتم جبناء، فقد خسرتم بالفعل".
التقط "ريتش"
علبة بين مخلبين حادين وسار نحو الغرف الأكبر، متحدثًا من فوق كتفه: "احرقوا كل شيء لتقتربوا شبرًا واحدًا من النصر، فبطريقة ما قادني هذا إلى هنا".
بقي كلاب الجنرال في الممر ينظرون لبعضهم حتى بادر "فينجرز": "أجل، هذا صحيح، نحن خطرون. هيا بنا يا وادلز!".
قال المبارك الضئيل ذلك وسار بوقفة واثقة مبالغ فيها، وخطف علبتين، واختفى الثنائي في الممر ذاته، تاركين البقية يتجادلون فيما بينهم. أُمر الكلاب بالراحة. لكن القلق تملك الكثيرين ممن بقوا. لم يكن معظمهم محاربين، بل حثالة. من النوع الذي لا يظهر ثقته إلا حين يكون الأقوى في المكان.
لا شك أن وجه الحرب الحقيقي قد أربك بعضهم، فقد كان "ريتش"
يسمعهم يتحركون في غرفهم، وبعضهم ينتحب بين صلوات للقديس واللهب القديم. وآخرون كانوا يشحذون مخالبهم، ويحرقون لهبهم لتجربة مباركاتهم في ضوء اليأس المستجد.
كان على "ريتش"
أن ينمو أيضًا.
قد يكون قائد هذه الحزمة، لكن قائمة الأشخاص الذين يعيش من أجل رؤية هلاكهم تتضمن "بير".
درجتين كاملتين أبعد في ارتقاء اللهب. جالسًا على سريره المعدني الصلب، صب آخر ما تبقى من الحساء في حلقه، متجاهلًا طعم الحديد الذي تركه السائل الكثيف.
كان وحيدًا، بعد أن صرف "فينجرز"
عنه عقب منحه المبارك الضئيل أربعة من أصابعه المخلبية. حسنًا، لم يكن وحيدًا تمامًا.
قال صوت هو صوته: "انظر، حتى "أستريد" تريد كسر لعنة ذاك الجنرال البغيض".
التفت "ريتش"
برأسه الوحشي نحو المرآة، حيث كان انعكاسه يحدق به.
رد "ريتش": "إنها تريدنا أن نهرب. نترك المطاردة، ونترك من قتلوا "إدموند" وشأنهم. كلانا يعرف أن هذا غير ممكن".
اقترب الوحش في المرآة.
"لو كنا طلقاء، لاستطعنا تمزيق كل هؤلاء المباركين المثيرين للشفقة في الثكنات، وننمو بقوة من جمراتهم. ربما عندها سنصل أخيرًا إلى "بليز"؟".
سخر "ريتش"، لكن الوحش كان ينطق بالحق.
لقد أوقد إحدى عشرة مرة بالفعل.
دفعة صحيحة، وسيصبح أخيرًا "بليز"
وينال مباركة جديدة، وقوة جديدة. هذا ما كان يحتاجه.
"ما أهمية كوننا تحت عهود أم لا؟ سنقاتل في كلتا الحالتين. هناك في الخارج حقل من الكنوز، والجمرات، والأسلحة، سننمو".
زمجر الوحش في المرآة.
"سلاح "فلاد" إذًا، مهندس الغولشاك. أرني إياه".
أومأ "ريتش".
لن يترك سلاحًا مباركًا في ساحة المعركة، خاصة سلاحًا بقوة ما استخدمه الغولشاك. كان ذلك يخالف العهد ببذل كل ما في وسعه من أجل المجهود الحربي. وكان يؤمن بصدق بأنه لا يوجد من هو أصلح منه للنمو في صفوف نوف يانوسك الواسعة. فحص بطنه. كان يشعر بثقل مزعج في الداخل، لقد التأم جرح مخالبه دون أثر.
عاد خالي الوفاض، تمامًا كما أخبر "كاتلا".
حرفيًا على الأقل. مرر مخلبًا على جلده الداكن المكسو بالفراء. شق اللحم بسهولة. كان الجلد سميكًا، لكن المخالب كانت حادة بما يكفي لقطع الحجر. فصل اللفافة والعضلات تحتها، مسببًا وخزة ألم جعلته يلعق شفتيه. غرس يده عميقًا في أحشائه واستخرج شيئًا. وللمرة الأولى، فحص السلاح حقًا. مدفع يدوي ملطخ بالدماء - كانت تلك أفضل طريقة لوصفه. في يدي إنسان عادي، سيتطلب استخدامه كلتا اليدين، أما بالنسبة له في هيئته الوحشية، فبالكاد يلتف إصبع مخلبي حول الزناد.
سبطانة نحاسية واحدة وتروس معقدة. بضغط مزلاج، انطوى السلاح، كاشفًا عن قاعدة السبطانة وحجرة للقذيفة. لم تكن مجرد كومة من التروس المتصلة. لو كانت هذه الأشياء قابلة للاستخدام من قبل غير المباركين، لكانت الحرب تبدو مختلفة تمامًا. ترك الكلمات تأتي إليه، الذكريات التي تتدفق عند لمس قطعة عتاد مباركة. الغاية النهائية: من خلال خيط من اللهب، يمكن إطلاق السلاح، ليقذف طلقة من كتلة مستحضرة في الاتجاه الموجه.
لكل طلقة، يجب إعادة تلقيم السلاح بجمرة وذكرى عزيزة.
فكر الانعكاس: "بسيط، لكنه مكلف. ولكن كيف يلقم المرء بذكرى؟".
أجاب "ريتش": "سنجد طريقة. لكن تكلفة جمرة لكل طلقة...".
كانت الجمرة الواحدة كنزًا يُنتزع من صدر مبارك مقتول ويُستخدم للصعود أكثر في حظوة اللهب القديم. إن استخدام واحدة كذخيرة لسلاح قد يخطئ الهدف بسهولة هو أمر مسرف بالتأكيد.
"ملاذ أخير، طلقة واحدة للحظة التي تهم حقًا. أما بقية الجمرات التي نجدها فنأكلها بأنفسنا، لننمي لهبنا...".
أومأ الانعكاس، وأعاد "ريتش"
السلاح إلى بطنه، مستقرًا بعمق بين أعضائه.
كان مخيفًا، لا يعرفه أحد ربما سوى "أستريد".
ومع ذلك، كان عليه أن ينمو، ويحصد المزيد من الجمرات، وأي مكان أفضل للقيام بذلك من حصار محاط بأعدائه الأعزاء.