استيقظ ريتش متأخراً. لم يضع أحدٌ الغلاية على النار. كانت الملاءات نظيفة، والألحفة دافئة. لم يمنحه ذلك أي سكينة. سمع خطوات في الخارج، فانكمش على نفسه في وضعية الجنين. لم يمضِ سوى يوم واحد منذ فقدوا قائدهم. كان أصعب ما في الأمر إخبار التوأم. لم يطق الفكرة. كان تصور تحول ابتسامتيهما إلى حزن أبدي أمراً يفوق احتماله. عوضاً عن ذلك، حبس نفسه في الحمام، وفتح صنبور الدش، وضغط بيديه على أذنيه، تاركاً الماء ينهال على رأسه وجسده المكتسي بالثياب بينما كانت أستريد تتحدث إليهما.
لم يتبادلا الكثير من الكلام منذ ذلك الحين، لكنه كان يعلم أن إلينيا تشرب، فرائحة الكحول تتسلل من تحت بابه، وخطواتها غير المتزنة تتردد في أرجاء غرفتها. سمعها تنزل إلى قاعة التدريب في منتصف الليل، وسمع تحطم الخشب وارتجافه حين يرتطم بالحجر. أما هو فلم يفعل شيئاً، ظل جالساً يحدق في الجدار، ينتظر شيئاً ما أن يستيقظ في داخله. لكن لا شيء جاء. لا غضب، لا حقد متقد، ولا حتى تلك الرغبة العنيفة التي كانت تنهش روحه منذ أشهر.
كان فارغاً، مجرداً من كل المشاعر، خاملاً، بلا قوة أو إرادة حتى للأكل. كانت أستريد تشغل نفسها. ربما كانت تلك طريقتها في المواجهة، تعتني بالتوأم وتنام على مرتبة مفروشة على الأرض بجانب سريرهما، وتطهو طعاماً بألوان زاهية لا طعم لها في فمه الحساس. جاء طارق من الخارج. نهض ريتش، وارتدى قميصاً أبيض، وفتح الباب. وقفت أستريد هناك بتعبير متعب وخاوٍ، مرتدية ثوباً أسود أنيقاً.
وعلى الطاولة خلفها كانت تجلس إلينيا منحنية، تداعب قطتها البرتقالية بشرود؛ فقد اضطروا لمنعها من مخالبة مدخل غرفة القائد. مدت أستريد قطعة من القماش الأسود.
قالت: "الجنازة بعد ساعة في مستراح إيردال. ستصل العربة بعد ثلاثين دقيقة".
نادراً ما حمل وجهها مشاعر، لكنه الآن كان جامداً كالقناع.
"ارتدِ أفضل ثيابك، وغطِّ وجهك بهذا. إنها العادة".
أومأ ريتش.
"حسناً".
أومأت هي، وأغلق الباب بينهما. وقف هناك لبرهة، يحدق في القماش، ويده الوحشية تستند إلى خشب الباب الخشن. كان يعلم أن شيئاً كهذا قد يحدث. بل قال آخرون إنه أمر محتوم. لكنه آمن أنه طالما كان موجوداً، مستعداً وراغباً في تحمل أي مشقة، فسيكون هو أول من يواجه الموت. هل من معنى لحب شيء ما إذا كان فقده يعني هذا العذاب؟ بعد قليل، وصلت عربة أمام المنزل الصغير. صرخت اللافتة فوق الباب مع هبوب الريح.
"شركة ريشتر"، هكذا كُتب، رغم أن الزهور خارج الباب التي كانت حمراء قانية حين رآها ريتش لأول مرة، قد ذبلت مع اقتراب الشتاء.
خرج الأربعة من الباب، وأغلقته أستريد خلفهم. تدلى وشاح أسود على وجهها، يحجب ملامحها. كانوا جميعاً يرتدون ملابس متشابهة، حتى التوأم الصغيرتان، تمسكان أيدي بعضهما في ثوبيهما الأسودين الصغيرين. كانت إحداهما تقبض على ساعة جيب في يدها. عند رؤية ذلك، سرت قشعريرة في جسده. رأى أشياء مروعة؛ الموت، الرعب، الجوع. لكن طفلتين يتيمتين بملابس الجنازة مزقتاه كما لم يفعل أي نصل. كانت إلينيا ترتدي زياً بسيطاً بسروال أسود وقميص أبيض وسترة سوداء تفوح منها رائحة المسكرات.
أجبر ريتش نفسه على ارتداء البدلة الفاخرة التي يملكها. بالكاد كانت تتسع له الآن مع التغيرات في جسده، وتقوس ظهره، وطول ساعديه. لم يعد يرى سبباً لارتدائها. ركبوا العربة دون كلمة. كانت هناك شخصية ترتدي ثوباً أسود ووشاحاً بالفعل. عرفها ريتش من رائحتها.
بدت دالينيا "كاسرة الوحوش"
غريبة في مكانها دون كلبها العملاق. اتخذوا مقاعدهم بينما انطلقت العربة متهادية.
قالت دالينيا: "خالص عزائي"، فأومأت أستريد رداً عليها.
سارت العربة، مستخدمة أحد المصاعد القليلة المخصصة للشحنات الكبيرة. في الخارج، كان الناس يسيرون كالمعتاد، وكأن شيئاً لم يحدث، وكأن عالمهم لم يتهشم للتو. بطريقة ما، أشعل ذلك شرارة غضب في داخله. بعد عبور ممر إلى مستراح إيردال، صعدوا على طول طريق لولبي. كان البرج نفسه مغطى بالمقابر، واتجهوا إلى القمة تماماً. كانت القمة مسطحة، تغطيها حقول من العشب القصير الذي يلتقط ضوء الخريف.
