لم يبدأ الاشتباك الأول بزئير، بل كأنه جوقة مدافع تتصاعد من الشمال الشرقي.
تصاعد البخار في خطوط ضبابية من مدفعية "نوف يانوسك"، وردت عليه ذخائر "غولشاك"
المقذوفة من خطوطهم الخلفية. كانت مناوشة مقتصرة على غير المباركين، برماحهم ونبالهم وآلاتهم. تناطح الجيشان كوحشين جائعين محبوسين في حفرة. حين أقبل الصباح، نُقلت المؤن وأُعيد رسم الخطوط على عجل. وفي اليوم الثالث وحده، حين بدأت الشموس بالغروب، ظهر المباركون للمرة الأولى. على متراس، وقف شخص منحني القامة متلفع بوشاح، لا يحجب إلا جزئياً ذراعين مكسوتين بالفراء تكادان تلامسان الأرض، وذيلاً يلوح خلفه.
تنفس "ريتش"
بعمق وبسط ذراعيه. أفلت منه زفير.
سأل "وادلز"
من الخندق خلفه: "أأنت سعيد؟"
أجاب "ريتش"
وهو يتأمل ساحة المعركة: "أجل".
كانت أمامه أميال من الخنادق والوحل المتجمد. وعند حافة المحيط، تصاعد الدخان من انفجارات لا تهدأ، رسمت خط المواجهة الجديد.
قال صوت آخر: "أتعلم، الموت والبعث غيرا نظرتي للأمور حقاً".
شد "فينغرز"، من المنبوذين، معطفاً مفروياً حول جسده.
"لا أدري ما ظنك، لكن ربما، ربما فقط، أنا أقحم نفسي فيما لا أطيق".
كان "وادلز"
يمضغ قطعة لحم مجفف، والوشاح الذي يغطي رأسه ملطخ باللعاب ومتدلٍ إلى الجانب. تذبذب نابه البارز من فكه صعوداً وهبوطاً.
"كيف كان الموت؟ ألقيتَ السيد؟"
تنحنح "فينغرز"
وألقى نظرة عبر الخندق نحو قلب "فوسكا"، كأن القلعة المنحوتة في الجسر الغارق قد تقرر إنهاء حياته في لحظة نزق.
بدت العمارة البارزة صغيرة في الأفق، كاشفة عن حجم ساحة المعركة.
بدأ "فينغرز"
يهز رأسه: "كان أمراً غريباً. كنت أقف بجوار درج يؤدي إلى الظلام".
أجاب العملاق بشرود: "وادلز لا يحب الظلام".
سأل "ريتش"
وعيناه معلقتان بحافة المعركة: "أشعرت به حينها؟ ذاك الحضور الذي ينتظر احتضانك في نهاية الدرج قبل أن..."
أومأ "فينغرز"
نحو "ريتش"
الواقف بوشاحه المرفرف على المتراس.
"قبل أن أتلاشى إلى لا شيء... انتظر، كيف عرفت ذلك؟"
قال "وادلز"
وهو ينهي قطعة اللحم ويلقي نظرة على جندي يقف على بعد خطوات: "ربما كان هو الآخر ميتاً؟"
تراجع الجندي الموحد في الحال خطوة إلى الوراء.
أجاب "ريتش": "شيء من هذا القبيل. وإن كان ما يهم الآن؟ كلانا نال فرصة أخرى في الحياة. ونحن محظوظون جداً بوجودنا هنا".
قال "فينغرز": "أنتما مجنونان، كليكما. سأنجو من هذا، مهما كلف الأمر. لو لم يكرهني الجنرال على تجديد تلك العهود، لكنت خارج هذا المكان الآن".
قطعت صافرة حادة تدفق الحديث، والتفت الثلاثة. من أبعد، باتجاه القلعة، انطلقت مفرقعة ما نحو السماء. انفجرت محدثة سحابة قرمزية.
قال "فينغرز"
متنهداً: "إنها حمراء. تلك إشارتنا للهجوم حتى تضاء واحدة زرقاء".
مدد "ريتش"
ذراعيه الطويلتين وطقطق عنقه.
"لنتحرك".
اتجهوا شمالاً غربياً نحو المعركة عند حافة محيط "فوسكا".
كانوا ينتظرون لساعات قبل نداء الهجوم، وتحركت مفاصلهم المتيبسة صوب هدفهم. اقتل المباركين في قطاعك، أو لا تعد حياً. عبروا بخطوات متسارعة الخنادق، مفسحين لهم الطريق بجنود وضباط ينظرون إليهم بريبة وخوف. كيف لا؟
لم تكن هناك سوى مجموعة واحدة ترتدي مثل هذه الأوشحة في ساحة المعركة، وحتى إن جهل أحدهم، كان "ريتش"
لا يزال أطول من أي رجل، بساقين غير بشريتين ويدين مخالبيتين يغطيها الفراء. ومع ذلك، لم يكن الأغرب بين الثلاثة.
