ريتش الفصل 55 — كلاب الجنرال

كان معقل "فوسكا"

فسحةً محصنة وسط أشجار ضخمة، يبلغ ارتفاع الواحدة منها مائتي قدم. وفي قلب المنطقة الموحلة، استقر جسر مهدم عظيم نصف غارق في الأرض، يروي حكايات عن نهر لن يعود، وعن مجدٍ ولّى. وتحت قوسه انتصب المعقل، كتلة فوضوية من مناشير الخشب والتحصينات. أُضيفت سكك حديدية على عجل للمحطة، لكنها كانت مشغولة بالكامل. ألف عامل يرتدون حللاً زرقاء يعملون دون توقف لتفريغ البضائع والأسلحة.

ومن أحد القطارات المدرعة ترجل صف من الضباط، ومعهم أربعة وعشرون كائناً غريبو الأطوار، تغطي وجوههم أثواب جنائزية. رمقهم العمال بنظرات فضولية. لم يكن ذلك مستغرباً، فقد بدوا غرباء في هيئتهم وحركاتهم. كان بعضهم يستنشق الهواء، وآخرون يصدرون فحيحاً، بينما راح أحدهم، تبرز من ظهره أشواك دقيقة تمزق ثيابه، يحشو جيوبه بالتراب.

مشى "ريتش"

بينهم، وكانت مخالبه تكاد تجر على الأرض. كان الجري على أطرافه الأربعة أسرع له في هيئته الذئبية الحالية. ألقى نظرة على المكان. لقد تغير المعقل منذ مروره الأخير. أُزيلت الأشجار عن المحيط الموحل، ووُسّع بنطاقات من الخنادق والمخابئ الجديدة. كانت الأنابيب ومدافع البخار تُجمع عند التقاطعات، وشُيدت تحصينات من خشب طازج لا يزال ينزف صمغاً.

على الأقل، كان قلب المعقل القابع تحت الجسر الحجري يتمتع بجدران حجرية متينة، وإن كانت لا تقارن بأسوار "نوف يانوسك"

العظيمة.

سارت مجموعة "المباركين"

الوحشية عبر الطرق المرصوفة. تعالت صرخات بعضهم وشتموا المارة. استمر ذلك حتى أمرهم ضابط بالصمت، فازداد عواء بعضهم حدةً قبل أن يُخرسهم قسمٌ مُلزم. بعد مسيرة قصيرة في الشوارع المزدحمة، وصلوا إلى قاعدة الجسر المحطم الذي تمتد بقاياه نحو السماء. بدا الهيكل وكأنه نُحت من كتلة حجرية واحدة. لكن الآن، نُقرت فيه مساكن، وصعدت مصاعد على منحدراته نحو أبراج المراقبة في الأعلى.

وبعد تأخير قصير بسبب "وادلز"

الذي بالكاد عبر المدخل، دخلوا المجمع المحفور في الصخر. كان فسيحاً ومفرغاً، غرفة تسع ألف شخص بسهولة. لا شك أن الهيكل يحوي غرفاً كثيرة، والمزيد يُبنى، كما دلّ تدفق عربات اليد المحملة بالأنقاض. في البعيد، كانت مجموعة من الأشخاص يرتدون ملابس بيضاء وعلامات صلبان حمراء يفرغون البضائع من عربة في الضوء الخافت. بدا أن الفريق الطبي يتمركز في الأسفل.

لمح "ريتش"

فتاة شقراء ذات عينين خضراوين ونظارات. كانت أقصر من معظمهم، وبنية لا تصلح للحرب. شخص يعرفه حق المعرفة. أستريد. وكأنه نطق اسمها، التفتت برأسها.

مرت نظراتها عبر صف "المباركين"

المتشحين بالأثواب. تداعت الذكريات في ذهنه.

جسدها الملطخ بالدماء في كنيسة مهدمة، نغمات قيثارتها الهادئة، دفء "بركاتها"، وأخيراً ملامحها الرقيقة التي بالكاد تظهر من تحت ثوب أسود يشبه ثوبه.

