كانت محطة القطار تعجّ بصخبٍ متسارع، ودخانٌ خانقٌ ثقيلٌ يملأ الأرجاء حتى علق طعمٌ معدنيّ على اللسان. تكدّست بضائع لا حصر لها في عربات قطارٍ تنتظر، بدت في ضخامتها كأنها مبانٍ. كان الضجيج يصمّ الآذان؛ جوقةٌ مستمرة من وقع الأقدام، وأزيز البخار المتسرب، وصيحات الأوامر الحادّة.
بدأت التروس العتيقة لمدينة «نوف يانوسك»، آخر مدن البشر الحقيقية، في الدوران.
آلةٌ كانت مهيبة يوماً ما، سعلت لتستيقظ مع صرير تروسٍ متآكلة، تتأهب للحرب. وسط بحر الحركة، سار ضابطان يكتنفان شخصاً أحدب أطول منهما بكثير. كان العسكريان يلقيان نظرات قلقة على ذلك الكائن بينهما، إن جاز اعتباره بشراً.
«ريتش»، جامع الجراح.
«فايرلينغ»
مباركٌ على وشك بلوغ ارتقائه الثالث، سلاحٌ من لحمٍ استُحضر في ساعة حاجة المدينة. كان يتدثر بوشاحٍ أسود ينسدل حتى كتفيه، ومعطفٍ فضفاضٍ يخفي ملامحه. ومع ذلك، كانت تضاريس جسده تفضح شيئاً غريباً يتحرك تحت القماش الرقيق. كان يقف بطول ثماني أقدام وظهرٍ أحدب، وبرزت من تحت حاشية ثوبه قدما مخلوقٍ يشبه كلاب الصيد. ومع كل خطوة، كانت السلاسل تقرقع. كان المدنيون والجنود يرمقون الثلاثة بنظراتٍ مضطربة وهم يشقون طريقهم نحو القطار.
كانوا يتهامسون بصوتٍ خفيض، لكن بالنسبة لأذني «ريتش»
المرهفتين، كان همسهم كالصراخ. - كلاب الجنرال. ها هم يخرجون تلك الوحوش الآن. - ما هؤلاء؟ - ألم تسمع؟ إنهم مجرمون، قتلة. يسددون دينهم بالطريقة الوحيدة التي يعرفونها. بصمتٍ، صعد الثلاثة إلى القطار وساروا على أرضيةٍ مفروشةٍ بالسجاد دغدغت قدميه العاريتين غير البشرِيّتين. توقف الضابطان عند المقصورة السادسة. - حسناً، إلى هنا ونفترق، قال أحدهما، ملقياً نظرةً متوترةً عليه قبل أن يشير له بالدخول.
- ابقَ هنا حتى تأتيك أوامر أخرى مني أو من ضابطٍ غيري.
لم يرد «ريتش».
دلف إلى الداخل متثاقلاً، ولا يزال متلفعاً بوشاحه الأسود. انغلق الباب، وهرع الضابطان مبتعدين. كان حديثهما واضحاً لأذنيه رغم طنين المحطة والباب الفاصل بينهما.
- يا للهول، هل هذا هو الصياد السابق الذي أنقذ كل أولئك الناس في «ستيرنثال»؟
قرع زميله لسانه. - لا تقلق. الجنرال نفسه يؤكد لنا أنهم لا يستطيعون إيذاءنا.
أما «الغولتشاك»...
- لنحضر التالي. كلما أخرجناهم من هنا كان ذلك أفضل.
جلس «ريتش»، فأصدر المقعد صريراً تحت ثقله.
انتظر بصبر، محدقاً من خلال الوشاح عبر النافذة الملطخة بالأوساخ. لقد جعلت العزلةُ حتى أبسط الحركات مثيرةً للاهتمام. كان شحن البضائع والأفراد إلى القطارات مشهداً يستحق التأمل، فراقبه بتركيزٍ هادئٍ يليق برجلٍ لم يعد لديه شيءٌ يفعله. بعد قليل، سمع وقع ثلاث خطوات تقترب. كان أحدها مصحوباً بقرقعة سلاسل. كلبٌ آخر من كلاب الجنرال. صَرَّ باب المقصورة وهو ينفتح، فألقى نظرةً من فوق كتفه.
