تدفقت الذكريات في عقله المشوش. رائحة التبغ عبر الشرفة، وريحة باردة تداعب وجهه. نفسه في بدلة رسمية، يتفادى رافعات يد إيلينا المفتوحة وهي تضحك. التوأمان، ترقصان حافيتي القدمين فوق ألواح الأرضية البالية بعد اجتياز الامتحان. أستريد وهي تسقي نباتاتما على ضوء الشموس الآفلة. فتح عينيه، محدقاً في سقف مستوٍ بالأعلى. صدرت شهقة من مكان ما، تلتها خطوات متسارعة. لم يجد الطاقة حتى ليدير رأسه.
جاء صوت من مكان بعيد: "إنه مستيقظ!"
أين القفص؟ فكر، بينما انتشر وخز في صدره. تلت ذلك المزيد من الخطوات والأصوات. سحبتاه من عمق ما، وانتشر وعي متيقظ في إدراكه. ومع ذلك جاء الإحساس المحرق للمشاعر. عاش البروفيسور. مات جوناه. لقد فشل. حاول الجلوس، لكن إحدى ذراعيه كانت مفقودة. جذع ملتئم في مكانها. أمسكت به يد ثقيلة، فأبقته منتصباً. ومع رمشة عين، لاحظ غياب العمق في مجال رؤيته. عين، فقدت عيناً. أدار رأسه ببطء إلى الجانب.
جلست امرأة بجانبه، وتتدلى خصلات حمراء على كتفيها العريضين. كانت تبدو بتعبير غريب، حاجباها معقودان قلقاً. وقفت بجانبها أخريان، رجل صارم وفتاة دقيقة الجسد، تحدق كل منهما فيه بعينين واسعتين.
قال القابتن: "استرخ يا بني. لقد عدنا إلى الوطن".
الوطن، كلمة مفاجئة فجرت شيئاً في داخله. انفجرت الذكريات في صور ساطعة. منشار دامي. مساجد خاوية العيون. عنكبوت بشري يهرول نحوه. أخذ نفساً سريعاً وأبقاه داخله، مخنقاً العاصفة الهائجة في جوفه. بعد لحظة، مرت العاصفة، ورآهم بوضوح. إيلينا العريضة ذات البنية العضلية، جالسة بقرب. أستريد بشعرها الأشقر ونظاراتها فوق عينين خضراوين قلقتين، وإلى الجانب، القابتن إدموند، بابتسامة مشجعة صنعت تجاعيد دقيقة عند جانبي عينيه.
بزفير عميق، أرخى ورتش كتفيه المؤلمتين وسمح لنفسه بالوقوع مجدداً في شرشف السرير. سريره. كان غرفته على حالها، لم يُمس أي قطعة أثاث شحيحة. كتب مستعارة مكومة بارتفاع على الطاولة الليلية. كان واثقاً من أن شموس الظهيرة تلقي بكل ذلك في درجات من الذهب، لكن بعينيه المتغيرتين، لم تكن سوى ظلال رمادية.
قال ورتش وهو يحدق إلى الأعلى: "قالوا إنهم قتلولك هناك في الساحل".
"لقد صدقتهم".
قال إدموند وهو يهز رأسه: "لم يكن علينا سوى التعامل مع واحد. بفضلك".
ساد الهدوء لحظة، ثم تحدث ورتش.
"لن أعتبركم أمراً مسلماً به مرة أخرى".
قالت إيلينا: "لقد قمت بتلك الفعلة بالضوء، أليس كذلك؟"
تنحنح ورتش، دافعاً أطراف أصابع يده الوحيدة لتلامس ملمس الشراشف.
"أجل، ظننت أن الأمر ذكي، لكنهم وجدوا النصل. وعندئذ—"
لمعت ذكرى مؤلمة. جلس بفجأة وأدار رأسه نحوهما.
قال، والكلمات تتطاير من فمه: "السجناء الآخرون؟ سينثيا، وفيكتوريا، وعزرا. الفتى الذي كنا نلاحقه!"
أجاب إدموند بلا تردد: "بأمان. المدينة عالجت أطرافهم. حاول المراقب شكرك شخصياً".
قالت أستريد مقاطعة، وهي تحدق إليه كأنما تسمع أفكاره: "أكثر من مرة".
همس ورتش: "أكثر من مرة..."
"كم من الوقت؟"
دفعت أستريد نظاراتها لأعلى.
"ثلاثة أيام. أدخلوك إلى المستشفى في البداية، لكنهم أطلقوا سراحك بالأمس. قال المعالجون والأطباء إنك كنت في غيبوبة".
خطت أستريد خطوة أقرب.
"لم استطع علاج عينك أو ذراعك. استطعت فقط إغلاق الجرح، لكننا لم نرد تركك".
أجاب وهو يدير وجهه بابتسامة متكلفة: "لا بأس. يمكنني فعل ذلك بنفسي".
ضغطت أسنان حادة على شفتيه، وخبت ابتسامته. منذ آخر مرة التقيا فيها، قد تغير. كرات سوداء للعينين. أسنان حادة كالأنصال. وذيل يلوح خلفه.
