في ضباب المعركة الصاخبة، بلغت المواجهة فصلها الأخير. لكن أحد الممثلين لم يؤدِّ دوره كما قُدِّر له.
ارتعاشة عنيفة هزت "غولشاك"
الذي ارتكب الخطيئة الوحيدة للهب. خرق وصيته الوحيدة. وأخمد لهبه الخاص. طلب قوة تفوق ما مُنح له، فقتل السيادة في داخله.
"هل سيموت؟"
نادى "فينغرز"
من حيث كان "المبارك"
الضئيل يتدلى بين قبضتيه.
همس "ريتش": "لا أعلم"، وهو يمسح ببصره الأرض المحترقة.
فكر في الانقضاض على الرجل، وقتله بضربة واحدة قبل وصول التعزيزات. لكن شيئاً في داخله حذره من الاقتراب.
"أنا..."
تمتم "غولشاك"
الذي كان مباركاً يوماً من خلف قناع الغاز: "أرى الأمر الآن".
انبعثت ريح باردة من الرجل، جعلت ما تبقى من ملابس كلاب الجنرال تضطرب.
أدرك "ريتش"
أن حرارة العالم ذاتها كانت تفر.
زأر "ريتش"
في الضخم: "وادلز".
كان الرجل العملاق قد سحق خصماً من حجمه، وكان الآن يلتهم الجثة غير آبهٍ بشيء في العالم.
"ابتعد عن... ذلك الرجل".
في تلك اللحظة الخاطفة، أدرك أنه نسي اسم "المبارك"
السابق، كأنه مُحي من الوجود.
صدر صدعٌ عن "غولشاك"، اخترق عقل "ريتش"
كمسمار يخدش وعيه. انكمش الثلاثة.
أما "غولشاك"، فلم يكترث.
نزع قناع الغاز بأصابع ترتجف. كانت أطراف أصابعه تتحول إلى السواد. شهق وهو يستنشق الدخان الكثيف العالق في الجو.
همس: "إنه... في كل مكان حولنا".
كان الرجل صغيراً، نبتة ذقنه بالكاد تظهر، وهو يرسل نظراته عبر ساحة المعركة، بعينين شاخصتين في الأفق كأنه يرى شيئاً آخر.
"يزحف تحت جلدكم، يملأ أحشاءكم، ديدان من نار تتلوى. في الأرض، في الهواء".
نظر إلى يديه. تفتتت أظافره كالسخام المحترق، وتطايرت نحو الأرض.
تابع الرجل: "لا. ليس هذا... نحن اليرقات... في الجثة المتعفنة، السيادة الميتة، المنسوجة بالنار. لكن ليس أنا...".
"ليس بعد الآن".
أفلتت منه شهقة إدراك، وفي حركة واحدة خاطفة غرس أصابعه في محجري عينيه، واقتلع كلتيهما في دفقة من الدم.
"هناك... لم أعد أرى. نيران متراقصة لتصبح سادتكم".
ترنح الرجل واقفاً بينما تجمد الثلاثة في صدمة. كانت يدا الرجل تتحولان إلى رماد.
قال الرجل بينما سقط ذراعه عن كتفه، وارتطم بالأرض في سحابة من السخام: "سامحوني. لقد فشلت في اختباركم الصبياني. أيتها الأبوة البغيضة. أنتِ...".
مد الرجل المنسي يده نحو "ريتش"
بينما أدركت ظلال السواد عينيه. فحولتا ملامحه إلى قناع. بخطوة أخيرة، انهار، وتفجر إلى خيوط من رقائق سوداء. واختفى الرجل. نسيه العالم.
"يا رئيس، ما زلت أنزف"، أنينٌ خرج من بين قبضتي "ريتش"؛
جرحٌ غائر في معدة "فينجرز"
خلّفته نشّابة.
همس "ريتش": "تباً"، وعيناه معلقتان بالموضع الذي تلاشى فيه رجلٌ مبارك، لم يترك خلفه سوى ثيابه وصخرة سوداء متصدعة، خاوية من أي ضياء أو قوّة.
