في الصباح الباكر، كانت الأحياء السفلى لا تزال غارقة في الظلام، والفجر يصارع لاختراق الضباب الدائم. انتصبت المداخن وسط الغيوم، قزمةً أمام المصانع الرمادية الضخمة التي كانت تنفث السخام والأبخرة حتى في تلك الساعات الأولى. وفي الأفق البعيد، ارتفعت القمم تتهلل بنور شموس الصباح.
وكان أعلاها "قمة القديس"، تبرز كإبرة تهدد بثقب السماء ذاتها.
على أحد أعلى طوابقها، انحنى رجل فوق سياج مزين بتماثيل منحوتة للقديس. كان شعره مشدوداً إلى الخلف، وكتفاه عريضتين تحت رداء فاخر من الأزرق والذهبي. انفرجت شفتاه عن ابتسامة عريضة أكثر مما ينبغي، كاشفةً عن نابين حادين في هيئة مقلقة. وخطت وجنتاه بسوالف مهذبة. بسط إبهاميه وسبابتيه، مشكلاً إطاراً مربعاً بين يديه، وراح يحدق من خلاله بعين واحدة.
قال لنفسه: "همم، إذن هذا ما يحثني على النظر إلى الأسفل. يبدو هذان الاثنان واعدين حقاً. حتى إن الأكبر يبدو مألوفاً".
من باب شرفة مفتوح، ناداه صوت أنثوي: "عزيزي، ماذا تشاهد؟ أنت تدع البرد يتسلل إلى الداخل".
كانت الغرفة مرئية خلف الأبواب الزجاجية، حيث تتزاحم الأثاثات المعقدة والكرات الأرضية مع زجاجات نصف فارغة. وعلى سرير من خشب السنديان بمرتبة تزيد سماكتها عن طول الذراع، استلقت امرأة في ثوب حريري لا يكاد يواري شيئاً.
"من مزايا كون المرء من المشتعلين قلة الحاجة إلى النوم. بالنسبة لنا، الليل بدأ للتو".
تابعت: "أخبرني إذن، ما الذي يستحق أن تشيح بنظرك عني لأجله؟"
لم يلتفت الرجل عن المدينة البعيدة بالأسفل، بل ضحك.
"مجرد جرذان واعدة، تزحف نحو القمة. أحدهما جبان أكثر من اللازم، أعتقد أنني التقيت به من قبل. والآخر لم يتقبل طبيعته بعد. لكن لا يهم، هذا أمر لا ينبغي لمشتعلة صغيرة مثلك أن تشغل بملكا به".
حطت حمامة على السياج، تهدل وهي تبحث عن فضلات الطعام. اتسعت ابتسامة الرجل، ولمعت عيناه بنارٍ للحظة خاطفة. تجمدت الحمامة، وارتجفت الزجاجات داخل الغرفة. وتمايلت الظلال كأنها حية.
نادت المرأة من الداخل: "باسم القديس يا عزيزي، هل تحاول إفساد المزاج بكل هذا النية؟"
أجاب الرجل وهو يرفع ذراعيه: "أوه، تحمست قليلاً".
انتفضت الحمامة، وتكسرت عظامها الهشة، وتموجت ريشاتها واستطالت. انبعثت من منقارها صرخة ألم وجوع مبحوحة بينما مسخت المخلوقة إلى شيء غير طبيعي.
قال الرجل وهو يهز كتفيه بلا مبالاة، وينفض إصبعه ليرسل ما تبقى من الطائر إلى الهاوية في الأسفل: "اذهبي في سبيلك".
ضحكت المرأة وقالت: "أنت مستهتر للغاية. كيف ينجو غير المباركين بوجودك؟"
استدار الرجل وخطا خطوات راقصة نحو باب الشرفة.
"هذا هو الجانب الجميل، من ينجون منهم يتسمون بالصلابة والمراس. لسوء الحظ، ملامحي الجذابة عادة ما تذهلهم".
أرجع رأسه إلى الخلف ومرر يده في شعره مازحاً.
"تعال وأرني تلك الصلابة التي تفتخر بها".
زم الرجل شفتيه.
"أوه، بولينا، أي رجل يمكنه رفض عرض كهذا؟"
"هذا ليس اسمي، أيها الأحمق".
"أياً يكن".
صَفَر غلّاي الشاي في المطبخ.
