ركض "ريتش"
في شارعٍ مقفر، بينما كانت مصابيح الغاز الخافتة تنير حجارة الرصيف الرمادية في حي "لوز".
البيوت متهالكة، أبوابها موصدة، وعليها دوائر من رماد. ثمة شيء يطارده. وحش. تعلّق بأنبوب تصريف، وحبس أنفاسه في صدره. كانت يداه بشريتين. تسلّق صاعداً، نحو القمم العالية، لكنها بدت وكأنها تبتعد أكثر. كان الحضور يلاحقه، جائعاً وحاقداً. زلّت قبضته، وهوى إلى الظلام. ارتطم ظهره بالطين بقوة أخرجت الهواء من رئتيه. جاهد ليقف. وجد نفسه في زقاق مسدود. سمع شهقةً خلفه، تلتها قرمشة رطبة.
التفت ببطء. كان كائناً منحنياً يرتدي معطف صيد، ينهش أحشاء امرأة بالزي الرسمي. كانت تحدق فيه بعينين زجاجيتين. في تلك اللحظة فقط أدرك مدى صغره. كأنه طفل. تجمّد الكائن الذي كان يلتهم الأحشاء. مرر لساناً طويلاً على مخلب مشعر يقطر دماً. استدار المخلوق، بعينين متوهجتين وفم يقطر دماً بين أسنان حادة. كان هو.
انتصب جالسًا وهو يلهث، وقلبه يخفق كترس محرك بخاري. تسلّل ضوء الصباح الدافئ عبر الستائر ليقع على الفراش. لا بد أنه الصباح، مع أنه لم ينم سوى بضع ساعات. كانت ويسكي تقف جانباً تراقبه.
"تباً، لم يمضِ سوى أسابيع قليلة. امنحني مزيدًا من الوقت،"
فكّر بينما تلاشت تفاصيل الرؤى حتى انمحت، ولم تترك سوى قلبٍ يضطرب وملاءاتٍ غارقة في العرق. التفت إلى المرآة، أو إلى حيث كانت، إذ لا تزال آثار إطارها بادية على الجدران القديمة. كان قد نقلها إلى غرفة التدريب. فمع كل يوم يمر منذ عودتهم، صار انعكاسه فيها أكثر إثارة للقلق. الأسنان تزداد حدةً، والظهر يزداد انحناءً، وملامح الوجه غدت وحشيةً لا بشرية.
"فقط القليل بعد، بليز ستصلح كل شيء،"
فكّر وهو ينكمش على الفراش بينما كانت القطة تدور حوله وتصدر خرخرةً اهتزازية. سبر أغوار نفسه، تجاوز اللحم، وتجاوز الأهوال التي ذبحها، بل تجاوز اللهب ذاته. صار بارعًا في صد همساته. والآن، وهو في كامل قوته، لم يعد صوته سوى تمتمة خافتة تخدش وعيه كجرذان تحت ألواح الأرضية. وفي الأعماق، كانت هناك فجوة فارغة حيث دُفنت أشياء منذ أزمان غابرة. كتلة متنامية من مشاعر كانت ثمينة ذات يوم.
كانت مختلفة: جوع، كراهية، طمع، لكنها جميعًا تنشد شيئًا واحدًا. الأذى.
همس: "حميتكِ بعمق في ذلك القفص. وقتلتُ الكثير منذ ذلك الحين."
"والآن تودين التهامِي؟ سأخضع لتحوّل آخر، سأبرز زوجًا ثانيًا من الأذرع، ومزيدًا من العيون والأسنان. فقط دعيني أكن كما أنا لوقت أطول."
ضغطت القطة بجسدها على صدره ذي الحراشف بقوة تفوق المعتاد، وفجأة انتبه إلى صوت صفير غلاية قريب. تنهد بعمق وهز رأسه بعنف، ثم ترنح خارجًا من الفراش. هذه الأفكار، كانت مقيدة هناك في البراري، لكنها هنا في أمان الحضارة، تمردت على سلطته. على الكرسي كانت ترقد الملابس التي جهزها في الليلة السابقة، قميص بسيط وسترة سوداء مع بنطال مطابق. كان الزي الذي يفضله في المهام. بعد أن ارتداه، التقط نظارته الشمسية السوداء ووضعها في جيب صدره.
