أصيب بالمرض. أيقن من ذلك تماما. كان جلده نديّاً بالعرق، وتخبط عقله في هلوسات محمومة. طيف وحوش تقف حوله. ظلال تتبدل في زاوية عينيه. تبتعد كلما حاول لمسها بنظرة. لكنه استشعر ترقبها. سرى المرض من جرح ذراعه اليسرى بلا شك. زال الألم الآن وحل محله خدر تام. سال سائل سميك ولاذع من ضمادته المرتجلة. سيموت قريبًا. أخبره شيء في أعماقه بذلك. ومع هذا اليقين بتواري الخلاص، تجلت حقيقة أخرى بوضوح كالصداع.
رغبة شرسة وعنيدة. لم يرغب في البناء فحسب، بل فرض ذلك على جسده المعذب. جزّ على أسنانها. حفرت أظافره في المعدن. استمد قوة من حفنة الجرذان التي تعتمل في بطنه. ثم رأى. نوراً. خافتاً بلمحة زرقاء. رسم حدود يديه والزجاجة أمامه. ركزت عيناه على الإحساس المألوف حديثاً للرؤية. انحناءة في الأنبوب نسي أنه يزحف عبره. دفع نفسه إلى الأمام بدفقة طاقة. تجاوز الانحناءة بعينين مضوستين. انتهى الأنبوب.
امتدت أمامه غرفة دائرية. عشرة أمتار عرضاً وستة ارتفاعاً. كومة صدئة من النفايات والمعادن الملتوية تحت سلم ضيق يصعد نحو شبكة حديدية. تسلل ضوء بارد من الثقوب بالأعلى. همس: — خارج... ثم بصوت أعلى: — مخرج! ترنح خارج الأنبوب بصوت مكتوم. سقط في كومة. زحف على ركبتيه، وأطلق ضحكة قصيرة تحولت تدريجياً إلى ما يشبه القهقهة. تنهد قائلاً: — فعلتها. نجحت. هربت. نظر إلى أسفل. كانت الضمادة على ذراعه اليسرى مبللة.
تغير لونها بدرجات الأصفر والبني. نزعها ليكشف عن الجرح تحته. تفرعت عروق داكنة من القطع الحلزوني. زحفت من كفه نحو كتفه. بينما رشح الجرح نفسه بمادة شبيهة بالمرق. انتفخ اللحم وتضاعف حجمه الطبيعي. وتدلت اليد خائرة. وفقدت بعض الأصابع أظافرها. أمال رأسه وقال: — حسنًا... لا يبدو هذا جيداً. تردد صداء صوت. معدن يحك معدناً. توترت عضلاته. التفت ببطء متفرساً الغرفة برؤيته الجديدة. تحرك شيء من خلف كومة النفايات.
تسلق ظل الكومة بحركات سريعة ومميعة، زاحفاً على أطراف طويلة. جف حلق ريتش. خطا المخلوق إلى ضوء القمر. مسخ مشوه أطول قليلاً منه. جلد أملس وأشيب يشد على حزم من العضلات النحيلة. امتد خطمه طويلاً بأسنان بارزة فوق عينين سوداوين وصغار. امتد ذراعان طويلتان بمفاصل منتفخة لتنتهي بمخالب طويلة تلتقط الضوء كمعدن مصقول. ارتفع على ساقين. كجرذ نما ليحاكي بشراً بصورة فظة. ثم شم الهواء من أعلى الكومة ومقله بنظراته.
نسي ريتش كيف يتنفس. التفت أصابعه حول الزجاجة المكسورة. اشتعلت العينان الصغيرتان على التل بنار. سرى رجفان في جسده حين جذبه شيء مألوف في مؤخرة عقله. تماماً كما فعل أكيم معه مراراً. نية القتل المألوفة لمبارك، والتي تكشف اسمه الحقيقي. كرييتش، الجرذ النهم تمتم: — مبارك؟ حقاً؟ هجم. فأرسل سيلاً من الخردة المصرصرة أسفل الكومة. وقبل أن يتنشق الهواء كان فوقه. جلد متغضن، أسنان مكشوفة، وعينان سوداوان بلا حدقتين.
شقق مخلب رقبته. غطس إلى اليسار متحركاً بدافع غريزي بحت. انفجر ألم من صدغه حين سقط على الأرض. لا وقت للتفكير. تدافع واقفاً وبوته تزلق على القذارة. اندفع نحو أقرب أنبوب. ومرّ تأرجح آخر بصوت صفير قرب رقبته. غاص مصطدماً بفتحة المعدن بصوت خافت. وزحف للداخل متمسكاً بالزجاجة المكسورة. تلطخ الأنبوب بالأوساخ ما جعل الزحف صعوداً زلقاً، حتى أوقف شيء صلب يديه. سدادة من العفن والفضلات.
