ضرب ريتش القضبان بقبضته، وانطلقت صرخة عاتية من رئتيه نحو الهاوية المظلمة. هوى على ركبتيه، وتهدلت يداه إلى جانبيه. ومن خلفه تصاعدت سيمفونية من العنف. عواء، وتمزق لحم، وتكسر عظام، وأجساد تتهشم فوق بعضها. أجبر نفسه على النظر. كانت القاعة بركة دماء، عشرة أشكال ملتوية مصنوعة من لحمه الخاص تُمزق وتُهشم بعضها البعض. وفر آخرون، مترنحون نحو القوس. سلاح. هو بحاجة إلى سلاح. انزلق بصره نحو القفص الذي يضم جثة غولشاك المذبوحة.
أجبر جسده على التحرك رغم احتجاجاته، ساحباً نفسه على طول الجدار. انطلق شيء نحوه كالمنجنيق، نصف وحش مكون من كتلة تتلوى من الأقدام، فغطس نحو الأرض. اصطدم بالقفص، محطماً المعدن قبل أن يتكوم في كومة. اختلج، ثم سكن، بينما توهج شيء في عمق جوفه. تسلق ريتش فوقه ووجد ما تبقى من الرجل الذي جذب الذراع. لقد سُحق حتى أصبح لطخة رطبة تمتد على الأرض. لقد نجا السيف، رغم تشقق الغمد.
سحب ريتش السلاح وتعثر خارجاً من القفص. كان عرض وحشي يتكشف وسط القاعة بينما كانت الأشكال المدمجة المختلفة تُمزق وتُهتِك بعضها وسط صخب من الصرخات الحادة. حزمة من الأطراف زحفت نحوه، تاركة أثراً من الدماء. مخلوق يشبه حشرة بُنيت من أجزاء بشرية أنين قبل أن ينهار، وكشف ثقب مسنن في صدره عن جمرة متوهجة. انتزع الجمرة من جسده المكسور، جابذاً لهيبها إلى جوفه. مرات الإشعال: 7.
فعل الشيء نفسه مع ثلاثة آخرين، منقشاً الجمرات من المهزومين. كانت لديه لمحة عما قد يفوز. مرات الإشعال: 8. مرات الإشعال: 9. مرات الإشعال: 10. حين انتهى، كانت المعركة في المركز قد انتهت بالفعل. ترامت أمامه تلة من الموتى والمحتضرين، وتوهجت الجمرات في جبل الدماء واللحم. وفي قمتها تجسد الشيء الذي كان يونا, تُمزق أذرعه المسننة آخر منافسيه إلى نصفين. كان شكله شبيه بعنكبوت، مع عدة أذرع سوداء ضخمة تبرز من ظهره.
كانت كل ذراع مخاطة من عشرين ذراعاً من أذرعه الخاصة، وكانت ترفع جسداً متدلياً تحت كتلة من العضلات. لكنه لم ينج سالماً، وتدلت ذراعان برخاوة. وقف ساكناً، متفرساً في القاعة خافتة الضوء بعينين سوداويتين قادرتين على اختراق الظلام. وأخيراً، استقرتا عليه. أخذ ريتش نفساً خشناً ونزع قناعه، مسقطاً إياه على الأرض.
قال بصوت ألطف ما تستطيع رئتاه المعذبتان إنتاجه: "هذا أنا يا يونا".
وأردف: "لا أعرف إن كنت تسمعني، لكني أكاد أصل. سأصبح نيراناً، ويمكنك أنت أيضاً. معاً".
نزل يونا جبل المسوخ المكسورة بخطوات مختلجة.
تابع ريتش: "ما زلنا بحاجة لرؤية إخوتك، لم أنس".
سرت رعشة في جسده.
"لم تعد بحاجة للقتال. يمكنك الاختباء تحت المدينة".
دار حوله فحيح، وانخفض صوت ريتش.
"لا أريد قتلك".
بغضب جامح، صفع الأرض بقبضته. اهتزت الأرض، والتوى وجه ريتش بألم. لم يستطع إنقاذه. وكان هذا الألم أعمق غريزياً من انتزاع مقلتيه. لم يلاحظ يونا حتى، وما هو إلا مجرد وحش يبحث عن نقطة ضعف.
همس ريتش من حلق جاف: "لكنني سأفعل، إن طُلب مني ذلك".
ألقى يونا ذراعاً طويلة نحوه، شاقة الهواء كمنجل. تفادى ريتش ببطء وقطع بالسيف، واحتك الفولاذ بصفوف من الأسنان الحادة المخيطة باللحم. اجتاحت ذراع سوداء أخرى نحوه. تفادى ريتش منخفضاً، ثم تجنب ضربة شقت الأرض. اخترق سيفه جلد الذراع الطويلة. جاء مخلب آخر، لكن هذه المرة تدحرج إلى الأمام. كان عليه الاقتراب، للوصول إلى الجسد المتدلي تحت الأذرع. اصطدم طرف مسنن بضلوعه، دافعاً إياه عبر الغرفة.