نظرت عبره دون أن تعرفه. لم أنتِ هنا؟

فكر "ريتش"، وهو يشعر بالارتياح لأن تحوله جعله غير قابل للتعرف.

صار الأمر جلياً له الآن. أمثاله، وأمثال الوحوش في ذلك الصف، لم يخلقوا ليكون لهم وطن. ومع ذلك، أقلقه وجودها. لكن لا شيء سيصل إلى المشفى في الأسفل ما دام واقفاً. بنظرة أخيرة، طبع ملامحها في ذاكرته ومضى.

بعد وقت، وقف "شعلات الوحش"

الأربعة والعشرون في صف، لا يثبتهم سوى توبيخ الضباط الحاد.

"يا لكم من حيوانات،"

فحيح أحدهم.

"هل لديكم أدنى فكرة عما ستكلفه أضرار مقصورات القطار؟ تعلموا استخدام المرحاض، أيها الأغبياء."

تدخل "فينجرز"، أحد "المباركين"

بجانبه، على الفور: "تمتلك يدين جميلتين يا ويليام. هل كنت نجاراً قبل الانضمام للجيش؟"

"أجل... كيف للجحيم عرفت ذلك؟"

رد الضابط.

"لا يهم، غطوا وجوهكم واستقيموا. رئيستكم في طريقها."

"طعمه كالدجاج، أظن،"

تمتم "وادلز"

لنفسه.

بشكل غريب، شعر "ريتش"

أنه لا يستطيع الكلام. لقد أقسم على اتباع الأوامر وأخذ أمر الضابط على محمل الجد.

يبدو أن "وادلز"

لم يفعل. إذن، هل يعمل الأمر فقط إن آمنت به؟ بعد مزيد من التوبيخ، وقف كلاب الجنرال في صف مستقيم تماماً. وقف الضابط أمامهم بوقفة عسكرية مثالية، يحدق للأمام. حينها فقط، اقتربت خطوات من ممر مظلم. تقدمت شخصية بخطوات خفيفة، ظهر مستقيم ويدان متشابكتان خلف ظهرها. شعر داكن قصير يؤطر وجهاً يرتسم عليه سخرية واثقة. نصف دزينة أسلحة مربوطة عبر ظهرها. كاتلا من فيلق الصيادين، تلك التي أشعلت شرارة دمار حياته السابقة.

سرت رعشة في مخالب "ريتش"، وشدت عضلاته تحت الثوب.

بلامبالاة، سارت نحو الضابط، وبعد تحية حادة، قال: "سيدتي، كلاب الجنرال حاضرة وجاهزة للتسليم."

قالت كاتلا: "استريحي. سأتولى الأمر. شكراً لك، أيها الملازم أول."

غادر الموظفون الآخرون بسرعة، تاركين إياها وحيدة مع المجموعة الصامتة. سارت ببطء على طول الصف، تحدق في كل واحد منهم. ترددت خطواتها في القاعة الحجرية.

عندما مرت بـ "ريتش"، التوت زاوية فمها بابتسامة خافتة.

وبعد مرور صامت آخر، توقفت.

سألت بنبرة تناسب قاعة محاضرات: "أتعلمون لماذا يرتدي كتائب العقوبات أثواباً؟"

لم يجب أحد. فقد أُمروا بذلك. حتى محاولة الكلام تسبب ضيقاً في الصدر. ومع ذلك، أومأت كاتلا وكأنها راضية.

"لأنكم أموات بالفعل في أعين العالم. فشلتم تجاه المدينة التي ربتكم. وفشلتم في أعين الشعلة. وفشلتم تجاه أنفسكم."

هزت رأسها.

"لكن القديسة رحيمة. لا تزال بحاجة إليكم، مهما كانت جرائمكم. قتال أعدائها حتى الموت سيكون آخر أعمالكم للتكفير."

اتسعت ابتسامتها.

"وأنا، كاتلا، تطوعت لأضمن ذلك. أي اعتراضات؟"

بقي "شعلات الوحش"

صامتين.

