انفتح الباب بصوت صرير. وثب المنبوذ فزعاً ممدداً يده نحو حافة السرير ليرتطم رأسه بقضبان القفص. ألمه رقبته وتخبطت الأفكار في رأسه. تذكر مكانه بشعور متنامٍ من الكآبة.
قال صوت: "أهلاً بالبروفيسور! مرحباً بالسيّد، مرحباً".
وأضاف: "كان بوريس يتفقد السجين الجديد، فهو يعتني بالآخرين كثيراً، أليس كذلك؟ هل جهزت النار من أجله أيضاً؟"
رمش المنبوذ طارداً النعاس، عارياً ومتصلباً من برد الهواء الصباحي. كان بوريس قد أشعل موقداً بجانب كرسيه الوثير، وتوهجت أدوات حديدية شديدة الاحمرار وسط النيران. ملأ أنفه عطر مألوف. أعشاب متعفنة. عرف ذلك العطر، ولكن من أين؟ تسلل ضوء الصباح من الأعلى متسللاً عبر التروس والأنابيب. وقف عند الباب رجل نحيل يرتدي مئذرة جلدية ملطخة، ويحيف به شخصان ملثمان. ذقن حلقت بعناية، وزوج من النظرات الباردة خلف زجاج نظارتين، وشعر رمادي مائل للسواد مشط للوراء بمظهر أكاديمي.
ابتسم الرجل وهو يربت على كتف بوريس: "نعم يا بوريس. واصل العمل وسأمنحك أوسم وجه في الأحياء الفقيرة. والآن، دعني أرحب بضيفنا المميز".
شبك يديه خلف ظهره ليمشي متبختراً على الأرضية الملطخة ناظراً إليه مباشرة.
"صباح الخير أيها المنبوذ، لا تتخيل مدى سعادتي برؤيتك واقفاً على قدميك".
أشار بيده إلى داخل برج الساعة حيث تمتد الأنابيب والتروس المتقاطعة صعوداً نحو الزجاج الملون في الأعلى.
قال بابتسامة متمرسة لم تصل إلى عينيه: "أرجو أن تتجاوز عن رداءة سكننا، فالأمن ركان أساسي من أركان منشأة والدنفيتش البحثية".
ضيق المنبوذ عينيه.
وقال منقباص في ذاكرته: "أنت... ذلك العطر..."
ومضت صورة حية أمام عينيه، مسخ متعدد الأذرع تحت مصباح غازي متخلخل، ثم اختفى الضوء للحظة واختفت المخلوقة. ميلي، صيدتي الأولى. ابتسم الرجل المسمى بالبروفيسور بلا أي مسحة من المشاعر.
سأل المنبوذ ضاغطاً بصدره على القضبان المعدنية الباردة: "رفاقي في الفريق، أحيياء هم؟"
نظر البروفيسور إلى رفيقيه الملثمين ثم أعاد ناظريْه إليه. تفرسا في بعضهما للحظة، بعينيه الزرقاواتين الثاقبتين النافذتين من خلاله، ثم تنهد وهز رأسه.
هز رأسه وقال: "أنا آسف، أيها المنبوذ الصغير. أظهر فريقكم شجاعة عظيمة، لكنهم سقطوا خارج السور الداخلي. أنت الوحيد الباقي".
هدر المنبوذ من خلف القضبان: "كاذب. بقي خلفنا ملثم واحد، ولن يستسلموا بهذه السهولة".
اقترب البروفيسور من القفص ناقراً بأصابعه على جلد مئذرته السميك.
"ما تعتقده لا يعنيني في شيء، ولكن، دعنا نركز على وضعنا الحالي؟"
حدق المنبوذ في عيني الرجل. لم يرمش، ولم يرمش البروفيسور بدوره.
"ماذا تريد مني؟"
هز الرجل كتفيه بلا مبالاة.
"حسنًا، لا أود إرهاق ضيف بركة مثلك بأكثر مما يتحمل. ماذا تراني أبتغي؟"
صمت المنبوذ لبرهة.
"مادة".
رفع الرجل إصبعاً.
قال البروفيسور بنبرة محاضر: "بالضبط، أيها الشاب! لك أن تتخيل الصعاب البيروقراطية التي واجهناها في محاولة الوصول إلى سجلات مكتب الصيادين. كل ما احتجت إليه كان جمراً أو نيراناً قادرة على إنبات الأطراف من جديد، لكنهم كانوا قلائل، ومن الصعب تحديد مكانهم، والأصعب... القبض عليهم".
