بعد أيام، في منزل آل ريختر، كانت أستريد تمسح برفق على شعر توأمين نائمين، وجوههما ساكنة حيث تمددا ملتصقين تحت الغطاء ذاته. كان ويسكي، القط، يغفو عند رأسيهما، يخرخر كمرجل ماء. تتبعت عينا السنّور حركة أستريد حين نهضت في هدوء. سارت بخفّة على الأرضية الخشبية التي تصدر صريراً، وأغلقت الباب برفق. كانت غرفة المعيشة مكدسة بصناديق الكرتون. اختفت معظم الأثاثات تماماً، وعلى الطاولة استقرت كومة مرتبة من الرسائل.
على الرسالة العليا، كان سطر من الحروف المطبوعة جلياً: أستريد الحنونة، أمر انتشار. وقفت لبرهة في وهج الغسق، حيث ترسل أشعة الشموس الأخيرة ضوءها عبر زجاج الشرفة، الخالية الآن من الأصص والحياة على حد سواء. ثم انتقلت إلى الأبواب الأخرى، تفتح كلاً منها لتحدق في المساحات الخالية خلفها، خاوية من أي أثر للبشر الذين اتخذوها يوماً بيتاً. فتحت ثلاثة أبواب، وتأملت الفراغ ثلاث مرات.
لم يرتجف لها جفن. وأخيراً، نزلت الدرج إلى قاعة التدريب. كانت بقايا الأسلحة الخشبية المكسورة مكنوسة في كومة. أرضية الحجر متصدعة ومجروحة من نوبة عنف لم يكن لجسدها أن يولدها، والشجرة الغريبة التي رعتها، تلك الشتلة المنتجة للضباب القادمة من خلف الجدار، ذبلت وماتت في وعائها. نظفت كل شيء، وألقت البقايا في صندوق كرتوني آخر. انتهى الأمر. لم يعد هناك شيء يمكن إعداده أو تهدئته أو العناية به.
سقطت على ركبتيها حينها، وجسدها يرتجف من الأعماق. رنت نظارتها الهشة حين ارتطمت بالأرضية الحجرية المكنوسة. وسرعان ما انهمرت الدموع. تغيرت تعابير وجهها. وجه الفتاة التي لم تهتز قط تشوه بالألم.
وضعت يديها الرقيقتين فوق فمها لتكتم حتى شهقات البكاء التي ترددت في ما تبقى من منزل "مباركة".
القطع المكسورة التي رعتها وهدأت من روعها، تعيد بناءها وربطها بطلاء من ذهب رغم ما فقدته. ولم تتوانَ قط، ولا للحظة. لم يظهر عبوس على شفتيها، ولا انكسار في صوتها، ولا شهقة تركت دون رعاية في حضورها. حتى الآن، حين انتهى كل شيء. بينما كانت تبكي، انفجرت ألسنة اللهب من جلدها، تتلوى فوق الأرضية الخالية بينما ينام طفلان في الأعلى. امتلأت عيناها بالدموع وبالنار وهي تصعد.
في جزء آخر من المدينة، رن جرس الباب ودخل رجل يرتدي حلة. كانت الحانة خافتة الضوء، والتفتت رؤوس عدة نحو الشخص بينما كان يتلفت حوله بتوتر، يعدل ربطة عنقه. وقف نادل خلف المنضدة مكتوف اليدين، وكانت هناك دائرة مرسومة على الأرض بطباشير أبيض. غُسلت الحلقة، لكن بقايا دماء داكنة كانت لا تزال مرئية في الأخاديد بين ألواح الأرضية. مشى الرجل نحو النادل، واضعاً قبعته على صدره.
"أبحث عن صيادة تُدعى إلينيا ريزيك".
لم يتوقف النادل، وهو رجل ضخم أصلع الرأس وذو شارب، عن تنظيف الكأس بين يديه، لكنه أومأ برأسه نحو زاوية في الحانة.
