"كلاب!"
زأر الجنرال فريدريك بينما تراجع الضيوف مبتعدين عن الأفراد الموسومين بأسود غوستافيوس.
"أحللكم من كل عهد قطعتموه، اقتلوا هؤلاء الخونة الآن".
لم تكن كلاب الجنرال مجرد مباركين عاديين. كانوا قتلة، كثرٌ منهم موسومون بلهب الوحش ومجبرون على العيش في عزلة تامة، لثاتهم تتوق للمضغ وأصابعهم ترتجف لتلتف حول الأعناق النحيلة. لم يحتاجوا إلى عهد ملزم ليؤذوا.
اندفعت الأشكال المغطاة بالحجاب الأسود للأمام وسط صرخات وعويل، وكان "ريتش"
أضخمهم، يتسلل متعرجاً بين المباركين المذعورين في حللهم الفاخرة. لم يكن المخربون خاملين. انكشف غطاؤهم، لكنهم بكل تأكيد توقعوا احتمالاً كهذا. مد مخرب يرتدي زياً عسكرياً يده، فتشكل تموج في الهواء كدرع. بعد لحظة، برز من الحشد شكل مغطى بحجاب أسود ضئيل القامة، مندفعاً نحوه. من تحت الحجاب، انطلق مجسّ كالسوط، ليصطدم بدرع الهواء محدثاً فرقعة. جزّ الرجل على أسنانه، وبيده الحرة سحب شيئاً من جيب سترته.
كرة من التروس لا تكبر عن قبضة مغلقة. ومض ظل تحت قدمي الخائن، فانطلق منه مبارك مغطى بالحجاب الأسود بيدين ممدودتين، ليظهر داخل دفاعات الخائن. تفاعل الخائن بسرعة، هامساً بشيء بينما توهجت عيناه، فجمد الكلب في مكانه، معلقاً في الهواء كتمثال طافٍ. ثم جاء ريتش، يركض على أطرافه الأربعة. التفت الخائن برأسه، فازداد الدرع حوله سماكة. من تحت حجاب ريتش، توهجت عينان بالنار وهو ينفجر للأمام في ضربة.
امتدت قبضة مشعرة، تتلوى وهي تتضخم. اصطدم كل الزخم وقوة المبارك بالدرع، فصدعه كبيضة. تعثر الرجل، محاولاً سحب أداة أخرى من جيبه. أمسك ريتش برأسه وعصره. بهيئته المسخ، انفجر رأس الرجل بسائل أحمر وشفاف. قبل أن يرتطم الخائن بالأرض، كان قد فارق الحياة، وانتقل ريتش إلى التالي. كان اللهب في داخله يغني.
إلى الجانب، رأى ريتش "وادلز"، الذي لا تخطئه العين لضخامة قامته، إذ يبلغ ضعف حجم الرجل العادي.
كان خائن يضربه بسيف، ويسيل الدم مع كل جرح. انطلق شكل أصغر مغطى بالحجاب من بين ساقي العملاق، ماداً يداً ملتوية بأصابع تزيد عن العشرين، كان الكثير منها مخالب ريتش نفسه.
كان ذلك المبارك المسمى "فينغرز".
كان هجوماً متخبطاً، وانغرز جرح في العنق. تشبث فينغرز بحلقه، يسعل. لكن ذلك منح وادلز وقتاً أكثر من كافٍ. قبضت كف بحجم المقلاة على ذراع الخائن. نظر الغولشاك للأعلى بعينين واسعتين بينما رفعه وادلز في الهواء، ومزقه بتمهل، ساحباً قطعاً من جسده تحت الحجاب ليمضغها، رغم زئير الرعب الذي أطلقه الرجل. في لحظات، مزقت الكلاب المسعورة الخونة إرباً. كان أربعة منهم قد ماتوا أو في طريقهم ليلتهموا أحياء، وسط استنكار المباركين الآخرين.
لكن ريتش شم الهواء. كانوا خمسة. واحد مفقود. دغدغ حسه المرهف دبيب خافت، شيء يتحرك نحو غوستافيوس نفسه. جثم ريتش منخفضاً على أطرافه الأربعة وانطلق في الهواء، محلقاً فوق القاعة. هبط محدثاً هزة، مثبتاً شيئاً تحت مخالبه وقدميه. ظهر شكل تحته، سحبه لمسه من خفائه. لم يمسك ريتش سوى ساقيه، لكن ضربة من مخالبه الحادة مزقت ظهر الرجل. مع ذلك، استغل الجاسوس لحظاته الأخيرة ليدفع حجراً متوهجاً داخل كرة أخرى من التروس.
"اللعنة،"
فكر ريتش وسط عنفٍ يغني في داخله. لقد رأى واحدة من تلك من قبل، قنبلة تعمل بالفحم، مصدر طاقة للمباركين أمثاله. مد يده نحو الكرة حين بدأت تدق وتدور، لكنها كانت أبعد من متناوله. تدحرج الجهاز الميكانيكي على الأرضية الحجرية نحو غوستافيوس. لم يتدخل اليد اليمنى للقديس، بل نظر إلى الصغير بجانبه.
