كان الصباح مبكراً حين تراءى الفجر من فوق السور الخارجي، وتسلل نوره عبر الضباب الدائم في الأحياء السفلى. دقت نواقيس الكنائس متزامنة، لتوقظ المدينة من ليلة أخرى. خرج العمال ببدلاتهم الزرقاء من المداخل التي علمتها دوائر الرماد، وهي تعاويذ درء لما يجوب الظلام. انضم سعاة البريد ود دوريات الشرطة إلى تيار الكُدّاح المتدفق صوب المصانع، تلك العمالقة الفولاذية التي تصغر الأحياء الفقيرة بجانبها وتنفث الدخان حتى مع الفجر.
سار شاب في شارع ملطخ بالسخام. تدلت ثيابه أشرطة ممزقة، ورسمت ندوب طازجة بشرته. تحولت إحدى ذراعيه إلى جذع مقطوع، ومطوية إلى صدره. مثل هذه الإصابات مألوفة، فالمكابس والمسننات في المصانع جشعة للفولاذ والقماش كجشعها للأطراف العرضية. برغم مظهره، كانت خطواته مرنة وتلوح ابتسامة خافتة عند طرف فمه. انعطف ريتش يميناً، محملقاً في زقاق يعرفه علم اليقين. لكن الذاكرة عجزت عن مطابقة المشهد الماثل أمامه.
تموج شريط أزرق في هواء الصباح البارد، ليقطع طريق الدخول. وراءه، انتُزعت الحجارة المرصوفة، ومُزقت الأنابيب من قواعدها، ووسمت بقعة حمراء الشقوق بين الحجارة. التفت ريتش يميناً ويساراً، ثم انحنى تحت الشريط، ليتقدم بخطى خفيفة. قام في نهاية الزقاق ما بقي من مخبأ عصابته القديمة. استُبدل المدخل بجدار طازج من الملاط والطآبر. وبقيت المفصلات عارية مكشوفة. لقد أسرعوا في ترقيع هذا الثقب.
ربما يدركون ما يكمن في الأسفل. أُغلقت النوافذ بخشبات خشنة مسامير، فمدّ يديه الاثنتين. امتدت واحدة فقط. تحولت الأخرى إلى جذع أملس. لكن حيث انتهت يوماً تحت الكوع، برزت كتلة لحمية وردية حتى المعصم. سيعيد توليدها بالكامل مع الوقت والجهد. حسن، فكر. بشدة ذراع واحدة، انتزع الخشبة لتتحرر، وألقاها عند قدميه. تنفس الصعداء وزحف إلى الداخل. كان المكان مظلماً في الداخل، وتسللت أشعة رفيعة من الضوء البارد عبر الشقوق الخشبية، منعكسة على حبيبات الغبار الدائرية.
بقي طعم الكحول الرديء والتبغ المحترق عالقاً، وممتزجاً الآن بلاذعة الدم المجفف الشبيهة بالحديد. استخرجت الذاكرة ضحكاً وأكاذيب، طعاماً ودئاً. لا تغرق في الحنين، فكر. كان الجميع هنا منغاسين يستحقون مصيرهم وأكثر. هبط إلى الأرض، فكرسعت بوتاته فوق زجاج محطم. كتم ألمه ناظراً إلى كفه. قطعت قطعة زجاج راحته. جزّ على أسنانه ساحباً لهيباً من جوهر في داخله لتتألق عيناه بنار. تلوى الجرع وتحرك كأن مائة دودة تدب تحت الجلد، ليحوك اللحم ببعضه.
أطلق زفيراً ومدّ يده بمحاذاة الجدار، ليلوي صمام غاز. صرخ المعدن لكن لم يأت نور. لابد أن الخط قد أُغلق. سحب من جيبه حجرًا متوهجًا بحجم بيضة بسطح أسود خشن. كان دافئاً لمسه ويشع بنور في داخله. وجده في القفص الصدري المحطم لوحش الجرذان الذي قتله. لم يدر ما هو لكنه بدا قيماً. وعليه الآن أن يلعب دور مصدر للضواء. خطا أعمق في الظلام، ليجد رفاً مقلوباً ومحطماً. رقدت شمعة وعلبة كبريت بين الأنقاض.
