مضى الوقت وبطء. سمع أنفاس بوريس تثقل على الكرسي البالي. رفع ريتش وجهه. كانت هناك امرأة في القفص الأقرب إليه. وأخرى تعلوها بمتر تقريباً. وعُلّق صبيان أعلى منهما. دلّت على ذلك كتفاهما الأعرض وخصلات شعرهما الطويلة.
همس ريتش: "هي... هو نائم. أتأكد من ذلك".
رفعت السجينة القريبة رأسها. بدا جسدها النحيل بلا ذراع ولا ساق إلا واحدة. كانت عيناها باهتتين وفارغتين. افتقدتا شيئاً ما. غاب عنهما أي بريق.
همست: "أحقاً أنت مبارك؟"
أومأ ريتش. تفاجأ تقريباً لحصوله على أي رد فعل.
"أنا هو. لقد تعقبوني. أتعرفين السبب؟"
تدخل صوت آخر من الأعلى. كان حياً ومفعماً بفضول حيّ.
"لا أعلم. لم أسمع بمبارك يُحتجز هنا. ليس ممن كانوا هنا حين قدمت على الأقل".
كان الشاب صاحب الساق الوحيدة هو من ينظر إليه من الأعلى. تدلت ساقه اليمنى الوحيدة من فرجة بين القضان. رغم حالته، ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة وهو يتكلم.
سأل ريتش: "ماذا فعلوا بك؟"
قال الشاب وهو يميل نحو قضبان القفص: "يقطعون ذراعك أو ساقك. وحين لا تعود هناك ساق أو ذراع تقطع، يأخذونك أنت".
ثم أمال رأسه وتابع: "لكن الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد. تحصل على طعام. قليل منه على الأقل".
سخرت المرأة في القفص المجاور له.
"نحن أموات بالفعل. فما فائدة ذلك؟"
لم يبدو على الشاب ذي الساق الوحيدة اهتمام بسلبيتها.
قال بسخرية خفيفة: "وما عساك تفعل على أي حال؟ أرجوك أخبرني أن بركتك هي كسر القفص!"
قال ريتش: "آسف... أستطيع شفاء الجرام والأطراف المبتورة، وتحويل جسدي إلى وحوش أكلت لحمها".
نظر إليه الآخرون بوجوم للحظة. حتى إن ابتسامة الصبي اختفت.
قال الفتى ذو الساق الوحيدة: "يا لهوي. أنت مقبل على جحيم من الألم".
أدرك الحقيقة في تلك اللحظة بالذات. كانوا بحاجة إلى الأطراف لغاية ما، وكان هو مخزوناً لا ينفد. قشعر ريتش واعتصر جوفه. فغيّر الموضوع.
"كم سجينًا قابلتم هنا؟"
مد الشاب أصابعه الخمسة المتبقية.
"كنا ثمانية حين وصلت. كان الصبي في الأعلى هنا حينها. أما الفتيات فجئن لاحقاً. جوناثان هو اسمي بالمناسبة. هل أنت من عائلة راقية أو ما شابه؟"
رفع ريتش نظره إلى السجين في القفص الأرفع. كان معلقاً مباشرة أمام زجاج الساعة المرسوم. امتلك الصبي المسكين ذراعاً واحدة فقط، وشرع يحدق عبر فرجة غابت عنها شظية زجاج.
"أنا ريتش، لكن أصدقائي ينادونني ريتشي".
قال جوناثان ضاحكاً بهدوء: "هذا ليس راقياً البتة!"
ابتسم ريتش بمرارة وقال: "اعتدت أن أكون جرذ شوارع. أسرق وأسطو".
رأى الصبي يرفع حاجبيه.
قالت الفتاة الأقرب إليه: "أنا سينثيا".
كانت هي من تعرضت للوخز عوضاً عنه.
وسألت: "إن كنت قادراً على التحول إلى وحش، فلماذا لا تتحول وتكسر القفص؟"
أجاب ريتش: "يستغرق تحول ذراع واحدة يوماً كاملاً، وحتى لو فعلت، لا أظنني قادرًا على كسر هذه القضبان".
أبدت المرأة الثانية سخريتها بصوت خفيض: "بالطبع لا يستطيع الخروج من هنا، أتروكم حمقى؟ لما كانوا وضعوه هنا لو استطاع".
وتابعت: "استسلموا وحسب. لا أحد يهتم لأمرنا، فنحن نفايات الشوارع. نحن أموات".
عمّ الصمت للحظة. لم يُسمع سوى صرير خفيف للسلاسل المعلقة وشخير صادر من الكرسي.
سأل ريتش: "ما اسمك؟"
هزت رأسها وهي تحك شعرها بيدها الوحيدة.
"فيكتوريا".
أجاب وهو يشير إلى بوريس: "أنا مهتم، وسأهرب، ثم أبقر بطن ذلك المسخ".
هدأوا للحظة وسمع ريتش صرير الأسنان المطبقة والقبضات تشد بقوة على القضبان المعدنية.
