كان عالقا في مكان ما. مكانا بلا ضوء. راحت أيد قوية تقبض على أطرافه. كان عليه أن يتحرر. أن يؤذي ويمزق. أيقظته ثقلة على صدره. وفي ومضة صفاء، ذابت أفكار الدم والعنف ومشاهدهما، ولم يبق إلا إحساس جلد متعرق يلامس الملاءات وفراغ داخلي. انفتحت عيناه على اتساعهما. حدقت عينا قط في حدقتيه السوداوين على بعد بوصات قليلة. لم يسمح القط البرتقالي، ويسكي، له بأن يغيب عن ناظريه طوال أيام.
ارتجف وهو يلقي نظرة إلى النافذة. كان ضوء وديع يتسلل عبر الستائر. نحو السابعة. أربع ساعات من النوم، إن جاز أن يسميه نوما. كان وقع العودة إلى منزل آل ريختر قد خمد بالسرعة نفسها التي اندلع بها، ولم يترك له سوى الندوب والبركات والكوابيس. أخرج قدميه من السرير، وأزاح القط المخرخر إلى الجانب. كان ذراعه قد نما من جديد، وهذا ما أنجزه بنفسه. ألقى نظرة إلى المرآة. هالات تحت عينيه وحبات عرق تصطف على جبينه.
وضع مخالبه على وجهه، وجذب الهواء بين أسنانه الحادة.
قال بنبض يتسارع: "لن يرحل هذا الاندفاع. وجع في لثتي يطلب شيئا طريا ينزف. جوع إلى سفك دماء خام يحرقني أشد من أي لهب."
سرت في جسده رجفة، وعيناه السوداوان تحدقان في انعكاسه بين فرجات مخالبه. ضغط طرف كل إصبع على صدغه، مهددا باختراق جلده.
قال: "لماذا أنا فارغ إلى هذا الحد؟ كان هناك شيء أكثر في ذلك المكان. لم يكن مجرد جوع وذلك الاندفاع."
همس، وهو ينتزع الكلمات من فمه: "كانوا قريبين جدا من كسري. قريبين جدا، قريبين جدا."
قال: "كيف أصلح هذا؟ كيف أستعيد اكتمالي؟ أعثر عليهم. أؤذيهم بطرائق لا يمكن تصورها. أمزق جلودهم. أفصل أطرافهم—"
لامس خطم قط بارد جلده. ولامس لسان خشن ذقنه. كان القط قد شق طريقه إلى حجره، دافعا يديه بعيدا. خرخر القط المندمل كغلاية ماء، راحت عيناه اللامعتان تبحثان عن عينيه. تباطأ نبضه. وبعد لحظة، أطلق زفرة لم يدرك أنه كان يحبسها. ثبت عينيه في عيني القط.
قال: "شكرا."
مد يده إلى سرواله، وفيه فتحة خاطتها أستريد لذيله. تدلت من حزامه غمد من معدن لامع. النصل الوماض. لم يذهب عذابه سدى. فقد أعطوهم لقاء عملهم نقودا، والأهم من ذلك نصف دزينة من الجمرات من إبداعات الأساتذة. استعملوها لدفع أستريد وإلينيا إلى حافة المرتبة المباركة التالية. شعلة نار، وهي مرتبة كان قد بلغها بالفعل. أشبع ذلك الشعور الذي لا يوصف بعهود المجازر، ثم التفت إلى جمرة داخله، أو إلى الموضع الذي كانت تشغله.
كانت هناك الآن شعلة صغيرة تومض، تلقي ظلالا طويلة خلف الأهوال التي التهمها. ارتفع أحدها فوق البقية، بهيئة جوناه العنكبوتية. مع ذلك، هدأ نفسه باستعراضها واحدا تلو الآخر، وكل واحد منها شاهد على المسافة التي قطعها في صعوده: كري تش، جرذان نهم، خليط بشع بين جرذ وإنسان. ميلي، جامعة لا تكل، كتلة من أذرع بشرية مخيطة إلى جوهر في مكان ما تحتها. إيفان، آخر السلالة، هيكل عظمي منكمش عظامه أصلب من خشب البلوط.
