تسللت أشعة الشمس الأولى عبر الزجاج المكسور للساعة الكبيرة في الأعلى، وعكس إزرا الضوء الأبيض المائل إلى البرتقالي إلى نقطة لم يستطع ريتش رؤيتها. واستمر حتى دقت الساعة معلنة الثامنة. وحينها استدعى ريتش النصل، حاشياً إياه بآخر ما تبقى له من لهب، وأسقطه في الماء الآسن بالأسفل. وشق راحة كفّه ليترك الدماء تغيم فوق السطح، من باب الاحتياط فقط. واتكأ ريتش إلى الوراء داخل القفص، متفحصاً يديه.
كان كلاهما مخالب داكنة ومحشوة بالوحشية، وحرّك أصابعه كمن يعزف على بيانو. كانت أعصاب الجزء العلوي من جسده تؤلمه وتحترق من الاستخدام المتواصل لبركاته، لكنه اعتاد ببطء على العذاب الجسدي. وعلى الرغم من الإرهاق الذي كان يخنقه كقطعة قماش مبللة، أجبر نفسه على البقاء مستيقظاً. سيأتي البروفيسور. وعندما يفعل، كان على ريتش أن يكون متيقظاً بما يكفي لزمام المبادرة في النقاش وإبعاده عن دائرة الشبهات.
ومع اقتراب خطوات الأقدام، كان مستعداً. وفتح الباب صائحاً بصريره.
"كيف تعرف غريندل؟"
سأل ريتش البروفيسور بينما كان هو وحاشيته في منتصف إطار الباب.
وأشرق وجه الرجل قائلاً: "أه، الصغير غريندل؟ أنا أعرفه حق المعرفة".
وأزلق قفازين من الجلد على يديه الخاليتين من الندوب، ومضى يقول: "لكن يجب أن أقول إني متيم بفضولك. على الرغم من مصاعبك، فأنت تطلب المزيد دائماً. أنت تذكرني بنفسي".
وقال ريتش بنبرة مستوية: "سأقايضك. المعلومات مقابل ذراعيّ كلتيهما".
وتحولت ابتسامة البروفيسور إلى عبوس.
"يا للأسف، لقد فاتتك النقطة مجدداً يا ريتش. ليس من حقك الرفض، عندما أداعب هذا الفضول، فإنني أفعله من طيبة قلبي، فاعتبره كذلك".
وفكر ريتش بسرعة، مقرراً مجاراته. كان الحفاظ على قصر الزيارة في مصلحته، ولم يرغب في إغضاب الرجل. وحتى لو لم يرَ ريتش سوى مظهره الخارجي، فقد كان واثقاً من أن الرجل قادر على قسوة وفجور لا مثيل لهما فيما يمكنه تخيله، وكان يعرف ذلك لمجرد الطريقة التي كان ينظر به إليهم.
وقال ريتش متنهداً: "فهمت، لقد استوعبت الأمر. خذ ما يلزمك وأجب إن شئت".
وعاد عبوس البروفيسور إلى تلك الابتسامة المزعجة، التي كانت أكثر بشاعة من أقنعة مساعديه.
"متعلم سريع، ومقدر جيد لوضعك، ويكرهني أن يرى ذلك بلا مكافأة. حسناً جداً".
وقال البروفيسور، بينما كان نظره يزيغ نحو الأعلى: "كان غريندل تلميذاً عندي وهو ابني العزيز أيضاً. إنه مزعج حقاً، يصعب التحكم فيه، تماماً كما ينبغي للطفل أن يكون. وضعت مخلوقاً في قفص، ثم رميته للداخل معه. هكذا أصبح مباركاً".
وأطل جوناه برأسه إلى الأعلى، مراقباً البروفيسور باهتمام بينما استمر في حديثه.
وقال البروفيسور بنبرة حنين: "أما أنا فقد أصبحت مباركاً بالقبض على قطط الحي وخياطتها معاً".
وضحك قائلاً: "أتخيل أنهم طردوني لأجل ذلك؟ يا لها من قسوة! في هذه الأيام، يجري الصغير غريندل هنا وهناك ليعكر صفو القديس بأي طريقة يستطيعها، فهما يعودان إلى زمن بعيد كما ترى".
وكان البروفيسور يتجول حول الأقفاص، ويعبث بمنشاره، ثم توقف فجأة في منتصف خطوته.
"لكن ها أنا أهذي مجدداً، معذرة منكم. أنا متأكد من أنكم تريدون الوصول إلى لب المشكلة!".
وقال البروفيسور بابتسامة ودودة: "وأقصد بذلك ذراعيك وعينيك معاً".
وتجمد دم ريتش لكنه شدد عزيمته. وأمسك به المساعدون. ومزق المعدن العظام. وصرخ، متردداً بصوته في البرج. لم تكن تلك سوى البداية، ثم جاءت أداة حادة تشبه الملعقة لاقتلاع عينيه. وتلوى في قفصه، وتحولت صرخته إلى عواء. وأعادوا ملء لهبه، وبعد التأكد من توقف النزف. تركوه محطماً وممزقاً على القضبان المعدنية الصلبة. وحل الصمت محل صرخاته، وكان جسده بأكمله يرتجف وتصطك أسناحه. وستأتي إرادة ريختر.
