غادر ريتش قريباً وترك السجناء وحدهم في صمت برج الساعة المتهالك.
قالت سينثيا بصوت خفيض: "لن يعود".
تمتمت فيكتوريا وهي تشير نحو جثة بوريس المكومة وسط دطائه الذي داكن لونه تحت قفص فارغ: "لا داعي للهمس، فالأحمق لم يعد يصغي".
قالت سينثيا وهي تنحنح: "أعرف، مجرد عادة".
عمّ هدوء لفترة قصيرة ولم يكن الصوت الوحيد سوى دقات مستمرة تنبعث من التروس الصدئة في الأعلى.
ثم تحدثت سينثيا مجدداً: "أتمنى أن يتركنا ويتصل بالشرطة. عندها ينال الأستاذ ما يستحقه حقاً".
هزت فيكتوريا رأسها: "رأيتيه كيف مزق نفسه هكذا. هذا ليس رجلاً يسير في طريق سويّ، ليس بعد الآن. أراد الأستاذ خلق وحش. ها هو قادم إذن".
قضمت سينثيا الفواكه الجافة التي أعطاها إياها ريتش.
"أترين أنه قادر على إيذائهم؟ ليس لديه سوى مخالب وأسنان".
سخرت فيكتوريا: "بعد ما فعلوه به، لا أظن المسألة متعلقة بأسنان ومخالب".
ابتسمت سينثيا: "للمرة الأولى أسر لكوني لست في مكانهم".
مررت فيكتوريا أصابعها الخمسة على القميص الوسخ الملطخ بالدماء والذي كان يخص بوريس يوماً.
"ما ظننت قط أنني سأشتاق لارتداء ملابس كهذه".
ضحكت سينثيا: "إن مررت بمتجر الخياطة الخاص بي خلال عام، فسأصنع لك شيئاً أفضل بكثير. الأزرق الهادئ سيليق بك".
ارتجف شفتا فيكتوريا في ابتسامة خافتة: "يعجبني هذا".
قالت سينثيا متوجهة نحو الصبي قرب الزجاج: "أي لون بدلة تريد يا عزرا؟"
لم تحرك كلماتها أدنى رد فعل. فعل عزرا ما اعتاده دوماً، ناظراً عبر شقوق الساعة الدواقة نحو منظر حضري لا يراه سواه. اخترقت خيوط الشمس الأولى جبال سكارس باينز، ناشرة ضوء الفجر عبر الزجاج متعدد الألوان على وجه عزرا النحيل.
أجابت فيكتوريا: "دعي الصبي في عالمه، وأنا متأكدة أنه أريح من هذا المكان".
مضغ الصبي الفواكه الجافة، بينما كان يعبث بمطواة بوريس التي كانت مصقولة حتى لمعت. راح بصره يتجول فوق مدينة نوف يانوسك المترامية، حيث ترتفع القمم متحدية السماء، بينما ما زالت الأحياء السفلى تغرق في الظلام والضباب الدخاني. توقفت عيناه الغائرتان وثبتتا على منزل مألوف يتوارى قرب قاعدة قمة القديس. لم تكن الشمس قد بلغت ارتفاعاً كافياً لتغمر سطحه بضوء الصباح. حدق للحظة، ثم حنى السكين، مسمحاً لأشعة الشمس بأن تخترق الأسفل نحو المدينة.
قال إدموند وهو يرفع رأسه عن فنجان القهوة بابتسامة لطيفة، وتظهر تجاعيد دقيقة عند طرفي عينيه: "لقد استيقظت مبكراً! لم أرك تستيقظين قبل الثامنة منذ فترة".
حكت إلينيا مؤخرة رأسها وسكبت السائل الأسود من إبريق، ثم هبطت بكسل على الأريكة وهي تتثاءب. قفز القط ويسكي لتحيتها وهو يخرخر، ويلعق جرحاً ملتئماً على عنقها.
