تجلت عاصفةٌ فوق نوف يانوسك. اخترقت الأبراجُ السحبَ الكثيفة، فعملت مانعاتِ صواعقَ شتتت التفريغات الكهربائية في ومضاتٍ من ضوء أزرق. انهمر المطرُ سُيولاً في الشوارع والمصارف نحو الأخاديد التي شقها البشر بين الإنشاءات الضخمة من حجر وفولاذ.
في أحد تلك الأخاديد، تحدق اثنان من «المباركين»
في بعضهما. أندري الغاضب، الرجل ذو الملامح الذئبية من فيلق الصيادين.
وفي الجانب الآخر، «الرث»، جامع الجراح، ببدلته الأنيقة التي تحولت إلى شرائط، ولحمه الذي يتلوى.
غسل المطرُ الشارع، متراقصاً في ضوء مصابيح الغاز الخافت. تحرك أندري أولاً؛ انفجارٌ صغير من برقٍ متقوس انبعث من قدمه، واندفع الرجل نحوه بتعبيرٍ عن غضبٍ جامح. أدرك الرث أن الرجل غاضب، بل هائج. هل كان هو نفسه كذلك؟ لم يستطع الجزم. لم يسمح لنفسه بتشريح ما يغلي في أحشائه، بل جذبه وخزُ المعركة، الشيء الوحيد الذي برع فيه، والمكان الوحيد الذي كان له فيه قيمة. استسلم لها لتجرفه في رقصة موتٍ أخرى مريحة.
انغرز نصلان طويلان يشبهان العظم من ساعدي الرث، وسالت الدماء. قفز لأعلى حين هشمت قبضةٌ الأرضَ حيث كان يقف. دار في الهواء، يقطع كشفرةٍ دوارة. اندفعت نحوه قبضةٌ مضمدة، فرفع نصلَه العظمي بسرعةٍ ليصدها. هزت الضربةُ جسدَه بالكامل، وتناثر النصل العظمي شظايا. طار في الهواء. تشنجت هيئته وتغيرت وهو يهوي نحو الشارع. حين ارتطم بالأرض المبتلة، كانت ذراعاه مخلبين ضخمين يغطيها فراءٌ طويل متهدل.
تناثرت الحجارة من تحته حين غاصت المخالب في العمق. سار أندري نحوه بقبضتين مقبوضتين، يتنفس بصعوبة.
قال بصوتٍ مبللٍ عبر الشارع الخالي: "لو انغمست في هذا أكثر، فسأقتلك حقاً".
كان الحراس والمباركون الآخرون قد أخلوا المكان. شد الرث مخالبه، ونظر لأعلى بينما كان المطر يتساقط على وجهه، يبرد بشرته.
زمجر الرث: "أندري...".
التوى وجهه في تكشيرة. ارتطمت قبضته بالأرض، وانطلق زئيرٌ من حنجرته.
"دعني فقط أقاتل وأمت".
توقف أندري، وأظهر أسنانَه، وأطلق همهمة. اتخذ خطوةً للأمام، وفحّ البرق عبر مياه المطر المتجمعة على الأرض. تسارع للأمام بسرعةٍ خاطفة. مزقت مخالبُ الرث الحجارةَ، دافعةً إياه للأمام بالمثل. لمعت حلقةٌ من ضوءٍ أزرق على يد أندري اليمنى، وبدأ البرق يفرقع حولها. اصطدم مخلب الرث المتضخم بالقبضة المشحونة بالبرق، فانفجر مزيجٌ من الكهرباء واللحم هز قطرات المطر بصوت رعد. ارتد كلاهما للخلف، يتزحلقان فوق الحجارة المبتلة.
ظهرت حروقٌ داكنة طويلة تئن على ذراع الرث اليمنى، بينما كان أندري يمسك معصمه.
استعاد «المتوهج»
توازنه أولاً، ماداً يده كمن يستعد لرمي رمح.
قال أندري بينما كان الرعد يزمجر عالياً: "أنا لا أشفق عليك".