كان "ريتش"
مستيقظاً بالفعل، مستلقياً في فراشه وعيناه غائرتان في هالات زرقاء، يحدّق في السقف. نهض متعثراً ليذهب إلى الحمام، ونضح الماء البارد على وجنتيه. سرت قشعريرة في لحمه من عنقه حتى ذقنه، فكتم فكرةً طارئة. ألقى نظرة على انعكاس وجهه المشوّه.
"علينا استخدام هذه المخالب..."
زمجر وهو ينقر بمخالبه على حوض الغسيل الجاري: "الليالي هي الأسوأ، الصمت خانق، ولا أملك إلا الانتظار".
أصدر فحيحاً بين أسنانه ودخل تحت دُشّ الماء. لم يتبدد ذلك الشعور العالق إلا حين جعله الماء البارد يرتجف. صار أطول قامةً الآن، وأكثر عضليّةً بقليل. لم يكن هذا نمواً طبيعياً. حين تشتدّ الرغبات وتصبح نهِمة، كان يُحدث تغييراً طفيفاً. يغيّر خيطاً واحداً من ألياف العضلات.
كله على هيئة "البليز"، "فيشنّي".
كان ذلك يهدّئ الأمور، يبطئها، ويعيد إليه بعض السيطرة، ولو للحظة. بدأت العضلات الأكثر كثافة وقوة بالظهور، ولعلها فائدة ثمينة لناره. المشكلة أنه بدأ ينفد من النار التي يمنحها، فمع كل تغيير، كانت الهمسات تتعالى. تحوّل الفحيح والهذيان عند حافة وعيه من تمتمة بعيدة إلى ما يشبه أحاديث تدور في الغرفة المجاورة. في ضوء الصباح، تلا صلاةً بسيطة. ليأتوا.
بعد ساعة، غادرت شركة "ريختر"
منزلها في صباح الخريف البارد، وسارت على الطريق المتلوّي الذي يطلّ على المدينة في الأسفل. كانت الغيوم متدلية، والرطوبة تلتصق بمعاطفهم الجلدية. وصلوا إلى المصعد في صمت، وحين بلغوا القاع، كانت عربة تجرها الخيول بانتظارهم، يلفّ السائق نفسه بمعطف سميك. مرّ أسبوعان منذ بدأوا روتين التجول في أرجاء المدينة. أبرموا اتفاقاً مع سائق بعينه، مما أسعده كثيراً. ورغم تنقلهم المتعرّج في أنحاء المدينة، لم يحدث شيء غير عادي على الإطلاق.
أحضر "ريتش"
معه كتاباً، "تشريح الإنسان الكامل".
خلال الأسبوع الماضي، قرأ أكثر من نصفه.
قال "ريتش": "لنتجه شرقاً اليوم".
ركبوا جميعاً المقصورة، وأومأ "إدموند"
بقبعته للسائق.
قال: "السور الشرقي الخارجي، توقّف إن رأيت متنزهاً أو سوقاً"، فأومأ الرجل.
انطلقوا على وقع صهيل الحصانين.
عند عبور البوابة الداخلية، أخرج "ريتش"
ترمساً، وصبّ القهوة في أربعة أكواب ليوزعها عليهم.
قالت "إيلينيا"
وهي ترتشف من الكوب الساخن: "بدأ هذا العمل ينهش أعصابي".
قال "ريتش"
وهو يفتح كفه ويغلقها: "كأننا لا نفعل شيئاً. لا يبدو حتى أن أحداً يلاحقنا".
تثاءب "إدموند": "ما كانوا ليتكبدوا كل هذا العناء بلا سبب. يريدون حدوث شيء ما".
قالت "إيلينيا"
باستياء: "ولكن ماذا؟".
هزّ القائد كتفيه: "علينا الانتظار لنعرف. تذكري المكافأة على أيّ حال. بمجرد انتهاء هذا، سأحجز لنا في وليمة الصيادين القادمة. يمكننا شراء عتاد جديد".
تبددت ملامح الاستياء عن وجه "إيلينيا"، واتكأت إلى الخلف.
تنهدت بعمق، وبشكل مفاجئ، أخرجت كتاباً صغيراً من داخل سترتها. تبادل الثلاثة الآخرون نظرات الذهول بينما قلبت المرأة العملاقة الصفحة الأولى.
على ظهر الكتاب، كُتبت عبارة بفضّة: تاريخ عظيم لمباركي "نوف يانوسك"
بدت "أستريد"
كأنها رأت شبحاً، وغطّى "إدموند"
ابتسامةً بيده المكسوة بالقفاز.
تبادل بقية أفراد "ريختر"
النظرات.
