زحف رجل وسط سحابة من الضباب الساخن. كان مصاباً، وقد قُطعت أوتار ساقيه، وحجب بصره جرح عميق عبر عينيه.
شهق متوسلاً: "أرجوك."
تقدّمت قدما عاريتان خلفه عبر سحابة البخار، تاركتين أثراً من الدم على سجاد بالٍ. وتبعه كيان يرتدي قناعاً شاحباً مجمداً على ابتسامة، ويحمل سيفاً مكسوراً. غرز ريتش السلاح المهشم في جمجمة الرجل، ليضع حداً لعذابه مبكراً على غير رغبته. تعثر متقدماً. كانت هناك ثلة من الأجساد المحطمة ملقاة في الممر خلفه، وقد مُزقت أعناقها وجوهها. لقد كانوا متحمسين، يركضون نحو شيء عميق داخل المنشأة.
ورغم ذلك، فقد وجدهم مقتفياً أثر دقات قلوبهم وخطواتهم المتسارعة. ولم يكن ريتش سليماً بدوره. مد يداً مخلبية وقبض على مقبض يبرز من عنقه. وبشدة عنيفة، انتزع الخنجر من تحت ترقوته. سير أمامه بعينين ملتهبتين، بينما كان الجلد والعضلات يلتويان ليلتئما مجدداً. تقاطر الدم من أطراف مخالبه، وخرج كل نفس بصوت حشرجة بين أسنانه الحادة. وعلى الرغم من النيران المتأججة في مقلتيه، ظلتا باردتين.
لقد تجاوز جسده حدوده منذ زمن، مدفوعاً بالنار والإرادة للاستمرار، لمواصلة التحرك والقتل حتى يتلاشى ويصير رماداً. لقد شق طريقه ممزقاً كل من صادفه، باحثاً عن تجلٍ ما. وقد أتى ذلك التجلٍ منبوذاً من أحشاء أعدائه. كان العنف لغة، وقد أتقن للتو كلماته الأولى. متمبقاً بإراقة الدماء والموت كطفل يتهجى حروف العلة، ركز على جمرته. كانت تخبو بأقل من خمس طاقتها القصوى. وإن زادت عن ذلك، خاطر بالجنوب، إن لم يكن مجنوناً بالفعل.
لكن الأستاذ كان في مكان ما، والأقنعة الأخرى في مكان ما، وغولشاك آخرون في مكان ما، وكان عليه أن يحدثهم. ترنح متقدماً عبر الممرات الضيقة، مستنداً بيد تمسك الجدار. وما إن خطا إلى داخل ممر حتى لامست حواسه الحادة رائحة مألوفة. رطبة وحلوة، مزيج خفيف وغير مستحب من العفن والأعشاب. لو امتلك طاقة تكفي، لربما ابتسم. أما الآن، فلم يمنحها سوى خاطرة واحدة. ها نحن ذا. عرج متقدماً، مقتفياً الأثر حتى باب فولاذي مزدوج كبير.
تسلل تيار من الهواء البارد من تحته ليبرد قدميه الملتهبتين. كان مقفلاً، لكن ذلك لن يوقفه. امتلاءت جيوب ريتش بمفاتيح ملطخة بالدماء، فشرع في تجربتها واحدًا تلو الآخر. وأخيراً، انزلق أحدها في الآلية بصوت نقرة خافتة. تدفق هواء مجمد حين انفتحت الأبواب بصرير من مفصلاتها الصدئة. داعبت النسمة جلده المُكدم وعضلاته المتألمة، حاثة إياه على الراحة. ومع ذلك، واصل التقدم إلى داخل القاعة، بينما التقطت عيناه تفاصيل الغرفة من تحت القناع.