"شكراً لك"، قال الرجل، واستدار بسرعة، متخذاً خطوات واسعة نحو المساحة الكئيبة.
كان تحت إبطه سلاح ملفوف بقماش. تحت مصباح غاز خافت جلست إلينيا في قميص ملطخ ببقع حمراء. كانت يداها المضمّدتان تحيطان بكأس كبيرة مليئة بسائل كهرماني مزبد، بينما شهدت اثنتا عشرة كأساً فارغة على الطاولة. جرعت الجعة لكنها لم تبدِ أي رد فعل تجاه حضور الرجل. تنحنح الرجل وثبّت صوته.
"هل أنتِ إلينيا، بالمصادفة؟"
"ماذا تريد؟"
قالت بنبرة تقطر سماً.
"أيها البيروقراطي..."
ابتلع الرجل ريقه بصعوبة بينما تابعت هي.
"أولاً قتلتَ قائدي"، قالت.
"ثم حين ينجح كشّافي النحيل في قتل أحد موظفي الورق، تصنع من الأمر ضجة فجأة".
"سيدتي"، حاول الرجل المقاطعة.
"أنا أهشم الجماجم هنا منذ أسبوعين"، قالت بفحيح من بين أسنانها المطبقة.
"فقط لأمنع نفسي من الذهاب إلى هناك وانتزاع قلبك".
رمقته بنظرة، والعضلات تتموج تحت القميص الأبيض.
"ربما أبدأ بك؟"
"أمر إلى كل المباركين في المدينة والأسلحة التابعة لشركتك"، قال الرجل بسرعة، دافعاً الكلمات خارج فمه.
ألقى المظروف والحزمة على الطاولة واستدار بسرعة ليتسابق نحو المخرج. أطلقت إلينيا زفيراً من أنفها حين أشار جرس الباب إلى هروبه.
"في غضون عام سأصبح 'شعلة'. سأجبرك على إطلاق سراحه"، قالت وهي تنظر إلى المظروف ومخطط السلاح.
كبير جداً على أن يكون خنجراً، وصغير جداً على أن يكون سيفاً حقيقياً. بتنهيدة، مزقت المظروف. قرأت العنوان العلوي ببطء، وانتشرت ابتسامة قاسية على شفتيها. إلينيا، جزارة الحشود، أمر انتشار.
لم يدرِ ريتش أين هو. كان في مساحة مظلمة. غرفة كروية تماماً تشبه جوف كرة، لا يخرقها سوى ثقب في أعلاها بعرض بوصة واحدة، يتسلل منه شعاع وحيد من ضوء بارد. لم تكن في الحجر أخاديد، رغم أنه بدا أشبه بالمعدن. اندفع نحو الأعلى باحثاً عن أي منفذ. لم يجد شيئاً، ولم تلمس يداه سوى السطح ذاته، أملس وقاسياً. حين فشل، حاول تمزيق الجدران بكل ما أوتي من أنياب ومخالب، مصطدماً بالمادة بكل قوته البغيضة.
ارتجفت الجدران قليلاً، كأنها حية، متراجعة مليمترات قبل أن تعود إلى موضعها الأصلي. لم يجد ما يفعله سوى الصراخ، نداء أجش وحزين خرج من حنجرة شاب، رغم أنه لم يعد كذلك. بعد ساعات، انشرخ صوته، ثم رمم الضرر، وواصل دون توقف. كانت الجدران ترد صدى صوته وتصمت. كان المعدن الحي يتخلص من فضلاته ويقذف حزم طعام صغيرة من الأعلى، كأنها غاصت عبر الماء. لم يعنِ له هذا شيئاً. بعد وقت، ربما أيام، استشاط غضباً، وراح يرتطم بالجدران بكل ذرة من القوة السماوية التي يملكها.