لم تكن "إيلينيا"
تدرك شيئاً، فقد كانت عيناها مسمرتين على الصفحة وحاجباها معقودان بتركيز. كانت العربة تقرقع فوق الحجارة في الصباح الباكر. الوقت الذي قضوه في المقصورة يوماً بعد يوم جعل المكان ضيقاً، يكاد يخنقهم.
فجأة، تجمّد "ريتش".
ومض شيء في عقله لجزء من الثانية، ووقف الشعر على ما تبقى من رقع جلده البشري. ارتجفت ناره ذعراً، واهتزت حتى الأهوال المحيطة بها. شعر بذلك للحظة خاطفة. حضورٌ نهمٌ لدرجة أن الأمر بدا وكأنه يُسحب إلى دوامة. ثم تلاشى. كان هناك اسم، لكنه أفلت من قبضته غير المستعدة. التفت ليحدّق في اللوح الخشبي. شعر بشيء يمتد نحو عنقه. هولٌ لم يستطع عقله تحمّله، فقام بدلاً من ذلك بكبت الشعور تماماً.
هل أُصاب بالجنون؟ أخذ نفساً عميقاً وتنهد. شعر أنه يجب أن يكون حذراً. كان يتأرجح على حافة شيء ما، شيء لا يريد السقوط فيه. بعد حوالي ساعة، توقفت العربة، ونزلوا بمظلاتهم مع هطول رذاذ من المطر المتجمّد من الأعلى. استُبدلت السماء الصافية السابقة بمساحة رمادية. كانوا خارج متنزه. لا بد أنه كان واحداً من القلائل خارج البوابة الداخلية. كانت قضبان معدنية طويلة، ملحومة بسياج، تحرس المكان.
قال "إدموند"
للرجل الجالس فوق العربة قبل أن يدخلوا المتنزه عبر بوابة معدنية: "سنعود بعد نصف ساعة، ابحث عن مأوى".
نمت مجموعات من الأشجار وسط مساحات من العشب المبلل. كانت الأوراق برتقالية وصفراء فاقعة ترقباً للشتاء القادم.
وقف "ريتش"
صامتاً، ينقر بمخالبه، والمطر يقطر على معطفه. اتخذ القائد بضع خطوات ليحجبه عن المطر.
قالت "أستريد": "هذا جميل. لنتمشَّ قليلاً، ما رأيكم؟".
سار الأربعة على طول طريق متعرّج مرصوف بالحجارة. كانوا يصادفون من حين لآخر مصباح غاز، نصفها فقط يبدو صالحاً للعمل. لم يحتوِ المتنزه على شيء أكثر إبهاراً من مجموعات صغيرة من الأشجار والعشب، لكنه كان تغييراً جيداً للمشهد. على تلة صغيرة، كان هناك جناح قديم بمقاعد مهترئة تغطيها نقوش المراهقين. دخلوا وجلسوا.
سأل "ريتش"
وهو يلعق شفتيه ويرفض الجلوس: "ما رأيك يا أستريد؟".
أزاحت نظرها عن المتنزه الصغير والمدينة خلفه لتنظر إليه.
"ماذا تقصد؟"
نزع "ريتش"
قبعته وهز رأسه: "أنتِ بالتأكيد الأذكى هنا. ما الذي تعتقدين أننا هنا من أجله؟".
نظرت "أستريد"
مجدداً إلى المتنزه.
"حسناً..."
"لا بد أنه شيء لا تستطيعين فعله إلا أنتِ، هذا هو الدليل الأول".
"والثاني هو الأمر بالتجول في المدينة".
بدت عليها ملامح الحيرة: "لا أعرف ما يكفي، لكن لو كان عليّ التخمين، لقلت إننا هنا لجذب شيء ما. أو..."
توقفت عن الكلام وفركت ذقنها بيدها ذات القفاز الأسود.
سألت "إيلينيا"
وهي تفرقع أصابعها: "أو؟".
أنهت "أستريد": "أو شخص ما. ونحن ببساطة طُعم".
رفع "إيلينيا"
و"ريتش"
حاجبيهما، لكن "إدموند"
اكتفى بتثاؤب آخر.
قال: "حان وقت العودة. لا أريد أن نتقطع هنا إذا تركتنا العربة".
ابتسم "ريتش"
ابتسامةً قاسية: "إن كنا طُعماً، أودّ أن تظهر تلك السمكة الكبيرة عاجلاً لا آجلاً".
عادوا من حيث أتوا، وركبوا العربة.
قال "ريتش"
للسائق: "لنجرّب الغرب"، وسرعان ما بدأت العربة تتأرجح على الطريق المرصوف بالحجارة.
