ريتش الفصل 38 — أذيقوهم الويل

وقف الصيادون الثلاثة أمام بوابة معدنية بالغة التعقيد، تتخلل تصميمها قضبان رفيعة من معدن ملتف. وخلفها، كانت حديقة غارقة في البرية تطوق قصرا متهالك البنيان، فيما تشرئب فوق المدينة ساعة برج لا تزال تعمل.

البوابة مقفلة ولا جرس في الأرجح. عدلت إيلينيا وضعية الهيلبردي الملفوف بقماش على كتفها وتمعجت حلقات تنورتها القتالية ببعضها.

قال أستريد وهو يقتفي بأصبع مغطى بقفاز أثراً لتآكل على لوحة: "إقطاعية والدنفيك. هذا المكان يكفي لجيش صغير. أمتأكد أننا لن ننتظر التعزيزات؟"

شد إدموند كمّي معطفه: "لا ميعاد لوصولهم. والضوء المنعكس ليس دليلاً مقنعاً حقاً."

قالت إيلينيا بلا تردد: "سنستكعبه وحدنا."

قبضت على القضبان وتوترة عضلاتها. وصرير معدني دوى فانحنت القضبان.

رفع أستريد حاجبه: "هذا تخريب لممتلكات."

أجابت إيلينيا وهي تنزلق عبر الفجوة: "أجل."

سارا على درب مكسوّ بالنباتات البرية نحو المنزل ذاته. ألواح تغطي النوافذ وباب خشبي ثقيل يعتلي درجات منحوتة من الحجر.

قال إدموند: "لنكن مهذبين ولكن مصرين."

صدمت إيلينيا قبضتها المغلقة بالباب في طرقتين عنيفتين. صمت. نزع أستريد قبعته وضغط بأذنه على الخشب.

"حركة، كثيرة جداً. وصياح."

فرك إدموند ذقنه: "غريب في مثل هذه الساعة، لعلنا..."

رفست إيلينيا. فانفجر الباب إلى الداخل ممزقاً مفصلاته وتناثر الخشب شظايا.

أمش إدموند بعينيه: "...نطرق مرة أخرى."

خلف الباب غرفة مصانة بعناية تتناقض مع المظهر الخارجي المتوحش. درجات سلم مصقولة عملاقة في المنتصف تحيط بها سجادات باهظة الثمن وثريات متألقة. ومن وراء ممر تدفق بخار نحو الصالة. تجمد نحو اثني عشر شخصاً جلهم يحمل صناديق أو أوراقاً وكلهم يرتدون السواد. انزلق الباب المكسور ليستقر في منتصف المشهد. تقدمت إيلينيا أولاً ففكت رباط الهيلبردي وصفقت بالعصا على كفها. وعلى قمة السدر وقف رجل نحيل يرتدي بدلة معقدة.

عيناه زرقاوان ثاقبتان وشعره ممشط إلى الخلف.

قال إدموند: "عذراً. نحن صيادو المدينة. هل لي أن أستعلم عما يدور هنا؟"

ضحك الرجل ضحكة حادة خشنة: "مدخل مهيب، أهلاً بالضيوف الكرام. أنا البروفيسور والدنفيك مالك هذه الإقطاعية. أخبراني ما الذي يدفعكما لخلع بابي من مفصلاته؟"

أجاب إدموند وعيناه ترفان تحت جبين مقطب: "نحقق في الهجوم الإرهابي الذي وقع خلال العاصفة الأخيرة. وفق البند الثاني عشر من تشريعات الصيادين نحتفظ بحق رفض التفتيش."

قال البروفيسور وهو يشير نحو مجموعة مقاعد أسفل السلم: "حسناً لابد أن هناك التباساً. تعالوا اجلسوا. ليس لدينا ما نخفيه. بل إن الشاي على وشك أن يقدم."

شدت إيلينيا قبضتها على الهيلبردي لكن إدموند تقدم بخطوات حذرة. وفي المقدمة انحنى رجل ذو عين مصابة بضماد. وتدلى من عنقه ميدالية مرصعة بحجر كريم أحمر.

