بعد ثلاثة أسابيع كانت إيلينا تنحني فوق طاولة المطبخ وهي تسن هلبردها الضخم بحجر المسن. خرجت أستريد حاملة كومة من الكتب بينما كانت شمس الظهيرة تنساب عبر نافذة الشرفة لتضيء الأرضية. كان وسكي مستلقياً ومنبسطاً في النور وذيله يهتز. وعلى الطاولة كانت هناك صحيفة مفتوحة وعنوان رئيسي عريض: سلسلة أعمال تخريب في الحصون.
قالت إيلينا: "ما قصة كومة الكتب؟ هل تراجعين شيئاً ما؟"
قالت أستريد وهي ترفع نظارتها بكتفها: "طلب وتش إعارتها".
ضحكت إيلينا وقالت: "الجرذ الصغير محب القراءة، من كان يتوقع ذلك؟ ما الذي يدرسه؟ روايات رومانسية؟ دفاتر حسابات صيادين أموات؟"
أجابت أستريد: "علم التشريح. لا شيء عن أبيه".
أصدرت إيلينا نقرة بلسانها.
"شكراً للقديسة. ظننت أنك ستتلفظين بكلمة فلسفة".
سألت أستريد: "هل ما زال هناك في الأسفل؟ لقد خرج مجدداً ليلة أمس".
أجابت إيلينا وهي تضغط الفولاذ على الحجر الدوار يصدر صريراً حاداً: "أربع ساعات وما زال العدد في زيادة".
قالت أستريد وهي تطل فوق الكتب: "سيحرق نفسه. عقله وجسده بحاجة إلى الراحة".
أجابت إيلينا: "كلا، يمكنه تجديد طاقته، وقد أصبح حاذقاً حقاً في رمي الخناجر. رغم أن تلك النعمة الجديدة تبدو جنونية للغاية".
قالت أستريد وهي تنفخ صدرها: "سألقي عليه بعض العقل".
لم ترفع إيلينا رأسها.
"إنه يريد ملاحقة الغولشاك انتقاماً ولينمو. وأنا أشعر بالمثل".
تجاهلتها أستريد وحملت الكتب نزولاً عبر درج السلم الصارخ، وطرقت مرة واحدة قبل أن تدخل غرفة التدريب.
"وقت الاست—"
تجمدت. كان وتش عارياً الصدر، ويتساقط العرق على جسده النحيل ولكنه محدد المعالم. وسمت الندوب جسده من الرأس إلى القدمين، وكانت هناك ندوب دائرية على كلا الذراعين عند قاعدة الكتفين. عرضت أستريد مداواتها، لكنه رفض. لكن لم يكن هذا سبب توقفها. بزغ ذراعان ضخمان من ظهره. جذعان داكنا البشرة من العضلات المخيطة والعظام المطعمة، يبلغ طول كل منهما ثلاثة أمتار. كانا متصلين بلوحي الكتف، وجرى صفان من الأسنان المثلثة على طولهما.
وانهى كل طرف يد ضخمة تشكلت من ما لا يقل عن دستارين من يدي وتش الخاصتين، وقد خيطتا لتكونا مخسباً بشعاً. أمعنت أستريد النظر إليه من خلال نظارتها، وهي تحمل نظرتها المعهودة من التفكير العميق. وضع وتش كفيه المفرطتي الحجم على الأرضية الحجرية ورفع نفسه في الهواء، والتف مستخدماً إياهما كساقين عنكبوتيتين متصلتين بظهره. واشتعلت عيناه السوداوان ببؤبؤين من نار.
قال وهو يومئ: "أهلاً أستريد! لقد وجدت الكتب"، وخفض نفسه إلى الأرض بينما تراجع الذراعان وانطويا داخل عموده الفقري بصوت مقبض.
أطلقت صوتاً: "نعم. لقد فعلت. أهذه هي قوة الفايرلينغ التي تحدثت عنها؟"
قال بمظهره العابس: "نعم. من السخف حقاً كم هو صعب أن تنبت مجموعة إضافية من لوحي الكتف وما يكفي من العضلات لتحريكهما. كما أن هذا يكلف جبلاً من اللهب أيضاً".
