ريتش الفصل 37 — القناع الضاحك

مشى ريتش حافياً في ممر ضيق. واحتك السجاد بباطن قدميه وهو ينزل الدرج. وأفضى الدرج إلى مطبخ معتم. وملأت الطاولات رصّات من القدور المسودة والغلايات المعوجة. وجاءت أصوات خطوات خافتة من خلف باب. وانفتح الباب فجأة. وأنار ضوء ساطع جسده شبه العاري والمغطى بالدماء. وكانت مخالبه ترتجف وذيله يلتوي من خلفه. وكشر ريتش عن أسنانه الحادة الملطخة بالدماء وأطلق فحيحاً. وأطلق الرجل الواقف في العتبة صرخة فزع وتراجع إلى الوراء.

وانقض ريتش. واصطدم كتفه بصدر الرجل وطرحه أرضاً بصوت مكتوم. وبينما كان الضحية يلتقط أنفاسه بصعوبة، التف ذيل ريتش حول عنقه. وأمسك بشعر الرجل وجثا به على ركبتيه بقوة عضلاته المتحولة. وأمعن ريتش النظر في وجه الرجل المصدوم الذي كان يخمش ذيله. ولم يتعرف على وجهه.

قال ريتش وهو يخفف الضغط عن الذيل قليلاً ليسمح للرجل بالكلام: "أين غرفة الأستاذ؟"

أخرج الرجل صوتاً مشMوجاً من حلقه: "نحن تحت الهج—"

وقاطعت ركبة ريتش الجملة واصطدمت بأنفه بصوت مهشم. واصطدم الرجل برصة من القدور التي أحدثت رنيناً عندما سقطت على الأرض. وجذب ذيل ريتش رأس الرجل إلى الخلف ومرر مخالبه على عنقه المكشوف. وتناثر الدماء فوق الطاولات وصبغ أدوات المطبخ باللون الأحمر. وأرخى الرجل جسمه وخرجت حشرجة أخيرة من صدره. لعق ريتش مخلباً ملطخاً بالدماء مستستمساً طعم الحديد. ثم بحث في جيوبه وعثر على حلقة مفاتيح سميكة.

ولم يكن أي منها يطابق المفتاح المزخرف الذي تذكره، ذلك الذي فتح قفص جوناه. وأومض جسد الصبي المدنس أمام عينيه وانثنت مخالبه الملطخة بالدماء داخل كفيه. لا يكفي. ليس كافياً أبداً. وخرج ريتش من باب المطبخ إلى غرفة طعام مظلمة. جدران حجرية بلا نوافذ وطاولة طويلة تحت ثريا. وانتشرت الصناديق على الأرض وكان بعضها أعلى منه وسترت مصابيح الغاز الجدران. وحطمها واحداً تلو الآخر أثناء مروره وكانت عيناه تخترقان الظلام.

واقتربت خطوات متثاقلة ومحادثة خافتة من الباب.

قال صوت لم يتعرف عليه ريتش: "أمتأكد أنك سمعت شيئاً؟ الحارس المناوب في الليل ربما أو بوريس؟"

وأجاب صوت ثاني: "أنا متأكد. من المطبخ أو باتجاه البرج."

وانفرجت شفتا ريتش الجافتان عن ابتسامة. وتعرف على ذلك الصوت الثاني. وصار الباب المزدوج يصدر صريراً وهو ينفتح. ودخل شخصان يحمل واحد منهما فانوساً عالياً. واختراق ضوءه الظلام ملقياً بظلال طويلة ومتأرجحة من الصناديق.

"يبدو خالياً. أشعل النور أرجوك. إنه الصباح الوشيك على أي حال."

وانبعث صوت نقرة لكن لم ينبعث أي ضوء.

وقالت المرأة التي كانت ترتدي قميص كتان وسيفاً على خصرها: "لن يعمل. يبدو مفككاً."

وأجاب الرجل: "المطبخ. أرى ضوءاً من تحت الباب."

وكان نحيلاً وله شعر بني مربوط في ذيل حصان وارتدى معطفاً أسود يصل إلى كاحليه. وتقدم اثنان إلى الأمام.

"إذا أيقظني أبله بسبب وجبة خفيفة في منتصف الليل فمن الأفضل له أن ي—"

وانغلق الباب بصريرا خلفهما. وانبعثت نقرة خفيفة من آلية القفل.

وهمست المرأة في الظلام: "ما هذا؟"

وأجاب الرجل وهو يرفع فانوسه ويستل سيفاً رفيعاً من حزامه: "اشش. استمع."

واصطدم شيء بالجدار خلفهما ورن المعدن ضد الحجر. واستدار الرجل وانقض في ومض من العيون الملتهبة والفولاذ متحركاً بسرعة لا يمتلكها سوى المباركين. ولم يكن هناك شيء. سوى ملعقة تهتز على الأرض. وضاقت عيناها الرجل حتى صارتا شقين عند رؤية ذلك ثم أطلقت المرأة صرخة قصيرة. واصطدم جسم بالأرض بصوت مكتوم. واستدار الرجل إلى الخلف وتأرجح مخروط ضوء الفانوس في الوقت المناسب تماماً لرؤية يديها الممدودتين تختفيان تحت الطاولة مسحوبتين بواسطة شيء بعيد عن الرؤية.

