أصدرت البوابة أنيناً وهي تفصل كلاب الجنرال عن بقية الحصن. تسلل الضوء عبر الفجوة حين دخلت كاتلا بخطوات يتردد صداها، يكتنفها ضابطان يحملان صناديق. نقرت قدماها على الأرض الحجرية وهما يشقان طريقهما إلى المساحة الخافتة التي يتخذها كلاب الجنرال مأوى لهم.
قال أحد الضابطين: "تفوح هنا رائحة نتنة. لكن ماذا تتوقع من فرقة العقوبات؟"
تهشم شيء تحت حذاء كاتلا، فتوقف الثلاثة. نظرت إلى الأسفل، فرأت سناً لؤلؤية بيضاء ملطخة بالدم مستقرة على الحجر. صعدت ببصرها إلى الأعلى. امتد أثر من الأسنان البيضاء اللؤلؤية عبر الردهة الخالية من النوافذ التي تضم الغرف البسيطة. وفي الوسط كانت هناك كومة، وخدوش مخالب تحفر الصخر حول الرجل الساقط. شحب وجها الضابطين عند رؤية المشهد.
همس أحدهما وهو يقبض لا إرادياً على مقبض سيفه: "يا للهول."
أخرجت كاتلا صفارة معدنية من جيبها، وبعد لحظة دوّى رنين حاد بين الجدران. دبت الحركة في المآوي، وسرعان ما خرج كلاب الجنرال بخطوات واسعة ليصطفوا في تشكيل يشبه الصف. أما من ظهرت وجوههم فقد تلقوا توبيخاً حاداً ليغطوا ملامحهم بأوشحة الجنازة. قلبت كاتلا الرجل الممدد على الأرض بحذائها. ارتفع حاجباها قليلاً. كان الرجل مشوهاً من رأسه إلى أخمص قدميه بالجروح والكدمات، وعيناه متورمتان ومنغلقتان.
كانت أذرعه الأربع محطمة وملتوية كأنها ورق مبلل. ومع ذلك، كان لا يزال حياً، يتنفس أنفاساً مضطربة. لم يحالف الحظ كل الكلاب في النجاة من تلك الليلة. فقد تشاجر اثنان على غرفة فسيحة، وخنقت إحداهما الأخرى بشعرها الحي، لتسلب حياتها. خرق هذا الفعل عهد طاعة أوامر الضباط، إذ وعدوا ألا يقتل بعضهم بعضاً، فانفجر صدر المعتدية على الفور. لم يمنع ذلك وادلز، المسخ الضخم، من التهام بقايا كليهما.
وحتى الآن، كانت أسنانه تطحن عظماً صلباً بشكل خاص. حوّل هذا المشهد الضابطين من الشحوب إلى بياض كالموتى.
قالت كاتلا: "حسناً، يبدو أنكم حسمتم الأمر فيما بينكم."
لم يجبها أي من كلاب الجنرال، سوى صوت القضم المتقطع الصادر من تحت وشاح وادلز.
تابعت وهي تشير من الضابط بجانبها إلى الرجل المحطم عند قدميها: "أنتما، خذا هذا إلى المشفى."
رفعت عينيها نحو الأشكال الغريبة الموشحة أمامها وهزت رأسها.
"الحصص والملابس الجديدة في الصناديق. اصطفوا خلال ساعة. الأسد قادم. وحتى أنتم يا مسوخ مطالبون بالحضور."
تعالت همهمات ووشوشات من المجموعة، لكن أحداً لم يتحرك. كانوا خمسة وعشرين، والآن ثلاثة وعشرون، وقفوا جميعاً دون حراك. يبدو أنهم تعلموا الدرس حقاً. تجاهلتهم كاتلا، وسرعان ما جُر الرجل المحطم بعيداً وسط أنينه. انغلقت الأبواب الحجرية مجدداً، تاركة الكلاب وحيدة.
قال وادلز وهو يحك قمة رأسه: "ما هو الأسد؟"
نظر الآخرون إلى بعضهم. اتجهت أنظار كثيرة نحو ريتش. كان أول من تحرك، فتقدم ببطء ثقيل وانتزع أسطوانة معدنية وحزمة قماش من الصناديق. كان فينجرز خلفه مباشرة، مرتسماً على وجهه ابتسامة رضا لكونه الثاني في العبث بالمحتويات.
"إنه غوستافيوس الأسد. رئيس الجيش نفسه. اليد اليمنى للملك. أنا متأكد أنه سيكون مشهداً مهيباً."
