بقي طوال الليل يقظاً، يرقب المسننة فوقه بحثاً عن أول وميض فجر. ومع الوقت، عاد خيط نحيل من اللهب إلى جمرته، كافياً لإنبات ذراعه المخالبية عبر مزيد من الألم الحارق. حركها وحاول خدش معدن القفص، فلم تترك أثراً. لم ينته بعد. كان لديه لهب يكفي، القليل فقط. دفعه نحو أسفله، مركزاً على صورة كرييتش، الجرذ النهم الماثل أمام جمرته. تخيل ذيله الأجرد الغليظ ينفجر خارجاً من جلده، بوزنه وخشونته.
أعاد اللهب تشكيله، وصار الألم النابض أكثر ألفة. في الخامسة صباحاً، رشّت شروق الشمس الضوء متعدد الألوان عبر الزجاج، مطلياً المسننة والجدران المتداعية ببرتقالي ناري. بحلول ذلك الوقت كان يملك ذيلاً نحيلاً، بطول ساعده ورشيقاً بشكل مدهش. سيففي بالغرض. مستخدماً مخالبه الحادة، قطعه بالكامل، ثم شقّ خطاً طويلاً على طول بطنه. كان جلده أثخن من المتوقع، وبدا تعذيبه لنفسه غريباً أكثر من كون مؤلماً.
وضع الذيل تحت جلده على وسادة من الشحم الأصفر، ثم استخدم آخر ما تبقى لديه من لهب لالتئام الجرح على بطنه، محاصراً الذيل تحت جلده. جرح قاعدة عموده الفقري أعاد توليده بما يكفي لترك نتوء أسود مائل للرمادي، لا يكاد يلاحظ أكثر من كدنة. في التاسعة استيقظ بوريس، مشعلاً الجمر في المدفأة. بعد نصف ساعة، ترددت أصداء الخطوات خلف الباب. التاسعة تماماً. دفع الأستاذ الباب بعنف.
قال باسطاً ذراعيه: "صباح الخير أيها السادة والسيدات".
"أثق بأنكم جميعاً استمتعم بليلة مريحة".
بدا مسروراً وهو يخطو بين الدلاء والسلاسل على ضوء المدفأة، محاطاً بمساعديه الاثنين. رماه المنيع بنظرة حادة بينما كان يطوف حول قفصه، متحصياً إياه بعينين ثاقبتين.
قال الأستاذ محيطاً بالقفص من مسافة لا تصله: "يا للهول... يبدو أنك استطعت إنبات تلك الذراع الجميلة".
قال بابتسامة عريضة: "أهل نِمت جيداً؟ تبدو متعباً إلى حد ما، أيها الشاب. أطُلْت السهر طوال الليل تخطط لشيء ما؟ أسرق المفاتيح، ربما؟"
شعر المنيع بالدم يرتدّ عن وجهه.
"لا أحلم بذلك البتة!"
"جيد، جيد، لأن المفاتيح مخبأة في غرفتي كما ترى، فلا حظ لك هناك على ما أخشى!"
فرقع أصابعه.
"والآن لنشرع في العمل، أليس كذلك؟"
قال، محيطاً بالمكان حتى اضطر المنيع لليّ عنقه لمتابعة حركته.
"كم من الوقت يلزمك لتطوير ذراعك اليمنى، لوسم المخالب كالآخريْن؟"
"يومان"، كذب المنيع، وكان بإمكانه فعلها في يوم إن استهلك كل لهبه.
"كم من اللهب يملك ضيفي العزيز في الوقت الحالي؟"
توسل المنيع: "لا شيء تقريباً!"
انقلبت ابتسامة الأستاذ إلى مكر، "حسنًا، معلِّمكِ الرائع جاء مستعداً. يوشينكو؟"
أخرج شخص يرتدي قناعاً بابتسامة مبتهجة قلادة ذات حجر كريم أحمر سميك مرصع بالفضة. خطا الشخص خطوات معدودة نحو قفصه، مسلالً سيباً رقيقاً.