ضرب الرث الأرض بقبضةٍ ضخمة، ناشراً الحجارة في الشارع.
قال بصيحةٍ نحو السماء: "لو لم أكن موجوداً، لتركتَه وشأنه. لكان قد عاش".
ارتفعت قدما أندري عن الأرض، وبدأ يحوم على بعد بوصات. غمرت صاعقةٌ الشارعَ والبيوتَ المجاورة بضوءٍ أبيض. أصابت يدَ أندري الممدودة، فأمسك بها؛ البرق الحي مجبراً على اتخاذ شكل رمحٍ ألقى ظلالاً على طول الشارع. نزع مخلب الرث الأيسر جزءاً من الرصيف. في ومضةِ ضوء، طعن أندري برمحه البرقي للأمام. وفي الجانب الآخر، قذف الرث الحجارة مع شد عضلاته المستحضرة. اخترق البرقُ المقذوفات، واصطدم بالرث دافعاً إياه ليتدحرج عبر الأرض.
سرت صدمةٌ كهربائية في جسده. تناثرت الحجارة الملقاة على أندري ومكتب الصيادين على حدٍ سواء، مهشمةً النوافذ ومحطمةً الخشب. تقلصت ذراعا الرث عائديتن إلى جسده بينما كان يصارع للسيطرة على عضلاته المتشنجة، بعد أن فقد تركيزه. اتخذ أندري، الذي كان ينزف من ساعده وساقه، خطوةً للأمام، مقتنصاً الفرصة. تسارع، منطلقاً نحو خصمه كبرقٍ متعرج عبر الحجارة المبتلة. نهض الرث على قدميه حين ضربه أندري بقبضةٍ في جانبه.
هشمت الضربةُ أضلاعه. لكنه استطاع تحمل ذلك، ومد مخالبه نحو حنجرة الرجل. ثم انبعثت ومضةُ ضوءٍ من مفاصل أصابع أندري. هز دويٌ الشارع، مرسلاً الرث طائراً في الهواء. ارتطم بصريرٍ بالواجهة الخشبية لبيتٍ من طابقين. تناثر الخشب المحطم حين اخترقه مباشرة. مسح أندري جرحاً في عنقه بيده المضمدة، ناظراً إلى الدم الذي يلطخ الضمادة البيضاء. في اللحظة التي اقتربا فيها، خدشه مخلبٌ في عنقه.
سار نحو البقعة المظلمة حيث اختفى الرث. صدر صوتُ تكسرٍ وتلوٍ من الظلام. تعثر الرث خارجاً إلى ضوء مصباح غاز قريب، يتمايل كمن تلبسه شيطان. كان معظم جسده يئن بحروقٍ داكنة غطت نصف وجهه ومعظم جذعه. لم تبقَ من البدلة المدمرة سوى قطعٍ ممزقة من القماش. نظر إليه أندري بعبوس.
"أنت صلب".
اقترب أندري بينما كان البرق يفرقع ذهاباً وإياباً حول جسده.
"فرصة أخيرة...".
انحنى الرث، غارزاً مخالبه في فروة رأسه، يتمتم بكلماتٍ بالكاد مفهومة بينما كانت بشرته تغلي تحت المطر. انقض أندري حين انبثقت أيدٍ بشرية شاحبة من جذع الرث كبتلات زهرةٍ متفتحة. غرزت الأيدي في الأرض، وانطلق الرث على أيدٍ متعددة نحو المتوهج. تعرج أندري بسرعة البرق عبر المطر بينما كان شكل الرث الشبيه بالعنكبوت يندفع للأمام. هاجم المتوهج أولاً، بلكمةٍ خطافية من طاقةٍ كهربائية.
انحرف الرث جانباً. كان هناك مصباح غاز وحيد، فتعلق بالعمود الرأسي بأيدٍ متعددة. اندفع أندري نحوه بلكمةٍ أخرى، لكن رذاذاً من الحمض قابله. تعثر المتوهج للخلف، حامياً عينيه. منح ذلك الرث لحظة. مدت مخالبه صليباً أسود نما حجمه بين أصابعه، ممتداً ليصبح بحجم رمحٍ في لحظات. توترت العضلات حين دفعت أطرافٌ عديدة عن العمود، مقذفةً الرث نحو خصمه بالصليب الشبيه بالرمح، ضارباً به كأفعى.