"لقد رتبت نعمي في طبقات. كقاعدة أساسية، لدي شكلي العادي المصنوع من سارق اللحم. حتى بدون اللهب، يمكنني أن أوقع الأذى. ثم هناك التجديد، مما يسمح لي بتبادل الضربات التي لا يستطيع الآخرون تبادلها. وأخيراً نسج الشكل، وهو قوي وقابل للتكيف ولكنه يلتهم اللهب".
وهو يخطو جيئة وذهوباً عبر الغرفة المبعثرة بمعدات التدريب، قال: "على الأكثر، يمكنني تدبر أمر ذراعي جوناه لبضع دقائق فقط. وذلك مع التركيز التام".
أومأت أستريد ببطء ومدت كومة الكتب.
"خذ. ما رأيك في استراحة؟"
قال وتش وهو يأخذ الكتب من ذراعيها ويضعها جانباً: "شكراً. أعتقد أنني بحاجة لالتقاط أنفاسي".
استندت أستريد إلى الجدار الحجري الأملس مع عقد ذراعيها.
"أنت تطحن نفسك حتى تتحول إلى غبار، وأنا أعلم أنك تتسلل في الليل. أبطئ سرعتك".
أجاب وتش وهو يسحب قميصاً من الكتان فوق رأسه: "الحركة والتدريب يهدئان الألم. عندما أصل إلى مرتبة لهب، قد تتغير الأمور".
"اعدني بأن تتبأطأ".
ليّن وتش ذراعيه وسقط على الأرض. ومع ارتطام يديه بالحجر، بدأ بسلاسة سلسلة شرسة من تمارين الضغط.
قال وهو يدفع نفسه صعوداً وهبوطاً: "في المرة القادمة التي تستخدمين فيها لهبك، حاولي أن تخبريه بما يجب عليه فعله. لا تقومي بجره فحسب. فهذا يعمل بشكل أفضل بكثير لكل مني ومن إيلينا".
أمالت أستريد رأسها.
"لم تجب".
قال: "اعتباراً من الآن، يمكنني صنع مخلب سلطعون لائق بيدي اليسرى، أي ذراعي جوناه. لا يزال شكل ميلي، وهو أول شيء اصطدناه، صعباً للغاية، لكني سأصل إليه".
"وتشاي، توقف".
تجمد وتش في منتصف تمرين الضغط.
تمتم وعيناه مسلطتان على الأرض: "سأقوي الأوتار وأغير جلدي إلى حرشف سمك. بهذه الطريقة أكون أكثر صلابة. لن أبدو بشرياً، لكن هذا لم يعد يهم".
قالت أستريد بحزم: "قف".
تنهد وتش ووقف، ملتقياً بنظرتها. كانا في نفس الطول، ولم يشيح أي من الصيادين بنظره. ساد الهدوء الغرفة لحظة، ولكن في النهاية، تحدث وتش أولاً.
"لن أعد بشيء لا يمكنني الوفاء به، ليس لك يا أستريد".
عبست أستريد، وقد اخترقت المشاعر وجهاً نادراً ما أظهرها.
"ثق بي. ثق بإدموند. يجب أن تنظم وتيرة خطواتك. أبطئ سرعتك".
هز وتش رأسه.
"كنت أكذب على نفسي يا أستريد. بعد أن باركني اللهب، ظننت أن الأمور الجيدة ستأتي. لم لا؟ فبعد كل شيء، كنت أستحق ذلك".
أطلق ضحكة جافة ومد ذراعيه.
"خطوات سهلة نحو قمة كان والدي ينتظرني فيها بذراعين مفتوحتين. يا له من ساذج".
قالت أستريد: "لا يزال بإمكانك العثور عليه".
"وماذا سأريه، إن كان حياً أصلاً؟ صياداً يتم القبض عليه وتعرضه للوحشية. لا يستحق أكثر من طعم. كلا، سأجده عاجلاً آجلاً، ولكن الآن—"
كشف عن أسنانه فيما قيل ربما ليكون ابتسامة.
"عليّ أن أنمو. بأسرع ما يمكن، بغض النظر عن أي شيء".
