سار بلا وجهة تحت الأبراج. كان المارة في عينيه أشباحاً تتزحزح، وجوههم ضبابية كذكريات باهتة. لم يقصد مكاناً بعينه، بل ترك قدميه تقودانه، آملاً أن تتبع أفكاره خطاه. تلاشت اللامبالاة ببطء، وحل محلها غليان مشاعر عجز عن وصفها، أو ربما لم يجرؤ على ذلك.
مع غياب الشمسين تحت الأفق، مر بيافطة كُتب عليها "نُزل"
فدخل. كانت الردهة نظيفة، بأثاث مرتب بعناية ومكتب استقبال. وقفت امرأة بزي رسمي خلف الطاولة، ورمقته بنظرة خاطفة حين دخل. اقترب منها دون أن يلتقي عيناها.
قال بصوت رتيب: "غرفة واحدة".
تفرست فيه المرأة —التي ارتدت قميصاً من الكتان وسترة سوداء— ورفعت حاجباً دهشةً من يديه المكسوتين بالفراء وبذلته الرسمية.
"بالتأكيد. كم ينوي السيد بليسد البقاء؟"
أجاب محركاً عضلات وجهه بأقل قدر ممكن من الجهد لنطق الكلمات: "ليلة واحدة".
قالت وهي تدفع مفتاحاً عبر الطاولة: "شرف لنا. الغرفة الرابعة والثلاثون في الطابق الثالث شاغرة. الثمن جنيهان وستة بنسات".
أخذ "ريتش"
المفتاح وترك عشرات العملات المعدنية تتساقط فوق المكتب الخشبي.
قالت وهي تحاول بلهفة منع العملات المتدحرجة من السقوط: "سيدي، هذا كثير جداً!"
أجابها "ريتش"
بفحيح وحشي وهو يصعد الدرج: "احتفظي به".
في ممر ضيق بالطابق الثالث، فتح باباً ودخل غرفة صغيرة. نقر مفتاحاً فأضاء مصباح غاز يزيز. كان هناك سرير في زاوية وطاولة صغيرة في الأخرى. كرسي تحت نافذة وباب مفتوح يؤدي إلى حمام ضيق. تقدم وجلس على الكرسي، وأسند رأسه بين كفيه. ضغط بأصابعه، مغرزاً مخالبه في فروة رأسه قصيرة الشعر. تنفس بعمق، ثم دفع الهواء عبر أسنانه الحادة بفحيح. نظر عبر النافذة.
كانت أشعة الشمسين الأخيرة تلون قمة "سانتس ساميت"
بدرجات البرتقالي والذهبي.
تتوهج القمة حتى عبر ضباب "اللووز".
سرت رعشة في ملامحه. نهض ببطء، وسار نحو الحمام جاراً مخالبه على الجدار، وممزقاً ورق الحائط بصرير خافت. أدار صنبور المياه ورش الماء البارد على وجهه. انتصب واقفاً ببطء. لم تكن المرآة نظيفة تماماً، لكن انعكاسه كان يحدق فيه. شاب بشعر داكن قصير وعينين غريبتين. يرتدي بذلة، ويتظاهر بما ليس هو. حدق في المرآة طويلاً بينما سال الماء على ذقنه ليقطر فوق الحوض الخزفي.
قال للشخص الذي في المرآة والذي يحاكي كل حركة يقوم بها: "أنت... أنت أصل كل مشاكلي".
لم يبدُ الانعكاس متعاطفاً، بل قطب حاجبيه: "بذلت كل ما في وسعي بعد القفص، عانيت وقاتلت. كيف لم يكن هذا كافياً؟"
أظهر الشخص في المرآة أنيابه الحادة المصممة للتمزيق.
"لا لوم عليك إلا نفسك. أنت تعلم أن كل ما تلمسه يفسد ويذبل".
أجاب "ريتش": "كان ذلك واجبنا. دورنا".
لعق الكائن في المرآة شفتيه، وارتجفت وجنته.
"وما الواجب إلا قفص آخر؟"
قبض "ريتش"
على الصنبور بينما سرت رعشة في جسده.
"أنا صياد".
اقترب الوحش في المرآة من السطح.
"تركوه يموت. استغلونا، وفرضوا علينا الضرائب، وعاقبونا لأننا كنا مخلصين، نافعين".