بلافسيش، طفل الجثث، سرطان هائل ذو مخلب واحد، ملتحم بثعبانين بحريين. جوناه، فاقد الأمل، خليط عنكبوتي من لحمه هو، بستة أذرع ضخمة أو نحوها. ووَحش واحد مرعب على نحو خاص، يرتدي جلد إنسان: يوسجينكو، خطوة البرق. أقذرهم جميعا. لم يعد آكل جرذان. بل كان يستطيع حتى أن يصير إنسانا من جديد، مع أنه كان يفضل أن ينتزع أحشاءه بيديه على أن يحمل وجه غولشاك. ولم يكن يرغب في ذلك أصلا.
كان يحتاج إلى أنياب ومخالب أكثر، لا إلى جلد بشري هش. مضى قدما، مستندا إلى المعلومات التي عرف أنه يستطيع العثور عليها في مؤخرة رأسه. جاءت إليه بسهولة التنفس.
بائس، جامع الجراح شعلة نار مرات الإيقاد: 4 التجدد: التهام اللهب لاستعادة اللحم المحطم. تطهير العفن والسموم. الجروح الأشد تتطلب كلفة أكبر. سارق اللحم: التهام اللهب لإعادة تشكيل الجسد واتخاذ هيئة أي مبارك قتلته والتهمته. ولا يمكن محو التغيير إلا بهيئة جديدة. كل تغيير يخفض مقدار لهبك الأقصى على نحو دائم. كان يعرف هذه القوى أفضل من معرفته لاسمه، ولا سيما التجدد، فقد أنقذ حياته مرات أكثر مما يجرؤ على تذكره.
وكان سارق اللحم مصدر ذيله اللاسع، وأسنانِه الحادة، وعظامه السوداء، وعضلاته المقواة، ومخالبه المزدوجة، وعينيه الداكنتين. لم يكن يعرف مقدار ما خفضته التغييرات من لهبه الكلي، لكنه اشتبه في أن كل تغيير خفض احتياطياته الإجمالية بنحو واحد في المئة. وكان ذلك ثمنا يستحق الدفع. كانت مرات الإيقاد قد قفزت رغم وصوله الحديث إلى مرتبة شعلة نار. أخبرته أستريد أنه امتص عدة جمرات أثناء صعوده.
ولا بد أن ذلك هو السبب. لا يهم. عشر مرات، ثم اللهيب، فكر. قول ذلك أسهل من فعله. كان يحتاج إلى جمرات من جثث المباركين كي يوقد نفسه، أو إلى هزيمتهم في المعركة. وحتى لو نجح وبلغ العشرة، فقد ظل إدموند شعلة نار طوال عقد، رغم أنه أوقد نفسه عشرات المرات. لم يكن الارتقاء مضمونا قط. لكن شيئا جديدا أخذ يومض عند حافة وعيه. السبب الحقيقي الذي جعل أسراب الجمر تتوق إلى مرتبة شعلة نار.
بركة ثالثة تمنحها قوى اللهب الغامضة.
نسج الهيئة انسج اللهب في لحم مؤقت. تغيير سريع مضطرب مؤقت، مستمد من هيئات المباركين المتاحة لك. يكلّف مقدارا كبيرا من اللهب عند استخدامه وعند الإبقاء عليه.
انعكست شفتا ريتش في صورته، وانسحبتا إلى ما يشبه ابتسامة ساخرة. كانت النعمة بسيطة، لكنها تبشر بالكثير. صار بارعا في تغيير لحمه وإعادة بناء الأنسجة المفقودة. ولعل ذلك هو السبب في أن الشعلة كافأته بشيء كهذا. في الخارج، أخذت أبراج الساعات تدق، الواحد تلو الآخر. السادسة صباحا. حمل ويسكي، الذي كان يخرخر، وربت على القط قبل أن ينزله إلى الأرض. كان المنزل هادئا وهو يتسلل إلى غرفة التدريب في الأسفل.
تبعه ويسكي عبر الدرج، ثم تمدد في زاوية يراقب كل حركة يأتيها. مشى ريتش حافي القدمين فوق الحجر البارد، ومد ذراعيه وألان عضلاته.
"حسنا إذن"، همس وهو يغمض عينيه.