بمجرد ابتعاد ريتش وفينجرز ووادلز عن الإمدادات، انقض الآخرون عليها كغربان تبحث عن القوت. اتجه ريتش إلى عمق الردهة نحو الغرفة التي اختارها.
قال: "فينجرز."
أجابه المبارك الأصغر وهو خلفه بخطوة: "نعم."
"أنا مدين لك بسبب الأمس. بركتك تحتاج إلى أصابع من الناس، أليس كذلك؟"
اتخذ المبارك الأصغر خطوات سريعة ليسير بجانبه.
"هذا صحيح. أنا أجمعها. لاحقاً يمكنني إنماؤها من جسدي، أو حرقها للحصول على قوة بدنية."
رفع ريتش يداً مخالبية تحت وشاحه، تلا ذلك صوت قرمشة وتغير في اللحم. بعد لحظة، عادت يده، ملطخة بالدماء لكنها دون تغيير آخر. وفي كفه استقرت مخلبان مقطوعان.
قال فينجرز وهو يلهث: "أنت... يمكنك تجديد حتى الأطراف المفقودة؟"
أجاب ريتش: "خذهما."
خطف فينجرز المخلبين الملطخين بالدماء.
"إذن يمكنني الحصول على عدد لا نهائي منك. يمكنني أن أصبح قوياً، سنكون فريقاً رائعاً!"
تجاهل ريتش المبارك الصغير، وفتح باباً خشبياً ملقياً نظرة أخيرة.
"تأكد أولاً من نجاح الأمر. خذ إحدى الغرف المجاورة لغرفتي، وأحضر لـ وادلز واحدة قريبة. إذا ضايقك أحد، أخبرني."
دخل، وانغلق الباب خلفه بأنين. كانت الغرفة بسيطة. مرآة على خزانة، وسرير، ووعاء متنقل في الزاوية. كان قد استولى عليها الليلة الماضية، ورغم مظهرها، كانت من الغرف القليلة التي تحتوي على أثاث مناسب. تحرك ليغير ملابسه إلى الزي الجديد، وهو زي أسود بلا علامات مع وشاح يصل إلى كتفيه. ثم فتح الأسطوانة بمخلب. كانت المحتويات خليطاً من اللحم والخضروات التي طغى عليها طعم الملح، رغم أنها حملت رائحة خفيفة تشبه اللحم البقري.
سكب الطعام في حلقه وأخذ ينتقي خيوط اللحم. نطق صوت. كان غليظاً ومنخفضاً بشكل غير بشري.
"تلك الفتاة، كاتلا، يجب أن نقتلها. لقد أخذت القائد منا."
التفت ريتش نحو المتحدث. كان انعكاسه في المرآة، الوحش البشع في الداخل، يحدق به من تحت وشاحه، ومخالبه تقطر من الحساء الكثيف.
هز ريتش رأسه قائلاً: "لا. نحن هنا لنقتل غولشاكس، وربما غريندل والبروفيسور أيضاً. هذا كل ما يهم."
سخر المخلوق في المرآة.
زمجر كاشفاً عن أسنان حادة في ابتسامة ذئبية: "وتظن أنهم سيتركوننا نفعل ما نشاء؟ يجب أن نكسر اللعنة بطريقة ما. هناك ثغرات، يمكننا اكتشافها. حينها يمكننا الهرب أحراراً. وعندها سيعاني أعداؤنا حقاً."
قذف ريتش الأسطوانة في الزاوية محدثاً رنيناً ونهض من السرير الصرير.
"اصمت، وإلا حطمت تلك المرآة."
بعد ساعة، قادت كاتلا الكلاب في صف طويل، مقيدة بشبكة من الأوامر لتبدو لائقة.
كان الأمر أصعب مما توقعوا، وتضمنت التعليمات قائمة طويلة: "لا تتحدثوا، لا تعووا، لا تزمجروا. لا تصدروا أي ضجيج أيها الأغبياء، ومن أجل السيّد لا تأكلوا التراب".
كانت كلاب الصيد ترتدي براقع تخفي هويتها، وإن ظل بعضها، كـ وادلز، لا تخطئه العين لضخامة حجمه. ظل فينجرز ملازماً لـ ريتش منذ لحظة خروجه من غرفته. غادروا القلعة المنحوتة في الجسر الغارق الهائل الذي يشكل قلب فوسكا. كان المخرج قد وُسّع ليغدو بوابة حقيقية. كانت الشوارع خارجاً تعج بالحركة، وفي يوم واحد منذ وصولهم، تحولت المناشر إلى ثكنات، ونُصبت مدافع البخار على طول الجدار الحجري المستحدث.