قال الرجل بصوت أجش: "إن تحركت"، واضعاً الفولاذ البارد لسللاحه على حُنجرته.
"سأقتلك وأقتل كل من هنا".
حدقت عينان فيه من خلف القناع، ثم شرع التمساح في التوهج. لخفقان قلب، فكر المنيع في قتله، فسينجو من طعنة السيب في حلقه. بالقدر الكافي على الأقل لتمزيق ذراع الرجل حتى تصبح بلا ملامح. عدل عن ذلك حين انسلت سلسلة من الضوء الحارق من صدر الرجل، كخيط ناري شفاف يتدفق إلى جلده العاري. حرارة ممتعة تتجمع في صدره، دافئة، تكاد تكون مسكرة. طقطقت جمرته بقوة مستسلمة، ممتلئة في ومضة.
ابتعد الرجل المرتدي القناع عن القفص، مساحباً الفولاذ البارد الموضوع على حلقه.
قال الأستاذ وهو يدلك ذقنه الأجرد: "ممتاز".
"سنفعل هذا مرتين يومياً، وبثلاثة أضعاف اللهب. أما اليوم، فغيّر ذراعك وأنبت الأخرى".
أجاب المنيع مترنحاً في قفصه، ضاغطاً بذراع على جنبه ليخفي بروز الذيل تحت جلده: "سأفعل".
"لكنني أريد معرفة شيء في المقابل".
تبادل نظرات، "وما عسى أن يكون؟"
"أريد أن أعرف لماذا يهاجمنا الجولشاك؟"
للمرة الأولى، تشققت ملامح الأستاذ، وظهر ارتعاش في ابتسامته. استمتع المنيع بأصغر الانتصارات.
هتف الأستاذ مستعيداً ابتسامته: "يا للهول... أي عينة أنت".
"فضولي حتى الآن. يعجبني ذلك، لذا سأجاريك".
رفع نظره متجاوزاً المسننة الموقوتة، والضوء يخط عبر الزجاج المطلي فوقه.
"الكراهية شيء جميل، ولهذا أفقر الرجال من بلا عدو".
شدّ المنيع مخالبه حول القضبان.
"كيف يكون العدو شيئاً جيداً؟"
قال الأستاذ بعينين متألقتين: "أه، أيها المنيع الصغير، تعجز عن توسيع أفقك، فالعدو بالنسبة لنا نحن المباركين".
"مورد".
التفت أحد المساعدين نحو الأستاذ برأس مباغت.
"كفر! الحرب اقتصاص عادل".
تنهد الأستاذ، دالّكاً صدغه بحركة مسرحية.
"انظر ما جعلتني أفعله، مفرّقاً حتى الرمق الأخير. استمتع بتلك الهدية، يا منيع".
سأل المنيع بقطب حاجبيه: "ما زلت لا أرى ذلك".
"تقرص أن العدو مجرد فرصة للنمو؟"
رمش الأستاذ بابتسامة.
"أي محاضر سأكون لو كشفت الأجوبة؟ والآن، تمت الصفقة، وقمت بما عليّ. أما أنت..."
تقدّم المساعدان وجذبا ذراعه عبر القضبان. كشف الأستاذ عن منشاره من طيّة في مئزره. داعبه بلمسة خفيفة، ثم غرز أسنانه في لحم المنيع. قضمت الشفرة فيه بينما عوى المنيع حتى انشق صوته في حلقه. لم يكيُّوا الجرح، مما أثار استياء بوريس، بل استلّ المنيع لهباً قبل أن يتدفق الدم، مغلقاً الجرح. ودعه الأستاذ بحرارة، وغادروا تاركين إياه يتلوى في العذاب. امتلأت الساعات التالية بالعذاب، دافعاً لهبه في الجرح، مهدياً اللحم ليعود إلى شكله.