سأل، محولاً نظراته نحو الطاقم: "هل ما زلت أبدو كصياد؟"
أجاب إدموند.
قال: "تبدو قوياً، خطيراً، كما يجب أن يكون أي صياد جيد"، وأومأت إيلينا برأسها موافقة.
قال، رامياً لهم بنظرة من تحت خصلات الشعر الداكنة البرية: "يمكنني التحول للوراء الآن، لأخذ هيئة الغولشاك الذي ذبحته. لكني لا أريد ذلك، ليس بعد الآن. أحتاج إلى المزيد من الأسلحة، لا الأقل".
قاطع المحادثة هدير عالٍ من معدته.
قال إدموند وهو يجلس إلى يينه، وتتحرك النابضات تحت المرتبة: "سنحضّر لك بعض الطعام. لكن أولاً، أتتذكر الجنرال فريدريك من وليمة الصيادين؟ لقد وصل قبل ساعة. كان واثقاً من قدرته على التحدث إليك..."
نظر ورتش إلى الباب. نفس خافت من الجانب الآخر، مسموع لأذنيه الحساسين.
"لا تحتاج إلى الاختباء. إن كان ذلك يقربنا من الإمساك بذلك الوحش والغولشاك، فسأخبرك بكل ما أعرفه".
ظهر الجنرال في إطار الباب. شعر داكن ممشط للخور، وزي رائع مع أوسمة تلمع في النور. راقبت عيناه الخضراوان عن قرب دون أن تفشيا بأي أفكار.
قال فريدريك ويداه خلف ظهره: "أعلم أنك تحملت الكثير. سيكون لديك وقت للراحة أيضاً. وتعويض كذلك. لكني بحاجة إلى معرفة ما حدث، من البداية إلى النهاية. وخصوصاً ما يتعلق بالغولشاك وهذا البروفيسور فالدينويتش".
هز ورتش رأسه.
"كيف عرفت أنني سأستيقظ الآن؟"
قال الجنرال دون أن يقطع التواصل البصري: "قوة اللهب تأتي بكل الأشكال".
"أتمانع؟"
درسه ورتش، ثم أومأ برأسه.
"كنا في ساحة بارتيزان، حاولت—"
رفع فريدريك يدا.
قال بينما تشتعل عيناه بنار: "قبل أن نبدأ، أقسم لي أنك ستقول الحقيقة حتى أخرج من هذه الغرفة".
نظر ورتش إلى إدموند. لقد حذره القابتن من هذا. لكن هذه المرة، أعطى إدموند إيماءة حازمة. أعاد ورتش نظره إلى الرجل العسكري.
"أقسم".
دون تحذير، التف ضغط حول صدره. باهت، يكاد يكون مخنقاً، ثم خف ببطء، متلاشياً إلى لا شيء.
قال الجنرال، ملوحاً بيده: "جيد. والآن، أيها الصياد الشاب. من البداية".
بدأ ورتش. المطاردة من ساحة بارتيزان. القفص والسجناء الآخرون. النصل الوماض وجوناه. عيناه الداكنتان، والذيل، والأسنان الحادة. المحادثات مع البروفيسور والغولشاكيين المقنعين. علاقتهم بالإرهابي المسمى غريندل. أثناء حديثه، تغير هواء الغرفة. جلست إيلينا مستقيمة، وشدت يداً على إطار السرير حتى صرخ المعدن. تجعد جبين أستريد، واختفت ابتسامة إدموند. واصل الحديث، كيف انتزع ذراعيه بنفسه، قاطعاً عموده الفقري ليهرب.
وعندها ابيضت مفاصل إيلينا وتشدد فك إدموند. لم يتوقف ورتش. المذبحة عبر البيت، وصولاً إلى المصعد. البروفيسور ووحوشه المخيطة.
"لقد أطلق سراحهم. قاتلت ما أصبح عليه جوناه، ثم قتلته. تلك آخر ذكرى لي".
أومأ الجنرال فريدريك، ووجهه بلا تعبير مقروء.
"أهناك أي شيء تجنبته عمداً؟"
انقبضتا شفتا ورتش ليقول لا. لكن شيئاً ما أوقفه. نما ضيق في صدره، ملتفاً حول قلبه كأفعى. كان على وشك قول كذبة، لكنه استحال عليه ذلك ببساطة، وشقت الحقيقة طريقها عبر شفتيه.
"لقد استمتعت بقتلهم..."
نظر إليه فريدريك لحظة بتعبير قادر بلا شك على إخفاء أسرار كثيرة. ثم انفتحت شفتاه في ابتسامة عريضة.
"أرى ذلك. لم يكونوا بشراً، أيها الصياد، بل وحوشاً في جلود بشرية. أشياء يجب قطعها بسكين حاد. والآن، خذ بعض الراحة".
توقع ورتش أن يغادر الرجل، لكن الجنرال تقدم للأمام، متجاوزاً نظرات ريختر. انحنى على ركبة واحدة وشرق في عيني ورتش.