كانت هناك هيئةٌ صغيرة تقف، متدثرة بوشاحٍ يشبه وشاحه ومعطف، وظهرت قدماها الشاحبتان تحت الحاشية. أرشدها ضابطٌ إلى الداخل، وألقى عليها سلسلةً من الأوامر، ثم غادر. في اللحظة التي انغلق فيها الباب، انتزعت الهيئة الوشاح عن رأسها وتخلصت من المعطف. شعرٌ قصيرٌ مجعدٌ يحيط بوجهٍ ذي ابتسامةٍ خبيثة وعينين كبيرتين متقدتين لا تفصحان عن جنسٍ واضح. كانت ترتدي زياً عسكرياً غير مميزٍ وغير مقاسٍ على جسدها، يشبه ذلك الذي أُعطي له.
ومع سلاسل بين اليدين والقدمين. لم تبدُ الهيئة أكبر من ثماني عشرة أو تسع عشرة سنة، بمظهر شخصٍ في منتصف مرحلة بلوغٍ غير مستقرة. - أوه، مرحباً يا صديقي، قالت الهيئة بنبرةٍ حادّةٍ أكثر مما ينبغي للرجل، وغليظةٍ أكثر مما ينبغي للمرأة. - وحشٌ صغيرٌ ربما؟ هل التقينا من قبل؟
لم يجب «ريتش».
أعاد بصره إلى النافذة المتسخة. ارتخت الهيئة بكسلٍ على المقعد المقابل، واضعةً قدميها على الطاولة الضيقة بينهما. - لسنا من محبي الكلام، أليس كذلك؟ أم أن الجنرال قد انتشل أبكماً من أعماق الأحياء الفقيرة ليخوض حروبه؟ مالت نحوه، متتبعةً ببصرها هيئته المتلفعة. - علقتُ في تلك الحفرة المظلمة لعامٍ، ربما عامين. يصبح الأمر موحشاً، حتى مع تلك الهمسات. لمَ لا نتعارف قبل هذه المغامرة المثيرة؟
انتظرت الهيئة رداً.
لم يمنحها «ريتش»
شيئاً. طرقت رفيقة مقصورته بأصابعها النحيلة على الألواح الخشبية بنفاد صبر، ثم تنهدت. - حسناً، نحن المباركين نستطيع التحدث بأكثر من طريقة، قالت، واتسعت ابتسامتها حتى بلغت أذنيها بينما اشتعلت حدقتاها بالنار. عمّ الغرفة اسمٌ مشحونٌ بنيةٍ قاتلة. سمةُ المباركين.
أولئك الذين اختارهم «اللهب»
القديم الغامض ليمنحهم قوةً تطوي الواقع.
«فينغرز»، المنبوذ.
التفت رأس «ريتش»
فجأةً من النافذة نحو الشخص أمامه، ورفرف الوشاح مع الحركة. لم يكن مجرماً تافهاً نال حظوة اللهب بالصدفة. كان صياداً سابقاً. جاب العالم ما وراء الجدار. وأجبر لحمه على التحول إلى شيءٍ أقوى بكثير من أصله البشري. من تحت القماش، قبض مخلبان بشعان مشعران على الطاولة، تاركين أثراً على سطحها. نهض بكامل طوله، وسقط الوشاح عن رأسه. مرت رعشةٌ بالآخر عند رؤيته. كتفان عريضتان وذراعان طويلتان تنتهيان بمخالب فتاكة، وظهرٌ أحدب بالكاد احتواه الزي غير المناسب.