كان الألم يبهت، وأكثر سيطرة مع كل استخدام. وبحلول المساء كانت الذراع قد نبتت مجدداً. ببقايا اللهب المتبقية، أنبت ذيل جرذ آخر. بتره حين كان بوريس غافلاً وأخفاه تحت الجلد بشق من مخلبه. وحين دقّت الساعة السادسة مساءً، عاد الملثمان المعتادان بوعاءي طعام وماء. استخدم أحدُهما القלادة ذاتها لدفق اللهب في جمرته المتعثرة، بينما أمسك الآخر بسيف جاهز لغرسه فيه. احتمل بصمت. كان اللهب مرحباً به، ولديه ذيول يجب أن تنبت.
مع حلول الظلام، أفرغ بوريس الدلاء المنتنة، منظفاً إياها بماء عذب من صنبور. عاد المساعدان الملثمان مرة أخرى مع حلول الليل وسمع المنيع قريباً تنفساً عميقاً ومنتظماً قادماً من المقعد الوثير. لابد أن جوناه قد سماعه أيضاً، لأنه كان أول المتحدثين.
"أرأيت ذلك يا عزرا؟ أرأيت البيت الذي تكسوه النباتات على الشرفة؟"
ساد الهدوء، وتطلع المنيع والآخرون لمن عانى طويلاً. أضاء ضوء القمر الأزرق الخافت السجين المُشَوَّه، وبدا حياً كبقية المكان، وتنفسه اصطناعياً كدقات مسننة برج الساعة.
أجاب عزرا: "رأيتُه".
تخطى قلب المنيع نبضة.
همس: "حسناً".
"إذن لدي خطة، ولكن دعوني أربط هذه ببعضها أولاً".
شرع في العمل، مشققاً جلده ليخرج الذيول المخفية. لقد كلفته غالياً، وكان متأخراً عن جدوله، فالأستاذ يتوقع منه تغيير يده الأخرى إلى مخلب داكن الليلة. عقد الذيول الملطخة بالدماء معاً، لتشكل حبلاً بطوله.
قال المنيع وهو يمرر يده على الذيول: "استخدمت هذه الحيلة مع صياديَّ مرة".
"أعكس ضوء الصباح عبر المدينة. تشرق الشمس في الخامسة، وتحققت من الأمر البارحة ويستيقظ بوريس في الثامنة والنصف. يمنحنا ذلك نافذة لتنبيههم".
إن كان الأستاذ يكذب وما زالوا أحياء. أضاف في سرّه.
رمش جوناه بابتسامة ملؤها الأسنان، مدلياً ساقه الوحيدة، "ما رأيت بوريس مستيقظاً قبل الثامنة قط".
همس المنيع ناظراً إلى الأقفص الأخرى: "ممتاز!"
سألت سينثيا: "لكن كيف سنعكس الضوء؟"
"لسنا نملك مرآة، إلا إن كنت قادراً على إنبات واحدة من جسدك؟"
ابتسم المنيع: "أه، أستطيع فعل ما هو أفضل".
أخرج يده من القفص وتخيلها، الحيلة الخفية في جعبته. الشفرة الوامضة. اشتعلت وجوداً في قبضته بطقطقة خفيفة لمدفأة، وأنار الضوء البرتقالي وجوه الآخرين اللاهثة. كانت تنتظره في كومة نفايات أسفل الأحياء السفلى. تمتم بوريس في نومه وتحولت عروق المنيع إلى جليد. تجمدوا جميعاً، حابسي أنفاسهم، دون تحريك إصبع واحد. توسط في عقله أن لا يلتفت الرجل. انحرف بوريس لجنبه وتمتم، وعاد تنفسه إلى شخير عميق ومنتظم.
زفر المنيع والآخرون.
قال المنيع: "سنستخدم هذه لاصطياد الضوء".
"والحبل لرفعه إلى عزرا".