اختفت الخطوط عن وجه أستريد. لقد بدا وجهها رقيقاً حقاً، تماماً كما يوحي اسمها. وهشة في هذا المجال من العمل. خلال الصمث القادم، إن لم يكن مستعداً، فإن هذا العالم سيسرع بلهفة لاختزالها في مجرد ذكرى.
قالت بهدوء: "الأمور الجيدة تحدث أيضاً. المدينة تحمينا جميعاً في النهاية".
ارتدتا عيناه الداكنتان الشبيهتان بالكرات نحوه فجأة.
"كلا. سأقتل الغولشاك، وأجد أعداءنا، وأكسر أعناقهم. ليس بالحظ. وليس لأني أستحق ذلك. بل لأنهم لا يستطيعون إيقافي".
ارتجفت عيناه باتجاه الباب.
"الكابتن عاد. إنه يمشي بسرعة، وكأنه في عجلة من أمره".
قالت أستريد وهي تلتفت نحو نظراته في الوقت المناسب تماماً لتسمع صرير الباب الخارجي: "لا أسمع شيئاً".
خرج وتش من الغرفة أولاً، وتبعه المعالج عن كثب.
قال وتش: "طاب يومك أيها الكابتن!"
قال إدموند وهو يومئ: "أيها الصيادون. أترون بأساً في الصعود إلى غرفة الجلوس؟"
في الطابق العلوي، كانت إيلينا تسن سكينين طويلتين بجانب كومة من الشفرات.
سأل وتش: "كم عدد هؤلاء الذين تحملينهم معك في المهام؟"
قالت إيلينا دون أن ترفع رأسها: "الكل. ما الأمر؟"
قال إدموند وهو يرمي لوتش شارة معدنية نقش عليها لهب صغيراً: "أولاً، هاهي شارتك الجديدة".
رفعت إيلينا رأسها لتتابع الشارة وهي تحلق عبر الهواء قبل أن يلتقطها وتش. كانت أثقل مما تخيل. شكل معدن مصقول رمز الفايرلينغ، لهباً صغيراً، ومسماراً في بطاقة جلدية تحتوي على معلوماته. رفع نظره إلى إيلينا. في لمح البصر، أعادت رأسها إلى حجر المسن. كانت هي وأستريد العضوين الباقيين في الفريق. جلس إدموند على مقعد، ووضع قبعته على الطاولة.
"تعلمون أنني رفضت عمداً المهام طوال الشهر الماضي. كنا بحاجة إلى الاستقرار. والوقت".
جلس وتش على الأريكة وشبك أصابعه المخالبية، ممعناً النظر في لا شيء بعينيه السوداويين. لم تؤدِ جولاته في المناطق السفلى إلى أي نتائج مجدية في تسلقه للأعلى.
تابع إدموند: "المكتب والفرع العسكري تحت الضغط. تخريب الغولشاك، والصيد. لقد سمحوا بتماطلي حتى الآن".
وأنهى كلامه بتنهيدة: "سنغادر غداً".
انفرجت شفتا وتش وإيلينا في ابتسامتين متشابهتين وغريبتين، بينما هز إدموند وأستريد رأسيهما.
قال الكابتن وهو يمرر يده في شعره: "علينا توفير الحماية لخط السكك الحديدية بين الحصون. سنغيب لمدة أسبوعين. حزموا أمتعتكم وفقاً لذلك".
سألت أستريد وفمها مفتوح وقد تبخر استياؤها السابق: "سنغادر المدينة؟"
قالت إيلينا بضحكة خشنة: "ظننت أنك ترغبين في البقاء في مكانك، ايتها الباحثة الصغير".
هتفت أستريد وهي تجري نحو غرفتها: "حسناً، كان يجب علينا ذلك، لكنه أمر، فما عساك فاعل؟"
سأل وتش: "ما هي حماية السكك الحديدية؟"
أوضح إدموند: "تدمر أهوال البرية القضبان التي تربط نوف يانسوك وحصونها. يحتاج عمال السكك الحديدية الذين يصلحونها إلى الحماية. إنها مهمة الجيش عادة، لكنهم مشغولون في أماكن أخرى".
قالت أستريد من غرفتها المفتوحة وهي تنقب في خزانة ملابس: "ربما كان المخربون هم من أتلفوا القضبان".