كان "وادلز"
عملاقاً يبرز رأسه من الخنادق، ويكاد ضخامة جسده يسد الطريق المعبأ بالتراب. اقتربت هزات المعركة مع كل خطوة. أخيراً، انطلق صرير من الجو.
قال "ريتش": "وادلز، اخفض رأسك".
فعل العملاق ما أُمر به، وبعد لحظة ارتطم شيء بالخندق بجوارهم في انفجار ناري. تعالت صرخات من أثر الارتطام. أيّاً كانت المدفعية التي يستخدمها الغولشاك، فقد كانت تحرق بضراوة الكيروسين، مغطية المتراس بسائل ملتهب يلسع الأنف.
تفرس "ريتش"
فوق الخندق، لمح جداراً خشبياً مهشماً في الأفق.
كان الغولشاك قد اخترقوا الدفاعات الخارجية بالفعل، لكن "فوسكا"
لم تُبنَ لتكون منيعة، بل لتصمد.
قال "ريتش"
وهو يلعق شفتيه المشوهتين: "وصلنا".
ردت الأوامر المصرخ بها والمدافع الزارة على هجوم الغولشاك بينما كان الجيشان يزدادان ضراوة. توغلوا أكثر، منعطفين في الخندق. بدا أن هذا الجزء قد أصيب بنوع من الذخائر، إذ انهارت أجزاء من الجدران ولا يزال الخشب يحترق. أمامه، كان نصف دزينة من الجنود يحاولون على عجل إصلاح مدفع بخاري.
رأى "ريتش"
هذا المشهد من قبل. يأس الرجال المحاصرين.
قال جندي ملطخ بالزيت وهو يعتني بفرن معدني مدفون نصفه في الأرض: "ملازم أليك، الغلاية تعمل مجدداً".
هز انفجار آخر المكان قريباً، غامراً المسطح الموحل أمامهم بالنيران.
قال ضابط ذو شارب ملطخ بالسخام وهو يدفع نفسه عبر المشاة المرتجفين نحو الآلة: "خردة لعينة. السبطانة ملتوية، لا نفع منها، سيتعين علينا..."
زمجر "ريتش"
وهو يقترب عبر الوحل والجمر المتساقط: "أليك".
التفت الضابط في دهشة، وتفاقم تعبيره عند رؤية الشخصيات الثلاث المتلفعة، حتى وإن كان "فينغرز"
يختبئ خلف ساق "وادلز".
"كلاب الجنرال، أخيراً".
مشى "ريتش"
نحو الآلة دون أن يزيح نظره عن الضابط، قابضاً على السبطانة الفولاذية الملتوية بيديه المخالبيتين.
قال "ريتش"
بينما برزت عضلاته: "أين المبارك العدو... أيها الملازم".
قاوم تكوينه العادي المعدن، وحين لم تكن تلك القوة كافية، أوقد لهيبه ليبرز المزيد من سمات الكلب الضخم الذي ينتمي إليه هذا التكوين.
"فيشنوي"، أفتك فرائسه.
للحظات، تلوى جلد ساعديه العاريين وتضخم نحو حجمه الحقيقي. بصرير، استقام المعدن.
كرر "ريتش"
دون أن يحيد بنظره عن الجندي المذهول: "أيها الملازم. هناك غولشاك يجب قتلهم".
هز الرجل رأسه: "عذراً. اشكروا السيد لوجودكم هنا. شيء ما يقصفنا من خلف خطوطهم. نحن نسحق حتى نصير غباراً".
"الاتجاه؟"
انتفض الضابط مع دوي انفجار آخر هز الهواء، لكنه أشار عبر الدفاعات المذبوحة التي تحولت الآن إلى أرض حرام محترقة.
"من تلك الناحية. سنغطي تقدمكم".
أشار "ريتش"
برأسه نحو "وادلز"
و"فينغرز"
لتسلق المتراس بينما فعل هو الأمر نفسه.
"جيد، امنحونا بضع دقائق وسيتوقف القصف".
بذلك، تحركت الشخصيات الثلاث المتلفعة نحو بقايا الدفاعات المحترقة. تجمد الجنود بأفواه فاغرة حتى أيقظهم دوي انفجار آخر.
سعل "فينغرز"
من تحت لثامه، غطى فمه بكفه بينما تحرك الثلاثة وسط الضباب المشتعل.