قالت فيكتوريا، بصوت تفاوتت نبراته أكثر من المعتاد: "في الصباح، يمكنني إخفاء الحبل في شعري".
ألقى جوناه نظرة عابرة على الشفرة: "وماذا عن تلك؟"
"سأعيدها إلى يدي، لا يمكنها التخفي أو ما شابه لكني سأسقطها في الدلو، فهو عكر بما يكفي لإخفائها".
قال المنيع: "إن أفرغه بوريس، فسأعيدها إلى يدي. لا يبدو واعياً بما يكفي، لذا أنا واثق أنه لن يلاحظ إن أدرت ظهري وأبقيتها قريبة".
أطلقت فيكتوريا ضحكة خفيضة: "قسماً بالقديس، إنها خطة خرقاء، لكنها أفضل من لا شيء".
واحداً تلو الآخر، أومأ السجناء. ربط الحبل بمقبض الشفرة الوامضة، رامياً الطرف الآخر إلى سينثيا، فالتقطته بذراعها الوحيدة، جارة إياه كسمكة. رمته إلى فيكتوريا، التي رمته بدورها لأعلى نحو عزرا. لم يكن جوناه بساقه الواحدة نافعاً كثيراً، وبقي لغزاً عجز المنيع عن حله، كيف يمكن للفتى أن يبدو مرحاً هكذا رغم كل شيء. أعاد عزرا الحبل إلى فيكتوريا، التي ربطته بشعرها الأسود الطويل.
تأمل الفتى الشفرة في يده الهيكلية، مطيلاً النظر إلى بوريس.
قال المنيع ناظراً إلى الرجل الناخر: "سينال ما يستحقه".
"أعدكم".
همسوا طوال الليل، عن الخطة، وعن طعام اشتهوه، واستجواب مطول من جوناه حول أسلحة المباركين.
سأل المنيع بعد حين: "هل زاركم أحد هنا غير الأستاذ وكلابه الملثمة؟"
حدق جوناه في الجدار، متخيلاً بلا شك قدرات المباركين.
"كان هناك واحد. لم يعجبه ما يفعله الأستاذ، وتشاجرا".
سأل المنيع محاولاً جمع كل خيط ممكن: "ما اسمُه؟"
قال جوناه: "كان يرتدي قلنسوة، لكن الأستاذ ناداه بشيء يبدأ بحرف الجيم".
قالت سينثيا: "جريندل".
ومضت ذكرى أمام عينيه، صفحة من كتاب تركه والده. حبر أسود يصور وحشاً بشري الهيئة يجثم على سطح كنيسة محترقة في ستار من الدخان، وبجانبه بورتريه لشاب أبيض الشعر.
همس المنيع: "جريندل الموت الأبيض".
الإرهابي المطلوب بمكافأة قدرها عشرة آلاف جنيه. نظر إليه السجناء الآخرون.
سأل جوناه: "أتعرفه؟"
قال المنيع: "لا، أتراه يقيم هنا؟"
هزت سينثيا رأسها: "أستبعد ذلك، لقد تباغضا، كان المرء يشعر بذلك".
جيد، وإلا لهلكنا أمام وحش كهذا. امتد الصمت وناموا بالتناوب. أخيراً، نظر المنيع إلى ذراعه البشرية، متسخة وضعيفة ومثيرة للشفقة. لكنها كانت بشرية. لقد اعتبرها أمراً مسلماً به، ظاناً أنه سيظل قادراً على النمو بلا تضحية. عمل بجد بعد انضمامه لآل ريشتر، لكن أفعله كل ما بوسعه للتحسن؟ لا، لقد تبلدت، وفقدت الجشع والنهم. لن أسمح بتكرار ذلك. دفع اللهب قسراً إلى لحمه، مسحباً إياه عبر عروقه كالزجاج المنصهر.
اسودّت الذراع، وتمزق الجلد وتطاقت الأظافر. لم يرفض المنيع.