كان فلاديمير ذو التروس المشتعلة، وهو من مباركي جولشاك، ورجاله محاصرين. تحدق أربع وعشرون جندياً، يقبضون على رماحهم وأقواسهم الميكانيكية، في خصومهم وسط جحيم المعركة المشتعل بين إمبراطوريتين بشريتين، قد تكونان آخر ما تبقى من جنسهم. في قلب المجموعة وقف العملاق المُخاط، بطول وادلز نفسه، يجر آلة حرب. كان العملاق مزيجاً ساكناً من أشلاء بشرية ووحوش. على الجانبين، أحاط بجنود جولشاك كلاب الجنرال، وهم أكثر أفراد مباركي نوف يانوسك استغناءً عنهم.
ريتش من جهة، ووادلز وفينجرز من الجهة الأخرى. غطى الجميع ضباب محترق ناتج عن قصف سابق حجب الرؤية. كان الدخان الأسود يلسع الأنوف ويخدش الرئة مع كل شهيق. تعالت صرخات الحرب وهديرها من حولهم، لكنهم هنا كانوا بمفردهم، ولو لحين. بصيحة مفاجئة وسحبة من سلسلة، أطلق فلاديمير العملاق المُخاط نحو الأربعة، مصوباً قطعة المدفعية الغريبة مباشرة نحو ريتش. توهجت عينا الجولشاكي ناراً حين وضع يده على المعدن المتغير اللون، فصرخت التروس وبدأت بالحركة.
تداعى صف من الأسطوانات، وانطلقت واحدة بسرعة خاطفة. رمى ريتش نفسه جانباً، لكن القذيفة كانت أسرع منه. انغرست الأسطوانة في الوحل بصوت مكتوم، متجاوزة إياه ببضع أقدام.
زأر ريتش وهو يندفع نحو عدوه على أطرافه الأربعة: "يا وادلز، هاجمهم".
لم يسعه فعل أكثر من ذلك قبل أن يصدر نقر من العبوة، ويتحول الضباب إلى وهج. انفجرت العبوة، ناشرة سائلاً محترقاً غطى مساحة تعادل ساحة كاملة. ورغم سرعته وبنيته المحسنة، ابتلعته النيران بالكامل.
هتف فلاديمير من خلف قناع الغاز: "سقط الأول. التفتوا إلى الاثنين الآخرين، وجهوا الرماح".
تقدم وادلز ببطء، جثة تتدلى من يده الضخمة. كان فينجرز معلقاً من عنقه، يهمس في أذنه. بضربة افتقرت إلى المهارة لكنها عوضتها بقوة غير بشرية، قذف وادلز الجثة نحو صف الرماح. ارتطمت برفاقها السابقين، فأسقطت رجلين في الوحل المبتل. حاول وادلز الإمساك بأقرب جندي جولشاكي، لكن الرماح المشرعة أبعدته، بينما انغرست حفنة من سهام الأقواس في صدره وساقيه. أنين العملاق، قابضاً على يده كطفل أصابته شظية.
لم يكن وادلز وفينجرز مقاتلين بحق. لم يحملا سلاحاً حتى. مجرمان خانا مدينتهما لكنهما أظهرا وعداً في عيون اللهب. كان دورهما مجرد علف، علف مبارك، لكنه يظل علفاً. التفت أحد جنود جولشاك إلى الخلف، لتعكس عدسات قناعه بحر الكيروسين المشتعل. اندفع جسد عبر اللهب، جلد متفحم وفراء يحترق، ومع ذلك كان يتحرك. شعر ريتش بالبثور تتشكل على جلده، وملأت رائحة اللحم المشوي أنفه. كان مؤلماً بالطبع، أن يحترق حياً بهذه المادة اللزجة.
لكنه في حياته القصيرة، ألف الألم. وصل إليهم في لمح البصر. تحولت صيحة غضب من جولشاكي إلى ذعر حين اصطدم مخلب مشتعل بصدر الرجل، مخترقاً إياه في دفقة من الدم والأشلاء. تفككت صفوف جولشاك في ذعر، وحش ملتهب يمزقهم من جهة، بينما خطف وادلز جندياً مشتتاً، فنزع عنقه كأنها سدادة زجاجة. أطاح ريتش برأس آخر، والسائل الناري الذي يغطي جسده يطبخه حياً. لم يكن فلاديمير، مبارك جولشاك، خاملاً.
انتزع شيئاً من حزامه، مصوباً إياه نحو ريتش. اختراع معدني أنيق بسبطانة واحدة كبيرة متصلة بمقبض وزناد. كان يشبه مدفعاً بخارياً، لكنه محمول باليد ويفتقر إلى الأنابيب والفرن. انتقلت عينا ريتش إلى الرجل. مهما كان الضرر الذي ستحدثه الآلة التالية، لم يشأ أن تصيبه سلاح مبارك آخر. حاول التراجع، ساحباً جسداً يحتضر أمامه.
هتف فلاديمير: "تذوق هذا إذاً!"