عضلاتٌ فوق عضلات تلتف حول هيكلٍ قوي، وذيلٌ يتلوى خلف أسفل ظهره. كان وجهه مزيجاً من ذئبٍ وإنسان، بأذنين مدببتين وعرفٍ من الفراء الداكن ينسدل على جانبيه. لم يكن ثمة خطأ، فقد كان لحمه مُنتقىً ومُصاغاً ليكون أداةً للأذى بأي ثمن. غاصت عيناه الحمراوان المشقوقتان كعيون الوحش في أعماق المبارك الآخر.
- أنت، زمجر «ريتش»
من بين أسنانٍ حادة. - أنت لا تعرف من تعبث معه.
«ريتش»، جامع الجراح، ردّ نية القتل.
أطلق «فينغرز»
صفيراً خافتاً. - ألسنا كائناً ظريفاً، بنيةٍ خشنةٍ كالحصى. أنا متأكدٌ أن ذلك الجنرال كان في قمة نشوته حين وجدك! ما أنت بالضبط؟
مال «ريتش»
نحوه، مستنشقاً الهواء على بعد بوصات، ولامس لسانه أسنانه الحادة. - أنا مجرد عائدٍ ينتظر الحرب.
انفجر «فينغرز»
ضاحكاً، ملقياً بجسده على المقعد بينما تلاشت نية القتل كالدخان. - كم أنت شاعري!
لحسن حظ صدر «السيّد»
العظيم والأبراج في الأعالي، يمكنك الكلام، قال «فينغرز»
مع زفيرٍ راضٍ. - إذن من أين انتشلوك؟ نيتك تخدش كأظافر غير مقلمة.
- كنت صياداً، قال «ريتش»
ببطء، دون أن يحيد ببصره.
انتصب «فينغرز»
باهتمام. - أوه، صيادٌ بقوة وحش. آه، انتهى كل شيء بمأساة. ضغط بيده على صدره في حزنٍ مصطنع. - هل أكلت طاقمك؟
سخر «ريتش».
- قتلت موظفاً في مكتب الصيد.
وحاربت «بليز».
وأنت؟
أشرق «فينغرز»
بابتهاج. - أوه، أنا الصغير؟ من المضحك أن تسأل. سرقت بعض الأشياء. لا شيء يستحق الذكر.
صمت «ريتش»
للحظة. - أظن أنها لم تكن عملات معدنية؟
ألقى «فينغرز»
نظرةً مشاكسة، متتبعاً ببصره يديه الوحشيتين قبل أن يبتسم ويرفع يديه. - أصابع بشرية.
أومأ «ريتش»
فحسب.
قطب «فينغرز»
حاجبيه. - هذا كل شيء؟ ظننت أن هذا يستحق رد فعلٍ أقوى.
التفت «ريتش»
عائداً إلى النافذة، تاركاً بصره ينجرف عبر الوجوه العابرة في الخارج. بدا أن غياب الاكتراث قد أربك المبارك الآخر بعمق.
- لديك اسمٌ جميلٌ أيضاً، قال «فينغرز»، ممدداً جسده عبر المقاعد، بينما لوثت قدماه القذرتان الجلد.
- سيد «ريتش»، أنت حقاً تتطلع لغرس تلك الأسنان في أحدهم، أليس كذلك؟
فتح «ريتش»
شفتيه لينفي ذلك. لكن ضيقاً في صدره أوقفه. كان سيكون كذباً، أو على الأقل شيئاً قريباً بما يكفي ليُعد كذباً.
ضغط القسم الأول الذي قطعه لـ«فريدريك ذي العهود الكثيرة»
على أضلاعه كوشمٍ ساخن. لا تكذب.
مدينة «نوف يانوسك»
لن تطلق سراح أمثاله دون قيودٍ مناسبة. وبالنسبة له، كانت السلاسل حول قدميه ومخالبه مجرد زينة. لا، بل عهدٌ قويٌ لا يستطيع نقضه. - تباً للعنة هذا الجنرال، تمتم. على الأقل لم يُضطر للإجابة.
أومأ «فينغرز»
موافقاً. - هذا منطقيٌ على أية حال. لو لم يقيدونا، لكنا نحن الاثنان قد أتينا بكل أنواع المتاعب. على الأقل لن نكون في طريقنا إلى الجبهة لنلقى حتفنا.
