بدأ الأمر كهدير. طنين خفي لا يلتقطه إلا من أرهف السمع. وبعد أيام، امتدت أعمدة الدخان نحو الأفق جهة الشمال الغربي. وحين اضطربت الأرض، كانت أميال التحصينات التي تشوّه الغابة المهذبة قد اكتملت، وقد غطى الثلج الطين بطبقة رقيقة. لم يدرِ ريتش لِمَ اختاروا هذا المكان ليكون مهد الصراع القادم. ولم يكن ذلك يعنيه في شيء. هو هنا لأنه لا يملك مكاناً آخر يذهب إليه، ولأنه أراد فعل الشيء الوحيد الذي برع فيه يوماً.
هدأت كلاب الجنرال في انتظار صامت، وقد طمأنها وعد بما هو آت. كانوا في أغلب الوقت محبوسين في أعماق الحصن الحجري. تضاءلت الوحشية السابقة تحت وطأة تراتبية القوة، وكان هو بلا شك في قمتها، متروكاً لوحدته، لا يقطعه إلا فينغرز ووادلز من حين لآخر. كان الاثنان مجرد جمرات، أحدهما داهية والآخر قوي. كان ريتش يمنح فينغرز إصبعاً مخالبياً بين الفينة والأخرى. بدافع الملل غالباً، أو هكذا كان يحدّث نفسه.
أما بقية وقته فكان يقضيه في صقل قوته. كانت أستريد داخل الحصن، ولن يسمح بسقوطه. إنه ريتش، جامع الجروح.
أوقد شعلته عشر مرات، وهو الآن على حافة "الاضطرام"، المرتبة الثالثة من مراتب الارتقاء.
دفعة صغيرة، وتحدٍ مناسب، وعدو يستحق، وسينال قوة جديدة. لو أغمض عينيه ونظر إلى داخله، لرأى صفوف أعدائه السابقين يطوفون حول شعلته مطأطئي الرؤوس. وحوش وبشر على حد سواء، كلهم قتلهم والتهَمهم، فصاروا أشكالاً في جعبته.
كان الرجل الذي كانه يوماً قد بدأ بنعمتين فقط: "سارق الجسد"
و"التجدد".
منحته الأولى القدرة على تغيير هيئته بشكل دائم مقابل خفض شعلته دائماً، وهي القدرة ذاتها التي يملكها وادلز. لكنه كان أكثر تروياً في تغييراته، في البداية على الأقل. أما الآن فقد صار مسخاً من رأسه إلى أخمص قدميه، متسربلاً بفراء طويل، وله مخالب وخطم. قدماه تشبهان أقدام الكلاب، وظهره عضلي ومحدب، وذيل يبرز من أسفل ظهره. وفي مؤخرة حلقه غدة حمضية، وأسنان حادة، وعينان حمراوان.
لا شك أنه تشوّه بسبب المخلوقات التي التهمها. وإلى جانب تلك الأسلحة، كان قادراً على مداواة جروحه، بل وإنبات أطرافه من جديد. لم يكن هذا كل شيء.
فالارتقاء إلى مرتبة "الشرار"
منحه نعمة أخرى.
"نسج الهيئة".
قدرة على تحوير الجسد سريعاً باستحضار هيئة من الهيئات المتاحة لديه مقابل استهلاك كمية هائلة من الشعلة. قدرة هي الأفضل كملاذ أخير لقلب موازين المعركة في لحظات اليأس. بالمجمل، كان حقاً سلاحاً مسنوناً ومقززاً، يليق بأن يُخفى خلف وشاح جنائزي، ولا يُشهر في وجه أعداء المدينة إلا عند الضرورة القصوى.
مرت أيام، وكان فينجرز ووادلز يتربعان على الأرض، يتسليان بنردٍ صُنِع من علب معدنية ملتوية. أما ريتش، فكان يحدق في المرآة. توطدت العلاقة بين الاثنين، وإن كان أصغرهما يستغل الآخر بلا شك لحمايته. قذف وادلز النردين الخشنين على الحجر بقعقعة. وقبل أن يستقرا، غطاهما بكفيه الضخمين. أغمض إحدى عينيه، وأخذ يختلس النظر من تحت كفه.
قال بابتسامة ماكرة: "ست نقاط".
ضيق فينجرز عينيه نحوه.
"حسناً، لنقل ستة".
أطلق وادلز ضحكة مجلجلة، وكشف عن النرد ذي الأوجه الستة. ظهرت نقطتان على أحدهما، وواحدة فقط على الآخر.
"ثلاث نقاط. وادلز خدع فينجرز".
رفع بقية المباركين أيديهم في هزيمة مصطنعة.
"أنت مخادع بارع يا صديقي الضخم. لكن يا وادلز، ألم تعد الجنرال ألا تكذب؟"
حك وادلز أذنه، كانت إحداهما منتصبة على نحو غريب يذكر بالقطط. ساد الصمت لبرهة، والتفت ريتش برأسه نحوهما. كان فينجرز يحدق بتركيز في الوحش الضخم، منتظراً رداً.