ورغم أن "ريتش"

كان يسمع احتكاك المخالب وتحرك الأشواك، لم يتحدث أحد.

قالت كاتلا بخفة: "أوه، خطئي. أحرركم من الأوامر السابقة."

خف الضغط في صدر "ريتش".

فكر للحظة في التوجه نحو المخرج، لكن الضغط عاد فوراً. حتى كاتلا لا تستطيع تحريرهم من العهود الأربعة الأساسية: ابذل قصارى جهدك في المجهود الحربي.

لا تتراجع إلا إذا أُمرت، أو عند مواجهة "مبارك"

من رتبة أعلى.

اتبع أوامر أي ضابط من "نوف يانوسك".

لا تكذب. تحرك الآخرون بقلق تحت أثوابهم بينما تومض مصابيح الغاز. أخيراً، تكلم أحدهم.

قال رجل عريض المنكبين تفوح منه رائحة ملح البحر: "إن ظننتِ أنني سأكون شهيداً لقديستك، فأنتِ غبية بقدر ما تبدين."

أمالت كاتلا رأسها.

"أنت. لكم وجهك بأقصى قوة تستطيعها. هذا أمر."

تجمدت المجموعة. اتجهت الأنظار نحو المتحدث. تراجع بصدمة. سرت فيه رجفة، وقبضت يده على صدره. ثم، ضرب قبضته في أنفه بقوة حتى انكسر. كانت ضربته قوية بما يكفي ليسقط. انفجر الآخرون بالضحك والعواء. انكشفت هيئة الرجل حين انزاح الثوب. مشوه، إحدى ذراعيه مجس يتلوى، وحراشف تلمع عبر جلده. وجهه مسطح بشكل غريب. اتسعت ابتسامة كاتلا.

"كان الجنرال محقاً، سيكون هذا مسلياً! الآن غطوا وجوهكم."

أثارت رائحة الدم المجموعة. بدأت رباطة جأشهم تنهار وهم يتجمعون حول الرجل الساقط.

لم يتحرك "ريتش".

اكتفى بالمراقبة.

أمرت كاتلا: "استعدوا. صمت."

تجمدت المجموعة فوراً، مقيدة بالضغط حول قلوبهم.

قالت وهي تومئ: "جيد. سأقابلكم مجدداً عند الفجر. حتى ذلك الحين، يمكنكم أخذ غرف على طول هذا الممر. لا يسمح لكم بالمغادرة أو قتل بعضكم البعض."

لم يجب أحد. ابتسمت.

"يمكنكم التحرك والتحدث."

تبع ذلك جوقة من الزمجرة.

أضافت: "باستثناء شيء واحد. أيكم هو ريتش؟"

ساد الصمت في الغرفة مجدداً. اللعنة، فكر، تاركاً الصمت يطول للحظة.

"أنا."

التفتت كل العيون نحوه. تقدمت كاتلا وحدقت به.

"ارفع ثوبك."

أطاع. لم يكن هناك خيار. سحبت مخالبه القماش جانباً، واتسعت عيناها قليلاً عند رؤيته. في لقائهما الأخير، كان صغيراً متحولاً. الآن هو وحش توسمه الأنياب والفراء.

قالت: "هذا الوجه الجديد يناسبك. لكنك آذيت أحد زملائي، وأنا آخذ ذلك على محمل شخصي."

استدارت.

"البقية، انصرفوا. سيبقى ريتش هنا حتى يعد كل شخص قتله في حياته. سأعود عند الفجر."

ومع ذلك، غادرت. بعد لحظات، أُغلق باب ثقيل، وتبعه صوت سلاسل وآلية إقفال.

يبدو أننا محبوسون هنا، فكر "ريتش"

بينما اشتد الضغط حول أضلاعه، مجبراً إياه على الامتثال، وبدأ عدّاً صامتاً.

"أكيم، زعيم الجريمة ورجاله."

"شعلة الموت تحت المدينة، داتلوفيتش."