"في المرة المقبلة التي نلتقي فيها، أيها الأستاذ العزيز، سأكون وحشا مختلفا."
مد يده إلى هيئة في عين عقله. ميلي، المخلوق المصنوع من أذرع بشرية. منح شعلته معنى، وحثها على استخدام نعمته الجديدة، ثم تصور تغيرا بشعا. انفجر ألم حاد من ظهره بينما التوى اللحم، وتشكلت العظام، ونبتت الأعصاب في مواضعها. شق جذع مرتجف جلده، وسرعان ما تطور إلى بنية تؤدي وظيفتها. نمت ذراع بشرية من كتفه في تفتح دموي مقزز. كانت الذراع، تلمع بسائل شفاف مختلط بالدم، متدلية بلا حراك.
ومع ذلك، كانت تستنزف شعلته مع كل نبضة، في تيار نهم. لم يثبتها جيدا بما يكفي. بدا أن استحضار الهيئات من العدم لا يكفي. ولكي يستخدمها، كان عليه أن يصلها بجسده على نحو سليم. كانت نعمة قوية، لكنها تتطلب القدر نفسه من الشعلة والبراعة. ولم يكن يتوقع أقل من ذلك. لدي الكثير من العمل أمامي. جيد. سأراجع كتاب التشريح. أطلق تركيزه، فانسل الذراع عائدة إلى جلده، ولم تترك وراءها حتى ندبة.
لم يبق إلا نثر قليل من الدم. استقرت في داخله وخزة ترقب، وأعادت الحياة إلى مشاعر في ذلك الفراغ الداخلي. يدا يونا الداكنتان الطويلتان، المرصوفتان بالأسنان. مخلب طفل الجثة المتعفن. أذرع ميلي المئة. إمكانات الاستجابة لذلك الاندفاع. وإمكانات الوحشية. سرت فيه رجفة أخرى، فدفع ذيله إلى الأمام. ركز على النصل الوماض، فتشكل السلاح كأنه ورق زيتي يحترق بالعكس، وقبض عليه ذيله. شعر بحاجة إلى الحركة، فانطلق في وابل من الهجمات، يمزق الهواء.
تدرب في صمت، مقاتلا أشكالا متخيلة ترتدي أقنعة مبالغا فيها. وبعد ساعة، بلل العرق جلده، وكانت رئتاه تحترقان. هدأه المجهود كما يهدئ الماء محركا بلغ من السخونة أقصاها. لكن هل تحسنت بنيته بعد الارتقاء؟ لم يكن التحسن إلا بالقدر الكافي لملاحظته، جزءا من ألف من الثانية في سرعة رد الفعل، وأوقية من القوة الإضافية في عضلاته التي تغيرت أصلا. تحركت خطوات ثقيلة على الدرج. لوح الذيل بالنصل الوماض في الهواء، فالتقطه بيد ذات مخالب.
ومن الصوت، عرف مسبقا من تكون. فتحت إلينيا الباب بعنف، وكانت ترتدي سروالا فضفاضا وقميصا أبيض. صففت شعرها النحاسي الجامح بعدد من الضفائر الطويلة الرفيعة، وتدلت حول عنقها ميدالية. ارتعشت إحدى مخالبه. حجر كريم أحمر كبير مرصع بالفضة. كان ريتش يعرف وظيفته، مع أنه لطالما كان الطرف الذي يتلقى قوته. ميدالية الشعلة المترابطة انقل الشعلة إلى موهوب آخر. ستكون الكمية المتلقاة أقل من الكمية المستهلكة.
بعد الاستخدام، ستشعر بأن لسانك قد احترق مدة ساعة.
"أهلا يا فأري. استيقظت مبكرا؟"
قالت بابتسامة عريضة.
"لم يعد هذا اسمي!"
أجاب.
"مجرد تدريب استعدادا لما سيأتي."
"همم، تلائمك هاتان العينان السوداوان والأسنان. تبدو كأنك شخص، أو شيء، لا ينبغي العبث معه"، قالت وهي تهز رأسها.
"أعمل على الجزء الأخير. قوتي الجديدة... تحتاج إلى كثير من العمل"، قال.
تمدد ويسكي في الزاوية، ثم تقدم ليدور حول قدمي المرأة الطويلة.