"نسي وادلز. يجب قول الحقيقة، نعم؟"
قال فينجرز: "هذا صحيح. لكن كيف تشعر؟"
"جائع. أريد لهذه الحرب أن تبدأ".
قال فينجرز وهو يلعق شفتيه ويلتفت إلى ريتش على الفراش: "أرأيت".
قال ريتش: "لا يبدو لي أنه على وشك الانفجار".
قال فينجرز بابتسامة عريضة: "جيد، جيد. هذا يؤكد الأمر. إذا نسيت قسماً، فإنه لم يعد سارياً. بوسعنا الهرب".
هز ريتش كتفيه العريضين.
"لا نية لدي للرحيل. هنا أريد أن أكون".
لم يثر هذا سوى عبوس على شفتي فينجرز كاد يبلغ حد الاشمئزاز. فتح المباركون أفواههم للرد، لكن نداءً من الردهة قاطع الثلاثة. بدا أن الأمور بدأت تتحرك. أخيراً. بعد دقائق، كانت كلاب الجنرال تتهادى في صف خلف كاتلا عبر الحصن. خلال الأسابيع القليلة التي قضاها في فوسكا، رأى ريتش الحصن يتغير. نمت البنية التحتية عبر المتاريس القديمة مثل كرمة خانقة، ودُفعت المحركات إلى كل زاوية، ورُبطت الأنابيب بكل سطح في شبكة متسرعة.
كان المكان كله مغطى بتدفق مستمر من الجنود والإمدادات. كان للمكان كل الحق في أن يكون صاخباً، لكن في هذا اليوم، خيم صمت متوتر على الأرجاء. حتى غير المباركين شعروا به. ثمة شيء قادم. صعدت كاتلا والمجموعة المنحدرات والسلالم، ونالوا نظرات فضولية أثناء مرورهم. لا عجب. كان ريتش يسمع الهمسات. عرفوا حقيقتهم، مجموعة العقاب المكونة من مسوخ. وصلوا إلى قاعة كبيرة، تميزت بحوض دائري ضخم تحيط به نباتات غريبة، ومرايا، وخدم يحملون فواكه طازجة جعلت الكلاب تلعق شفاهها.
رمقتهم كاتلا بنظرة حادة. قيدتهم بشبكة محكمة من الأوامر، ومع ذلك بدت خائفة من أن يزل أحدهم.
"أبقوا الأوشحة عليكم. لا تتحدثوا. لا تتحركوا إلا بأمر".
ارتسمت ابتسامة على شفتيها.
"إذا افتعلتم مشهداً، أعدكم، سأفرض الانضباط على ظهوركم المحدودبة".
ألقى ريتش نظرة على الخدم والداخل بينما كانوا يتوغلون أكثر في الغرفة الفارهة. من البركة البخارية إلى الأثاث المذهب، كان كل شيء يفوح بالبذخ. مضت المجموعة إلى مكتب منحوت في الصخر نفسه. استُبدل أحد طرفي الغرفة الدائرية بنافذة، سمحت لضوء الشتاء النقي بالدخول، وكشفت عن منظر خلاب للمتاريس جهة الشرق. لقد صعدوا أعلى مما أدرك ريتش، وبدا عدد لا يحصى من الجنود العاملين في الخنادق بالأسفل مجرد نقاط متحركة.
وفي الأفق البعيد كان يلوح ضباب خصومهم ودمدمتهم. امتلأت الغرفة بشخصيات تتحدث بتمهل مع بعضها البعض بينما تُقدم المرطبات. عرف ريتش بعضهم. كلهم من المباركين. ثلاثمئة، ربما أربعمئة منهم حسب تقديره. إذن هذا هو السبب، إيجاز قبل أن تبدأ؟ بالنسبة له، لم يكن ذلك ليحدث بالسرعة الكافية. أما الآخرون، حسناً، فقد رأى نظراتهم تتجه نحو الأفق، وسمع أصابعهم المرتجفة وهي تلتف حول كؤوسهم.
حين دخلت الكلاب، توقفت محادثات كثيرة، وحلت محلها همسات وإيماءات في اتجاههم. رأى ريتش واحدة تحديداً، امرأة شابة جميلة بشعر أشقر وعينين خضراوين، ترتدي الأبيض. أستريد. كانت محاطة بآخرين يرتدون زياً مشابهاً، ولا شك أنهم قادة الفرق الطبية. خطت خطوة نحوهم بنظرة في عينيها عرفها. تلك التي ترتديها حين توشك على طلب إجابة. قاطعها بوق. ومن مدخل مختلف، دخل عملاق عبر باب بُني لمروره.
دخل غوستافيوس الأسد وحاشيته إلى الغرفة الضخمة بهالة من الملوكية. دار نصف دزينة من الأسود حول كاحليه. وسار الشاب ذو السيف المنحني الضخم خلفه بنظرة ملل، وحتى الجنرال فريدريك كان هناك، متبوعاً بدزينة من الشخصيات التي تحمل الأوشحة البيضاء المرادفة لطبقة الكنيسة العليا. خمدت الهمسات فوراً، واتجهت كل الأعين نحو العملاق، الذي كان يرتدي الآن رداءً حريرياً من الأزرق والذهب.