وانفجر هدير أصم من يديه. أدى ارتداد السلاح المحمول إلى تعثر الجولشاكي للخلف، لكن ما أُرسل نحو ريتش كان شيئاً مختلفاً تماماً. لم يره في الوقت المناسب، رأى فقط وميض السبطانة وألماً حاداً في صدره. رمش العالم، وأدرك أنه سقط. في مخلبه، كان لا يزال يقبض على الجثة الجولشاكية، واللهب لا يزال يحرق جلده السميك كشمعة. حاول النهوض، لكن جزءاً من قفصه الصدري بحجم قبضة اليد كان مفقوداً، بعد أن اخترق شيء ما جلده وعضلاته المباركة.
أفلت "تسك"
من فلاديمير وهو يستدير نحو الجانب الآخر.
"واحد سقط، حاصروا الاثنين الآخرين".
مد وادلز يده نحو جندي آخر، لكن رمحاً اخترقها. انطلق فينجرز من كتف العملاق بصرخة وجلد يتلوى. برزت أصابع بشرية من الساعد لتغلف كل طرف كأنها درع. ارتطمت قبضة مكسوة بالأصابع بذقن جندي، فأسقطته أرضاً. رد الجولشاكيون، وانغرس سهم قوس في بطن فينجرز رداً على ذلك. قبض فينجرز على معدته وسقط على الأرض المبتلة. مد فلاديمير يده نحو مسمار في خوذة العملاق المُخاط، وبسحبة مفاجئة، جذبه.
خرج نتوء من جمجمته، مبللاً بسائل شفاف.
"ابتعدوا عن المشروع 7، إنه على وشك أن يفقد صوابه!"
رفع العملاق المُخاط، الذي وقف متجمداً حتى تلك اللحظة، عنقه، وبخار ساخن يخرج من ثقوب خوذته التي تشبه الدلو. أفلت أزيز حماسي من حنجرته بينما سقطت قطعة المدفعية التي يجرها على ظهره أرضاً محدثة هزة.
هتف فلاديمير: "أفسحوا له المجال واحمو اختراعاتي!"
دهس العملاق المُخاط جندياً في طريقه نحو أكبر هدف في مرمى بصره. وادلز.
"أسقطه يا وادلز!"
أن فينجرز، قابضاً على المسمار المغروس في معدته. اصطدم العملاقان ببعضهما دون أي شكل من أشكال القتال، معتمدين فقط على القوة الغاشمة.
صاح جندي: "يا صانع التروس فلاد!"
أجاب فلاديمير: "نحن نسحق هؤلاء الخونة الأنداد. ماذا هناك؟"
"السريع... لا يزال يتحرك".
أدار جنود جولشاك ظهورهم للعملاقين المتصارعين نحو الحقل المشتعل خلفهم. نهض جسد وسط النيران التي تغطي الأرض. وحش محترق عيناه تتلاعبان بلهب لا يقل كثافة عن الكيروسين. تلوت الفتحة في صدر ريتش، وتجددت الأنسجة في لحظات، وهدير منخفض يصدر من حنجرته.
قال وهو يتأرجح بينما تلتئم العظام والأعضاء: "كان ذلك جيداً، أحتاج إلى بذل المزيد من الجهد. أن أنغمس بصدق في هذا الشعور. كيف سأصل إلى الجحيم وأؤذي من يستحقون ذلك بخلاف هذا؟ أليس كذلك يا إدموند؟"
أخرج فلاديمير صخرة متوهجة من معطفه ودفعها على عجل في سلاحه في تلقيم سريع.
"تباً، وجهوا الرماح. أوشكت الفحمات والنار على النفاد".
انحنى ريتش، وقد احترق الفراء والغطاء ليكشفا عن عضلات خبيثة.
"ها أنا قادم..."
انقض ريتش على أطرافه الأربعة. كانت البندقية التي تعمل بالفحم في يد الجولشاك تطلق مقذوفاتها بسرعة مذهلة، لكن تصويب الجولشاك كان أبطأ بكثير. اندفع ريتش يساراً. دوى انفجار، وتطايرت الأرض بجانبه.
"ليبارك الملك الأب"، زأر الجولشاك المبارك وهو يدفع صخرة متوهجة أخرى في السلاح.
بحلول ذلك الوقت، كان ريتش قد بلغ الرماة المرتجفين. استحضر في ذهنه هيئةً ما، وحث اللهب في داخله على تغيير جسده. برزت نصال عظمية من جلد ساعده السميك، مستخدماً بركته الثالثة ليتحول مؤقتاً إلى هيئة فريسة سابقة. بدا الآن كوحش متوقد بعيون ملتهبة. مزقت مخالبه الأيدي والأسلحة على حد سواء. انطبقت فكاه حول عنق أحدهم، ونفث من حنجرته حمضاً أذاب قناع الغاز عن الوجه المختبئ تحته، بينما شق نصل عظمي أحشاء آخر.