سلاسل. المئات منها تتدلى من السقف. انتهى كل منها بخطاف معدني، وشغل بعضَها سواعدُ داكنة بأيدٍ مخلبية، وفكوك سفلية، وسيقان. وبعضها خيط معاً ليكون مسوخاً من تشريح ملتوٍ. كل طرف منها كان يوماً جزءاً منه. سار متقدماً وسط هذا الشاهد على عذابه. مرّ بطاولة مجهزة بقيود، طُبع عليها مخطط بشري بدم جاف على الخشب، فلم يحرك ذلك ساكناً في داخله. ثم سمعهم، أصواتاً تأتي من الجانب الآخر للقاعة.
أشرقت الفوانيس عبر السلاسل، متراقصة على جسده المتمزق. ترنح ريتش خلال السلاسل، خطا خارج الظلال بملامح خاوية تحت قناع مبتسم. حارسان. صرخ أحدهما، لكن ريتش لم يسمع. اندفع رمح نحوه، فخطا خطوة إلى الجانب، لتمر المقدمة على بعد شعرة من بطنه. وفي حركة سلسة واحدة، تحرك مجدداً، قابضاً على الرمح وغارزاً السيف المكسور في محجر العين. صدر صفير نقال من الخلف. انحنى بالقدر الكافي، استدار، وانقض.
مزقت مخالافه ولواه ذيله. وفي غضون نبضات معدودة، مزق ريتش رجلاً آخر إرباً. ترددت صرخة الحارس في أرجاء القاعة التالية. ترك ريتش آثار خطوات ملطخة بالدماء على الحجر وهو يتعثر متقدماً إلى القاعة المجاورة. كانت هائلة، منحوتة من البرج نفسه ومصطفة بأقفاص ضخمة. وعلى الجانب الآخر، راحت مجموعة مكونة من عشرين فرداً تحمّل بضائع داخل مصعد في حالة ذعر. وبينهم وقف رجل منتصف العمر بذقن حليق بعناية، وزوج من النظرات فوق عينين زرقاويْن باردتين، وشعر رمادي مائل للسواد.
تجمد ريتش. للحظة، التقت عينا ريتش والأستاذ. أخيراً. انطلق ريتش عادياً بقوة متجددة، وأصدرت قدمه أصواتاً خافتة على الأرضية الحجرية. بدا الأستاذ متعباً وابتسم بوجوم وهو ينحني للأمام هامساً بشاب جانبه. شحب وجه الشاب، ثم أومأ برأسه قبل أن يندفع خارج المصعد نحو عتلة ضخمة.
"أسرع،"
حشرج ريتش، مقلصاً المسافة بسرعة خاطفة. قبض الغولشاك على العتلة وجذبها بكل ما أوتي من قوة. صرخت السلاسل على طول السقف، وتراجعت الثقالات في الظلام. وواحدة تلو الأخرى، فتحت البوابات. وراء القضبان الفولاذية، تحركت أشياء، حزم من الأطراف تتبادل خطواتها وتتخبط. في ومضة، انطلق شيء من القفص المجاور للغولشاك الشاب. اخترقه طرف أمدادي بحجم جذع شجرة عبر صدره وجذبه إلى داخل القفص، قاطعاً صرخته في منتصفها.
قال الأستاذ بصوت يشبه الحرير من الجانب الآخر للقاعة: "أهلاً بريتش. يا بني. التفكير أنني ظننتك يوماً مجرد مصدر للمواد. انظر إليك الآن—مبارك حقيقي."
وتابع ناشراً ذراعيه: "لو أن الوقت أتاح لنا المزيد، لكن للأسف. كل ما يمكنني تقديمه هو لقاء قلبي حار."
مدت أجساد مشوهة أيدي وأقداماً من الأقفاص، كل منها مزيج مخيط أكثر شذوذاً من سابقه. سدوا طريقه. ثم، من القفص المجاور للعتلة، ظهر ما هو أسوأ. زحفت ست أطراف طويلة للأمام، شاحبة ومبطنة بالأسنان. جلده. أسنانه. تكشفت، كاشفة عن الرعب في مجده الشاذ، نواة تتدلى تحت سيقان عنكبوتية هائلة. التفت كتلة من الأذرع الداكنة حول مركزها كدرع مرعب. وبين شق ضيق في الأذرع، تطلعت عينان ملتهبتان.