قال بابتسامة لطيفة: "أهلاً بكم، أتحبون القرفة أم اللافندر؟"

تجاهلته إيلينيا وتنقلت عيناها بين الصناديق.

"ماذا في هذه الصناديق؟"

أجاب البروفيسور وهو يهبط السلالم نيابة عنه: "معدات أبحاث، أنبوب مياه مسرب من الجناح الغربي. لا يمكنني المخاطرة بتلف الأدوات."

وضع إدموند يداً على ظهر مقعد لكنه لم يجلس.

"ثمة ما لا يتقاسمه العقل."

ترهل البروفيسور بكسل في أحد المقاعد.

"الواجهة؟ توقعت أن تسألوا. العقار موروث ومعه شرط يمنع أي تغيير في الخارج. أنا رجل قانون."

أسرع الأشخاص الحاملون للصناديق في طريقهم بينما تابعهم إدموند بنظراته.

قال القائد بصوت جاد: "أنا لست هنا من أجل الشاي."

وعلى الرغم من رفضه أحضر الرجل المصاب براداً وصَبَّ في أكواب على الطاولة حيث جلس البروفيسور وحده.

قال إدموند وهو ينظر إلى الخادم: "علينا أن نرى برج الساعة."

سرت هزة صغيرة صامتة في جسد ذي العين الواحدة.

"وتفسيراً لبحوثكم."

أومأ البروفيسور برأسه وهو يمسك بكوب في يده: "سأرتب جولة. هنا في والدنفيك نكرس أنفسنا لعلم الأحياء والتاريخ."

مال إلى الأمام بابتسامة خفيفة: "هل لي أن أسالكم شيئاً؟"

راقب إدموند النفر المؤلف من ستة أشخاص الواقفين على الجدران. بدا المساعدون مذعورين قبل دقيقة. وها هم يقفون في سكون تام. التفّت يده حول مقبض سيفه لكنه لم يجب.

قال البروفيسور معتبراً صمته موافقة: "أنتما مباركان، أليس كذلك؟ ألم تعلم أنهما كانا أكثر شيوعاً بكثير في السابق؟ برأيك لماذا حدث ذلك؟"

التقى إدموند نظرات الرجل أخيراً وكلاهما صلب بطريقته: "لا أدري."

هز البروفيسور كتفيه: "أعتقد أنها البيئة. الضغط والعنف. لا يثير اهتمام اللهب سوى تحدٍ حقيقي. تخيل ما يمكن أن تصبحه الإنسانية لو اختبرناها حقاً ولو هدمنا جدران الراحة."

حدق إدموند في الرجل وإيلينيا خلف كتفه تحدق في الموجودين بسلاحها المسلول.

"أنا القائد الصياد إدموند. رأيت أموراً تجعلك تغص بشايك الثمين هذا. ستقودنا إلى برج الساعة وإلا ستنام في زنزانة مع حلول الليل. أأنت مطلع أيها البروفيسور؟"

قهقه البروفيسور ونهض من مقعده: "معذرة فعلي عادة الإطالة. سيقودكم خادمي إلى الجناح الغربي فوراً."

أومأ ذو العين الواحدة والبراد لا يزال في يده بحماسة: "تعالوا لا نريد إزعاج آل ريشتر."

التوى أستريد حول كتف القائد وبصوت واضح قال: "لم نذكر اسمنا قط."

ارتفع حاجبا إدموند ببطء. وقف البروفيسور وظهرة مبطن في منتصف الطريق على السلالم. تنهد.

"لستم ممن ينقادون بسهولة أيتها الصيادون؟"

"تخلصوا منهم واجتمعوا عند المخرج."

اقترب عشرة أشخاص يرتدون الأسود من الجدران. وشدت الأصابع على مقابض السيوف وأوتار الأقواس والنشاب تنشد.

سل إدموند سيفه ناظراً إلى ذي العين الواحدة: "لن تنتهي هذه الأمور على خير لك. صدقني."