أعاد الحجر إلى جيبه وأشعل ثقاباً بومضة شرار، كاشفاً الغرفة بأطياف متراقصة من البرتقالي. حبس أنفاسه. تحولت الطاولات والكراسي إلى شظايا، مبعثرة عبر أرضية أسودها الدم المجفف. لم تكن هناك جثث، لكن برغم غيابها، روت البقع الحكاية بوضوح تام. مذبحة. فوهة ملطخة بالدماء في الجدار الأبعد، بصمات أيد سوداء على آخر، أثر لشخص يزحف صعوداً على السلالم. وراقدة قرب قدميه قبضة حديدية مُستبعدة وسكاكين محطمة.
سيف أكيم، وانكسر النصل فوق المقبض ومغطى بطبقة متشققة من الأحمر المتخثر. أنت أم أنا، فكر ريتش، متناولاً السلاح المحطم. لن تدعني أرحل قط. أنت تعلم أن هذا صحيح. تطلع إلى مؤخرة الحانة. أُغلق مدخل المجاري القديم بالآجر أيضاً. كان الشيء ما زال هناك في الأسفل، يتربص في مكان ما. مشى ريتش فوق الزجاج المحطم وخدوش الخدش، رافعاً كرسياً ثلاثي القوائم وطاولة مقلوبة، ليجلسه حيث جلس أكيم يوماً.
مع أن ذلك بدا بعيداً الآن. غرز السيف المكسور في الخشب ووضع الشمعة أمامه. عرف ريتش القليل عما يعنيه أن يكون مباركاً، فتلك الأمور همسات وأسرار مصانة. عمل لصالح زعيم جريمة ليتعلمها، لكن في النهاية، اختاره اللهيب على أي حال. أغلق عينيه، مساحباً أفكاره إلى الداخل. تهاوى العالم، ليحل محله فراغ من الظلام. وفي مركزه احترق شيء ما، كتلة رمادية بشبكة من الشقوق الملتهبة تكافح ضد الظلام.
وفي نوره الخافت جثا شخص في خشوع. إنه كريتش، مخلوق الجرذان بجلد أصلع، محنياً رأسه كأنه يصلي لناره. كان وهجه ضعيفاً، فقد استمد الكثير منه ليعيد توليد جسده. وكلما استمد، علت همساته، متحدثة عن أشياء أقدم من أن يستوعبها عقله. لم يجسر على الإنصات عن قرب. فتح عينيه، ممسكاً بالشمعة أمامه.
قال للشمعة: "شكرا لك".
لم يجب اللهيب، بل حرك لسانه ملقياً ضوءاً برتقالياً عبر وجهه المغطى بالندوب الآن.
تابع قائلاً: "الآن، بمقدوري بدء التسلق صعوداً، تماماً مثلما أخبرتني".
بالكاد تذكر الرجل. لا صوته، ولا حتى اسمه. سوى وهج عينيه تحت تلك القبعة واسعة الحافتين وابتسامة بأسنان حادة أكثر من اللازم بقليل. لم يترك له أبوه سوى شيء واحد، كتاب أهوال مضغوط بالحبر، وكان ذلك سبب عودته إلى هذا الثقب المليء بالقبور. غرق مجدداً في الغيبوبة لتزهر المعرفة كالنجوم خلف حجاب رقيق من الضباب الدخاني. كانت رسالة اللهيب أوضح من بصره، وأيقن من أغلى ذكرياته.
ريتش، آكل الجرذان. الشرر الموقد: صفر. التجدد: التهم اللهب لترميم اللحم المتمزق. تطهير التعفن والسم. الجروح الأعظم تطلب ثمناً أعظم. سارق اللحم: التهم اللهب لإعادة تشكيل الجسد واتخاذ هيئة أي مبارك قتلته والتهمته. لا يمكن تجاوز التغيير إلا بهيئة جديدة. كل تغيير يخفض حدك الأقصى من اللهب بشكل دائم. تلك كانت مباركاته. شفاء الجروح وسرقة اللحم، ملائمة لشخص مثله. مع أنه وجد من المدهش مدى وضوح التعبير عنها، وافتقارها لكثير من الغموض.