اتخذ أندري خطوةً صغيرة قبل أن تخترق شوكة الصليب السوداء رأسه. ضرب الرث الأرض بصرير. لم ينتظر أندري، متخذاً خطوةً أخرى ليتسارع عائداً نحو الرث بقبضته المشحونة بالبرق مرفوعة. ارتطم بالرث بدوي رعدٍ آخر نشر الكهرباء المقوسة عبر مياه المطر المتجمعة. أُرسل الرث طائراً لكنه سُحب فجأة للخلف كأنما بحبل، وانطلق أزيزٌ من حنجرته. لأول مرة، بدت على أندري نظرةُ دهشة. حين نظر لأسفل، كان ذيلٌ يلتف حول خصره.
أيدٍ عديدة، محترقة ومرتجفة من الصدمة الكهربائية، قبضت عليه. مزقت المخالبُ والأظافرُ بدلةَ أندري حين تشبث به الرث كحشرة. حاول أندري انتزاعه، لكن المخالب والأيدي ظلت متمسكةً بإحكام. مدت يدٌ شاحبة في الهواء بينما احترق شيءٌ فيها. في الوقت نفسه، مد أندري يداً بطريقةٍ مشابهة، بينما دوى فرقعةُ برقٍ بعيداً في الأعلى.
احترقت «الشفرة الوامضة»
والبرقُ نفسه في يدٍ لكلٍ منهما. ضربا بعضهما في ومضةٍ من أبيض وأزرق.
رمش أندري بعينيه. كان مستخدم البرق ملقى على الأرض، والمطر يتناثر على وجهه. صك على أسنانه حين لمح النصل المغروز بعمق في ترقوته. ثيابه محترقة، ورغم حصانته الظاهرة ضد أسوأ الصدمات الكهربائية، إلا أن أصابعه تفحمت، وضماداته تلاشت في لهب.
حين استعاد "بليز"
وعيه، اتسعت عيناه. كان ثمة شخص يقف فوقه. شاب جسده كله محروق حتى الفحم، تنتهي يداه بمخالب متفحمة، والمطر يقطر على أظافره الباهتة. وثب أندري واقفاً، وتراجع خطوات ليخلق مسافة بينهما.
لم يستجب "ريتش"، وقف ساكناً تماماً، لم يتحرك حتى حين انتزع خصمه "نصل الوميض"
المغروز في جذعه.
انطلق أنين من "بليز"، وتدفق دم على الطريق.
زمجر أندري من بين أسنانه، وبرز عرق في جبينه: "أنت..."
خطا "ريتش"
خطوة مهتزة للأمام، وهمس يخرج من حنجرته: "قائ...دي".
سقط "ريتش"
على وجهه فوق الحجارة، وأحدث جسده الضئيل ارتطاماً خافتاً. استلقى هناك في صمت. حدق أندري، ويده الأخرى تقبض على جرحه النازف في صدره.
قال أندري وعقدا حاجبيه: "لم تقتلني؟"
بعد لحظة، اقترب، ورفع قبضة بدأت تضج وتتطاير منها الكهرباء. وقف فوق الجسد المتفحم الذي غاب تماماً عن الوعي.
بصق أندري: "لماذا؟"
لكن "ريتش"
لم يستطع الرد. كان المطر يهطل، مخففاً دماء جراحهما. رفع الرجل قبضته كأنه سيوجه ضربة، متأهباً للإنهاء. لكن الضربة لم تأتِ قط. بعد لحظة، خبت أقواس البرق حول يده، ثم توقفت تماماً.
قال أندري وهو يخفض قبضته: "يا له من وضع".
وقف فوق الجسد في الشارع الخالي، والمطر يقرع الحجارة تحت الأبراج، ناظراً إلى الصيادين الاثنين.