ريتش الفصل 48 — لقد تغيّرت

اندفع "ريتش"

وسط السوق. كان معطفه يتطاير عن كتفيه وهو يعدو، وحذاؤه يلطم البرك في المطر. صرخ أحدهم من خلفه، لكن صوته تلاشى في صرخات الحشد والهمسات الهذيانية. قاوم طبيعته طويلاً، وصارع ذلك الكائن الذي يراه في المرآة منذ عودتهم إلى المدينة، وها هو الدم يجف على مخالبه. لكنه الآن، في هذه اللحظة، لم يكن يرى سوى هدف واحد. الوصول إلى ذلك الرجلين. شق طريقه وسط الحشد، متسللاً بين الأجساد بسرعة جنونية.

ترك "الريشترز"

خلفه، يصارعون لفهم ما يحدث، بينما كان جلده يضطرب تحت قميصه الأبيض. مد أحد الرجلين يده صائحاً بشيء ضاع في الفوضى. كانت وشوم سوداء تلتف حول ذراعيه كأنها حبر حي. ربما كانت تحترق.

لم يدرِ "ريتش".

قفز فوق رزمة براميل، واضعاً قدماً على منصة بائع، ثم دفع نفسه للأمام. بسط الرجل الضخم كفه. انتزعت اثنتا عشرة قطعة من حجارة الطريق من تحت عباءته. طفت في الهواء للحظة، ثم انطلقت نحوه كرذاذ مميت.

في الهواء، ركل "ريتش"

كتف أحد المارة المذعورين. انفجرت أذرع من تحت قميصه، ممزقة النسيج الأبيض. التفت الأطراف حول جذعه وهو يتقلب في الجو، محولاً جسده إلى كتلة محمية من لحم مستحضر. ارتطمت الحجارة بأطرافه الجديدة، مهشمة عظاماً مستهلكة وممزقة الجلد. أخطأت معظم الحجارة هدفها، لتصطدم بالحشد خلفه بصوت تهشم. تعالت صرخات الألم فوق صرخات الذعر. كان كل ذلك بعيداً.

قبل أن يلامس الأرض، انزلقت أذرع "ريتش"

الإضافية، التالفة والمكسورة، عائدة إلى داخل جلده. وحين استقرت قدماه على الأرض، انطلق كالقذيفة، وعيناه المحترقتان لا تحيدان عن الرجلين. انتزع الرجل الأطول سيفاً من تحت عباءته، ملوحاً به في حركة خاطفة.

واجهه "ريتش"

بعد لحظة، بنصل عظمي غير مكتمل نبت من ساعده، فاصطدم بالفولاذ محدثاً صريراً كأظافر على سبورة.

تشكل جرح في ساعد "ريتش"

رغم تصديه للضربة.

دفع "غولشاك"

الأطول كلمات من فمه، صائحاً فوق الصرخات التي كانت تتردد في السوق.

"لا تقدهم إليه يا ديما، أنت..."

ألقى نظرة خاطفة على رفيقه المتجمد من الصدمة. كانت نظرة لا يملك ترف ضياعها. بتر نتوء عظمي آخر يده الحرة، قاطعاً إياها عند الرسغ. كشر الرجل ألماً، متراجعاً للخلف وموجهاً ضربة عمودية تقطر يأساً.

تفادى "ريتش"

الضربة الضعيفة بيده الواحدة بسهولة. صعدت غصة من حنجرته. قذف كتلة من اللعاب اللزج من بين أسنانه. فاجأت الرجل. رفع ذراعه المصابة ليصدها. لم يكن سريعاً بما يكفي. تناثرت المادة الكاوية على وجهه. تنفط الجلد، وذابت عيناه وانكمشتا في حروق مشوهة. انطلقت صرخة من حنجرته، مبحوحة ومفعمة بالمعاناة.

تعثر رفيقه "ديما"

للخلف، وحجر طريق مهتز يحوم بجانبه. سالت قطرات من العرق البارد على صدغيه، وعيناه متسعتان.

أمامه، انقض "ريتش"

على "الغولشاك"

الضرير في عاصفة من الوحشية خلت من أي ذرة مهارة. كانت أذرعه، التي يبرز من كل منها نتوء يشبه المنجل، تقطع في ضباب من العظم الأبيض والدم.

سقط "الغولشاك"

أرضاً.

لم يتوقف "ريتش"، بل زحف على أطرافه الأربعة، يعض ويمزق ويهس.

"ما... مارش؟"

تمتم "ديما"، وهو يصارع بوضوح للسيطرة على الحجر الطافي بجانبه.

اقتربت صرخات الناس في السوق.

"ديما،"

قال "مارش"

بصوت أجش، وعيناه ملتحمتان: "لا تهرب. لا يمكنك الهرب."

قبل أشهر فقط، كان "الغولشاك"

يقفون على قدم المساواة مع "الريشترز".