فصاح: "فيفيانا!"

وأجابه صوت مهشم ورطب وممزق وتحولت صرخة المرأة إلى صرخة تجمد الدم في العروق. وشحب وجه الرجل واشتعلت بؤبؤ عيناه بالنيران. وتقوس البرق حول سيفه الرفيع مع فرقعة. وتقدم بخطوات حذرة وسلاحه مسلول. وكان الفانوس ينير الجانب السفلي من الطاولة. كانت وحدها. وشوهت جروح طويلة وجهها وتحول عنقها إلى جرح فاغر ينبض بالدماء على السجاد. ونظرت إليه بعينين زجاجيتين وخرجت حشرجة منها بينما كانت تحاول الكلام.

وأخذت نفساً أخيراً ثم سكنت.

وهمس الرجل وعيناه ترتجفان بين الظلال المتحركة: "الآلة تحمي."

وجاء صوت من الظلام: "المفتاح، قناع ضاحك. أين هي؟"

واستقام الرجل وفتحت عيناه على وسعها.

"أنت... لقد هربت."

ونقرت خطوات عارية على الحجر.

"الأستاذ. أين هو؟"

وقال الرجل بسرعة: "لا يزال بإمكانك الزحف إلى قفصك. سيمنحك الرأفة. ولن يكون قاسياً."

وأجاب صوت منخفض يفيض بغضب ممزوج بالخشخشة: "أين المفاتيح... أيها القناع الضاحك؟"

وقال الرجل وفانوسه يتأرجح في الغرفة: "كاد شعبكم يجتثنا. هذه هي العدالة. لكن اعلم أنني لم أجد متعة في ذلك."

وتحول صوت ريتش إلى زئير من الظلام: "المفاتيح. مفاتيح القفصد والأستاذ. أين هي؟"

وسقطت قطرة عرق على صدغ الرجل.

"لقد جننت..."

ومن الجانب طار شيء نحوه في الظلام. وتلألأ سيف الرجل الرفيع بالبرق وانطلق إلى الأمام فخترق النصل الخشب. كرسي. وانقض ريتش من تحته وشرعت مخالافه تخدش ذقن الرجل. لكن الرجل كان أسرع ووجه ركلة طرحت ريتش طائراً إلى الظلام. وتحرك الضوء عندما التوى ذيل سميك حول الفانوس. وتحطم الزجاج ومات الضوء. ووقف الرجل وحده في الظلام.

وأطلق فحيحاً وعيناه الملتهبتان تشتعلان: "كفى أيها الفتى. أنا رجل نار. وأنت لست سوى جمرة. لم أرد إيذائك لكن الأستاذ سيفهم."

وأجاب صوت أجش وغير بشري: "الآن تنزف، الآن تعاني."

وتلألأ البرق حول يد الرجل الحرة. وتوتر وارتجف بينما كانت الأقواس تلتف بإحكام وسسرعة أكبر لتتجمع عند أطراف أصابعه. وساد هدوء لجزء من الثانية. وهز الانفجار الهواء واندفع قوس عمياء مخترقاً رصات من الصناديق ومصطدماً بالطاولة في وابل من الشظايا. وللحظة غرقت الغرفة في ضوء أبيض. وكان ريتش على بعد ست خطوات بجانب رصة صناديق وطحيرا الأذنان وعيناه شبه عمياوين. وتلاقت نظراتهما وتبادل نية القتل اسميهما.

يوشينكو، خطوة البرق ريتش آكل الجرذان وضرب يوشينكو في طرفة عين ولم يضيع وميض الضوء. لكن ريتش لم يتفادى وخطا خطوة إلى الأمام. واخترق السيف الرفيع صدره بعمق وخرج من ظهره عندما غرقت الغرفة في الظلام مرة أخرى. كان من المفترض أن تجعل هذه الضربة النافذة أي شخص يصرخ من الألم، لكن ريتش لم يرف له جفن. وشبكت مخالبه حول الرجل ساحبة إياه بقوة في عناق خشن. واغرست أسنانها بعمق في العنق ومزقت اللحم.

وصرخ يوشينكو بينما كان حلقه يتمزق. وتراجع مترنحاً وكلتا يديه تشبثان بعنقه. ومن الظلام جاء صوت كشط مقيت عندما سحب ريتش النصل الرفيع المستقر في صدره. وتسمرت بؤبؤتا عينين ملتهبتان في الرجل على وقع صوت لحم يتلوى. وترنح يوشينكو وتدفقت دماء دافئة على عنقه ويديه.

وقال يوشينكو بصوت لاهث: "لقد جادلت من أجل معاملة ألطف. كنا سنحطمك بالسرعة التي سلكناها."

ومن الظلام قبضت يدان على رأسه وضغط الإبهامان المخمبان على عينيه.

"اصرخ."

ودفع ريتش أصابعه في جمجمته وعواء الرجل. وسقط على الأرض مترنحاً وهو ينوح ويشبث بوجهه المهشم.