"أظن أن هذا يكفيك. لِمَ لا تحسم هذا يا ساشا؟"
قبض الصغير على مقبض سيفه الضخم المربوط بظهره واختفى. تبعته هبة ريح، وفجأة ظهر مجدداً وظهره للكرة. ارتجفت آلية النقر، وخفت التوهج في داخلها. انشطرت إلى نصفين، مقطوعة بدقة. عندها، ساد الصمت في الغرفة. حتى وإن كانت جثث مشوهة لا تزال تتمزق على يد الكلاب المغطاة بالحجاب الأسود.
قال الجنرال فريدريك بصرامة، وهو يعقد حاجبيه ويداه خلف ظهره: "هذا يكفيك".
بزئير تجاه المباركين الآخرين، نهضت الكلاب. لمح ريتش ليس غوستافيوس فحسب، بل الآخرين من حوله. انتهز الفرصة لينتزع الفحم من صدر الخائن المحتضر، ساحباً خيطاً من اللهب إلى داخله. هكذا ينمو المباركون، يقتلون بعضهم ويأخذون قوتهم. لم تتكبد قوات نوف يانوسك أي خسائر في هذا المشهد الوحشي. باستثناء واحد. كان فينغرز، المبارك الضئيل، ربما الأضعف بينهم، يرقد الآن نازفاً على الأرض، والدم يتدفق بين قبضته المطبقة على حلقه.
ابتسم غوستافيوس ابتسامة خفيفة، وهو لا يزال واقفاً بجانب النافذة الضخمة المطلة على الدفاعات بالأسفل، وتقدم خطوة.
قال وهو يمشي: "حسناً، بعد أن حُسم الأمر، أود أن ألقي سراً. معظمكم مجرد جمرات، بالكاد لمسكم اللهب، وبركاتكم سهلة القراءة".
تحرك ليقف فوق فينغرز، الذي كان يختنق تحت حضوره الطاغي.
"لكن في معركة حقيقية بين جيوش المباركين، ليست القوة هي الأهم. الذكاء هو ما يضمن النصر".
صدرت غصة من حلق فينغرز بينما تابع غوستافيوس.
"إن عرفت بركات العدو، أمكنك استخدام سلاح مناسب، أو اختيار أحد رجالك ليكون نداً. أولاً، يقاتل وقود النار. سينشر الجانب الخاسر جمراته. وسيرد الآخر، وهكذا، يبقي كل جانب بركاته مخفية حتى يحين وقت الضرب. كلعبة ورق، حين تكشف أوراقك، تكون المعركة قد حُسمت بالفعل. ومع ذلك، سأكسر هذه القواعد اليوم وأمنحكم إحدى بركاتي".
التفت إلى فينغرز، مثبتاً بصره على عيني المبارك الضئيل الزجاجيتين وهو يحتضر على الأرض.
"بينما تهلك، أبجِلني. همس باسم غوستافيوس الأسد في عقلك".
ساد الهدوء للحظات بينما أخذ فينغرز أنفاساً أخيرة متقطعة قبل أن يسكن. انتشر الهمس في الحشد بينما تصاعد توهج من صدره. مات فينغرز، المنبوذ. لكن غوستافيوس لم يبدُ مكترثاً، وببطء اتسعت ابتسامة على شفتيه، مع وميض نار في عينيه ويديه خلف ظهره.
"أولئك الذين يبجلونني حقاً سينهضون مرة أخرى. وهكذا ينبغي لكم. انهض مجدداً، فأنا آمرك".
ببطء، انحسر التوهج في صدر فينغرز. وحين تلاشى تماماً، غمر نبض ذهبي جسده، وبشهقة طلباً للهواء، جلس المبارك مذعوراً. انتشرت موجة من الهمس في الحشد بينما التفت غوستافيوس نحو النافذة.
"أبجلني وأنت تحتضر، وبإيمان كافٍ، قد تعود إليك حياتك. لأنني بالنسبة لرعيتي، أنكر حتى الموت".
أمعن غوستافيوس النظر من النافذة، وخلف ظهره اختلطت أجسادٌ مخضبة بالدماء ترتدي أثواباً سوداء، بأخرى للمباركين ترفل في أبهى الحلل. كانت النافذة الزجاجية مغروسة في جانب الجسر الحجري المتداعي الذي يمثل قلب فوسكا. توجت المداخن والأبراج قمته، وفي الأسفل بمسافة سحيقة، كان آلاف الجنود يتحركون عبر الخنادق، يحددون المحيطات ويحفرون الملاجئ في الأرض المتجمدة. امتدت طبقات الدفاعات لأميال، أسلاك شائكة وغلايات ترتجف تسرب بخاراً ساخناً في هواء الشتاء القارس.