نظرت إلى ريتش وذكرته باسمه. جونا الضال المفقود. ارتجف جسد ريتش، ومضت أمامه مشهدية؛ جونا ممزق الجسد هامساً بكلمات الوداع قبل أن يأخذه الغولشاك. غلا جسده الخامل وتردد صدى عوائه جداراً بجدار.
"أيها الوغد الملتوي!"
قال الأستاذ بلهجة وقورة: "كل ما أسف عليه، هو أنني لا أستطيع البقاء لأرى أيّكما هو عملي الأفضل."
مدّ المخلوق الذي كان يوماً جونا أطرافه، وراحت أذرعه المسننة بالأسنان تحتك بالحجر. وفي كل مكان، زحفت المخلوقات الملتوية للأمام، بعضها يُطلق فحيحاً وبعضها صامت. تجاهلهم ريتش جميعاً، بينما كان قناعه يبتسم وهو ينقض للأمام حاملاً سيفاً مكسوراً بيده، عادياً مباشرة نحو جونا. كان المخلوق سريعاً، ضارباً نحوه بأذرعه في أقواس واسعة، وكل طرف يومض للأمام كمنجل. تفادى ريتش بإنخفاض، متدحرجاً تحت ضربة ليعود واقفاً على قدميه.
مر ذراع آخر محاذياً له، ممزقاً ظهره قبل أن يرتطم بالحجر بقوة جعلته يرتجف. سرت موجة من الألم عبره، لكن ذلك لم يهم. اندفع للأمام، مستهدفاً المصعد لا جونا. وفي الجانب الآخر من الغرفة، دفع أتباع الأستاذ آخر الأمتعة داخل المصعد في حالة ذعر. وانزلقت قضبان معدنية سميكة بإصدار صوت احتكاك تروس وتراشق سلاسل. وبعد لحظة، اصطدم ريتش بالقضبان بصوت مكتوم، بينما تخترق المخالب الفجوة ويلوي الذيل.
تراجع أقرب أفراد المجموعة للخارج مباشرة.
قال الأستاذ بنبرة نصائح أبوية: "نعم! ريتش، هكذا تماماً. تمسك بهذا الغضب والغيظ. استخدمهما."
بنباح مكتوم، ألقى ريتش بالسلاح المكسور عبر الفجوة في القضبان. شق النصل الهواء، يومض مباشرة نحو حلق الأستاذ. انطلق حجر رصيف إلى الأعلى. وبصوت معدني، انحرف النصل لثانية عن وجه الرجل المبتسم. راح الحجر يحوم بمعجزة في الهواء. وقف رجل عريض وقصير بجانب الأستاذ، ماداً يداً واحدة للسيطرة على الحجار. وعلى الجانب الآخر، وقف رجل آخر طويل ونحيل، قابضاً على سيف طويل.
همس المبارك صاحب الحجار بحزن: "هذا القناع... لقد كان يخص يوشينكو..."
شوه الحزن والهزيمة وجوه الغولشاك، لكن ذلك لم يمنحه أي بهجة.
أدرك ريتش من وراء القضبان المعدنية مزمجراً: "أنتم. أعرف وجوهكم. سأجدكم. وعندما أفعل، ستتوسلون كما توسلنا."
اهتز المصعد المخفي هابطاً إلى الأسفل بينما حفر وجوههم في ذاكرته.
تعالى صوت الأستاذ من أعلى، الوحيد الذي لم يمسه الحزن: "وداعاً يا ريتش آكل الفئران. تذكر، الخطيئة الحقيقية الوحيدة هي التوسط. يمكنك النجاة من هذا والاستعداد لما هو قادم."
"سألقاكم بسرور إذن."
تلاشى المنصة في الظلام.
صرخ ريتش خلفهم: "وعندما تتوسلون، لن أستمع، لأنكم لم تفعلوا أبداً!"
وخلفه، علت عواء المخلوقات المحررة من لحمه ودمه معه.