كل الصدأ الذي تراكم على هيئته كمعجزة في القتل، احترق مع تسارع نبضات قلبه. طلقة أخرى، وغاص ريتش بين الجولشاك أنفسهم. انفتحت فجوة في الجلد المقاوم للهب الذي يرتدونه. وفي المقابل، حصدت يداه حفنة أخرى من غير المباركين. وحين أعاد فلاديمير تلقيم سلاحه للمرة الثالثة، كان وحيداً، وقد مُزق آخر رجاله إرباً فوق رأس ريتش ليخمد أي لهب لا يزال عالقاً في فرائه. باهتزازة أرضية، أطاح وادلز بالمسخ المخيط، إذ لم تكن العضلات المجمعة على عجل نداً لقوة مسخ طبيعي.
كان وادلز ينزف من أذن ممزقة وبعض المسامير المغروسة في صدره، وأطبق أصابعه حول الخوذة المعدنية للمخلوق بينما أطلق ذاك زئيراً متهدجاً. جذب وادلز الخوذة جانباً. سُمع صوت طقطقة حين التوى العنق خلف الرأس. وقبل أن يلفظ المسخ المخيط أنفاسه، كان وادلز قد بدأ يلتهم خصمه، غافلاً تماماً عما حوله.
"أيها الوحش اللهبي المقزز. لا أزال أحمل لهباً نبيلاً في داخلي"، زمجر فلاديمير من خلف قناعه، ورفع سلاحه نحو ريتش.
انحنى ريتش جانباً، لكن لم تكن هناك حاجة لذلك. دوت ضربة في معدة الجولشاك، واخترق رمح أحشاءه. قبضت أصابع شاحبة بلا غطاء على جرحه النازف، بينما غرست اليد الأخرى رمحاً ساقطاً في ظهر المبارك. في صدمته، ضغط الرجل على الزناد، مطلقاً رصاصة في الفراغ. استدار فلاديمير رغم جراحه، وضرب بسلاحه صدغ فينجرز، مما جعل المبارك الصغير يترنح. أمسكه ريتش من عنقه.
"علينا العمل على كلتا هيئتيك القتاليتين. وإلا فلن تكون لي سوى قيد إضافي".
تأوه فينجرز وهو معلق في الهواء، ويده لا تزال تضغط على معدته.
"هذا كل ما لديك لتقوله؟ أنا أموت هنا".
"أعرف معالجاً بارعاً. ستعيش إن أنهينا هذا بسرعة".
فتش فلاديمير عن ذخيرة أخرى، لكنه لم يجد شيئاً على ما يبدو، وترك سلاحه يسقط في الوحل وهو ينهار على ركبتيه. انبعثت سعلة متهدجة من تحت قناعه.
"كنت متسرعاً، لم أجرب بما يكفي، لم أبْنِ بما يكفي".
وضع ريتش فينجرز على الأرض واقترب.
"هناك محرقة بينكم تُدعى جريندل. ورجل معتوه، البروفيسور. ذاك الذي صنع المسخ المخيط. أين هما؟"
زحف فلاديمير، والدم يتدفق منه، فوق قطعة المدفعية التي كانت مثبتة سابقاً على ظهر المسخ الميت.
"سآخذكم جميعاً معي. بلهب أو بدونه".
لقد أمسك بفينجرز بدلاً من قتله فوراً. كان يحتاج الجولشاك حياً للاستجواب. هل كان مخطئاً في ذلك؟ تراجع ريتش للخلف، مختطفاً فينجرز معه. كان وادلز حالة ميؤوساً منها، غارقاً في نشوة ما وهو يلتهم الجثة المخيطة لخصمه السابق. أضاءت عينا فلاديمير بلهب ضعيف آفل، وتدفقت خيوط النار نحو الآلة بينما كان ريتش ينسحب. صب الجولشاك كل ما تبقى من قوته المباركة، محاولاً إشعال كل الذخيرة دفعة واحدة.
انطلق زئير غضب من مرشح قناعه. صرخة تحدٍّ لحدوده ترددت أصداؤها عبر ساحة المعركة. ثم حدث ذلك. شعر به ريتش على جلده، وانخفضت الحرارة كما لو أصابته تعويذة. تحول طفيف في الهواء، وارتجاف للهب الخاص به الكامن في أعماقه، واضطراب في كل هيئات فرائسه القتيلة التي كانت تحيط به، والتي كانت فيما مضى جامدة لا تتحرك. كان اللهب القديم، أياً كان، قد رأى أفعال خصومهم. الجشع في الاستحواذ، وطلب قوة أكثر مما استحقوا، والآن جاء دور الحساب.
"ما الذي يحدث؟"
تمتم فينجرز. توقف ريتش في مكانه، والتفتت عيناه الواسعتان نحو الشكل المرتجف الملقى فوق قطعة المدفعية.
"الأحمق"، فحيح ريتش.
"استخدم آخر ذرة لهب مُنحت له".
حُذِّر ريتش مراراً من استنزاف مخزونه من القوة بالكامل. لقد مشى على حافة تلك القاعدة مرات عديدة. كانت همسات اللهب الجامحة تذكره ألا ينسى أبداً ما منحه تلك البركات التي يعتمد عليها. لكنه للمرة الأولى، رأى أحداً يكسر الوصية الوحيدة الممنوحة لكل مبارك وجد على الإطلاق. لا تخمد لهبك أبداً.