إلى الشمال الغربي، كانت حافة دفاعات فوسكا، حواجز خشبية وجنود يرتجفون يحدقون في الأشجار الضخمة التي تحد البراري. تعاظم ضجيجٌ مع كل ثانية، جوقة من المعدن الصارخ فوق أزيز آلاف التروس المستمر. وفي أبعد من ذلك، بين الأشجار العارية، اقترب موكب من المحركات. جيش غولشاك. في المقدمة، زحفت آلات بحجم المنازل، تقطع الأشجار التي سقطت بهزات رجت الأرض. وخلفها، صفوف من آلات عنكبوتية تزحف، تمد قضبان السكك الحديدية خلفها لتشكل خطاً نحو الأفق.
قطارات أنيقة، لا تشبه تلك المسننة في نوف يانوسك، امتدت في الأفق. وقف جنود يرتدون معاطف الفراء يراقبون تقدم جيش من الصفائح والبراغي، تاركاً وراءه أثراً من الرماد والوقود المحترق الذي هدد بحجب الشموس. داخل إحدى الآلات العنكبوتية، سمحت نافذة دائرية من الزجاج السميك بمرور القليل من الضوء عبر الضباب. حدق رجل إلى الخارج بعبوس. كانت ملامحه دقيقة، يبرزها شعر أبيض وعينان زرقاوان حادتان.
تدلى على كتفيه معطف فراء بسيط، اسودّ من الرماد.
"غرينديل،"
نادى صوت من داخل الغرفة. كان صوتاً متهدجاً يتردد صداه على الجدران المعدنية.
"أتسمعني؟ فقدان الجواسيس ليس أمراً هيناً."
التفت غرينديل برأسه، وضغط شفتيه. كانت الغرفة تعج بالمعدن الملتوي، وعناصر التحكم من النحاس والفولاذ تشكل قمرة قيادة المركبة الضخمة. وقفت أربع شخصيات في حلقة حول خريطة، حددتها مئات التماثيل النحاسية التي تشبه لعباً بدائية. رفع غرينديل رأسه نحو المتحدث. شخصية بلا جنس ترتدي ثوباً أحمر لم يخفِ بنيتها الغريبة. كاد الوجه يخلو من الجلد، إذ غطت سطحه عدسات وقناع تنفس معقد يصدر أنفاساً متهدجة.
تسرب أثر مستمر من البخار من تحت الإطار، ووقفت الشخصية على اثنتي عشرة ساقاً معدنية كأرجل العنكبوت.
"أعتذر، يا مراقب المحركات. ماذا كنت تقول؟"
من أعماق الآلات صدر تنهيدة متهدجة. تحركت أربع أيدٍ مصنوعة من معدن ملتوٍ فوق الخريطة بحركات متشنجة، تغير أماكن القطع.
"سقط خمسة من الجواسيس. لم أعد أشعر بدوران تروسهم."
إلى الجانب، انحنى رجل ضخم فوق اللوحة. كان جلده أبيض كالثلج، وصدره عارٍ، كاشفاً عن بنية جسدية هائلة لا تشوبها سوى مسامير معدنية. من ظهره، تمايل خزان لسائل أخضر متوهج مع حركته، مثبتاً بجسده بأنابيب تمتد إلى مؤخرة جمجمته وجذعه.
قال الرجل: "لا يهم. لدينا الكثير غيرهم. ثم إن فائدتهم في هذه المرحلة تتضاءل. لقد ماتوا كأبطال لقضيتنا."
رد مراقب المحركات متهدجاً: "كارثال، قد تكون من أتباع اللهيب، لكن هذا ليس وقت التهور. نصف قواتهم لا يزال في نوف يانوسك تحت إمرة ماريا الجلادة. يجب أن نضعف فوسكا قبل وصول سلاح الأب."
وتابع مراقب المحركات: "نحاصرهم، نتحرك بمنهجية، نجوعهم، ونحرق كل شيء بوصة فبوصة."
صدرت ضحكة من الشخصية الرابعة. رجل في منتصف العمر بشعر رمادي مصفف بعناية وعينين باردتين خلف نظارات مستديرة.
سأل غرينديل بعبوس: "هل أصابتك نوبة إلهام سخيفة أخرى، أيها البروفيسور؟"
هز البروفيسور كتفيه.
"أعتقد أن الأمر سيكون جميلاً. أياً كان من سينتصر في هذه الحرب، سيولد جيل جديد من المباركين من بين الرماد."
زمجر مراقب المحركات فوق ضحكات كارثال: "لا تختبر صبري مجدداً. منحتك من الصبر ما يكفي لمدى الحياة، ولم أغفر لك إلا بسبب ما تبتكره. سنرى مدى فاعلية مشاريعك الصغيرة حقاً."
عبث البروفيسور بخاتم في إصبعه، وكانت كلتا يديه تحملان ندوباً طرية.
"أوه، يا صديقي. أؤمن أن ما سيأتي سيكون بركة للجميع. لدي أبناء وبنات كثر يفيضون بالوعود. يجلس أحدهم هنا في هذه الغرفة، وكثيرون في أقفاص مظلمة—وأخرى، على حد علمي، ترتدي وشاح حداد."
رمى غرينديل البروفيسور بنظرة قاتلة، فلم يقابلها إلا بابتسامة دافئة.