كان الشكل في المرآة يتغير، وجلده يتلوى ويرتجف.
شهق "ريتش"
طلباً للهواء: "هذا ما أردته، أن أكون مطلوباً، أن أكون نافعاً".
حدق الوحش في المرآة مباشرة فيه، على بعد سنتيمترات فقط. تقلص تعبيره إلى زمجرة.
"أوه، أنت أكثر من نافع، أنت الطُعم".
تشققت المرآة بصوت حاد.
كانت قبضة "ريتش"
قد اخترقت الزجاج. عكست المرآة المشروخة والمكسورة الآن وجهاً بعشرات العيون الداكنة وأسنان غير متناسقة. كائن لا يمكن لأحد أن يسميه بشراً، ولا يمكن لأحد أن يسميه فرداً من عائلته. بصرخة، حطم المرآة إلى شظايا، ورن الزجاج فوق الأرضية. ثم دُمر الصنبور في ثوانٍ. انفجرت أذرع من البذلة باهظة الثمن، تمزق الداخل بأظافر بشرية. انتُزعت الأنابيب من قواعدها. انفجر بلاط الجدران الخزفي.
انتُزع الباب من مفصلاته. ترنح عائداً إلى غرفة النوم، وجلده يضطرب كموج في عاصفة. قذف الكرسي عبر النافذة، ومزق السرير إلى شرائط بمخالبه. سُلخ ورق الحائط، وكل ذلك وسط صرخة ترددت في ممر الفندق. بعد حين، انفتح باب الغرفة الرابعة والثلاثين بصرير.
وقف "ريتش"
هناك بتعبير فارغ في بذلة ممزقة، وخلفه الغرفة المدمرة. كانت غرفتان أخريان مفتوحتين، والنزلاء يطلون عليه بتعبيرات مذعورة. سار بخطوات ثابتة في الممر، ففر الناظرون خوفاً. في الأسفل، كانت موظفة الاستقبال المذعورة تتحدث مع زميل لها. تجمدا حين ظهر على الدرج، واتسعت عيناهما.
مر "ريتش"
بجانبهما وذيله يتلوى، ووضع كيس عملات على الطاولة.
قال الموظف بينما كان يختفي خارج الباب: "سيدي؟"
سار في الغسق والناس يعبرون من حوله، وجوههم ممسوخة كأقنعة مسرحية من ضحك وغضب وأسى. تلبدت السماء فوقه، ودوى رعد بعيد. لم تكن طموحاته، ولا تطلعاته للارتقاء والعثور على ذلك الكيان الغامض الذي منحه المخطوطة القديمة، سوى هباء أمام هذا الألم. ولن يحتمل هذا الألم مجدداً. مضى في طريقه، وتوغل في الفجوة بين برجين بينما أضاء وميض رعد صامت المكان من حوله. انتصب هناك مبنى ضخم، تعلوه طوابق عدة، وتتوهج نوافذه بضوء برتقالي من الداخل.
ورغم وجود حارسين بالخارج، لم تحمل الأبواب أي لافتة. مكتب الصيد. قادته الأقدار أو ربما لاوعيه إلى هنا. انتبه له الحارسان حين اقترب.
سأل أحدهما: "من أنت؟"
لم يبطئ ريتش خطاه نحو المدخل، بل أومض بشارته رداً عليه. دلف إلى الداخل بينما تبادل الحارسان نظرات غريبة، وقررا في النهاية ألا يتبعاه. دفع ريتش الباب بقوة وخطا للداخل. كان رجل لا يعرفه، يرتدي بذلة، يجلس على كرسي جانبي. أنزل صحيفته حين دخل ريتش. رمقه ريتش بنظرة، فشحب وجه الرجل، ونهض واضعاً يده على مقبضه سيفه. في الجانب الآخر من الغرفة، كانت هناك ثلاث فتحات في الجدار تعمل كنوافذ للمراجعة.
خلف اثنتين منها، كان الموظفون يعملون رغم تأخر الوقت. اقترب الرجل صاحب السيف بضع خطوات. دفع ريتش شارته على الطاولة.
"أنا ريتش من جماعة ريشتر."