زمجر "ريتش": "ابقيا قريبين. اخفضا رأسيكما".
تناثرت الجثث على الأرض، وأذابت حرارة المعركة التربة، فاستحالت طيناً زلقاً.
آثر "ريتش"
الحركة على أطرافه الأربعة، وهو وضع ناسب ذراعيه الطويلتين وساقيه الشبيهتين بساقي كلب الصيد. قرعت دفعة أخرى الأرض على مئة خطوة إلى يسارهم مع موجة من الحرارة. احتموا بخندق لم يشغله سوى جندي مجهول تفحم حتى صار كالجمر الأسود.
مد "وادلز"
يده نحوه.
قال "ريتش"
بحدة وهو يختلس النظر من فوق حافة التحصينات: "لا تلمسه".
استطاعت أذناه المرهفتان تمييز الضجيج المستمر، والتقطتا صياح الرجال وتحركاتهم في الخندق المجاور. حجب الدخان والضباب ما حولهم، لكنه رأى مع ذلك شيئاً ضخماً يتحرك بين الخنادق، تحميه موجة من المشاة. ارتطم شيء بظهر ذلك الكيان، وانطلق جسم ما صافراً في الهواء، لينفجر لهباً خلف الثلاثة.
قال "فينغرز": "لا يعجبني هذا. أبداً".
سخر "ريتش": "إنهم يحمون من يطلق القذائف. ذاك هو هدفنا".
سأل "فينغرز"
مازحاً: "هل تمانع إن بقيت هنا؟".
رد "ريتش": "لا يبدو هذا أقصى ما لديك للمجهود الحربي، أليس كذلك؟ سينفجر قلبك، ثم سيأكلك وادلز".
قهقه العملاق، وأدار رأسه الضخم نحو "المبارك"
الأصغر حجماً. قطعت صفارة عالية حديثهم.
وعلى طول جبهة "غولشاك"، قفزت أجساد من الخنادق، واندفعت فوق مسطحات الطين المحترقة نحو المخبأ التالي، مخبأهم هم.
"ها هم قادمون. سأندفع مخترقاً صفوفهم، لأجذب انتباههم، ثم اسحقوهم أنتم، إن..."
ألقى "ريتش"
نظرة على العملاق، الذي بدا مشغولاً بالعبث بالجثة المتفحمة.
"تعلم ماذا يا وادلز، استمع فقط لـ فينغرز".
اقتربت وقع أقدامهم.
بدأ "فينغرز"
يقول: "في الواقع—"
لكن "ريتش"
كان قد وثب فوق حافة الخندق، تاركاً الاثنين خلفه.
كانت خطة "غولشاك"
بسيطة، فقد قصفت مدفعيتهم النارية دفاعات "نوف يانوسك"
بقدر ما حجبت تقدمهم هم. لكنها حجبت أيضاً أي هجوم مضاد.
اندفع صف "غولشاك"
عبر أرض لا يملكها أحد بأقنعتهم اللاهثة، كل جندي يقبض على رمح معدني.
زأرت بضع مدافع شاردة من خط "فوسكا"
المدمر، فتبخر جندي بطلقة واحدة وتحول إلى رذاذ أحمر، ثم انطلق ظل بعيون نارية عبر الضباب. بالكاد وجد الجندي الأول وقتاً ليرفع رمحه. ضربة واحدة من المخالب، وطار رأس في الهواء، وعيناه الواسعتان لا تزالان تحدقان من خلف عدسات قناع الغاز. نجح آخر في توجيه طعنة نحو الوحش المندفع في الدخان.
تفاداه "ريتش"
بأقل جهد، وتجاوزه في ومضة. بعد لحظة، تفتحت جروح غائرة في صدر الجندي. سقطت جثة أخرى أرضاً.
واصل "ريتش"
تجاوزه لصف المشاة.
صفارتان حادتان تبعتهما صرخة ترددت في أرجاء ساحة المعركة: "تراجعوا، احموني بأي ثمن".
فكر "ريتش"
وهو يندفع على أطرافه الأربعة، قافزاً فوق الخنادق المنهارة: "ها أنت ذا...".
في الأفق، استقرت صورة ظلية، كيان ضخم محاط بآخرين بالكاد بلغوا ورك ذاك الوحش.
"قاتل مأجور. الرماح في الأمام، وجهزوا الأقواس".