والآن، استطاع كشافهم تقليص المسافة دون عناء وذبح أقواهم.

انغرز مخلب "ريتش"

في صدر "مارش"، مُمزقاً العضلات والعظام كأنها ورق.

وبشدة، انتزع قلباً كان لا يزال يرتجف.

أطلق "مارش"

شهقة أخيرة مهتزة بينما كان "ريتش"

يقضم حبل العضلات النابض.

"ريتشي!"

نادى صوت.

وقف "ديما"

مشلولاً من الصدمة. وبنفضة أخيرة، سقط حجر الطريق وارتطم بالأرض بلا فائدة عند قدميه.

كان الرجل يصارع بوضوح، لا شك أنه يحاول استعادة السيطرة على قوته بينما "ريتش"

مشغول. نظر إلى الجانب.

كان بقية "الريشترز"

يندفعون عبر السوق نحوهم، والمدنيون يصرخون وهم يدهسون الجرحى.

"لن أهرب،"

همس: "عليّ أن أموت هنا."

مد يده لخنجر عند حزامه.

فجأة، تجمد "ديما".

انتصب شعر رقبته ببطء. التفت خلفه.

كان "ريتش"

لا يزال جاثماً فوق جسد "مارش"

المشوه. غطت الدماء الحمراء فمه وذقنه، وتقاطرت من مخالبه المكسوة بالفرو. لكنه الآن جلس مستقيماً، متجمداً، ووجهه مائل للجانب. كانت عيناه السوداوان بحدقتين من نار مثبتتين أمامه.

مباشرة على "ديما".

حاول الرجل سحب الخنجر، لكن أصابعه كانت ترتجف بعنف.

نهض "ريتش"

وسار نحوه بظهر منحني ومخالب ترتجف تقطر حمرة. تاركاً آثار أقدام حمراء خلفه.

استدار "ديما"

وهرب ذعراً.

فر "الغولشاك"

من المشهد، مندفعاً إلى زقاق، مصطدماً بصناديق القمامة التي تقعقعت على الأرض المبتلة. اقترب شيء من خلفه. نقر خطوات خفيفة. صوت مخالب تحك الطوب.

لم يلتفت "ديما".

كشر، وأنفاسه محشورة في حنجرته، وتعثر عبر الأزقة الملتوية. قبل أشهر فقط، كان يقتفي أثر صغير بالطريقة نفسها التي يُطارد بها الآن.

اندفع "الغولشاك"

عبر رزمة براميل مهملة إلى طريق. علقت قدمه بالرصيف، وسقط أرضاً. لم يكن الطريق مهجوراً، والتفتت حفنة من الأشكال بنظرات متسائلة.

زحف "ديما"

على أطرافه الأربعة، والدموع في عينيه، صاعداً درجات منزل متهالك بدا مهجوراً. قبضت يده على المقبض.

"ساعدوني،"

صرخ بأعلى صوته بينما انفتح الباب.

"سيدي..."

التف ذيل حول عنقه، ضاغطاً بقوة وجاراً إياه عائداً إلى الشارع.

كان "ريتش"

خلفه، وعيناه الناريتان تطلان بجانب مؤخرة رأس "الغولشاك".

تتبع مخلب جلده، وأنف يشم رقبة "ديما".

ازرقَّ وجه الرجل من نقص الأكسجين، ماداً يده ومصارعاً بوضوح لرفع حجر طريق من الأرض.

"لا تقتله!"

جاءت صرخة من الزقاق.

لكن "ريتش"

كان في مكان آخر، تائهاً في فضاء مريح يبتهج بطبيعته. تبخر أنفاس ساخنة على أذن الرجل المعتصر، وغرقت أسنان حادة ببطء في رقبته.

تناثر الدم على الرصيف، ولحم دافئ ينزلق في حلق "ريتش".

القليل من المارة الذين توقفوا للتحديق في المشهد استداروا وهربوا.

اندفع بقية "الريشترز"

من الزقاق، و"إدموند"

في المقدمة.

"يا بني، لا تفعل!"

كان الأوان قد فات.

وقف "ريتش"

فوق الرجل المحتضر، والدم يضخ من رقبته كنافورة.

سحب "ريتش"

شيئاً من جيب "الغولشاك".

كان قناعاً أبيض، ملتوياً في دهشة أبدية.

حدق "ريتش"

في القناع الملطخ بالدم، وصدره يعلو ويهبط بعنف. اقتربت خطوات من خلفه، متباطئة من ركض.

"يا بني، هل تسمعني؟"

سأل "إدموند"

بحذر.

"لم أستطع كبحه،"

همس "ريتش": "أنا آسف."

وضع "إدموند"

يداً مطمئنة على كتف "ريتش".