قالت إلينيا وهي ترتشف من الفنجان البخار: "أنا متوجهة إلى الأحياء السفلى. سأستفسر عن حالات الاختفاء الجديدة".
خرجت أستريد من غرفتها مرتدية ثوباً أسود طويلاً وقبعة عريضة الحواف، وتستقر نظاراتها المستديرة بأناقة على أنفها. مررت عينيها على الغرفة، دون أن يكشف تعبير وجهها عن أفكارها.
سأل إدموند: "ألا تريدين الانضمام إلى المكتب؟ من المرجح أن تأتي أي خيوط حقيقية من هناك".
قالت إلينيا وعيناها تلمحان نحو أستريد: "سأدعكم أيها الأذكياء تتعاملون مع الأمر. علاوة على ذلك، أولئك البيروقراطيون يصيبونني بالقشعريرة".
عبرت أستريد أرضية الخشب الصارخة، ثم توقف. وقفت هناك لحظة فحسب، وتنقض عيناها بين زميليها الباقيين. نزعت قبعتها، مميلة رأسها للوراء لتتأمل السقف، ثم أخذت نفساً طويلاً، نفس النمط الذي يأخذه المرء قبل الغوص في الماء البارد.
قالت: "أعتقد أنه يجب علينا المضي قدماً. لقد مر سبعة أسابيع".
دوى صوت تصدع حاد واندفع ويسكي تحت الأريكة. كان الفنجان الخزفي في يد إلينيا، وشق رفيع يلتوي على سطحه.
قالت وبسموم في نبرتها: "لا أبالي بمدى الوقت الذي مضى. لقد كنت أحب الفتى".
بقي صوت أستريد هادئاً: "وأنا أيضاً، لكن مر شهران تقريبا".
ردت إلينيا بزمجرة: "أنت تعرفينني يا أستريد، تعرفينني جيدا، وأنا لا أترك أحداً خلفي. لا أنت، ولا هو، ولا أي أحد".
قابلت أستريد نظرة إلينيا دون أن ترتجف، هادئة ضد غضب مستتر بالكاد.
"لا يمكننا مطاردة الأشباح إلى الأبد. إن لم نتول مهام جديدة، فسيفلس آل ريختر".
"لا يهم. سأجده، حياً أو ميتاً".
خطت أستريد خطوة أقرب، بصوت رقيق ومتوسل: "أرجوكِ، إلينيا..."
وثبت إلينيا على قدميها، وسقط الفنجان من يدها ليتحطم على الأرض.
"لقد هرب لإنقاذنا! وأنتِ تتركينه خلفكِ؟"
انقبضت يد في قبضتها بقوة يكفي لتبييض المفاصل.
"حسناً، لستُ تاركة شيئاً اللعنة".
هدأت الغرفة. من الأريكة، زفر إدموند بعمق. هز رأسه، وللحظة بدا أكبر سناً مما يحق له.
"كانت زوجتي صيادة وماتت غدرًا".
التفت الصيادان نحو قائدهما وهو يستطرد: "لماذا يضربنا زميل صياد، لن أعلم أبداً. ربما كان عميلاً لجولشاك، أو ربما لم يكن راغباً في مشاركة غنائم صيد ناجح".
شبك أصابعه معاً، مطارداً بصره عبر غرفة الجلوس الخافتة الإضاءة، متجاوزاً ركن المطبخ وما وراءه. يراقب ذكريات باتت تخصه وحده.
"ذلك كان اليوم الذي قتلت فيه رجلاً للمرة الأولى، واليوم الذي تحطمت فيه شركتي الأولى. ومنذ ذلك الحين، رأيت العديد من الصيادين الواعدين يمرون عبر بابي، وأطلعت عشرات الفرق على خططهم على هذه الطاولة بالذات".
"أحياناً ينكسرون بسبب الأهوال، وأحياناً من الداخل. لكن معظم الفرق، تحترق هكذا".
انخفض صوتیه وهو يتحدث.