حين نفدت، برد مخالبه حتى نزفت، ثم ضرب بقبضتيه الجدران حتى تكسرت عظامه المقواة. كان يغط في النوم من الإعياء، ثم يبدأ من جديد حين يستيقظ، لا يؤنسه سوى الهمسات المعتوهة للهب المستقر في صدره. ببطء، ببطء شديد، تلاشى الغضب الأعمى والإحباط ليحلا محلهما ألم لاذع بارد لم يستطع مداواته. كان الغضب دافئاً ومريحاً. كل ما كان عليه فعله لتخفيف معاناته هو الهجوم. لكن الكآبة الباردة لما حدث كانت لا تطاق.
بذرة الكراهية، والجنون في المرآة، والهمسات التي جاهد لكتمها، نمت لتزهر، متساقطة كأوراق خريف الحب والوطن. لن يطمح ثانيةً لامتلاك شيء عزيز، ولن يدع أحداً لطيفاً يتسلل إلى أعماقه ليصبح ثميناً. وإن عنى ذلك أن يصبح مسخاً، فليكن. ألقى بكل طموحاته في مهب الريح، التوق للقبول، والرغبة في لقاء أبيه، والإرادة لتسلق القمة، واعتنق هيئة جديدة. هيئة تليق باسمه. في الضوء الخافت من الأعلى، تغير.
تصدعت العظام في سيمفونية، وانقضت المخالب على جلد البشر الملتصق بصدغيه. بعينين متقدتين، مزق كل شيء، متخلصاً من بشريته ومن جلده المسلوخ. تقوس ظهره، استطالت ساقاه، نبت الفرو والمخالب في قدميه، وبرزت عضلاته. صرخ في الظلام، لكنه هذه المرة لم يكن صراخ إنسان، بل عويل شيء خاوٍ من الإنسانية. بعد أسابيع، أو ربما أشهر، ارتجفت الجدران فجأة، وتحركت الأسطح وتدورت. تحول سطح الكرة كطين مرن، واتسع شعاع الضوء ليطرد الظلام.
تحول أعلى المساحة الكروية إلى طبقات من شبك معدني. وفي الخارج، وقف رجل شعره مصفف للخلف بخصلات رمادية، ويرتدي زياً مزيناً باثني عشر وساماً، على درج يلتف صعوداً. نظر فريدريك ذو العهود الكثيرة، أو كما يُعرف بالجنرال فريدريك، القائد الأعلى لفوج الكشافة الثالث، إلى الأسفل ويداه خلف ظهره. بدت الغرفة خالية من منظوره، لكن مع وميض حركة، قبض مخلب كبير على الشبك بينما ارتطم آخر به.
تمايل الشبك بلا صوت لكنه لم ينكسر.
قال الجنرال بوجه لا يشي بأدنى انفعال: "يسرني رؤيتك مجدداً يا ريتش، يا جامع الجراح".
ظهر ريتش، وقد تلاشت ملامحه الصبيانية للأبد، مشوهة الآن بمزيج مرعب بين جلد البشر وخطم كلبي. أطراف وحشية، وعضلات مفتولة، وظهر مقوس، وكلها مكسوة بفرو طويل منساب.
زمجر ريتش عبر الشبك بصوت عميق ومريب: "الجنرال...".
هز فريدريك رأسه.
"القديسة تبتسم لك رغم تعدياتك. لا تزال تملك خططاً لك".
زمجر ريتش: "أي خطط؟".
قال وهو ينظر في عيني ريتش: "قال الآخرون إنك عصي على السيطرة، ومتقلب، وغير مستقر، وخطير. لكنني أحتاج إلى كلاب خطرة".
تابع الجنرال: "ستحارب من أجل المدينة مرة أخرى، وربما تحظى بفرصة الانتقام لقائدك".
رمش ريتش في الضوء القادم من الأعلى، ودمعت عيناه ذواتا الحدقة الحمراء في الضوء الساطع.
قال عبر أسنانه الحادة: "غرينديل... كيف؟".
صار تعبير الجنرال أكثر جدية.
"الغولتشاك يهاجمون... الحرب قادمة".
نهاية الكتاب الثاني