أطلق شهقة، وهرب الهواء من رئتيه بينما كان ينزلق عبر أرضية الحجر البارد، وأذناه تطنان. استقر في كومة، بينما كان وعيه يفلت. بالغريزة والإرادة، دفع رغبة السوق وأعطى اللهيب معنى، داعياً إياه لإعادة توليد ضلوعه المتشققة وجمجمته المكسورة بينما كان يصارع للوقوف على قدميه والسيف لا يزال في يده. هذا كل ما في الأمر. لم يتبق سوى وميض واحد ضئيل من اللهيب في جمرته المتعثرة. شعره، حافة الجنون، همسات وحش ومخلب تنبعث من الداخل.
لو لامسها ولو قليلاً، لالتهموه. سعال وقاوم، مركزاً بدلاً من ذلك على معاناة جسده المكسور. فكر وهو يكافح للوقوف على ساقين تأمرانه بالاستسلام: ضربة جميلة، تعلمت حركتي. هجم يونا، الذي كان يدرسه للحظة، بخطوات متشنجة. كانت الأذرع طويلة ومسننة، تمنح حمايتها ولدغة قاسية لضرباته. وعلق جذعه المتدلي منخفضاً تحت الأذرع القوية البارزة من ظهره، محتضناً بإحكام بأيدي سوداء، تاركاً مجرد شق لزوج من الحدقات الملتهبة.
رؤية محدودة. إن استطعت الالتفاف. لكنك أسرع من اللازم. إلى الأعلى إذن. انطلق ريتش نحو اليسار، متجنباً بصعوبة مخلباً شق الأرض. قفز فوق قفص، متسلقاً كأنه يفر من ضباط صاخبين. انطلقت يد ضخمة أخرى إلى الأمام. قفز مجدداً، منقلباً فوق المخلب ومحلقاً فوق الأذرع المتخبطة. حط على ظهر يونا، ملتفاً بذيله حول كتف مخيطة من أجل التوازن. غاص السيف في يده عميقاً في عضلات متراصة. زأر يونا، صرخة بدائية عبر أحبال صوتية بشرية.
راح ريتش يقطع ويطعن، وتناثر الدماء عليه وعلى المخلوق معاً. تخبطت الأيدي المخلوبة للوصول إليه، لكنه تمسك بإحكام بيأس، غורساً النصل بعمق أكبر. في ومضة، مالت الغرفة جانبياً. قفز. انتزع ريتش ذيله حراً، رامياً نفسه على الأرض. اصطدم الوحش والرجل بقفص، محدثين ضجيجاً هز الغرفة. لا بد أنه فقد مسار الوقت للحظة قصيرة، لأن الإحساس التالي كان الدفء المألوف للدماء وهي تسيل على جلده.
ساحباً نفسه ليقف منتصباً، تعثر مبتعداً. برزت أضلع سوداء من صدره، وبارزة ذراع بزاوية غير طبيعية. ما زال وميض من اللهيب عالقاً، وهمسات من الداخل. كان بإمكانه جذبه، أكان ذلك ليكفي أصلاً؟ تركه وشأنه. لقد وعد شخصاً مهماً أنه لن يفعل. من خلفه، نهض يونا، وتدلت نصف أطرافه الطويلة بهزيمة. أحكم ريتش قبضته على السيف المسروق، وقد تحطم نصله الآن. تقابلا وجهاً لوجه، فئران شوارع يرتديان جلد مسوخ.
توهجت عينات يونا بنار، وانطلق للأمام بسرعة مذهلة. مباركة. تسلق يونا الأقفاص وتحرك نحوه من الجانب. لن أقع في الخطأ نفسه مرتين. لكنت صياداً بارعاً. تراجع ريتش نحو منتصف الغرفة، متخطياً أشكالاً محطمة بينما كان الوحش المتسلق يدور حوله. الوحيدان الباقيان يتنفسان في بحر من الجثث.
قال ريتش بلا قوة تذكر للابتسام: "هذه مباركة طيبة. تجعلك أسرع وأقوى كلما تلقيت ضرراً أكبر، أليس كذلك؟"
انحنى يونا منخفضاً، مثل الهر ويسكي حين يستعد للانقضاض على ورقة سقطت من الشرفة في المنزل الوحيد الذي عرفه قط. ضعف صوت ريتش.
"لو كنت أطيش، وأكثر عنفاً، وكانت مخالفي أشار، لصعدنا القمة معاً. لكنا التقينا بإخوتك، والتقينا بأبي. لكني كنت ضعيفاً. ولن أكون كذلك أبداً مرة أخرى".
كان يفلت واستبدل كل أونصة من قوة الإرادة بدفقة قصيرة من الصفاء.
استقام ظهره ورفع السيف المحطم، متخذاً وضعية قائده، وعندما تكلم كان صوته أشبه بالهمس بالكاد: "ولن أكون ضعيفاً الآن".