سرت رعشة في لحمه، صاعدة عبر ساقيه إلى فروة رأسه. اندفعت رغبة حارقة في حواسه، تحثه على تمزيق اليد تماماً. قاومها بكل ما أوتي، مصارعاً لاستعادة السيطرة من جانبه الذي لا يتوق لشيء سوى العنف.

"تنفس،"

قال "إدموند"

برفق: "فقط تنفس."

هدأ صدره المضطرب، ومع زفير أخير، استرخت كتفاه.

"ريتشي؟"

قالت "أستريد"، مشبكة أصابعها الرقيقة في مخلبه المقطر بالدم: "هل تأذيت؟"

"لا،"

قال هازاً رأسه: "مطلقاً. لقد سقطوا بسهولة بالغة. هل هم حقاً الأقنعة نفسها؟"

ضغطت "أستريد"

على يده: "أنت من نضجت."

تقدمت "إلينيا"

بجانبه، والساطور في يدها.

رفعته، وعيناها مثبتتان على الباب الذي فتحه "الغولشاك"

بجهده الأخير في الحياة.

"تمسك بهذا الشعور يا جرذ،"

فحيحت: "لدينا ضيوف."

وقف شخص في إطار الباب. كان له عينان زرقاوان لافتتان خلف نظارتين، وشعر أسود بجذور بيضاء.

ببطء، نقل نظره من "الغولشاك"

الميت على الأرض إلى الصيادين. بدا هادئاً، كأنه يتأمل لوحة مأساوية في قاعات متحف منسي. خلفه، أطلت فتاة. هي، على العكس، شهقت عند رؤية الجثة النازفة والصيادين.

"أنا وأنت أقارب حقاً،"

قال الرجل.

ذاب الجوع والغضب في "ريتش"، وحلت محلهما صدمة باردة سرت في عموده الفقري.

"أنت،"

تمتم "ريتش": "احتاجوا إليّ لأجدك."

استل "إدموند"

درعه، وتجهم وجه "إلينيا".

"غريندل،"

قال "إدموند"، وسحب بقية "الريشترز"

أسلحتهم.

فك "ريتش"

الصليب عن معصمه. في حالته المخمورة بالدم، نسي تماماً أن لديه أسلحة غير جسده. ألقى الرجل نظرة هادئة على المرأة بجانبه، ثم خلع نظارته، واضعاً إياها في جيب صدره.

"أحرقوا كل شيء. اهربوا إلى القاع، لكن كونوا سريعين. لا شك أن هناك آخرين قريبين،"

قال، وهو ينزل الدرج إلى الرصيف. بومضة ضوء، اشتعلت عيناه. ضغط اسم عليهما بضغط جعل قطرات المطر تهتز.

ومعه، استقر خوف بدائي في صدر "ريتش"

المحترق. تراقصت ظلال الشارع وتحركت، ملتفة كالمخالب والأنياب.

"غريندل"، الموت الأبيض.

"تقول إنهم استخدموك لتجدني، وسيلة للالتفاف حتى على حمايتي ضد الاستبصار،"

قال "غريندل"، وتحول صوته إلى زمجرة وجلد وجهه يضطرب كأن ألف دودة تزحف تحت السطح: "ماذا فعلوا؟"

"تراجعوا،"

قال "إدموند"، متخذاً خطوة للخلف.

أخذ "غريندل"

نفساً هائلاً، وتوسعت رئتاه للخارج. ومع زفير عظيم، تدفق ضباب كثيف من فمه، غامرهم ومغطياً الشارع في لحظات.

كان كثيفاً ومبتلاً وبارداً على جلد "ريتش"، بالكاد يتيح له رؤية أكثر من بضع أقدام أمامه.

استدار "الريشترز"

وهربوا، ويد "إلينيا"

تجذب "ريتش"

من وقفته. جاء صوت عميق غير بشري من كل مكان وسط الضباب المتلاطم.

"سوف تتحدث. يا أخي."

حلق حمام أبيض فوق الضباب الكثيف وسط المطر. حط على بيت مجاور وأطلق زقزقة. على بعد شارع، اندفعت عربة تجرها خيول، مقتربة من الطريق المكتسي بالضباب الأبيض. تكدس في مقصورتها أربعة أشخاص. بينهم امرأة غطى وشاح أبيض جسدها بالكامل، وتوهجت عيناها من خلف النسيج، هي مباركة من كنيسة القديس. اعتدلت في جلستها.

قالت بصوت ناء: "وجدوه. استخدم الضباب، تماماً كما توقعنا".

رفعت كاتلا وأندري وغريغوري، ثلاثة من فيلق الصيادين، أبصارهم نحوها.

قال أندري بصوت أجش: "أخيراً".

فتح غريغوري الباب.

"أين؟"

أجابت الشخصية المتسربلة بالبياض: "على بعد خمسمئة خطوة من هنا".

ردت كاتلا بابتسامة قاسية وهي تنطلق: "ممتاز. غريغوري، حطم دفاعاته، ثم نقيده ونقتاده".