فتح الباب الذي أطلق صريرًا ليدخل غرفة المعيشة، فداعب حواسه عبق القهوة السوداء. كان إدموند أول المستيقظين، كعادته دائمًا. وقف عند منضدة المطبخ، بكامل هندامه، يصب السائل الداكن في كوب. رفع رأسه حين دخل ريتش.
سأل: "قهوة؟"
أومأ ريتش وهو يجاهد ليخفي تثاؤبه.
قال إدموند وهو يقدم كوبًا آخر ويملؤه بالمشروب الساخن: "نمت جيدًا؟ لدينا الكثير من الأماكن لنزورها اليوم."
قال ريتش بابتسامة متكلفة وهو يتناول الكوب من يد القائد: "لا بأس."
جلسا كلاهما على الأريكة بينما قفزت ويسكي لتنضم إليهما.
قال القائد: "كان يوم أمس غريبًا، لكن حين فكرت في الأمر، أظن أن عليّ أن أكون ممتنًا."
سأل ريتش وهو يرتشف قهوته: "السبعة آلاف جنيه؟"
رسم إدموند ابتسامة عريضة.
"هذا جزء منها. لكن والدي لم يخبرني قط بوجود شيء مثل فيلق الصيادين. لم يتجاوز في حياته فايرلينغ، ولا جدي كذلك."
نظر ريتش إلى القائد وقال: "أظن أنك تستطيع ذلك."
أجاب بابتسامة تحمل ذكريات: "ربما."
انفتح بابٌ فجأة، وخرج التوأمان يترنحان كأنهما ميتان يسيران. تناولا إفطارًا خفيفًا معًا، ثم انضمت إليهما أستريد، مرتدية ثوبًا أسود واسعًا ومعها مظلة مطابقة. كانت إيلينيا الأخيرة، ولم تكد تجد وقتًا لتوديع التوأمين قبل رحيلهما إلى المدرسة في نهاية الطريق. جمعوا ما تبقى من المعدات، وكانت إيلينيا تستعرض بفخر حزامًا جلديًا للخنجر الذي أهداه إياها ريتش. كان يستقر بإحكام تحت إبطها، بعيدًا عن الأنظار حين ترتدي السترة.
ثبّت إدموند سيفه على حزامه ووضع درعه في الحقيبة الكبيرة. شعر ريتش بثقل نصل الوميض على خصره، وربط على مضض السوار الأسود حول معصمه.
سألت إيلينيا وهم يخرجون من الباب ويدفعونه ليغلق بينما كانت ويسكي تموء عند الدرج: "لماذا تحتاجين إلى مظلة؟ لا توجد سحابة واحدة في السماء."
"رغبتُ في حمل واحدة اليوم."
رمقتها إيلينيا بنظرة متسائلة، بحاجبين مرفوعين وفم مفتوح.
"عن أي هراء تتحدثين؟ هل تلك النبتة اللعينة التي تزرعينها في القبو تسمم عقلك؟"
اكتفت المعالجة بهز كتفيها بغموض. كانت الشتلة المسروقة من الضباب قد نمت وصارت شجرة نحيلة، تنفث ضبابًا رقيقًا يحجب الرؤية كلما تدربوا.
قالت أستريد: "إنها كائن حي مذهل. لا تنمو إلا في أسوأ أنواع التربة وتذبل حين تتعرض للشمس. أشعر أن هذا هو سبب إنتاجها للضباب. إنها تخلق بيئتها الخاصة."
قلبت إيلينيا عينيها بينما استمرت المعالجة.
"أنا قريبة من اكتشاف عظيم. أستطيع أن—"
قاطعتها إيلينيا: "بحق الجحيم، لا تعيدي قول ذلك."