بقي "ريتش"
ساكناً، محتفظاً بسمعه مرهفاً لأي شيء قد يحدث في الخارج. دقت أجراس الأبراج والكنائس، معلنةً أن الوقت قد بلغ الحادية عشرة صباحاً.
بعد ثلاثين دقيقة، توقفت العربة مجدداً، وألقى "ريتش"
نظرة خاطفة. سوق مزدحم يغصّ بالمشاة المتجمّعين والأكشاك التي تتصارع على المساحة في ساحة ضيقة.
قال "إدموند": "لا ضير من إلقاء نظرة"، ونزلوا.
كانت الرائحة مزيجاً من القمامة المتعفنة والسمك شبه الفاسد. ورغم ذلك، كان السوق مفعماً بالحياة. مئة نفس بشرية تساوم على الطعام والملابس بما تملكه من نزر يسير من العملات.
ألقى "ريتش"
نظرة على كشك مليء بقطع الكتان المرقعة بألوان باهتة من الأخضر والأسود.
اقتربت "أستريد"
إلى جانبه، تتفحص القماش. كانت بلا شك تبدو لافتة في ثوبها، لكن أي نشّال سيكون فاقداً لعقله إن حاول حظه معه ومع الآخرين وهم ظاهرون للعيان بوضوح.
سأل "ريتش"
محاولاً كسر الصمت: "هل أحرزتِ أي تقدم في مسألة الفايرلينغ؟".
"الشتلة القادمة من الضباب تنمو بقوة، لكن ذلك وحده لم يكن كافياً. أنا قريبة، مجرد دفعة أخرى، تجلٍّ آخر، ولكن..."
صمتت للحظة.
قالت وهي تلقي عليه نظرة قلقة: "ريتشي، كيف حالك؟".
طنّت ذبابة أمام وجهه، فأبعدها بيده. بعد لحظة، علقت في شبكة حريرية عند زاوية الكشك، تكاد لا تُرى في الضوء الكئيب. زحفت ليس عنكبوتاً واحد، بل ثلاثة لتتقاتل على الحشرة المتخبطة.
بدأ قائلاً: "تعلمين أنني لا أكذب عليكِ يا أستريد".
"أخبرني، سيخفف ذلك بعض الألم. وربما أتعلم شيئاً".
ضغط "ريتش"
على قبعته وتنهد، تاركاً عينيه تلاحقان المزيج المتدافع من المدنيين.
"أكافح لأتمالك نفسي..."
سألت: "ماذا تعني؟".
"كنتِ محقة يا أستريد. أنتِ والقائد. منذ ذلك القفص، وأنا أندفع للأمام بسرعة كبيرة، والآن لست متأكداً من وجود طريقة لأتوقف".
وضعت "أستريد"
يديها حول ذراعه.
"أكمل".
"لقد دفعتُ ناري بعيداً جداً، وعقلي أيضاً، كبتُّ الهمسات بأفضل ما يمكنني، لكنني أشعر... بأنني على وشك التحول إلى شيء مر..."
تجمّد في منتصف جملته، واتسعت عيناه غير البشرية.
انتظرت "أستريد"
إجابة، انتظرت أن يكمل، لكنه لم يفعل قط. أخيراً، نظرت إليه. عند رؤيته، تراجعت للخلف بصدمة. كان وجهه مشوّهاً في هيئة وحشية من الجوع. عيناه تحدقان في رجلين على الجانب الآخر من السوق. غمرت نية القتل المكان، وتعثر الناس بينما ظهر اسمٌ بلا شك في أذهانهم. كان الرجلان يحملان وجهين أقسم ألا ينساهما. رآهما مرة واحدة فقط، لكنه حفر ملامحهما في جوهره. للحظة، ومضت ذكرى عيونهم الكئيبة عبر قضبان المصعد، وهو يقرقع نزولاً بينما كانت المخلوقات المشوهة من لحمه تزأر خلفه.
القناعان الوحيدان اللذان بقيا، السجّانان اللذان رأياه يجمع إصابة مروعة تلو الأخرى. حتى بعد هذا الوقت، لم ينسَ، ولا حتى قليلاً. الشيء الذي في الداخل، بذور الجنون والخوف والغضب النامية، غنّت ترنيمة انتقام قعقعة. هذه المرة، غنّى معها. التقت أعينهما به، وشحب لونهما ببطء. صاح الناس، وتعثر آخرون، والتفت السوق بأسره إليه.
"ريتش"، جامع الجروح، وجد أخيراً ما كان يبحث عنه.