هزّ رأسه، وتقدّم للأمام، ملتقطاً السلاح الذي استخدمه خصمه. قطعة نحاسية ذات سبطانة بالكاد تتسع لمخالبه الضخمة. تدفّقت معلومات السلاح المبارك إلى عقله، لكنه تجاهلها. من الشمال جاء دويّ أقدامٍ تهرول. لقد أدّوا دورهم. أرسل كل جيشٍ مباركيه لكسر تشكيلات الآخر. وكان هذا نصرَهم.
قال "ريتش"
وهو يتجاوز الرجل الذي كان يجثو فوق عدوّهما الصريع: "وادلز، نتحرك، أعطني الفحم".
رفع العملاق رأسه، وقد انزاح الحجاب الأسود عن وجهه، كاشفاً عن مزيجٍ مشوّه من مخلوقاتٍ شتّى. كان الدم يقطر من أحد أنيابه، ويداه الضخمتان تقبضان على صخرة متوهجة.
نهض "وادلز"
ليعلو فوق "ريتش"، بينما ظلّ "فينجرز"
متدلياً من مخلب "ريتش".
تراشق الوحشان نظرات التقييم.
قال العملاق بعبوس: "أتأخذ مني؟".
هزّ "ريتش"
رأسه: "لا، ستعطيني إياها، وسأقودك إلى شيءٍ آخر لتأكله".
أصدر المبارك الصغير أنيناً بينما كان "وادلز"
يحدّق في "ريتش"، ولم يلتفت أيٌّ منهما.
بتمتمةٍ أخيرة، سلّم العملاق الحجارة الثمينة التي اختفت سريعاً في جيب "ريتش".
بعد لحظات، ابتعد الثلاثة عن ساحة المعركة المكسوة بالجثث. وعلى طول الجبهة، كانت مشاهد مشابهة تتكرر، وخطوط الحرب تمد وتنحسر مع دفع كل جانبٍ بمباركيه الأقل أهمية.
"جمرات"
و"ناريون"
يتساقطون بالعشرات.
عاد الثلاثة إلى خنادق "نوف يانوسك"، حيث كانت المنطقة التي فقدوها تُعزز سريعاً بجيوش الجنود النظاميين.
حدّق الجميع فيهم وهم يمرون، محترقين ومدمّين.
بعد ساعة، دفع "ريتش"
مجموعة من الحراس في ردهةٍ خافتة الإضاءة تحت الجسر الغارق الذي يشكّل مقرّ قيادة "نوف يانوسك"، مقتفياً أثره "وادلز".
وعلى كتفه كان "فينجرز"
شاحباً، توقف عن الشتم مع كل حركة. كان هذا أفضل. لولا قُرب أجل الصغير. أن يقال إن المشفى كان فوضوياً، فهذا بخسٌ للواقع وكذبٌ صريح. امتدت الردهة أربعمائة ياردة في كل اتجاه، ممتلئة بأسرةٍ يصرخ فوقها المحتضرون من جروحٍ تراوحت بين الحروق وبتر الأطراف. بين الأسرة تحركت أطيافٌ ترتدي الأبيض، وإن تلطخت معظم ثيابهم بالأحمر. وآخرون كانوا يجرّون من قُضي أمرهم إلى عربات يدوية ليدفعوها نحو بابٍ في نهاية الردهة، إفساحاً للمجال لتدفق الجرحى المستمر عبر البوابة.
تردّدت في الأرجاء جوقةٌ من اللعنات وصرخات الاستغاثة. كان أكثرها شيوعاً الدعوات. بعضها للقديسة نفسها، لكن جلّها لآخر.
تمتم رجلٌ محتضر، لم يسمعه سوى "ريتش"
بحواسه المرهفة، وقد لُفّ صدره بضمادةٍ على عجل: "سيد غوستافيوس، امنحني الحياة ثانيةً. دعني أحارب لأجلك... مجدداً... أرجوك".
بسعالٍ أخير، لفظ الرجل أنفاسه، ولا شك أن عقله كان يضجّ بقائده.
لا بد أن الأنباء قد انتشرت عن قدرة "غوستافيوس"
على بعث الموتى ممن يراهم أهلاً، وإن لم يبدُ هذا الرجل منهم.
عبس "ريتش"
وأعاد بصره إلى الحارس.
قال أحدهم: "أنت مبارك".
كان جلده شاحباً، واستطاع "ريتش"
شمّ رائحة القيء الممسوح عن ذقنه. يبدو أن الأيام الأولى للحرب بدأت تنهك الجميع.