قال ذو العين الواحدة وهو يسحب سكينين طويلتين ويلفهما بين يديه: "أنتم محاطون."

رمش إدموند بابتسامة خشنة: "صيادون تحيط بهم طرائد خائفة. أرى الارتعاش في يدك أيها الغلام. ويدي ثابتة. استسلم ما دام في الوقت متسع."

سخر القيم: "كلا."

أضيئت عيناها إدموند بنار.

"كنت أرجو أن تقول ذلك."

انفجرت الصالة. لوحت إيلينيا أولاً وهوى الهيلبردي مصفراً نحو ذي العين الواحدة. وتوهج عين الرجل المصابة بنار تخصه فانحل في خط متبلور. ملتفاً إلى الأمام كأثر مرئي متحرك. تدافعت الأقدام. أشرع سيف نحو كتف إيلينيا. راغت فمر النفر بجانبها واحتك بدرعها. وبحركة خاطفة ظهر خنجر من كمها. وفي حركة انسيابية سددته نحو ذقن مهاجمها ورش الدم على ذراعها. وثلاثة آخرون بلغوها بالفعل. تقدم إدموند متجاوزاً إياها ومترسه مرفوع.

وانفقت موجة قوة من السطح المعدني فأطاحت بثلاثة مهاجمين إلى الوراء. وتحرك طيف حول حمايته لكن ركلة ثقيلة من إيلينيا انطلقت صوبه. واللحظة التي سبقت الاصطدام انكمش الطيف متجسداً في صورة الرجل نفسه. سكينان طويلاتان على بعد سنتيمترات من صدر إدموند. والتقت الركلة بصوت مكتوم فطردت الهواء من رئتيه وأرسلته يطير كقذيفة مدفع. ومن أعلى السلالم أطلقت حزمة من الأقواس والنشاب وابلاً من السهام.

رفع إدموند ترسها فوق أستريد فارتطمت النبال بسطحه واستقر أحدها عميقاً في درع القائد.

صاح إدموند: "إيلينيا! الأرض المرتفعة!"

زمجرت: "في طريقي!"

انتشر لون أحمر خافت فوق بشرتها المكشوفة يتلوى وينثني. قذفت الهيلبردي. ودار السلاح الضخم في الهواء وضرب بقوة مهاجماً مقبلاً. قاذفاً إياه إلى الوراء بقوة كافية لتعليقه على الجدار. واندفعت صاعدة السلالم متفادية الضربات ونبال النشاب بسرعة مستحيلة لجسدها الضخم. وعلى رأس السلالم استوت امرأة واقفة وبيدها قوس نشاب معمر. وشحب وجهها حين علت إيلينيا فوقها. أدارت الصيادة السلاح جانباً ثم صدمت رأسها بالدرابزين بصوت طحن.

وفي الطابق السفلي قاتل إدموندستماتة والشفرات تكشط درعه وترسه. وقذف أستريد بحفنة بذور من جيبها فتنبت أغصان شوكية تحت أقدام المهاجم.

صاح حامل السكاكين وقد عاد متعثراً إلى وقوفه: "أحيطوا بهم!"

فصل إدموند حنجرة بسيفه ورد ضربة بالترس كانت لتشضّي أستريد. ودفعت هي خنجرها تحت الدرع فاخترقت عميقاً وسط الخصم. وبدوي، انفجر ترس إدموند نحو الخارج دافعاً المجموعة التالية لتمزق الكروم الشائكة.

قال إدموند من بين الأسنان المصكوكة: "ضربة موفقة!"

وفي الأعلى مزقت إيلينيا رماة النشاب بقسوة بالغة. والأخير قذفته فوق الدرابزين فاصطدم الرجل المصوّت بالأرض الغرانيتية بصوت هشيم. وبرز سهم من صفيحة صدرها نازفاً حمرة على درعها. وفي أقل من دقيقة سحقت الغرفة. وانتثرت جثث الموتى والمحتضرين على الأرض. وهرب آخرون. ولم يبق سوى أربعة؛ ثلاثة يمسكون بسيوف في أيدي مرتجفة والمبارك القادر على التحول إلى طيف. رسم المبارك ابتسامة مشوهة واحترق شيء في يده؛

سلاح من معدن وامض. قذفه نحو أستريد وغاص في طيف. راغت خلف إدموند بينما رن النصل على ترسها.