وحينها ستكون أنت من يتوسل، فكر في ذلك، مهدئاً نفسه بتخيل ألف موته مؤلمة في الظلام الدامس. وأعاد نمو عينيه أولاً، وكان لحمه يتلوى في محجريهما، ويحيك نفسه في فقاعات قبل أن يعود بصره. ثم الذراعان. وعندما حل الليل وشخر بوريس، استعاد النصل المومض إلى يده من الحوض المنتن والآسن بالأسفل، شاكراً القديس على أنه احترق ليخرج إلى الوجود نظيفاً. وكشفت فيكتوريا عن الحبل من شعرها وأرجحت النصل صعوداً إلى إزرا، وتناجوا فيما بينهم، متحدثين عن مستقبلات مستحيلة بينما نسج جوناه قصصاً طويلة عن إخوته الصاخبين، بل وطلقوا ضحكات مكتومة وهم محشورون في أقفاصهم.
وفكر ريتش بغرابة عندما غلبه النوم أخيراً. بمقدورهم الضحك بسبب الأمل، وربما كانت فكرة أن شخصاً ما قد يركل الباب ويهدم كل شيء وينقذهم كافية. وفي السابعة استيقظ، وأعاد إنماء ذراعه اليسرى إلى حجمها الكامل. وبعد نصف ساعة، استدعى النصل وأسقطه في الدلو الآسن. ودخلت الأيام في إيقاع ثابت. وفي كل صباح، كان إزرا يعكس الضوء عبر الفجوة في الزجاج المكسور. ويصل البروفيسور، ويحدث التشويه بينما ينظر الآخرون.
اللهب. إعادة النماء. وفي كل يوم، الدورة نفسها. وفي كل يوم، يتبلد الألم.
وقال ريتش لنفسه: "في أي يوم الآن".
ستدمر إلينيا الباب، وسيندفع إدموند للداخل، رافعاً درعه عالياً. وخلفه أستريد، مستعدة للشفاء. لكن الباب لم ينفتح قط. وتمسك بتلك الفكرة على أي حال، غير مصدق للحظة واحدة أن شخصاً مقنعاً واحداً يمكنه الإطاحة بإلينيا وإدموند حتى بلا دعم من أستريد. ولذا فقد انتظر. وأبحت الأيام أسابيع. وفي كل صباح كان جسده يُتحطم كالزجاج المهشم للساعة في الأعلى، وفي كل مساء كان يصلحه. وكانت الساعة تدق رغم الشقوق، وهو كذلك.
وفي ذات صباح، كان عليه أن يعترف لنفسه بأنه فقد حساب الأيام. وهدأ الآخرون، وحل الصمت محل مناجاة الليل. وتكلست كلمات فيكتوريا عن أختها، وتوقفت سينثيا عن ذكر حلمها بمتجر خياطة. وعاد إزرا صامتاً مرة أخرى، لتنعكس عيناه الكليلتان في ضوء الشق. الجميع ما عدا جوناه. كان يروي القصص كأنهم في حانة بالمناطق السفلى. وبحلول ذلك الوقت، كان يعرف كل تفاصيل بركات ريتش، وتشارك معه كل سر مبارك.
وكانت لدى جوناه خططة بالفعل، لاستكشاف أعماق المدينة السفلى حتى يصبح هو الآخر مباركاً، ثم يسابقه إلى رتبة فايرلينغ. وكان بإمكانه فعل ذلك، وكان ريتش يععرف كيف للهب القديم ألا يكافئ مثل هذا الشغف بالقوة، ومثل هذا الأمل الذي لا يلين. وحاول ريتش ألا يدع المنشار يسلب منه أمله الخاص، كان عليه ذلك. لكن الحافة المسننة كانت تأخذ معها شظية في كل مرة، ومع ذلك، أجبرខ្លួនه على الإيمان بآل ريختر.
إنهم أحياء، وسيأتون. لقد كانوا أول شيء جيد يحدث لي على الإطلاق وسيحدث ذلك مرة أخرى. وكان عليه أن يؤمن بذلك، لأن فكرة أنه أهدر تلك الهدية. وألقى ببركته الحقيقية الوحيدة. كانت تلك الفكرة ستسحقه. وجعله الآخرون عاقلاً. وشجعوه على تحمل العذاب القادم بينما خط ضوء الصباح عبر الزجاج الملون. وعندما يهربون، سيعوضهم عن ذلك. هذا ما وعد به على الأقل. لكن قوتهم لم تكن بلا حدود. وببطء، لكن بثبات بدأ يغرق، نازلاً إلى مكان مظلم منسوج من الألم وإخفاقاته الخاصة.
وفي ذات صباح، أمر البروفيسور بتغيير، "أعطني عيوناً تستطيع الإصرار في الظلام".
وأدرك حينها أنه لا يمانع، فقد دفن ما تبقى له من غضب ضئيل في مكان عميق بداخله. وكل ما تبقى فيه، قطعة صغيرة من أمل محتضر ومتفحم، محتضنة في أعماقه. وترك اللهب يعيد صياغته على هيئة الجرذ، مرتدياً عينيه السوداوين بلا حدقتين. واختفى بصره، ثم عاد في درجات الرمادي، حاداً وببلا ألوان. وتساءل عن اللقب الساخر الذي كانت ستطلقه إلينيا لو رأته الآن. وبعد أيام، طلب البروفيسور أعيناً حادة وتقوية الأوتار والعضلات.
ونفذ طلبه. وقفزت أسنانه القديمة خارج محاجرها، ليحل محلها صفان مسننان. وصفق البروفيسور بيديه، ثم نشر فكه السفلي بينما كان يدندن بلحن ما. وكان متأكداً من أن الرجل حاول تحطيمه. لكن ريتش لم يستسلم. وما زال يحتفظ بتلك الشظية المتفحمة من الأمل. سوف يأتون.