بسط البروفيسور ذراعيه باتجاه القفص.
"يا له من تقلب في الأقدار أن يكون صاحب هذه البركة هو نفسه من ذبح جامعي المسكين، فكانت الصغير ميلي إحدى أعظم تحفي".
رمق البروفيسور المكان بنظرة حنين بابتسامة خافتة لم تصل إلى عينيه.
"أذكر كأنه بالأمس كيف صرخت بصوت عال لدرجة اضطرتني إلى خياطة فمها".
قال المنبوذ: "أنت من صنعت ذلك الكلوخ، ولهذا يفوح من كليكما رائحة التعفن".
"بالطبع صنعتها، من أجل التقدم بالطبع. أمتلك أنا نفسي قدرة مباركة رائعة للغاية".
طاف البروفيسور حول القفص، متفحساً جسده العاري بنظرة نحات يتأمل كتلة طين.
"أليس عدلاً أن تكافئني على صنيعي، ألا ترى ذلك؟"
هدر المنبوذ: "ما صلتك بإمبراطورية غولشاك؟"
"غولشاك؟ أه، إنهم رعاتي الأكفاء ومساعدوني الأقدر. فهم يرون أيضاً قيمة التقدم، وأنا أعيرهم بضاعتي في المقابل".
قال شخص مرتد عباءة ووجه قناعه غاضب: "بروفيسور، علينا الحذر".
لوح البروفيسور بيده نحوه.
"بالتأكيد، بالتأكيد. أغرق في الاستطرادات، وهي عادة اكتسبتها في قاعات المحاضرات. والآن، يا آكل الفئران الصغير الجميل... أمدد ذراعك السوداء".
"...وإن رفضت؟"
أبدى البروفيسور تعابير صدمة بالغة ومنقطعة النظير، كتلك التي تراها في المسارح الرخيصة. تجولت عيناه في أرجاء برج الساعة حيث تتدلى أربعة أقفاص أخرى مشغولة من السلاسل.
"سيكون ذلك مؤسفاً للغاية، وسيتعين عليّ الحصول على مادتي من مكان آخر. ويا لها من مصادفة سعيدة أن تتوفر لدينا وفرة منها في هذه الغرفة بالذات".
أجاب المنبوذ دون تردد: "سأفعلها".
التفت البروفيسور بابتسامة خبيثة كأنه اجتاز اختباراً ما. الذراع ليست شيئاً، سأسايرهم الآن.
"يا لروعة ذلك!"
فرقع أصابعه، "يا مساعدين، أمسكوا ضيفنا بثبات بينما أُجري الجراحة".
مد المنبوذ يده عبر القضبان فقبض شخص ملثم على معصمه بحركة سريعة وقاسية جرت إلى القضبان الباردة.
"مهلاً! ليس هذا ضرورياً".
مد الشخص الآخر، الذي يحمل قناعاً ضاحكاً مبتهجاً، يده إلى داخل القفص من الخلف، قابضاً على معصمه الآخر وقابضاً على رقبته بخنقة. استنشق الهواء بأنفه مثبتاً رائحة ثيابهم في عمق ذاكرته. وفي الزاوية، قفز بوريس صعوداً وهبوطاً بتعبير حماسي.
قال البروفيسور وهو يمد يده إلى طية في مئذرته: "والآن لنبدأ، فوقتنا ضيق يا صديقي".
أخرج أداة معدنية طويلة ومنحنية ذات نفر مشرشر ومقبض مهترئ. أشاح الآخرون بأعينهم في أقفاصهم. أألكس منشار؟ لم يستطع منع نفسه من المقاومة، لكن المساعدين كانا قويين وقِيسَت الأداة بعناية على جلده العاري. ثم غاص الحرف المشرشر في لحمه أسفل الكتف مباشرة. اندفع ألم حاد ورعب في ذراعه وتخبط قلبه. طبق على فكيه كي لا يصرخ، لكي يكبح صراخه. تحرك النصل ذهاباً وإياباً ممزقاً إياه بحركات بطيئة ومحسوبة.
ارتد صراخه عن الجدران، وتصارع بكل قوته بينما كافح المساعد لتثبيته واهتز القفص. لم يتوقف المنشار. نبض الدم وتطاير من الجرح قطرات سالت على القضبان لتسقط في الدلو أسفله. وحين اصطدم النصل بعظمه، ومضت صدمة من العذاب الشديد البياض في جسده فتحول صراخه إلى عواء.