تحولت الدقائق التالية إلى فوضى. تفرق كلاب الجنرال في الممرات، يبحثون عن طعام ويزمجرون في وجه بعضهم.

ظل "ريتش"

حيث يقف، يعيد العد بهدوء قدر ما تذكر. كانت كاتلا تعرف من هم. حبسهم معاً مع قيد واحد يعني شيئاً. اختباراً، ربما. وقد منحتهم أسبقية عليه. لم تمضِ سوى خمس عشرة دقيقة حتى اندلع أول قتال. ترددت الصرخات، تلتها أصوات قبضات تضرب اللحم. سرعان ما تبع ذلك المزيد من العنف، وغرقت القاعة في الجنون. كما هو متوقع، جاء أحدهم نحوه. تقدم رجل ضخم بزوجين من الأذرع، كل يد مبطنة بأسنان كقفازين مروعين.

قال: "اسم مضحك تحمله. وأسنان جميلة أيضاً. مؤسف أن الرئيسة لا تحبك."

نظر إليه "ريتش"

وواصل العد. اقترب الرجل.

"أظن أنها ستحبني أكثر إن تركتك تنزف على الأرض حين تعود."

قهقه "ريتش"

بخفوت.

تابع الرجل: "وسآخذ تلك الأسنان الحادة لنفسي، ستكون إضافة رائعة لمفاصل أصابعي."

نادى صوت من الممر: "تبدو كخنفساء."

اقترب "فينجرز"

بلامبالاة، ويداه في جيوبه.

قال ذو الأذرع الأربع وهو يضرب قبضتيه في كفيه: "اجلس أيها الشيء الصغير. لا تريد أن تكون الثاني."

ملأ نية القتل الغرفة حين تواجها.

"فينجرز"، الملقى به، و"يوري"

ذو الابتسامة المكسورة. تجمع كلاب آخرون للمشاهدة.

قال "فينجرز": "أنت ذلك المقاتل تحت الأرض، أليس كذلك؟"

اندفع "يوري"، دون أن يكلف نفسه عناء الرد.

انفجرت الأسنان من بقايا جلده الطبيعي وهو يهاجم، زاحفة من مرفقيه إلى عنقه.

تفادى "فينجرز"

وضرب رداً عليه، نبتت أصابع بشرية من جلد "فينجرز"

ومزقت لحم "يوري".

لم تكن ضربة متقنة.

ولم يستطع "ريتش"

إلا أن يغض بصره عن المشهد.

رد "يوري"

بهجوم ساحق جعل "فينجرز"

يتدحرج عبر الأرض.

كافح "المبارك"

الأصغر للنهوض، لكن حذاءً ضغط عليه.

سأل "يوري": "إذن ما أنت؟ رجل أم امرأة؟"

بصق "فينجرز": "أنا أنا."

زاد ضغط الحذاء.

أشار "يوري"

إلى "ريتش"

وقال: "لقد أقسمت نفس القسم الذي أقسمناه. لماذا تحمي ذلك الشيء؟"

كشر "فينجرز".

"شعرت بنيته. هو الأقوى هنا. أفضل أن أكون في صفه."

ضحك "يوري".

"لن يكون كذلك حين أنتهي منه."

قطع صوت منخفض الضجيج.

"الموظف في مكتب الصيد."

التفت "يوري"، وأمال "ريتش"

رأسه للخلف، مستنشقاً رائحة الدم.

قال "ريتش": "أنت ضعيف. لا تشحذ مخالبك إلا على من هم دونك."

ابتسم "يوري"

بسخرية.

"كسرت مائة رجل. أتظن أنني لا أستطيع كسرك؟"

أجاب "ريتش": "لا. لا تستطيع."

"أنا يوري، صاحب الابتسامة المكسورة. لم أخسر قتالاً قط."

"أنا ريتش... وقد خسرت الكثير."

سحبت مخلب الثوب، كاشفة وجهه مجدداً. شفاه ملتوية بالكاد تخفي أنيابه. احترقت عيناه في الضوء الخافت، واجتاحت موجة من النية الغرفة.