من النوع الذي تستخدمه نساء الطبقة الراقية بعد الاستحمام، في تباين صارخ مع درع الذهب في الأيام الخوالي. مرر غوستافيوس عينيه على المجموعة، بينما كان يتناول شارد الذهن كأساً من النبيذ الفوار.
بدأ بصوت عميق اهتز له صدر ريتش: "أيها المباركون ورجال ونساء نوف يانوسك. نخب الانتصارات القادمة".
لم تُعطَ كلاب الجنرال أي شيء لتشرب النخب به. بدلاً من ذلك، وقفوا بصمت في صف بينما رفع المباركون الآخرون كؤوسهم. عندها فقط لمح ريتش شخصية مألوفة في زاوية الغرفة، امرأة ببدلة، زي ذكوري مقارنة بالفساتين والأزياء الفاخرة بين الآخرين. خصلة رمادية وحيدة في الشعر الأسود. تعبير متصلب ومتعب على شفتيها. دالينيا محطمة الوحوش. في وقته القصير كصياد، نمت له جذور أكثر مما أدرك. بينما نخب الحضور، تحدث غوستافيوس مجدداً.
"حشد مجيد، قوة نوف يانوسك المباركة أمامي، رجال ونساء يفيضون ترقباً. خذوا هذا الوقت للتعرف على رفاقكم".
أشار بكف مفتوحة إلى الشاب ذي السيف الواقف بجانبه.
"ساشا مد السيف، أحدث لهيب يبرز من صفوفنا، حد الجنوب، وبلاء العمالقة".
بدا أن غوستافيوس يستمتع بالاهتمام، بل ويزدهر به. أما ساشا، فكان بلا مشاعر. نقل غوستافيوس كفه المفتوحة إلى الجنرال فريدريك.
"الجنرال فريدريك ذو الأيمان الكثيرة، النجم الأحدث بين طبقة الجيش العليا، محبوب من اللهب بقدر حبه لجنوده. لا تستهينوا به، وإلا قد يقيدكم بخدمته".
التفت غوستافيوس إلى الكلاب ذات الأوشحة السوداء. شعر ريتش بضغط سلس ودافئ، حتى عبر الوشاح الرقيق. كانت نية متطلبة، لكنها كانت مشجعة أيضاً، كما لو أن العملاق كان مقتنعاً تماماً بقدراته.
"انظروا، حتى كلابه حاضرة في هذا اليوم. خطيرة وخشنة، كما يجب أن تكون الأسلحة، مروضة بوعوده والكلمات القاسية لصياد مستعار".
منح غوستافيوس كاتلا ابتسامة عارفة وغمزة جذابة لم تخطئها. لم ترد إلا بإيماءة مهذبة. ثم أدار غوستافيوس ظهره للمجموعة، يحدق من النافذة بينما كانت أسوده تتسلل بين المباركين الكثيرين، كاشفة عن أنيابها التي يبلغ طولها بوصة. كانت المخلوقات رشيقة وجميلة، ذكّرت ريتش بسلاح مصقول. ورغم أنها بدت صغيرة بجانب سيدها العملاق، إلا أنها كانت لا تزال كبيرة بما يكفي لتصل إلى صدر إنسان متوسط.
كان الفراء الذهبي المحروق مشدوداً فوق عضلات بارزة. توهج العملاق تقريباً في ضوء الشموس، وزفر بعمق في عرض مسرحي. نظرت صفوف المباركين بأسلحتهم وأزيائهم وتكوينهم الفريد بين غوستافيوس ووحوشه التي كانت تحوم بينهم.
"يمكنكم رؤيتهم الآن، فريستنا، غير مدركين وهم يسيرون نحو الموت والهزيمة. لكن يمكننا توقع مقاومتهم".
التفت نحو المجموعة، ولا تزال شفتاه تتخذان وضع الابتسامة، لكن عينيه كانتا تبثان إرادة حازمة.
"في الواقع، أستشعر أن خمسة منكم على الأقل يعانون حتى هنا".
توقفت خمسة من أسوده، كل منها يدور حول مبارك مختلف بين الحضور. سقط كأس من النبيذ الفوار على الأرض بفرقعة حين أدرك الناس ما يحدث. خونة.
بدأ غوستافيوس: "لا شك أنكم تحملون الكثير من التعاويذ لدرء العيون المتطفلة. كم هو ملائم أن الاشمئزاز الخفي في أعينكم قد خانكم".
انزلقت الأسلحة من أغمادها.
"ما قولك يا جنرال فريدريك؟"
دوى صوت غوستافيوس العميق في القاعة، بنفس الهدوء السابق.
"لماذا لا تريني ما تستطيع كلابك هذه فعله؟"
توتر ريتش، دافع يجذب حواسه. دافئ وحلو، على النقيض من اللامبالاة التي تسربت إلى كيانه. كان حياً لسبب واحد، وذلك السبب كان نهاية الكثيرين.