اتسعت ابتسامة وتش أكثر.
قالت إيلينا وهي تمنح وتش نظرة ذات مغزى: "سيكون ذلك مؤسفاً. بالنسبة لهم".
نظر إدموند إلى وتش الجالس على الأريكة.
"يا بني، أعرف أنك تريد الانتقام، لكنك لن تبلغ مرادك إن قتلتنا جميعاً. سيطر على الأمر. هذا أمر".
في وقت لاحق من تلك الليلة، أغلقت وتش الباب خلفه وخطو إلى غرفته. خلع ملابسه، راميًا إياها في كومة على الأرضية.
على مسند السرير استقر «مختصر الصيد»، وهو الملكية الوحيدة المتبقية من أبيه.
تحسست أصابعه الجلد المتشقق والبالي. لقد تبعه المجلد القديم عبر الدم والتغيير، وكانت صفحاته مليئة بأشكال الأهوال. التفت إلى المرآة. الشخص الذي كان يحدق به كان نحيلاً، وليس جائعاً. عيناك سوداوان ككرات. مخالب داكنة وذيل يلوح. وكل شبر من الجلد مغطى بالندوب. لم يكن سوى غريب. تنفس من أنفه، محولاً تركيزه للداخل. كان اللهب يرقص في صدره. في الفضاء داخله، وقفت عدة أهوال بالقرب من نوره.
تحول تركيزه إلى واحد بوجه خاص، ملامساً شكله بعقله، ومشاعراً بملمسه وكأنه حقيقي كأي شيء آخر.
كان «بلافشيش»، طفل الجثة، عبارة عن مزيج من سلطعون ذي مخلب واحد وثعبانين بحريين، وكانت حراشفه باردة ورطبة بالنسبة لأفكاره.
الجلد إلى الحراشف. صلب وأملس ضد الشفرة والأسنان. انبجست عينا الانعكاس بالحياة مع بؤبؤين ناريين. انطلق النار عبر جسده. وتلوى الجلد والتوى كألف دودة تزحف تحت اللحم. تشقق الجلد الشاحب وتمزق، ليظهر لون أزرق باهت تحته. وبعد دقيقة، تنفس وتش الصعداء. لقد ضاعف الصعود من رتبة جمرة إلى فايرلينغ من خزانه من اللهب، وكان ينوي استخراج كل قطرة. رسم مخلباً حاداً على صدره. انشق الجلد كأריج الورق، كاشفاً عن حراشف زرقاء اللون تحته.
أمسك وتش بالجلد الميت وشده، ممزقاً إياه بحرية مثل الملابس الممزقة. بحذر، كشط مخلباً ضد الحراشف الطازجة. لقد ترك علامة ولكنه لم يقطع. ضغط بقوة أكبر، واخترقت الحافة السطح، لكن الحراشف كانت سميكة وتطلبت قوة أكبر. أومأ برأسه موافقاً، ثم أغمض عينيه وانتقل إلى أوتاره، محارقاً إياها لتأخذ شكل الجرذ واحداً تلو الآخر. وعندما فتح عينيه، أصبح أكثر فتكاً بقليل. منتقلاً إلى الحمام، مزق الجلد الميت المتبقي ودفع الشرائح إلى سلة المهملات.
وعندما رفع رأسه مرة أخرى، كان شكل جديد يحدق بالمقابل. غطت حراشف رمادية مزرقة جلده من الركبتين صعوداً إلى رقبته، نازلة على ذراعيه حتى المرفقين حتى التقت بالجلد الداكن لمخالبه. بدا كل تحرك أكثر إحكاماً مع أربطة وأوتار أكثر سمكاً. لقد انقطع البشرية بسهولة مفرطة. هذا جيد. والآن أعطني رعباً لأصطاده، بشرياً كان أو غير ذلك. تسلل عائداً وزحف إلى السرير. بدا الجلد مشدوداً، وكان الإحساس باللمس خافتاً.
أغمض عينيه واستعد لمواجهة الكوابيس التي تأتي دائماً هذه الأيام، وقد امتلأ عقله بمشاهد بشعة ضد الوحوش والغولشاك. وفي كل منها، قلب جلده الحشري دفة المعركة.