هز «ريتش»
رأسه بينما دوى صفيرٌ من مقدمة القطار، معلناً بقاء خمس دقائق على الانطلاق. - لا. هذا هو المكان الذي أريد أن أكون فيه. جعل ذلك رفيقه في المقصورة يحدق فيه. لم يكن ذلك كذباً. لو نطق بكذبة، لتهشم قلبه تحت وطأة العهود التي أقسمها كلاهما.
بدأ «فينغرز»
يتمتم بشيءٍ غير مفهوم، بدا واضحاً أنه غير راضٍ، لكن رعشةً سرت في المقصورة. اقتربت خطواتٌ ثقيلة، مصحوبةً بصيحات غاضبة. انفتح باب المقصورة بعنف. وقف مخلوقٌ في الإطار، محاطاً بضباطٍ يصرخون. رجلٌ ضخم، أطول مما تسمح به المساحة الداخلية، انحنى برأسه ليدخل من الباب. شكّل مزيجٌ من لحمٍ غير متناسقٍ جسده الضخم. كانت أذنه اليسرى طويلةً ومكسوةً بالفراء كأذن قط، وعيناه بلونين مختلفين، وبرز نابٌ أعوج من فكه.
كان جلده غير مستوٍ أيضاً، مرقعاً بحراشف وفراء ولحمٍ عارٍ، كلها بالكاد محتواة بزيٍ عسكريٍ سيئ الأزرار. قبضت يدان بحجم المقلاة على ما تبقى من وشاحٍ أسود ممزق. صاح به ضابطٌ بالكاد يصل إلى عظمة صدره. - ابعد مخالبك الطماعة عن الحصص، أيها الأبله.
سيتوقف قلبك قبل أن ترى «غولتشاك»
واحداً. نظر الرجل إليه بعينيه غير المتماثلتين.
- «وادلز»
ليس لديه مخالب، يا سيد، قال مرتبكاً.
قاطعه الضابط الشاب الذي رافق «ريتش»
بحدة.
- اجلس ولا تغادر هذه المقصورة قبل أن نصل إلى «فوسكا».
هذا أمر.
نظر «وادلز»
حول المقصورة ببطء، ثم قبض على صدره ودلف إلى الداخل متثاقلاً. - الجنرال خدعني. وعدني بأناسٍ لآكلهم. لكني لا أرى سوى اثنين.
- لا تؤذهما، أيها الوحش، قال الضابط بحدة، ملقياً نظرةً على «فينغرز»
و«ريتش».
- يا للهول، لا يمكن للحرب أن تأتي بالسرعة الكافية لكم الثلاثة. الآن تصرّفوا بتهذيب. انغلق الباب بقوة.
للحظة، تصاعدت رغبةٌ في الإيذاء داخل «ريتش»
كمدّ البحر. حتى التفكير في الأمر جعل ضغطاً يلتف حول قلبه. شدّ القسم الثاني قبضته كقبضة يد.
نفّذ أوامر أي ضابطٍ من «نوف يانوسك».
وقف «وادلز»
ساكناً للحظة، ثم تلوى وجلس بثقل، مما جعل المقصورة بأكملها تئن.
كان «فينغرز»
بجانبه في لمح البصر، يتفحص يديه بمتعة. - حسناً، ألا أنت مشهدٌ يستحق المشاهدة. لا يسع المرء إلا أن يتخيل الفظائع التي ارتكبتها هذه الأيدي. رفع نظره بابتسامة.
- أنا «فينغرز».
ما اسمك الحقيقي؟ بدا الوحش مرتبكاً.
- «وادلز»
هو «الرغبة الفارغة».
اللهب يقول ذلك هنا، قال، وهو ينقر على صدغه. - هل لديك لهبٌ أيضاً؟
درسه «ريتش».