اندفع يونا، وهجم ريتش. انطلقت ضربات مسننة نحوه. انساب بينها، كل حركة متأصلة من تدريب إلينيا. أصبح شكل يونا العنكبوتي أسرع، ضارباً بعنف. ضغط ريتش أقرب، متجاهلاً ألام جسد على وشك الانهيار. تراجع يونا إلى الخلف، لكن ريتش اندفع معه. ضربة سفلية من أي الجانبين. وضع ريتش قدماً عارية على جثة ملتتوية ودفعه نفسه للأعلى. انطلق نحو جسد يونا المتدلي، ممدداً السيف المحطم نحو العينين في درع الأذرع السوداء.
انفتحت الأذرع المخلوبة، متفتحة كالزهرة حول الجسد في الجوهر، وكل بتلة مخلب معقوف. ها هو ذا، أو ما تبقى منه. شعر يونا ما زال فوضى متشابكة، ووجهه البهيج بات فارغاً. تعانقا، مخالب ممزقة ونصل خارق.
تمتم ريتش: "وداعاً أيها الصديق".
دخل الصيادون الثلاثة القاعة، وفتحت أستريد السلاسل المتدلية. لطخت بقع الدم درع إيلينيا.
قال إدموند آمراً: "تمهلوا".
ورفع ترساً بمشبك.
"قد يكون هناك المزيد من تلك الكائنات".
ضيقَت أستريد عينيها لتعتاد الضوء الخافت.
"يا للهول، كأن أهوال ما ورای الجدار لم تكن تكفي".
تقدم إدموند، ورفع فانوساً متوارياً ليكشف ما في الداخل. تجمد الثلاثة. أحاطت أقفاص منحنية بجبل من الأطراف المكسورة والمسوخ الممزقة. تجمع الدم عند قاعدته كبحيرة قانية، وتلألأت الجمر كنجوم ساقطة في أعماق اللحم. لعدة أنفاس، وقفوا هناك فقط.
سألت أستريد أخيراً: "ما الذي حدث هنا؟"
تربع فوق القمة المشوهة مسخ طويل الأذرع، وقد خيط كل طرف من الأذرع السوداء لرفيقهم المفقود.
سألت إيلينيا وفمها مفتوح: "أكلهم أموات؟"
وكأنها تجيب على سؤالها، تحرك الشكل الموجود في القمة، برعشة وتوهج يزدادان قوة من قمة التل. ساحبة ضوء الجمر المرتجف إلى داخلها، انزلقت خيوط طويلة من اللهب عبر الهواء كالخيوط الذهبية.
قالت إيلينيا: "ما هذا الـ..."
صاح إدموند: "المواقع! أخبار سيئة، إنه يصعد".
انفجرت نبضة نارية إلى الخارج، وتدحرجت ألهبة حارقة إلى أسفل التل وفوق الحجر الملطخ. وصلت إلى حذائهما كخيوط دخان قبل أن تتبدد إلى لا شيء.
قالت إيلينيا وهي ترفع حربتها: "سواء كان طفلاً نارياً أم لا، فهو ميت شبه نصفياً بالفعل. يمكننا الإطاحة به".
أومأ إدموند برأسه.
"أستريد في الخلف. إيلينيا، معي، كما نفعله دائماً".
تقدما بخطى خفيفة، وتأرجح الشكل الذي في الأعلى.
تمتمت إيلينيا: "تعال أيها المسخ. ليس لدينا طوا..."
توقفَت.
صاح إدموند بحدّة: "إيلينيا! ماذا تفعلين؟ ركزي".
رنّت حربتها على الحجر. سقط الشكل العنكبوتي إلى الجانب، وتدحرج إلى أسفل التل. كافح شيء آخر للوقوف على قدميه وتعثر نازلاً على المنحدر الزلق بالدماء. إنسان، بالكاد. مبتل بالدماء، يقطر من شعره الطويل ويلطخ البشرة الشاحبة. يفتقر إلى أذن، والأضلاع تخترق الجلد، والصدر مغطى بعلامات المخالب. تحولت إحدى اليدين إلى جذع مشوه، وتأرجح ذيل طويل رفيع خلفه. كان الوجه مجوفاً، تتسسمه جبة بارزة وخندان غائرتان حول فم ملطخ بالدماء.
كانت إحدى العينين كرة سوداء بلا بياض أو حدقة، بينما كان محجر العين الأخرى جرحاً فاغراً.
تمتم ريتش: "القائد؟"
كانت إيلينيا فوقه قبل أن يسقط، فحملته وكأنه سينكسر عند أدنى كدمة. لم يكن إدموند بعيداً عنه.
همست: "أمسكناك. وجدناك".
صاح إدموند بينما كان العالم يتلاشى عنه: "أستريد، تعالي إلى هنا الآن!"
لمست يدان دافئتان صدره. كانتا خفيفتين، ترتجفان. دعا كل شيء يزول. ملقياً نظرة أخيرة على مكان جمرته سابقاً، لم تكن سوى كتلة ساخنة. الآن، تومض شعلة صغيرة في الظلام. ومعها، اسم يخصه وحده. ريتش، جامع الجراح نهاية الكتاب الأول