قال "ريتش"
بلا مبالاة وهو يرفع جسد "فينجرز"
الهامد: "هذا يكاد يموت... أين المعالجون المباركون؟".
تلعثم الرجل وهو يتفحص "ريتش"
و"وادلز": "أسفل تلك الردهة، هذا المكان للحطب فقط".
أحدهما مشوّه بالحروق، والآخر مغطى بدمٍ متجلط، كلاهما أبعد ما يكون عن البشر.
أحدث زئير رجلٍ تُنتزع من ساقه سهامٌ معقوفة صداعاً في رأسه، فأومأ "ريتش"
ودفع الحارسين جانباً.
سار "وادلز"
خلفه عبر صفوف الجرحى التي لا تنتهي، ثم أخيراً في ممرٍ لم يزد الصرخات والدعوات إلا صدىً شبحياً. انفتحت أمامهم غرفةٌ أخرى نُحتت في الصخر، كانت أصغر بكثير وبها بقع دمٍ متفرقة. ست مقصورات خاصة شكّلت كامل مقرّ المعالجين المباركين. في تلك اللحظة، لم تكن سوى اثنتين مشغولتين، حكماً من الأنين المنبعث من الداخل. رفع رجلٌ جالسٌ على كرسي عند المدخل رأسه حين دخلوا. كان أنيقاً، نظيفاً، ويخفي سلاحاً تحت معطفه.
"مبارك"، فكّر "ريتش".
رمق الرجل الثلاثة بنظرةٍ سريعة وعبس.
قال: "كلاب الجنرال...".
أومأ "ريتش": "نحن الاثنان مستقران. هذا يحتضر"، مشيراً نحو "فينجرز".
"استخدما المقصورة الثانية، سيأتيكم معالجٌ قريباً".
فعلا ما أُمر به، وسارا نحو الباب الخشبي، لكن خربشةً ومواءً غاضباً صدرا من مقصورةٍ أخرى.
قال صوتٌ ناعم كالحرير، صوتٌ خُلق لزمن السلم والموسيقى: "ما الأمر يا ويسكي؟".
في أعماق القوقعة داخل صدره، توترت أوتار المشاعر. ذكريات حياةٍ أخرى تحاول الدفع نحو السطح. واجهها بقسوة، دافعاً بها للأسفل، عاصراً حياتها كما يفعل مع رجل. ولدهشته، انفتح الباب، وظهر وجهٌ مؤطر بشعرٍ ذهبي، وعينان خضراوان خلف نظارةٍ استقرت بدقة على أنفٍ دقيق. انسلّ شيءٌ من الباب في لمح البصر. قطٌ برتقالي، فراءه مشوّه بالحروق، تماماً مثله.
خطط "ريتش"
لتجاهلها، والمضيّ نحو المعالج التالي. علاوةً على ذلك، حتى الآن ومع غياب الحجاب، ربما لن تعرفه. وحشٌ شاهق بوجهٍ يليق بمسخ. ولغرابة الأمر، وجد قدميه مسماريتين في الأرض.
قالت "أستريد"
بعد أن وقعت عيناها عليه للحظة: "ريتشي...".
غصّ حلقه بينما كان المخلوق البرتقالي يطوف حول قدميه. لم يستطع الكذب بفضل العهود المقطوعة، لكنه استطاع الصمت. ومع ذلك وجد نفسه يجيب.
خرجت من حلقه زمجرةٌ عميقة: "أجل".
تتبعت "أستريد"
ببصرها الجسد المحتضر بين ذراعيه، والعملاق السائر خلفه، والمبارك عند المدخل. لا شك أنها لم تستغرق سوى لحظة لتركيب الصورة.
قالت ببساطة وفتحت الباب على مصراعيه: "سأتولى أمره".
أومأ الرجل عند المدخل: "حسناً، أيتها الملازم ثانٍ".
لم يعترض "ريتش"
ودخل.
تملّص "وادلز"
عبر المدخل، وعيناه معلقتان بالقط. انغلق الباب بصوتٍ مكتوم. غرفةٌ بسيطة مكدّسة بالمستلزمات الطبية وطاولة فحصٍ من خشبٍ صلب في المنتصف.