كان مسدوداً. لم يكن هناك وقت للبكاء على سوء الحظ. التوى رافعاً الزجاجة المكسورة نحو المدخل. ساد هدوء. لم يسمع سوى دقات قلبه المطرقة في أذنيه. ثم خبا الضوء. اخترق خطم الفتحة وقبضت فكاه على ساقه. غرست أسنان حادة في اللحم. اندلع عذاب كمرجل بخار منفجر. صرخ وركل بساقه الحرة داساً على الرأس بأقل قوة استطاع جمعها. لم يرفض الوحش. هز رأسه ممزقاً العضلات ومرسلاً موجات جديدة من البؤس عبره.
أفلتت الزجاجة من قبضته. داس مرة أخرى. لكن سبق الصوت هذه المرة صوت تهشم. تحطم الزجاج بين بوته ورأس المخلوق. زأر المخلوق. عواء خارق للآذان جعل المساحة المغلقة تهتز. وبالسرعة نفسها التي ظهر بها، اختفى الفم. بصدر يرتفع وينخفض ويلهث من الصدمة، لم يكن هناك سوى مخرج واحد. زحف إلى الخلف خارج الأنبوب. كبح أنيناً حين لامست قدمه المحطمة الأرض. تعثر الجرذ في الفضلات، ومخالبه تحفر وجهه وذيله الثقيل يجلد بعصبية.
ألقى نظرة إلى أسفل. حملت ساقه اليسرى وزناً، وإن بصعوبة بالغة. تلصص عظم أبيض من تحت اللحم الممزق. سالت جداول حمراء داكنة على جلده المكشوف، متجمعة في بوته وعلى الحجر. أبقى عيناً على الجرذ وعرجا مبتعداً عن الجدار. كأن تعثر بعبوة صدئة. تعثر المخلوق في كومة القمامة أسفل السلالم مباشرة. التقط العبوة ورماها مقذوفة بعضلات متعبة. اصطدمت بالجدار المقابل بصوت رنين ثاقب. تجمد الوحش.
وارتجفت أذناه. انفجر في هجوم نحو الصوت مائلاً في ضربة واسعة لم تصب سوى الهواء. ثم توقف. حنى ظهره العضلي واستدار بزمجرة. اغتسل جلد جمجمته العاري بالدم. انعكس شظايا الزجاج في حاجبيه وعينيه تحت الضوء الخافت حين لعق الدم العبيط من خطمه وأبرز أسنانه. كان أعمى. على الأقل في الوقت الحالي. وقف السلم وسط كومة الخردة. ولن يصل إليه بلا إصدار صوت. اللعين، فكر ورجفة محمومة تسري في عموده الفقري.
وقفا على طرفي الغرفة. أحدهما بساق مجروحة، والآخر بلا بصر. وكلاهما صامت. شم الوحش الهواء غير مبالٍ بنتن العفن. ثم انحنى منخفضاً وزحف إلى الأمام على أطرافه الأربعة. دائرين في الغرفة. حاكاه عارجاً في قوس صامت بالاتجاه الآخر. لفت وميض معدني نظره. أنبوب صدء مدفون نصفه في الكومة. حافته مسننة وحادة. ظهرت فكرة خبيثة في عقله. قتلت أكيم. وزحفت خارج هذا الجحيم، ألا يكون انتهاء أمرك على يد عليل مثلي شعراً منمّقاً؟
وجد الوحش أثر دمه، وارتفع شكله الرمادي الداكن على ساقيه الخلفيتين. قبض ريتش على الأنبوب وجذبه لأسفل مشدوداً كرمح. بدا صوت حك المعدن خافتاً لكن واضحاً. اندفع الجرذ إلى الأمام قاطعاً الغرفة في لحظة ومخالبه تلوح على مصراعيها. انحنى منخفضاً تحت الضربات القادمة ماسكاً بالرمح المرتجل بقوة بيده اليمنى. لم تتبق لديه قوة ليضرب. وكان على المخلوق أن يفعل ذلك بدلًا عنه. وقد فعل.
ملقياً بنفسه إلى الأمام بلا بصيرة. جرح المعدن المسنن جلد الوحش ثم غاص في لحمه. دفع الاصطدام به إلى الوراء عبر الأوساخ. وصارع ليحافظ على وقوفه. ثم وجد الأنبوب ممسكاً بقراره. اخترق بعمق أكبر في صدره بتمزيق مقزز للعضلات والأوتار، ليخرج من ظهره. ارتجف المخلوق مخرجاً أحياناً غرجرة من حلقه. أفلت يده. وألقى بنفسه إلى الوراء. وتدافع صاعداً الكومة نحو السلم. يلهث ويضحك. كاد يبلغ الغاية.