لم يملك ريتش إلا أن يرسم ابتسامة باهتة للمعالجة. لا شك أنها أخذت اقتراحه بشأن المشاعر على محمل الجد.
هبطوا عبر الأبراج بالمصعد، وكانت أعمدة دخان تتصاعد من مناطق "المنخفضات"
بالأسفل.
قال إدموند وهو يهز رأسه: "هجوم آخر."
أجاب ريتش بصوت خافت: "كلما عثرنا على هؤلاء المجانين أسرع، كان ذلك أفضل."
كان الجو باردًا، والأشجار القليلة المخنوقة بالضباب في المنخفضات بدت أوراقها حمراء وبرتقالية قانية. ورغم ذلك، كان الطقس صافيًا، ودفأت الشمس بشرته.
سألت إيلينيا وهي تعدل حزام ساطورها الضخم: "إذًا ما الخطة يا قائد؟"
"حسنًا، كانت التعليمات أن نتجول في المدينة لست ساعات كل يوم، فلنستأجر عربة لهذا اليوم ونلقِ نظرة."
قالت أستريد: "هناك سوق بين دورين وبرج الإبهام الأخضر. أظن أنه يفتح في الثانية."
أجاب القائد بإيماءة: "حسنًا. سنبدأ بجولة في الأحياء الفقيرة، وسيختار الصغير الطريق، ثم نختم بالسوق."
استقلوا عربة بعد قليل، حيث أمضى إدموند بضع دقائق في المساومة على السعر بينما كانت إيلينيا تقلب عينيها. عبروا البوابة الداخلية وأظهروا شاراتهم. سارت العربة على الحجارة الملساء وهم يجلسون في مساحتها الضيقة. مروا بمصنع، أو ما كان مصنعًا في السابق. لم يعد الآن سوى كومة من الرماد المتوهج وهيكل معدني.
قال ريتش: "أشعر أنه من العبث التجول بينما يحرق الناس المدينة."
قال إدموند بينما تهتز العربة فوق الطرق القديمة: "علينا القيام بدورنا. أنا أثق بالمكتب وبالقوى التي في الأعالي."
أجابت أستريد: "وبالسبعة آلاف جنيه."
أجاب إدموند بضحكة والتفت إلى ريتش: "إلى أين تريد أن تذهب يا بني؟"
كان ريتش يحدق من النافذة.
"لم أزر السور الخارجي من قبل."
ضربته إيلينيا على كتفه.
"تحدث الزعيم الجديد. فليدم ملكه طويلًا!"
تسللت العربة عبر الأحياء الفقيرة ببطء متثاقل، ثم توقفت أخيرًا. كان السور الخارجي يرتفع بميلٍ شديد، ملقيًا بظلاله على مربعات سكنية عدة. تفرقت الحاميات والمصاعد على طول حافته قدر ما يمتد البصر. بدا السور منيعًا، لكنه عرف كيف يبدو من الخارج. مجرد قطعة أخرى من المعرفة المكتومة في مدينة تخنق نفسها بشبكة نسجتها من الأسرار.
لم يكن ثمة ما يستحق النظر، فمضوا يتبعون نزوات "ريتش".
المكان الوحيد الذي يشبه الحدائق كان مقبرة. تكدست نصف أراضيها بقبور مائلة خالية من الشواهد تحت أشجار ذات أوراق حمراء وصفراء. انتظروا قليلًا، أسلحتهم جاهزة للاستلال، لكن لم يخرج شيء من القبور.
سألت إلينيا: "ماذا الآن؟"
كشطت أستريد الطحالب عن شاهد قبر.
"لا تنظري إلي."
قال ريتش وهو يهز كتفيه: "لنكمل السير بمحاذاة السور. لا بد من مغزى وراء كل هذا."