قالت "أستريد"
وهي تشير بيدٍ مبسوطة نحو الطاولة: "ما الذي أصاب الجريح؟".
أجاب "ريتش"
بالبساطة ذاتها وهو يضع "فينجرز"
الجريح على الخشب: "نشّابة في المعدة".
أفلت من حنجرة الجريح أنينٌ خافت. كان المبارك المحتضر ملطخاً بالدماء وشاحباً.
بسرعة، كشفت يدا "أستريد"
عن الجرح؛ ثقبٌ في أسفل البطن.
نظر "وادلز"، الواقف في الخلف، إلى القط الذي يخرخر عند قدمي "ريتش"
الشبيهتين بالمخالب: "تعال يا قط، وادلز يحب الفراء".
في طرفة عين، التفت "ريتش"
و"أستريد"
برأسيهما نحوه، أحدهما بصرامة، والأخرى بفحيحٍ وحشي.
زمجرا معاً: "لا تلمسه".
جعل المشهد "وادلز"
يتراجع خطوة، ربما هيبةً من هيئة "أستريد"
أكثر من "ريتش".
انكمش العملاق في زاوية، متمتماً بكلماتٍ كئيبة.
تنحنحت "أستريد"
وفتشت في صندوق الأدوات: "النشّابة مغروسة بعمق تحت الجلد، لا جدوى من التئام الجرح دون استخراجها أولاً".
أومأ "ريتش".
تابعت "أستريد"
وهي تدفع كماشة معدنية إلى يديه المخلبيتين: "خذ هذه".
بحركةٍ سريعة استخرجت إبرةً من عظمٍ أبيض من معطفها.
وخزةٌ ناعمة، ثم غرزتها في عظم صدر "فينجرز".
خرج زفيرٌ من جسد الجريح استرخاءً.
سأل "ريتش": "سلاحٌ مبارك؟".
"يخزن البركات ويضخّمها، أُهدي إليّ، جيد للتخدير".
بحركةٍ من يدها، أخرجت مشرطاً وشقّت الجرح.
"أنا نارية بالمناسبة".
أومأ "ريتش"
وهو واقفٌ والقط يطوف حول قدميه. اتجهت أفكاره للمحاربة ذات الشعر الأحمر، الوحيدة التي جارته في تعطش الدم والمسار.
"وإيلينيا؟".
"لا تزال في نوف يانوسك، آخر ما سمعته. جعلوها قائدةً لبعض الصيادين الخضر".
قالت المعالجة الصغيرة وهي تمد يدها: "الكماشة".
وضع الأداة في يديها الرقيقتين، فغرزتها في الجرح، متوغلةً إلى العمق. وبسحبةٍ قوية، انتزعت النشّابة، متناثرةً بقطراتٍ حمراء على ثيابها البيضاء.
نبض الدم من الجرح، لكن يداً رقيقة وُضعت على جبين "فينجرز".
تلألأت عينا "أستريد"
بالنار، والتأم الجرح في ثوانٍ. تجلّط الدم، واندفعت أنسجةٌ جديدة لتستقر في ندبةٍ دقيقة. حدث تجدّدٌ طبيعي يستغرق شهوراً في لحظات. وعاد لون المبارك الوردي الصحي.
قال "ريتش": "شكراً. وادلز، احمل فينجرز، نحن راحلون. إصاباتنا لا تستحق الذكر".
نظر "وادلز"
بقلقٍ بينهما، مثل طفلٍ يتردد بين أبوين على خلاف. أخيراً، تقدّم وحمل المبارك فاقد الوعي، واضعاً إياه على كتفٍ بعرض الطاولة ذاتها. التفت الاثنان نحو الباب.
قالت "أستريد"
بنبرةٍ لم تكن سوى أمر: "توقفا. هذا أمر".
تجمّد الاثنان، مُكرهين بالعهود التي قطعها أمثالهم من الكلاب.
"أنت، أيها الضخم. خذ الجريح إلى مقصورتكم دون تأخير".
أصدر "وادلز"
صفيراً واندفع عبر المدخل، كاد يحطم الإطار في عجلة هروبه.
بقي "ريتش"
واقفاً يعطي ظهره لرفيقة فريقه السابقة. ساد الصمت، لكن الجو كان يضجّ بضجيج الموتى البعيد وخرخرةٍ خافتة لقطٍ راضٍ.