قال البروفيسور ولا يزال يتعامل مع المنشار بابتسامة لطيفة: "عظام صلبة وسوداء، يا لها من روعة".
ضغط بقوة أكبر فغاص النصل الممزق أكثر بصوت أجش وناعم. انتهوا فجأة، لكن رؤية ذراعه وهي تُنتزع جعلت رأسه يدور وتقلص شيئاً في جوفه. انحنى على نفسه فارغاً محتويات معدته عبر القضبان. أصدر المساعدان الملثمان صوتاً اشمئزازياً لكنهما لم يتركاه.
قال البروفيسور وعيناه مسمرتان على الذراع التي لم تعد تخصه: "بوريس. أدوات الكي من فضلك".
مد الحارس الطفولي القاسي يده في النار وأخرج قضيباً معدنياً محمراً، وابتسامة عريضة تعلو وجهه غير المتناسق. كان جذع المنبوذ المقطوع ينبض بالدم ولم يستطع إلا أن يمد يده نحو النار في عمق عقله.
قال البروفيسور: "إن ظننت أن هذا مؤلم، فالأمر على وشك أن يزداد سوءاً بكثير".
سعل المنبوذ ولهث هواءً.
"مهلاً! يمكنني شفاؤه".
تجمد البروفيسور لبرهة ثم انفجر ضاحكاً بلا مرح.
وقال: "حقاً بالطبع، كيف نسيت!"
تحولت نظراته إلى المنبوذ، واستقر طرطاش أحمر أسفل عينيه. خطف القضيب الحارق من يد بوريس.
"لكن أتعلم، أعتقد أنه من العدل فقط أن تنال التجربة ذاتها التي نالها ضيفنا الآخر، هذه المرة فقط؟"
اتسعت عينا المنبوذ.
"لا داعي لذلك، أرجوك!"
صرخ بوريس صرخات فرح مقفزاً صعوداً وهبوطاً: "أحرقه! يحب بوريس الرائحة".
أحرك البروفيسور القضيب نحو جذعه النزف، مسمراً عينيه فيه. قاوم المنبوذ بكل ما أوتي من قوة ملقياً بثقل جسده على المساعد الملثم الذي كان يثبته. شعر بالحرارة تقترب أكثر فأكثر. جعله الغريزة الحيوانية للهروب يقاوم بحيوية جديدة، وشدد المساعدان قبضتيهما لإبقائه في مكانه. أصدر القضيب أزيزاً وفرقعة على جذعه الدامي. تقوس جسده وتشنجت عضلاته، وشعر كأن ألف إبرة تغرز في كل شبر من أنسجته وكل ليفة عصبية.
لم يصرخ، لم يستطع، وكل ما هرب منه كان شهقة. ثم انتهى الأمر، وأرخيا قبضتيهما عنه. دار العالم من حوله، فانطوى على نفسه ككرة وهو يئن ويولول، لكونه الصوت الوحيد الذي يمكنه إصداره. وضع البروفيسور الذراع المسروقة في صندوق ثلج، ومسح قفازيه بمنديل أبيض وبدأ يصفق بلحن مرح.
"ها نحن ذا! سرني لقاؤك أيها المنبوذ. إن لم تجهز ذراعاً مماثلة بحلول صباح الغد، فسأقطع ذراع ضيفنا هناك. والمسكين لم يبق لديه الكثير ليمنحه، أليس كذلك؟"
استدارا للمغادرة، لكنهما توقفا عند الباب. من خلال ضباب الدموع، رأى المنبوذ ذلك الرجل السادي يقطب حاجبيه.
قال البروفيسور بنبرة قاتمة: "أه، وإن عدت لأجد أنك أنهيت حياتك، فسأسوق ضيوفنا الآخرين إلى عذاب ومعاناة تجعل هذا المكان يبدو كجنة".
تحول العبوس على وجه البروفيسور إلى ابتسامة.
وقال محنياً: "أراك غداً!"
وأغلق الباب. أطلق المنبوذ أنيناً لاهثاً، إذ انتشر ألم الجرح الكاوي إلى كل شبر من جسده، محروقاً ومخنقاً لدرجة تمنعه من التركيز على بركاته. رأى وجوه السجناء الآخرين سينثيا، جونا، وفيكتوريا تدور في بصره، وكل منهم يرمقه بنظرة شفقة. تسلل الظلام فانزلق إلى الإغماء، مطلقاً عهداً مقدساً بأنه حين يتحرر من هذا القفص، سيذيق ذلك الرجل أشد العذاب.