كان المزيج الفوضوي للأشكال يفتقر إلى الهدف، على عكس حاله، لكنه لا يزال يظهر العديد من الأشكال المسروقة. حتى مع ذكائه المحدود، لا بد أن الوحش يمتلك بعض الموهبة. كانت هناك بركاتٌ كثيرة هناك.
«ريتش»
نفسه مُنح ثلاثاً: سرقة الأشكال عبر تحولاتٍ بشعة، وتجديد الجراح، وأخيراً تغيير لحمه في تحولٍ سريعٍ لكن عابر.
- أنت، قال «ريتش».
- لديك بركةٌ تُسمى «سارق اللحم»، أليس كذلك؟
ابتسم «وادلز»
كطفلٍ وثبت بصره على ذيل «ريتش»
الشبيه بذيل الجرذ. - نعم. تبدو كقطٍ كبير. إذا أكلتك، سأحصل على ذيلٍ أيضاً.
أمال «ريتش»
رأسه. كان قد رأى مخلوقاتٍ تتجدد مثله، لكنه لم يرَ أحداً يستطيع سرقة الأشكال. - والبركة الأخرى؟
فكر «وادلز»
طويلاً.
تبادل «ريتش»
و«فينغرز»
نظرة.
- إيجاد المباركين، قال «وادلز»
أخيراً. - لكن لا أستطيع استخدامها. أكلت الكثير. وتغيرت كثيراً.
ضيّق «ريتش»
عينيه. لو كان لهب الوحش ضئيلاً إلى هذا الحد، لكانت همسات الجنون التي تضغط عليه دائماً لا تُطاق.
وكأنه يقرأ أفكاره، تحدث «وادلز»
مجدداً. - أصواتٌ كثيرة تقول أشياء. أشياء مهمة.
لكن «وادلز»
لا يفهم.
انفجر «فينغرز»
ضاحكاً. - غبيٌ جداً لدرجة أنه لا يجنّ. يا له من عبقري. إذن هؤلاء هم كلاب الجنرال. مجنونٌ وقاتلٌ بعقل طفل. ربما كان ذلك للأفضل. لم يكن خائفاً من موت هذين الاثنين. مع صفارةٍ أخيرة، بدأ القطار في التحرك.
غادر «ريتش»
منزله دون نيةٍ للعودة.
ألقى نظرةً أخيرة على ذكرى عائلة «ريختر»
وحياته الماضية.
ضحكات التوأم، القط المشاكس، «أستريد»
المعالجة اللطيفة، و«إيلينا»
التي لم تترك أحداً خلفها. وأخيراً، قبرٌ تحت برجٍ مشمس، وصورةٌ مستقرة بين الزهور. دفء ذلك المكان لم يعد يجلب سوى الألم. بفكرةٍ أخيرة، دفن كل شيءٍ عميقاً ونحت درساً في جوهره. أن تفقد كان أسوأ من أن تملك. سيتأكد من ألا يملك شيئاً أبداً.
راقب «ريتش»
فوضى المحطة وهي تتلاشى إلى الأحياء الفقيرة، ثم إلى البراري في الخارج. شرد ذهنه، كما كان يفعل غالباً في القطارات. كانت هناك رغبةٌ في الركض بحرية في البرية، لكن ذلك يعني نقض القسم الثالث. انسحب فقط حين تُؤمر، أو حين تواجه مباركاً من رتبةٍ أعلى. لم يبقَ سوى قسمٍ واحد. الرابع، والذي عزم على الوفاء به بكل ذرةٍ مما تبقى منه. ابذل قصارى جهدك في المجهود الحربي.
كان راضياً بالقتال من أجل «نوف يانوسك».
سيكرم الذكريات المدفونة بهذه الطريقة. وإلى جانب ذلك، وُعد بأعداء.
«غرينديل»، والأستاذ، وآخرون ممن آذوا الشخص الذي كانه يوماً.
لم يعد شيءٌ آخر يهم الآن. في اللعبة الكبرى، كان دوره بسيطاً. أربعة عهودٍ في مقابل فرصةٍ للأذى حتى يُطحن إلى غبار. صفقةٌ أبرمها دون تردد.