رغم أنه حتى الآن لم يجرّب سوى الأولى. فتح كفّه وأغلقها، دافعاً الرغبة في التجريب جانباً. كان هناك سبب لوجوده هنا. لابد أن أقيم كانت لديه قواعد وشروط مماثلة، فكر في الأمر. لقد رأى رئيس العصابة العجوز يستخدم قواه مراراً. تحويل القروش إلى لون الجنيهات، وجعل التواقيع والأختام تظهر على ورق فارغ. كانت تلك بالتأكيد إحدى عطاياه. مباركته الأخرى كانت أغرب. التقاط الأشياء من زوايا لا أحد راقبها.
المحافظ والخيناجر وما شابه. لكن أقيم لم يجعل شيئاً يظهر قط لم يكن قريباً أو مركز الاهتمام، وإلا لماذا كان سيحتاج إلى لص.
قال للسيف المكسور والملطخ بالدماء: "كان يجب أن يكون شيئاً في مرأى عينيك. لكن، عيناك وحدك. أليس كذلك يا رئيس؟"
التفت إلى الجانب، مطققاً بصره فوق الغرفة المحطمة والمذبوحة.
قال متخيلًا الغرفة في مجدها السابق، مفعمة بالحرارة والضوء ونسخة منه يمدّ يده ليأخذ يده: "إذن لقد نقلته، عندما مددت يدي من هنا. لكنك لم تحول نظرك".
إذن لقد أخبأته في مكان ما هناك. تفحص زاوية من الغرفة. جدار وحيد، أحواض نحاسية متشظية زجاج مكسور. هل أخطأ في التقدير؟ قاد نظراته إلى الأعلى. عوارض خشبية، بالكاد مرئية على ضوء الشموع، وفي الزاوية انحشر شكل مألوف. ابتسامة نمت على وجهه. ربط حبلين مهترئين معاً، مثقلاً النهاية بسجل كرسي وقذفها إلى الأعلى. في المحاولة الثانية، حلقت فوق العارضة وأمسكت بكعبة الكتاب. هوى المجلّد طليقاً بين ذراعيه المنتظرتين، وأمسك به إلى صدره بتنهيدة ارتفاق.
كنزه الوحيد، وُجد مجدداً. جلس إلى الخلف في ضوء الشموع، مسح الأوساخ عن يده وفتح الكتاب. الصفحات الصفراء السميكة امتلأت بطبعات سوداء لمخلوقات. غراب ضخم يجثم فوق برج أسود، أربعة أطراف مشوهة شبيهة بالبشر تنفجر من صدره، نحيلة وتنتهي بأظافر شاحبة بيضاء كالعظام منقوشة بعلامات مشؤومة. آخر، مزيج من وحوش البحر العفنة تقف على أجيال مكسورة تشبه السرطانات في مدينة غارقة. انعكس ضوء الشموع عن الحبر، جاعلاً الأشكال تتلوى كأنها مستعدة للانزلاق من الصفحة.
لم يكن يعلم إن كانت مجرد فن، أو إن كانت موجودة حقاً. إن كانت حقيقية، فهي مباركة، تماماً مثل أقيم. تماماً مثل الشيء في نفق، مثل أبيه. مثله. في أسفل الصفحة الأولى، شكّلت خربشات الحبر جملة. لم يستطيع قراءتها لكنه عرف ما تقول. لقد نسخها منذ زمن بعيد وأجبر الكثيرين على ترجمتها. نمِّ لهبك والتقني عند القمة. ما بقي منك، سأدعوه عشيرة. الآن بعد أن أصبح لديه لهب لينميه، سيصبح صياداً ويبدأ أختام الصعود في مراتب المباركين.
تنهد، داحساً المجلّد تحت إبطه. من زاوية، أخذ معطفاً ممزقاً وقذفه فوق كتفيه. ترك الشمعة حيث تقف، مشى إلى النافذة وألقى على المخبأ نظرة أخيرة. الجدران الحجرية المغطاة ببقع حمراء ودماء مجففة كانت صامتة.
قال: "إذن الآن. دعنا نعثر على بعض الضباط".