عادوا أدراجهم إلى العربة المستأجرة، وداروا نصف دورة واسعة حول المحيط الخارجي للمدينة، ثم اتجهوا نحوها من الشمال. كانت أستريد تقرأ كتابًا، بينما انشغل إلينيا وإدموند بنقاش أفضل طرق شحذ الفولاذ. نظر ريتش من النافذة بينما كانت الشوارع تتخاطف أمام عينيه، ظهره منحنٍ ومخالبه منقبضة. كان العنف في داخله ينبض كقلب ثانٍ. كلا، أنا المسيطر الآن. أنا صياد. هذه مدينتي. في الخارج، تلاشت بيوت متهالكة في ضباب الحركة.
هنا، بالقرب من البوابة الداخلية، كانت الشوارع نظيفة على الأقل. قضى سنوات عمره الأولى في شوارع كهذه. في الواقع، تعرف على الرصيف الحجري، وأعمدة الإنارة المائلة، والأزقة. استقام ببطء، واتسعت عيناه غير البشرية. لقد نشأ في هذا الشارع.
همس: "توقف هنا."
نظرت إليه البقية بذهول. كان إدموند أول من تحرك، ففتح النافذة باتجاه السائق وأمره بالتوقف. تباطأت المركبة، وضرب الحصانان الأرض بحوافرهما. فتح ريتش الباب، وخرج الصيادون من المخرج الضيق.
قالت أستريد وهي تقرأ لافتة صدئة على أحد المباني: "زقاق تيندر ويك."
سار ريتش على الرصيف، وتوقف ليمسح بيده على عمود إنارة مائل.
سألت إلينيا وهي تحجب عينيها من الشمسين المعلقين في كبد السماء: "ما هذا المكان؟"
قال ريتش دون أن يرفع بصره: "هنا نشأت. قبل أن يختفي والدي، وقبل أن تبيعني أمي. كنت قد نسيت مكانه."
قالت أستريد وهي تقطب حاجبيها: "ما احتمالية حدوث ذلك؟"
لم يظهر على وجه ريتش أي انفعال. ساروا في صمت لدقيقة قبل أن يتوقف أمام منزل بسقف منهار.
كانت النوافذ محطمة، وإلى الجانب وُضعت لافتة بدت عتيقة قدم المنزل نفسه: للبيع قالت إلينيا بسخرية: "أتمنى ألا تكون تلك العجوز موجودة بعد الآن."
التفت ريتش إليها. كان تعبيره هادئًا، شفتاه مضمومتان قليلًا، وعيناه غير الطبيعيتين تحدقان بها دون رمش. فتحت فمها لترد، لكنها أغلقته مجددًا. لم تكن تعرفه لأكثر من عام كامل، ومع ذلك قاتلا جنبًا إلى جنب ضد أهوال، وبعث هو من جديد بين ذراعيها، ونجيا كلاهما من محن بفضل إصرارهما وحده. لكنه لم يسبق أن اتخذ ذلك التعبير قط. انكسرت نظرتها، واتجهت نحو قدميها.
قالت: "آسفة."
رفعت أستريد حاجبيها بينما تقدم ريتش إلى الأمام. وصل إلى الباب القديم، الذي كان معلقًا بميل ومصنوعًا من ألواح خشبية متراصة. كان مهترئًا ومتشظيًا عند الحواف. وضع يده، التي صارت الآن مخلبية ووحشية، على الخشب، وراح يداعب السطح. كانت هناك ندبة على أحد الألواح من وقت اصطدامه به بكرسي مسروق كان أكبر منه بكثير حينها. كان مقبض الباب من النحاس على شكل زهرة متفتحة. عرف كيف يبدو ملمسه.
كانت تلك الذكريات محفورة فيه بالطريقة التي لا تفعلها إلا الطفولة. أطبق مخالبه غير البشرية حول البرونز الملطخ، وبصرير انفتح الباب المائل. بخطوات حذرة، اختفى في الداخل. ربتت أستريد على كتف إلينيا.
قالت بينما كشرت المرأة الضخمة: "أحسنتِ يا إيلي."
ثم أضافت: "أعني ذلك، انظري إليه من أجل المَلِك."
رمقها إدموند بنظرة لم تكشف شيئًا، تمامًا ككشافته.
"أظن أن انتظاركم هنا هو الأفضل."