"نحن لسنا مثله، نحن لسنا مثل—"

واخترق السيف الرفيع جمجمته مسمراً إياه على الأرض. واهتز يوشينكو ثم سكن وظهر توهج في صدره. وشعر ريتش بنبضة من جمرته. أوقد للمرة السادسة. وبصق دماً ولحماً على الحجر. ولم يعه ما إذا انضم الجولشاك إلى صفوف الوحوش المحيطة بلهبه. ولا يزال طنين الأذنين مستمراً من البرق واستمع. خطوات متعجلة. جيد. أراد منهم أن يأتي. واستخرج الفحم من صدر الرجل الميت وأوقد لهبه مرة أخرى. وفي جيب المعطف عثر على قناع أبيض عظمي ذي ابتسامة خبيثة.

وأومض بصره ولوهلة كان في القفص مرة أخرى وأيد تمسكه بينما اقترب المنشار. وأطلق فحيحاً دافعاً الذكرى للوراء بشهوة دماء خالصة ثم انزلق القناع على وجهه الملطخ بالدماء. وملأت المعلومات عقله.

قناع المسرّة البهيج. يُخفي اسم حاملة حين يُبدي نية القتل. حماية من العرافة. يُخمد مشاعر البهجة والضحك لدى مرتديه.

همس: "عندما ينتهي كل شيء، سأكسرُك إرباً".

اقتربت خطوات متعجلة من الباب المزدوج. التقط ريتش السيف الدقيق وألقى معطف جوسينكو الملطخ بالدماء على كتفيه. تقدم نحو الباب وفتحه بالمفاتيح المسروقة. تدفق ضوء دافئ ليغمر الغرفة المحطمة. خطا إلى درج صاعد ونازل وأغلق الباب خلفه. ومضت الأضواء على طول الدرج وسمع صرخات تأتي من الأسفل. صعد ثلاثة أشخاص الدرج بخطوات واسعة، يرتدون بدلات سوداء وبأيديهم سيوف مسلولة. وقف ريتش ساكناً في ملابس الميت وقناعه.

لكن الآن، أيها القناع الصغير. ستساعدني. توقفوا أمامه يلهثون من الإرهاق.

"القائد جوسينكو! أرسل الوكيل برقية. الصيادون يتعقبوننا. سنغادر عبر طريق الهروب ومعنا السجين."

أضاف آخر: "آخر الخارجين يفتح الأقفاص. ذلك الضجيج قبل قليل، هل نحن تحت الهجوم بالفعل؟"

أومأ ريتش ببطء ثم تحدث بصوت أجش رتيب: "أين الأستاذ؟"

"في الطابق السفلي، بغرفته قرب البهو. إنه—"

توقُّف المتحدث وتضيق عيناه.

"القائد؟"

رأى ريتش الرجل الذي في المنتصف يرمش ناظراً من قناعه إلى ردائه المسروق. كان أسود، لكن أطرافه تقطر دماء. انقضّ ريتش. أومض السيف الدقيق إلى الأمام واخترق صدره بعمق. تجمد الاثنان الآخران في صدمة بينما تحرك ريتش كالبرق. بقفزة، ركل أحدهما بقوة في بطنه، ومزقت مخالبه وجه الآخر. هبط على أربع، منطلقاً إلى الأمام كالمسكون. تراجع غولشاك للخلف متعثراً وهو يضع يديه على وجهه الممزق.

غرز ريتش يداً مخليبة في أحشائه ليشعر بحبل ينبض في الداخل. انتزعه ليتطاير الدم كصمام بخار منفسخ. التقط الرجل أنفاسه ثم شحب وجهه بشكل مريض. استدار ريتش بسرعة. المرأة التي ركلها ضغطت بيدها على بطنها وأطبقت أسنانها. رفعت سيفها. اندفع نحوها ونزع القناع ليرميه في وجهها. أبعدته بيد واحدة بينما كانت تقطع بالسيف في ضربة سريعة ومتقنة. قفز ريتش من فوقها. تشبثت مخالبها بصدر المرأة والتف ذيله حول بطنها.

ترنحت تحت ثقله وهي تصارع لإبعاده. مزق ريتش بأسنانه قطعة من عنقها. سقطا معاً على الأرض. راحت مخالبه تخمش بغضب حيواني وتقطع جلدها أشرطة. قاومت لكنها سرعان ما أصبحت بطيئة. نهض ريتش على قدميه ونظر حول الدرج حيث تصطف الأنابيب السميكة على الجدران الجرانيتية للداخل. زحف آخر غولشاك خطوات قليلة قبل أن يسكن. استعاد السيف الدقيق وجره خلفه وهو يمشي إلى الأمام. انتزع صماماً بقضل عضلاته القوية ليُهس البخار في الدرج ويملأ المكان بضباب ساخن.

جعل بصره وسمعه الضباب والظلام مملكته الخاصة. قلت طابقاً للأسفل؟ اختفى نازلاً على الدرج تاركاً خلفه أثراً لخطوات ملطخة بالدماء.