لم يرفع الموظف، وهو رجل نحيل في منتصف العمر تراجع مقدمة شعره، عينيه عن أوراقه، واكتفى بإلقاء نظرة خاطفة على الشارة. لو أنه فعل، للاحظ بلا شك البذلة الممزقة والارتجافات التي تسري في جسد الصياد.
"آه، ريشتر. هل جئت من أجل المستحقات؟"
كرر ريتش بلهجة خشنة كالحصى، وعيناه مسمرتان على الموظف: "مستحقات؟"
واصل الرجل النحيل الخربشة على الأوراق بسرعة محمومة.
"لقد أُرسل مبلغ سبعة آلاف جنيه بالفعل إلى حساباتكم البنكية المرتبطة. ورغم أن الهدف فرّ خارج الأسوار وضاع أحد رجال النار..."
استرسل الرجل، غير مدرك لاتساع عيني ريتش.
"بما أن تفاصيل بركة العدو قد عُرفت، وقُتلت مجموعة من المخربين، فقد اعتبرت الإدارة العليا العملية نجاحاً تاماً."
نجاح. دارت الكلمة في رأسه بينما تصاعد شيء ما في دواخله. ذكرى صليب أبيض وُضعت أمامه صورة. نجاح. لا، لن يقبل بهذا. غمر اسم مبارك الغرفة، فرفع الموظفون رؤوسهم بملامح مذعورة. كان نية القتل كثيفة وخاماً، تنذر بتمطر الدماء. هوى ريتش، جامع الجراح، بقبضته على صدغ الموظف، فأطاح به ليصطدم بالجدار الخلفي وسط سحابة من الأوراق المتناثرة والأسنان المحطمة.
صاح الرجل صاحب السيف بينما تعالت صرخات الموظفين الآخرين: "توقف! استسلم!"
كان المبارك مستعداً، وقد أثار ظهوره حفيظته، فمد يده وتوقدت عيناه ناراً. تجمد ريتش، وأمسكت به قوة خفية كأنما لُفّ بحجر. انحنى ريتش تحت الضغط، وتلوى جلده بينما كان هو والرجل يصارعان بوضوح تلك القوة غير المرئية. انتفخت عضلات ريتش، وتفرقعت مفاصله، وتمزقت بقايا ثيابه حين دفع لحمه المتحول ضد القيد. ارتجف الرجل بوضوح. ومع صوت زجاج متهشم، تراجع متعثراً. خارج مكتب الصيد، نظر الحارسان أحدهما للآخر.
وبدويّ ارتطام، خلعت الأبواب من مفصلاتها، وانزلق الحارس المبارك عبر الحجارة، ليتوقف وعيناه محتقنتان بالدم وآثار مخالب على صدره. خرج ريتش من الباب، وجهه قناع وثيابه ممزقة. ولم تكشف سوى الارتجافات العرضية عن الاضطراب الذي يمور في أعماقه. تحطمت نافذة في الأعلى، وأضاء الشارع بضوء أزرق. ضربت صاعقة برق المساحة بين ريتش والمبارك الملقى على الطريق. خرج منها أندري -عضو في فيلق الصيادين- يرتدي عباءة وبذلة غير متناسقة، بذراع مضمدة ورقعة تغطي إحدى عينيه.
لقد كلفته المعركة ضد غريندل غالياً أيضاً.
نظر "الشعلة"
بين الحارس وريتش بعبوس.
قال بصوت رطب ومتهدج، كأنه يغرق: "ما الذي تفعله؟"
أجاب ريتش بملامح خاملة وإمالة في رأسه: "غريندل حي، وقائدي ميت، بأيديكم بقدر ما هو بأيدي أي عدو للبشر."
تساقط رذاذ مطر خفيف من الأعلى، وتلاشى على حجارة الطريق. نظر إليه الرجل بحاجبين متغضنين وكشر عن أسنان بشرية.
"نحن صيادون. كل فرصة، كل احتمال. نحن نقتل الوحوش. مهما كان الثمن."
خطا أندري بضع خطوات نحوه، وفي كل مرة تلامس فيها قدمه الأرض، كان قوس من البرق ينساب على جسده، رغم عرجه الطفيف. سرت قشعريرة في جسد ريتش، وغطى وجهه بكلتا يديه. كان يريدها. أن يُسحب إلى النهر الدافئ من العنف والصراع.
"حسناً، أنا هنا."