تبعهم إلى الداخل دون أن يلتفت. في الداخل، اتجه ريتش يسارًا إلى ممر ضيق، كان آخره مغطى تمامًا بحطام السقف. كانت شمس الظهيرة تتسلل عبر السقف المحطم، تاركة بقعًا من ضوء أصفر على الأرض المغطاة بالغبار. انعطف ريتش يمينًا، متخطيًا بابًا سقط عن مفصلاته. في الداخل كانت غرفة صغيرة، لا تحوي إلا الحد الأدنى من الأثاث. طاولة مقلوبة، وسرير بإطار معدني بلا مرتبة، وشظايا مرآة محطمة تملأ الأرض.
كانت انعكاسات وجهه المشوهة تحدق به من كل جانب. أمسك ريتش بالطاولة وأعادها لوضعها فأنّ الخشب. مالت قليلًا، بالكاد يلحظ المرء ذلك، لكنه عرف أنه لو وُضعت بيضة عليها لدحرجت إلى جانب واحد، ولو سقطت على الأرض لكانت العواقب وخيمة. مرر أطراف أصابعه على سطحها وسار نحو إطار السرير. جثا ليتفقد الجانب السفلي. كانت المساحة ضيقة. بالنظر إلى حجمه الحالي، بالكاد سيتسع. لاحظ أن ورق الحائط تحت السرير تالف.
أطلق بصره في أرجاء الغرفة. كان يراه هنا، والده. كان دائمًا غير واضح في ذاكرته، كما لو كان ينظر إلى تلك الذكرى عبر زجاج ملطخ بالسخام. وقف بينما اقترب إدموند منه، بصوت هادئ وواضح كعادته.
"يمكنني التواصل مع المالك، والحصول على سجل لتعقب القاطنين السابقين، إن أردت."
هز ريتش رأسه.
"بعد هذه المهمة. لكنني أشعر بذلك، المرأة، والأب، والطفل الذين عاشوا هنا... ماتوا جميعًا وذهبوا"، تابع بصوت أكثر ثقلًا من المعتاد.
سأل إدموند: "هل تود الرحيل؟"
وهذه المرة أومأ ريتش. استدار إدموند للتحرك لكنه توقف فجأة، واتجهت عيناه إلى طرف معطفه. كان إصبعان من أصابع ريتش يقرصان القماش الأسود الخشن بينما وقف الشاب بلا حراك. التفت إدموند ونزع قبعته، تاركًا إياها تسقط على الأرض بينما جثا على ركبة واحدة أمام كشافته. حتى في هذه الوضعية، كان بالكاد أقصر من الشاب. أمسك بكتفي ريتش بيديه وسحبه إلى عناق. وقف ريتش متصلبًا، وذراعاه تتدليان بجانبه.
بدأت رعشة طفيفة من صميم جسده، ونمت ببطء لتصبح ارتجافًا. أطبقت يداه المخلبيتان حول ظهر القائد، وغرزت المخالب في معطفه، المعطف الذي تركته وحوش كثيرة قبل ذلك. بعد فترة، خرج شخصان من الباب. كان ريتش يضغط قبعته منخفضة على عينيه.
سألت إلينيا: "هل كان هناك أحد؟"
أجاب إدموند بهدوء: "من بين من عاشوا هنا، لم يتبقَ سوى صياد."
بدت إلينيا حائرة وهمت بالكلام، لكن أستريد ضربتها على ذراعها. نظرت المرأتان إلى بعضهما وهزت أستريد رأسها. ساروا عائدين إلى العربة كمجموعة، وسرعان ما انطلقت مسرعة في الطريق نحو الأبراج والبوابة الداخلية. ظلت الشمسان تسطع على المنزل المنهار، والباب مغلق الآن. الرواق لم تلمسه يد منذ عقد. في إحدى الغرف، تحت إطار سرير وحيد، كان مسمار قد خدش رسمًا على ورق الحائط في زمن غابر.
رسمًا متعرجًا لشخصين بالغين وطفل يسيرون متشابكي الأيدي.