"أنا أخالف إدموند الرأي"، قالت وهي ترفع سيفين خشبيين عن الحائط.
"لا تهدر ثانية واحدة. علينا أن نصعد أعلى لنحصل على ما نريد، أليس كذلك؟ أن نرتقي."
حدق فيها ريتش. لم يرها بهذا اللطف إلا بعد أن تقطع نصف زجاجة، أو حين تكون مغطاة بالدماء.
"فماذا تقول؟"
قالت إلينيا وهي تقذف إليه سيفا خشبيا. أمسكه، لكنه لم يجب. نظر كل منهما إلى الآخر في صمت، ثم ابتسم ابتسامة فاترة تطلبت منه جهدا أكبر مما تطلبته الساعة الماضية كلها.
"أنا من الناريين. لن أضبط نفسي لمجرد أنك ما زلت جمرة."
"أوه، ستنال نصيبك الآن."
رغم مناوشاتهما، بدآ بوتيرة حذرة، يجسان نبض بعضهما بطعنات واضحة وخطوات محسوبة. كان ريتش أول من رفع الوتيرة، فانقض بوابل من الضربات الخفيفة والمخالب الحادة. تعثرت دفاعات إلينيا، لكنها صمدت، وكانت دقيقة، وإن افتقرت إلى سرعته.
"ها نحن ذا!"
قالت وهي تصد ضربة أخرى.
"أخيرا صار لهجومك بعض الحدة."
أضاءت النار عينيها، وتسربت ظلال حمراء إلى جلدها الشاحب. كانت نعمتها تمنحها السرعة والقوة معا.
"لكن لنر إن كنت تستطيع الصمود أمام هذا."
كانت عينا ريتش باردتين، وذيله يصفق بالحجر خلفه.
"أريني كل ما لديك."
تسارعت الممارسة حتى غدت رقصة قاتلة. كانت تتحرك بانسياب وخطى مثالية، وكل ضربة منها نظيفة وحادة. أما ريتش فواجهها بسرعة لا يمكن توقعها، وكانت كل يد ذات مخالب أخطر من سكين مشحوذة، فيما كان ذيله قويا بما يكفي لخنق رجل. فقد نفسه في إيقاع الصدام الهائج وجوقة الضربات المصدودة. ولم تترك له فرصة واحدة يفكر فيها بشيء سوى الضربة التالية. وفي النهاية، أسقطته إلينيا بحركة تعثر.
تدحرج فوق كتفه، ثم وثب عائدا إلى قدميه، لكنها كانت قد سبقته إلى هناك، وسيف خشبي مستند إلى عنقه. وهي تلهث، خفضت السلاح الوهمي. ظلت إلينيا متفوقة عليه في القتال اليدوي، وذلك شاهد على موهبتها وتدريبها الصارم ونعمها الفعالة. لكن في فوضى معركة حقيقية، كانت الكفة ستميل إليه، وذلك من دون احتساب نعمته الجديدة.
"كنت تمسك نفسك"، قال وهو يلهث بصوت متقطع.
"ليس كثيرا"، قالت وهي تهز كتفيها.
"لكن القائد سيقطع رأسي إن ألحقت بك أذى."
سخر ريتش.
"وكأن العجوز قادر على ذلك. بعد كل هذا، لا تفصله عن دار التقاعد إلا أسبوع من التوتر."
رمشت، وارتفع حاجبها دهشة، ثم انفجرت في ضحكة لا قيد لها. كانت نكتة واهية في أحسن الأحوال، لكن الصوت العبثي لقهقهتها الصاخبة شد طرف فمه. قاومه، لكنه خسر تلك المعركة أيضا، وأجابها بضحكة مبحوحة متقطعة. خرج الصوت من غرفة التدريب، وصعد الدرج إلى الغرفة المشتركة. وعند سماعه، توقفت أستريد وإدموند فوق كوبين يتصاعد منهما البخار. نظر أحدهما إلى الآخر، فأمالت أستريد رأسها، بينما اكتفى إدموند بهزه وهو يضحك ضحكة خافتة.
"الأيام المقبلة مهمة يا أستريد. لكنني أخشى أن يقتطع منها وقت التعافي. هكذا يحدث دائما."