صاعداً السلم نحو الحرية. سيسرق كيساً أو اثنين، ويدفع للطبيب، ويتعلم أسرار كونه مباركاً، ويجد أباه. كاد يبلغها. ارتفعت الكومة لتلقاه. اصطدم وجهه أولاً بنفايات صدئة. وصراخ قمامة تطحن تحت وزنه. علقت ساقه. التوى وعيناه متسعتان. التوى ذيل سميك حول كاحله. جره الوحش إلى أسفل الكومة عائدًا إلى مخالبه المنتظرة. والدم يتدفق من فمه وبطنه. تلاشيت الابتسامة عن شفتيه. ربما كانت الحرية أفضل حقاً من شخص مثله.
تصاعد شيء عنيف من داخله. وتركه يجتاحه.
— أراك في الجحيم إذن.
انطبقت أصابعه على شيء حاد وبارد. وبدون ذرة تفكير في الحفاظ على حياته، ألقى بنفسه إلى الأمام. اصطدما معاً مدحرجين عبر العفن والصدأ. وتناثر الدم مع تمزق الأنبوب المخترق محرراً من جسده. غاصت الخردة المدببة في يده في جمجمته. ومزقت مخالبه جذعه. أطلق صرخة محتضرة، وأجابه ريتش بواحدة مثله. تشابكا في دوامة من الدم والعنف. وفي لحظة ما، انقض فم على وجهه. فمنحه ذراعه المريضة برضا، غامساً أسنانه الخاصة في رقبة الوحش المكشوفة.
سقط المخلوق على الأرض. وسقط معه.
استعاد وعيه على وقع نبض إيقاعيّ يجيء من مكان قريب. دكّ... دكّ... دكّ... أزاح الدم برموشه. كان جاثياً فوق جسد الوحش المرتجف، بينما لا تزال يده اليمنى تغرس قطعة المعدن في صدره. تركها تسقط على الأرض مع زفرة حارّة. تلطّخ بالدماء، وانتهى ذراعه اليسرى بجذعٍ مدمى، وتناثرت الجروح والطعنات على كل شبر من جسده. وفي فمه قطع من لحم جلديّ يخصّ الوحش. كان أتعس من أن يبصقها فابتلعها كاملةً بينما نفض الجسد رِعشته الأخيرة وسكن.
قال ريتش وصوته يصفر عبر حلقه: "أهذا يعجبك أكثر؟ قُتِل. أُكِل. على يد شخص غير مستحقّ مثلي".
لم يجبه أحد، بل تسلّل بردّ إلى أطرافه ورقصت الظلال على حواف رؤيته. كائنات سوداء متقطّعة الحركات تزحف أقرب بينما تلاشى الدفء عن جسده، وكانت تنتظر شيئاً ما. ثم، في ظلام عقله، ومض شيء للحياة. شرارة. أهذا هو الموت؟ اندلعت النيران خلف عينيه، مشتعلةً كعيدان ثقاب مسروقة. جاءت من الداخل، موجات لهب تفور من جوهر مدفون، كل نبضة منها حارّة بما يكفي لتحرق عقله، ويتبع كلّ منها رؤية.
نعجة، يحجبها جسد ذئب مدمى، تُمزّق عصب اللحم ولحمه من بني جنسها. رجل بأنياب حادّة وسوالف، يضحك باتجاه القمر من فوق قُبّة. وحش بهالة من نار في فوهات مدينة مهدمة، والأرض تختنق بجثث تحولت إلى رماد. كل رؤية عابرة كانت تفور بمشاعر، قطّرتها الحرارة والجلالة. الجوع. الطشع. الكراهية. مزّقت المفاهيم والمشاهد دروز عقله، وتعرّشت على أشياء لم يفهمها. سار على حافة الجنون، لكن جسده المعذّب ثبّته، وجذبه إلى الإحساس باللحم التالف.
سرت الحرارة من رأسه إلى عروقه، محترقةً بأعضائه وأنسجته، ثم تدفقت من جلده في خيوط دخان، تتلاشى على الحجر البارد. داخله، انحسرت الحرارة. لافّة ألسنتها في حزمة محكمة، وتصلّدت الذروة لتصبح شيئاً حقيقياً. جمرة متوهجة، ومعها جاء الفهم. جمرة... تجدّد... سارق اللحم... مبارك، أخيراً، فكر وهو لا يزال على حافة الموت. أخذ نفساً كان غرغرة أكثر منه استنشاقاً. ورغم الحرارة، كان عقله يفلت، فأجبر بضع أفكار بطيئة على الحركة.
شدّ اللهب في الجمرة ليغرق لحمه المكسور، مركّزاً على البركة المسماة بالتجدّد. اندفع اللهب إلى جسده مع نفضة، وتحرك لحمه. تكسرت العظام، وخِيط الجلد واحترق الحمى، وبدا الأمر كأمواس تحلق كل شبر من أعصابه، ألم خام لدرجة أنه التوى عذاباً. أفلتت صرخة هادرة من حلقه، ثم هوى على جسد الجرذيّ، وتراجع وعيه. قبل أن يغشى عليه، ومضت شرارة أخيرة من المعنى في عقله. اسم لا يخص أحداً سواه.
ريتش، آكل الجرذان.