وجد "ريتش"
صاحب الصوت، وجهاً يختبئ في أعماق المجموعة. عندها فقط أطلق كامل نيته القاتلة. لقد ذاق الكثير من الألم في حياته القصيرة، مات وعاد، سُلب وكُسِر ليعيد بناء نفسه. ذلك ما جعله ما هو عليه الآن، ظلاً لرجل لا يحمل في رأسه سوى هدف واحد. صيد الفريسة التي أمامه. وغسل اسمٌ أرجاء الأرض المحطمة.
"ريتش"، جامع الجراح، قد دخل الحرب.
صرخ الصوت: "أطلقوا النار!".
انفجر "ريتش"
نحو جانب المجموعة، وارتطم وابل من السهام بالأرض، بينما ارتدت أخرى عن جلده السميك. اللحم المسروق من وحش من الدرجة الثالثة ليس مما يقطعه العادي.
نادى الرجل المسؤول: "نتراجع! اتركوا الآخرين".
لكن "ريتش"
لم يدعهم. دار حول المجموعة قبل أن يتوقف، ساداً طريق هروبهم. كان تنفسه ثقيلاً من أثر الاندفاع، لكنه بالكاد لمس مخزونه من اللهب. أخيراً، ألقى نظرة على خصمه.
"المبارك"
الذي أُرسلوا لقتله.
جنود بأقنعة تعكس عدساتها المحيط المشتعل وكأنهم هم أيضاً "مباركون"، يحيطون جميعاً بمسخ ضخم يجر آلة على ظهره.
مصدر المدفعية، الذي يعمل بمحرك من تروس متكتكة ليرمي القذائف عبر سبطانة معقدة.
ليس محركاً بخارياً، إذن هو سلاح "مبارك"؟
مسح "ريتش"
المجموعة بعينيه، ووقعت عيناه الوحشيتان على شاب يرتدي أدوات ميكانيكية مربوطة على صدره، الرجل نفسه الذي كان يصرخ بأوامر مذعورة.
إنه "المبارك"
الذي يتلاعب بالآلة، استشعر ذلك. لكن لم تكن تلك أعظم اكتشافاته. عاد ببصره إلى المسخ الذي يجر السلاح. رجل واحد مكوّن من كثر، مخيط بأسلاك من جلد وعضلات وفيرة.
الآن يقف الكيان خاملاً وساكناً، دلو موسوم ببراغٍ مثبت في رأسه، ووشم للرقم "7"
يزين صدره.
امتدت سلاسل من براغي الرأس وصولاً إلى يد الرجل "المبارك".
لكن تلك النوعية من الخياطة عرفها "ريتش"
في أي مكان. رجل واحد فقط كان مختلاً بما يكفي ليصنع مثل هذا الكيان. نمت تحت لثامه ابتسامة شبيهة بكلب صيد.
"أيها الغولشاكي الصغير، ستخبرني بكل شيء عن ذلك الشيء، وأين أجد الرجل الذي صنعه".
صاح "المبارك"
الغولشاكي رداً عليه: "تباً".
نفخ مرتين في صفارته.
"أين الهجوم؟ لقد أشرت بالتراجع بالفعل".
من جانب "نوف يانوسك"
في ساحة المعركة، سقط رجل من الضباب، وفي يده رمح مكسور. ظهرت صورة ظلية أكبر بكثير، جثمت ومزقت الرجل الصارخ إلى قطع بالطريقة التي يمزق بها طفل غصناً.
كان "فينغرز"
متعلقاً بكتف "وادلز"
بينما انتزع العملاق ذراعاً من الرجل المحتضر، وصرخة مكتومة خلف قناع الغاز بينما ناول العملاق الذراع لـ "فينغرز"، الذي بدأ يقضم الأصابع.
"انظر إلى ذلك الضخم يا وادلز. أراهن أنك ستبدو رائعاً لو أخذت بعضاً من ذلك الشيء".
نظر الضابط الغولشاكي حوله.
كلاب "الجنرال"
حاصرتهم في نيران قصفهم الذي يحجب الرؤية.
اثنا عشر جندياً، و"مبارك"
غولشاكي، ووحش مخيط ضد الثلاثي الملثم. تسربت منه نية القتل، غير مستقرة وسلسة.
"فلاديمير"
صاحب التروس المحترقة.
صرخ "المبارك"
فجأة: "المشروع 7"، وهو يشد السلاسل المثبتة في جمجمة المسخ.
سقط الوحش المخيط على أطرافه الأربعة بآهة ألم، ووجه السبطانة نحو "ريتش".
بعد لحظة، وضع "فلاديمير"
يده على الآلة. هزت موجة ضغط الهواء بينما قُذف شيء نحوه.
ومع ذلك، لم يشعر "ريتش"
سوى بالفرح. لقد كان حقاً في المكان المناسب.