"تخسر شخصاً ولا تمضي قدماً أبدا. يذكرك منظر زملائك بما فقدته. لكن علينا تجاوز الأمر، علينا تحويل هذا الحزن إلى وقود من أجل المدينة".
رفع نظره أخيراً نحو إلينيا، والفنجان المحطم عند قدميها والغضب في عينيها، بينما لم يُظهر هو سوى التعب.
"أسبوع إضافي، هذا كل ما يمكنني منحه".
"وبعد ذلك؟"
أجابت إلينيا بصوت حاد كأجهتها. لم ترتجف أستريد، وكان وجهها غير قابل للقراءة كالعادة.
"وبعد ذلك نأخذ مهمة أخرى، وننصنتاب فارغاً".
سرت قشعريرة في جسد إلينيا، وتتحرك العضلات تحت قميصها. انفتح باب بصوت صرير، وخرجت جونا، إحدى التوأمين، ملفوفة بثوب نوم أبيض وهي تدعك عينيها.
"ما الذي يجري؟"
كان إدموند سريعاً على قدميه. مر بجوار إلينيا وترك يده تلامس كتفها بخفة، وبعد خطوات قليلة سقط على ركبة واحدة أمام ابنته وأخذ يدها بلطف بين يديه.
"لا شيء، حبيبتي. عودي لننامي. إنه السبت، لا مدرسة. نامي مطولاً، يا عصفورتي".
تثاءبت التوأم ذات الشعر الداكن.
"حسناً، لكن الضوء المزعج عاد".
أمش إدموند جفنيه.
"ماذا تعنين، حبيبتي؟"
"الضوء على الشرفة".
ارتفع حاجب إدموند.
"ضوء؟"
أومأت برأسها، وهي تمرر يدها الحرة في شعرها، لتعديل خصلات من نوم عميق.
"نعم، يأتي مبكراً، ساطعاً عبر ستائر نافذتي، شيئاً من إحدى القمم الصغيرة".
تجمدت الغرفة، ولم يتحرك أي من الصيادين الثلاثة. حاولت جونا الاستدارة لكنها وجدت يد إدموند لا تتركها. ببطء، التفت الثلاثة نحو باب الشرفة في طرف الغرفة. لمع ضوء خافت فوق الزهور المزهرة، ضعيف بما يكفي لتجاهله، لكنه ساطع بما يكفي ليكون قبل الفجر. تلاشى الغضب من وجه إلينيا، واتسعت عيناها وضغطت شفتيها معاً.
همست: "متى؟"
عبثت جونا بشعرها، متفرقة بينهما.
"لقد اختفى لفترة..."
سأل إدموند، مع توتر تحت الهدوء: "حاولي التذكر يا حبيبتي. متى بدأ؟"
"يوم امتحان الرياضيات النصفي، أتذكره لأنني استيقظت مبكراً جداً".
نظرت إدموند إلى أستريد.
همست وعيناها مسمرتان على الضوء في نظرة صدمة غير معتادة: "قبل ستة أسابيع وأربعة أيام. بعد ثلاثة أيام من الهجوم".
اندفعت إلينيا بعينين مشتعلتين، ووصلت إلى باب الشرفة مع ظلال حمراء على بشرتها بعد لحظة. مزقته ليفتح، وتخشخش الزجاج في الإطار، وكان إدموند وأستريد خلفها مباشرة. تطلعوا إلى الأعلى، بينما كان الفجر يصبغ قمة القمم بظلال من الذهب والقرمزي. من إحداها، لمع ضوء. لم يكن قوياً ولا مركزاً، لكنه غسل المنزل ببعض الألوان الفاتحة أكثر من المباني المحيطة.
قال إدموند: "برج الساعة هذا يعكس شروق الشمس. لقد أشار ذلك الفتى بالطريقة نفسها بعد أن قاتلنا الرعب بجوار المصانع".
قالت أستريد: "أي قطعة معدنية يمكنها إحداث هذا التأثير. لكن التوقيت..."
لم ترد إلينيا إلا بكلمتين: "إنه هو".