وبينما شقوا طريقهم نحو محطة القطار، تمايلت رايات زرقاء وذهبية في الريح الباردة. كان الطريق ممهداً، واصطف الجنود في تشكيلات على امتداد الميل الفاصل بين الحصن والمحطة. وجوه حليقة، وبذات مستقيمة، وأوسمة مصقولة. وقف المباركون في أقرب نقطة من القطار. لمح ريتش وجهاً مألوفاً بين الرايات. شعر داكن وبذلة مطرزة بالذهب تلتقط الضوء. إنه الجنرال فريدريك ذو العهود الكثيرة. الشخص الذي يرتبط به كل هؤلاء الكلاب من حوله.
ألقى الجنرال نظرة عليهم وأومأ لـ كاتلا، مشيراً إليهم بالوقوف في أبعد نقطة عن المحطة بين المباركين. تذكير خفي بمكانتهم. كانت أستريد هناك أيضاً، تقف وسط الفريق الطبي. جالت عيناها بين الأجساد المقنعة، تبحث. لم يكن الشخص الذي تنشده بينهم. لم تكن الوحيدة التي تراقب؛ فقد رماهم كثيرون بنظراتهم، بعضهم بخوف، وآخرون باشمئزاز أو قبول صامت. لم يعنِ هذا لـ ريتش شيئاً. كان يتمنى أن تبدأ الحرب بأسرع وقت.
كان كل هذا عرضاً بلا غاية في نظره. وقفوا ساعة في صمت بينما تجمعت آخر الوفود. بدأ أول ثلج في الشتاء يتساقط، يذوب حال ملامسته جلودهم. وسرعان ما بدأت أسنان فينجرز تصطك. ثم جاء دوي بعيد، عالٍ ولا تخطئه أذن. حتى من مسافة بعيدة، سمعوا صرير المكابح وهي تكافح لإبطاء شيء ضخم. التفت ريتش ليرى اقترابه. قطار هائل مزين بنقوش ذهبية، يفتقر إلى التدريع الوحشي الذي تميزت به القطارات الأخرى.
كان يشع بالبذخ والقوة. وحين توقف، انطلق ترنيم عميق من جوقة داخل الحصن، وقد تضخمت أصواتهم ببركة ما. انفتح باب بحجم منزل. خرج شخصان يرتديان ثياباً بيضاء، وسكبا سائلاً أحمر من كؤوس ذهبية على الحجر. عرف ريتش الرائحة فوراً. دم ممزوج بشيء يمنعه من التجلط. ثم ظهرت الوحوش. ظنهم في البداية ذئاباً، لكنهم كانوا أضخم، بفرِاء ذهبية وملامح سنورية.
همس أحدهم: "أسود".
ومع بلوغ الجوقة ذروتها، ساد صمت مفاجئ. استمر الصمت للحظة. ثم انفجرت زأرة من داخل القطار. وطئت قدم بحذاء مصفح الرصيف، فارتجت الأرض. ظهر العملاق؛ رجل يبلغ أربعة أضعاف طول أطول إنسان عادي. ارتدى درعاً ذهبية سميكة منسوجة بحرير أزرق، وخطا نحو الثلج المتساقط. وصل شعره الأشقر إلى كتفيه، واستقرت يداه على فأسين مزدوجين. تحركت السنوريات القليلة أمامه. مسح الجيش بنظراته، وعيناه تشتعلان بلهب مرئي.
لم يبدُ متأثراً. نزل الدرجات، فكانت كل خطوة تبعث ارتعاشات في الأرض. حمل حضوره ثقلاً يفرض الخضوع. نافس حضور ماريا السفاحة، وإن لم يقطع بعمقها. تبعته جماعة، أغلبهم من الكهنة، وإن برز بينهم شاب يحمل سيفاً ضخماً منحنياً. تساءل ريتش: أين كان هذا الرجل حين سقطت ستيرنثال؟ أين كان حين مزق أعداؤنا أحشاء قائدي؟ عند أسفل الدرج، حنى العملاق رأسه. تقدم الكاهنان وسكبا ما تبقى من الدم فوقه.
استنشق بعمق، مستنشقاً الهواء البارد. دار الثلج حوله. وكما أُمروا في هذا العرض، انحنى الجيش. حتى رأس وادلز أُجبر على الانخفاض. تحدث العملاق حينها، بصوت عميق وواضح. تضخم صوته ليحمل بعيداً فوق الحصن والجيش الذي يقوده هذا الرجل.
"أنا، القائد الثاني عشر لقوة نوف يانوسك، واليد اليمنى للسيّد، غوستافيوس الأسد، قد وصلت. وهكذا، كُسبت الحرب".