"لكن لا تأخذ وقتاً طويلاً، فالتخريب ينتشر في نوف يانوسك. وراء الجدران، في الحصون أيضاً. من يمكن أن يكون خلف شيء كهذا؟ من سيجدهم، من سِيؤذيهم؟ إن لم نكن نحن، نحن الذين نكون سكاكين؟"
اتسعت عينا ورتش بينما نهض الجنرال ومشى متجاوزاً إدموند العابس، دون أن يلتقي بعيني القابتن. خرج من الغرفة، وتلاشى الضغط العالق حول صدره. تردد صدى خطوات فريدريك على السلالم. ألقى ورتش نظرة على الطاقم، ثم انحنى فاحصاً يده المخالبية الوحيدة، فاتحاً ومغلقاً أصابعه المخالبية بينما ذيله يتأرجح خلفه.
قال إدموند بصوت حازم: "لا تأخذ ذلك بجدية مفرطة. أولاً يأتي الاستقرار. الطعام والأمان. نحن طاقم، وقد أعدناك للتو".
تقلصت عضلات ظهر ورتش تحت الجلد.
"لقد اعتبرت الأمر مسلماً به".
كرر: "لقد اعتبرت نفسي والبركات والقوة التي جاءت معها أموراً مسلمة بها".
قالت أستريد: "ورتشي، لا تقل ذلك".
"عملت بجد، حقاً. لكني هل بذلت كل ما بوسعي حقاً؟ لا..."
رفع عينيه إليهما، وهناك جوع مستقر في الكرات السوداء.
"لقد أضعت وقتاً في البحث عن والدي. شبحاً. أمضيت وقتاً في اللهو بينما كان يجدر بي أن أنمي مخالب. لن يحدث ذلك مرة أخرى".
قبض القابتن بيده على أحد كتفيه بينما بعثرت إيلينا شعره.
"خطوة بخطوة يا بني. من الجيد أن تعود، لكن أموراً كهذه خادعة. ثق بي، أنا أعلم. لقد فقدت صيادين أكثر من معظم الناس. المرة الأولى كانت الأصعب"، بدأ إدموند، ونبرته لا تكشف عن أي ندام، بل هدوء شخص عاش وسط المأساة.
قال إدموند وهو يربت على ظهره: "لأسابيع، لم أستطع الحراك. ثم عملت بجد حتى كاد ذلك يحطمني. دع الأمر يأخذ وقتاً. استمر في التحرك، لكن ليس بسرعة فائقة".
نظر ورتش إلى القابتن، ثم إلى إيلينا. ومضت بابتسامة قاسية.
"أنا مسرورة فقط لأن فأر أليفي قد عاد"، قالت وهي تدلك رأسه بحيوية مفاجئة.
أطل رأسان صغيران من إطار الباب. وجهان متطابقان، وجهان يعرفهما. ابنتا إدموند.
قالت جونا وعيناها ترفان بينهما: "العشاء جاهز".
أمسكت أستريد بيده الوحيدة، ومخلب داكن مقبوض بأصابعها الرقيقة.
"هلنذهب، أنت تعاني من عجز في السعرات الحرارية".
أومأ وحاول النهوض من جانب السرير، وصارعت ساقاه تحت وزنه، لكن يدين حازمتين أمسكتا به تحت الكتفين لإبقائه منتصباً. تركتاه حين استعاد توازنه، وتخبط خارج الغرفة مرتدياً زوجاً من السراويل الداخلية. وقف التوأمان في طريقه، بعينين واسعتين وشعر داكن يحيط بتعبيريهما المتطابقين.
قال وهو يمسك بإطار الباب للدعم: "أهلاً؟"
قابلته نظرتان هادئتان.
قال ورتش بابتسامة باهتة: "أه، صحيح، العيون السوداء والأسنان والذيل، أليس كذلك؟ نعم، آسف لأنني لن أعيدها".
ألقت الفتاتان بنفسيهما عليه في عناق مفاجئ، وكادتان تسقطان به أرضاً. اهتز نحيب جونا ضد صدره، وبللت الدموع جلده.
سأل باضطراب: "هل أنت... بخير؟"
تراجعت جيني.
"إنه تشعر بالذنب. لقد رأت الضوء، لكنها لم تفكر في تحذير أحد".
قال ورتش بتعبير متبلّد: "أه!"
حاول رسم ابتسامة، مدركاً بعد فوات الأوان أنها لابد تبدو بهيمية تماماً.
"لا تقلقي كثيراً، لقد عدت الآن".
لمع ألم في ذيله. نظر إلى الأسفل، ليجد وسكي، الهر، يقرض ويركل الزوائد الشبيهة بالحبل. لم يستطع منع نفسه من الضحك أمام هذا المنظر. كانت ضحكة جافة وفارغة. لكنها كانت ضحكة. شيء ما تلاشى في داخله، وللمرة الأولى، شعر بذلك. لقد كان في بيته.