قال أستريد: "هذا نصل الوميض!"

تراجع إدموند خطوة متفادياً ضربة شق من مهاجم آخر وموجهاً ترسها نحو الطيف المقبل. وتجسد في الرجل. وعاد نصل الوميض الذي قذفه إلى يده وكان مداه أطول بكثير من السكاكين. وغرز في صدر إدموند تحت الترقوة. صك القائد على أسنانه وتوهجت عيناه. وانفجر الترس مرة أخرى دافعاً الرجل ليتحطم عبر الغرفة. وضغط أستريد بكف مفتوحة على ظهر قائده مصلحاً الجرح النازف بينما أطاح بمهاجم آخر. عبر رجلان الكروم بأسلحة مرفوعة.

ولم يريا إيلينيا وهي تنتزع هيلبرديها من الجثة المثبتة على الجدار. اندفعت صوبهما وبلغت موقعهما في لمح البصر. شقت الضربة الأولى رجلاً من الكتف إلى الورك. والآخر لم يكد يلتفت حتى حطمت قبضتها المدرعة فكه بصوت صدع. وقف المبارك ذو العين الواحدة بساقين ترتجفان. كانا ثلاثة ضد عشرة. والآن صاروا ثلاثة ضد واحد.

قال وهو يبصق دماً عند قدميه: "تقاتلون المسوخ ليل نهار ولا عجب أنكم حادّون."

خطت إيلينيا خطوات ثقيلة نحوه منتزعة سهم النشاب المستقر في صدرها.

"معك نبله... أين هو؟"

رسم الرجل ابتسامة تحدٍّ رغم الدم المنحدر من منخريه: "عذبناه ثم قتلناه. صار طعاماً للجرذان قبل أسابيع. يليق باسم كهذا."

قال أستريد ببرود: "أنت تكذب. احتجت إليه في أمر ما."

قبض الرجل على نصل الوميض بقوة وأطلق ضحكة منخفضة: "لا يهم. أبو الآلات يشهد. سآخذ واحداً منكم معي."

انطلق مهرولاً وتحول إلى طيف متعرجاً نحو إيلينيا.

قالت: "أيها الأحمق، مباركتك تنكسر باللمس"، وفلقت السهم الملطخ بالدم في يدها.

مر عبر الطيف وفي ومضة تجسد الرجل مجدداً. وبالنسبة لإيلينيا كان ذلك أكثر من كافٍ. انعطافة بعيدة عن نصله ثم ركلة. صدعت الطيف محطمة الوهم. استقرت قدمها مباشرة في الأضلاع. واصطدم بالأرض متدحرجاً على الحجر. وأفلتت السكاكين من قبضته. تقدمت إيلينيا ورفعته من حلقه. وبفحيح انطلقت يده الحرة إلى الأمام. احترق نصل الوميض في كفه قاطعاً نحو عنقها. قبضت يدها الحرة على المعصم. ثم عصرت فانكسرت العظام كخشب يابس.

وخلفهما استرد إدموند قبعته الساقطة واضعاً إياها على رأسه متحدثاً بصوت صارم: "الفرصة الأخيرة، غولشاك؟"

بصق الرجل في وجه إيلينيا. ورفعت ببطء قبضتها المغلقة وتتسرب منها ظلال حمراء راقصة.

"لن يتحرك يا إيلينيا."

اصطدمت قبضتها المدرعة بجمجمة الرجل. فانفجر رأسه رذاذاً أحمر.

قال إدموند وهو يخطو نحو السلالم: "تواطأ بروفيسور والدنفيك مع الغولشاك وقد قاتلنا هذا الرجل في الساحة. كنا مرهقين يومئذ. هذه المرة سنذيقهم جحيمنا."

أجاب الآخرون: "حاضر، سيدي القائد."