انتصبت في الأرجاء صلبان بيضاء، لا يختلف الواحد منها عن الآخر، يحيط بها سياج معدني بفتحة واحدة. توقفت العربة، وترجلت الشخصيات. ألقى ريتش نظرة على لوحة فوق البوابة المعدنية.
"استرح الآن، أيها الصياد. ليعلم الجميع، لم يجدوا فيك ضعفاً".
امتدت السماء المفتوحة حولهم، تمنحهم رؤية للمناطق السفلى التي تختنق بالضباب، والأبراج البارزة التي تلمع تحت الشمس. في أي يوم آخر، كان المنظر سيكون مذهلاً. دخلوا والريح الباردة تعبث بأوشحتهم. انتصبت آلاف الصلبان البيضاء في صفوف، لكن تابوتاً واحداً فقط كان يقف فوق الأرض. قادتهم أستريد إلى الأمام.
قال ريتش من بين أسنان مطبقة: "كيف تطيقين ذلك؟".
لم تغير أستريد نظرتها، أو إن فعلت، فلم يستطع رؤية ذلك خلف الوشاح.
"كنتُ أسوأ صيادة في الفريق، لكنني أستطيع تحمل هذا، إن لم أستطع تحمل غيره".
تشبث ريتش بتلك الكلمة.
"كنتُ".
بينما اقتربوا من التابوت، وقفت امرأة بوشاح أبيض كزي الكاهنة بجانب المكان، وكان رجلان يستعدان لإنزال التابوت في حفرة في الأرض المتجمدة. أطلق ريتش بصره إلى الصليب المجاور. كان الطلاء قد تقشر، والنقش باهت اللون. ومع ذلك، استطاع قراءته.
"جوليا ريشتر".
كانوا جميعاً يعلمون أن هذا قد يحدث. كل شخص عدا المغفل الحقيقي يدرك أن من حولهم قد يختفون، وأنهم صيادون. مثل هذه الأمور مسألة وقت مع ما يواجهونه. حتى إن القائد ترك تعليمات بتوزيع ميراثه الضخم في حال حدوث ذلك. ومع ذلك، لم يهدئ ذلك أحداً. لا يمكنك الاستعداد لمثل هذا الفقد، على الأقل ريتش لم يستطع، ليس لفقد شخص يعني له حقاً الكثير. ربما جعل ذلك منه مغفلاً. وقفوا هناك، المجموعة الصغيرة من الأشخاص الذين عرفوا الرجل الذي صار الآن مجرد ذكرى.
نظرت إحدى التوأم إلى أستريد مع شهقة بكاء. لم يعرف أيهما. ربتت أستريد على الوشاح.
"لا بأس يا عزيزتي".
بينما بدأ الكاهن يتحدث، أُنزِل التابوت إلى الأرض. لم يسمع ريتش ما قاله الكاهن. كان مشغولاً بغرس مخالبه في راحتي يديه. أدرك حينها أن هذا حقيقي. قرر أنه لم يتعلم شيئاً من موت إدموند. لم يكتسب شيئاً. لم يفهم أي سر عميق. كان يعاني ببساطة وبصدق. استمر الكاهن في الحديث عن الصيد والقديس بينما تراجع عقله إلى مكان مظلم لم يزره منذ زمن طويل، يراقب العالم من خلال نافذة معتمة. عندما انتهى الكاهن أخيراً، تقدمت أستريد، ووضعت إطار صورة بجانب الصليب.
كانت الصورة الملتقطة حديثاً في عيد ميلاد إلينيا. في تلك الصورة بالأبيض والأسود، بدوا سعداء حقاً.
إدموند في المنتصف، يضحك بملء فيه، يضم ابنتيه، بينما يقف ريتش مختل التوازن على الجانب، وإلينيا تقبض على "ويسكي"
المذعورة، بعد أن قُذفت القطة في الهواء للتو. كانت تلك الصورة لتمنحه الفرح. الآن، هي والذكريات المرافقة لها، ستكون دائماً متبوعة بألم خافت. وقفوا بجانب الصليب في صمت. غادر الكاهن أولاً. ثم دالينيا، ضاغطة على كتف أستريد وهي تمر. بعد دقائق، تحدثت أستريد، وهي تداعب رؤوس التوأم المحجوبة.
"سأبتعد عن الصيد. سأرتب ميراث إدموند، وأجد مكاناً جيداً للفتيات، وأعتني بهن. لن أتسلق أكثر في نعمة اللهب".
قال ريتش: "أضيفي حصتي من العملات".
كان صوته غليظاً كالحصى. نزعت إلينيا وشاحها، كاشفة عن وجنتيها المنتفختين وعينيها الحمراوين.
قالت وهي تبتعد، وتمسح وجهها بظهر يدها: "أضيفي حصتي أيضاً. سأذهب لأشرب".
نظرت إليه أستريد. في مهب الريح، شوه الوشاح شبه الشفاف ملامحها، مغيرة إياها وكأنها تحمل تعبيراً مختلفاً في كل لحظة.
سألت: "وماذا عنك؟ هل ستعود إلى المنزل؟".
قال: "يمكنكِ المضي قدماً".
أومأت وقادت التوأم الباكيتين بعيداً. بمجرد أن سمع صوت العربة تبتعد منحدرة، سقط على ركبتيه، تاركاً الريح تزيح الوشاح عن وجهه. التوى الوشاح في مهب الريح، مختفياً من فوق البرج ليدور فوق المدينة في ضوء الشموس. جالساً هناك على ركبتيه، بحث عن إلهام، شيء يمكن أن يبرر الألم – الجرح الذي جمعه الآن. لم يأتِ شيء. كل ما استطاع فعله هو النظر إلى قبر أول شخص قدم له لطفاً حقيقياً، وأن يتنفس، ثم يتنفس مرة أخرى.