"أيعرف أحدكم اين نحن؟"
قالت فيكتوريا وهي تشير بذراعها الوحيدة إلى الصبي المعلق في القمة، والذي كان يحدق بلا انقطاع عبر الصدع في الساعة: "لا فكرة لدي... لكني أراهن أنه يعرف".
قال ريتش بأعلى صوت تجرأ عليه: "هي، يا صاحب الساعة!... انظر إلى هنا".
توقف بوريس عن الشخير. تجمد ريتش مكانه. احتبست الأنفاس. وضعت سينثيا كفها الوحيدة على فمها. أطلق الرجل أنة خافتة وهو يلتفت إلى جانبه، ثم استأنف شخيره العالي. تنفس الجميع الصعداء.
همس جوناثان: "قال البروفيسور يوماً إنه يعجب بفضول الصبي، ولهذا أبقى عليه. لقد كان هنا الأطول بقوة، حتى بين الأشخاص الذين التقيتهم هنا أول وصولي".
وتابع جوناثان: "كان يتكلم آنذاك، ولو قليلاً. لم يخبرني باسمه قط، وكل ما تحدث عنه كان أمه. يا له من شقي مسكين".
دقت الساعة في الأعلى معلنة الحادي عشرة. ترددت ترانيم أجراس المدينة بصوت علا لدرجة جعلت السلاسل تئِن. ما زلت في المدينة، هكذا فكر. كانت معظم الأجراس فوق قمة القديس. تصاعدت الأرانيم من مكان في الأعلى ثم تدفقت كالموج نحو مكان أسفلهم. إذن هو برج عال. لكن أيهما؟ حاول ريتش والآخرون حمل الصبي الأبرس في الأعلى على الرد، لكنه لم يلتفت أبداً عن الفرجة في الزجاج. مهما يكن العالم الذي يعيش فيه، فقد كان ألطف بكثير من هذا العالم.
بدل ذلك، تحدثوا همساً متبادلين أين كانوا. كان كل من جوناثان سينثيا من أطفال الشوارع. اُختطف جوناثان ليلاً بينما كان ينقب عن البقايا خلف مطعم قرب الجدار الداخلي في الجانب الغربي للمدينة. تحدث بحماسة عن إخوته، وكانوا أكثر من أن يحصي ريتش أسماءهم. أما سينثيا فكانت من الجانب الشمالي قرب الجدار الخارجي. عملت بدوام جزئي متدربة خياطة، وأمضت بقية الأسبوع في البحث بين أكوام القمامة عن قطع معدنية تبيعها للمصاهر.
وُوعدت بوجبة طعام إن وافقت على مقابلة. وحين سيقت إلى زقاق، أُسدل كيس على رأسها وحُشرت في عربة. تشابهت قصة فيكتوريا. عاملة حدادة في الثانية والعشرين من عمرها. تشترك بشقة مع أخت أصغر، وتلقت ضربة بهراوة على رأسها وهي عائدة من العمل. فوجئ السجناء الآخرون بأن ريتش لم يكن سوى لآخر من أهل الأحياء الفقيرة يبحث عن أبيه.
سأل جوناثان: "أنت مجرد وغد آخر يبحث عن أبيه؟"
أجاب ريتش: "أعتقد أنه يمكنني قول ذلك. لم يكن لدي ما أفعله، ليس بعد أن باعتني أمي مقابل حفنة عملات معدنية".
قالت سينثيا: "فم آخر للإطعام؟ لقد أُلقي بالأطفال لأسباب أقل".
هز ريتش رأسه متفكراً.
"لم تكن على ما يرام. كانت لطيفة ورقيقة أحياناً وتنسج أفكاراً عظيمة، وأحياناً أخرى تصير عنيفة. كنت أشبه لها شخصاً ما، شخصاً تكرهه، وحرصت على أن أعرف ذلك".
أومأ جوناثان وأمال رأسه.
وقال بابتسامة بدت أسنانها أكثر بياضاً مما ينبغي: "إن خرجنا من هنا، سأعرفك بإخوتي. إنهم يستقبلون الجميع".
لم يستطع ريتش إلا أن يبادلها تلك الابتسامة رغم قسوة الموقف.
"حينها سأصحبكم جميعاً إلى مطعم لطيف في الأبراج وأمنحكم بضع جنيهات مصروفاً لجيبكم".
أومأ جوناثان وقال: "يعجبني هذا! المعجنات تفضيلاً".
سألت سينثيا: "كيف صرت مباركاً أصلاً؟ ظننت الأمر مستحيلاً لأمثالنا".
أعاد ريتش سرد قصة زحفه عبر الأنفاق أسفل الأحياء الفقيرة وقتاله مع الجرذ البشري.
قالت فيكتوريا: "تباً، لن أمانع أن أصبح مباركة، لكنني لن أفعل شيئاً كهذا".
سأل سينثيا وهي تفحص أظافر كفها الوحيدة: "أكل الناس يصبحون مباركين هكذا؟"
أجاب ريتش: "أخبرني أفراد فريقي أن أغلبهم ينالون البركة بعد قتال كبير أو عند النجاح في أمر عسير. ليتني عرفت ذلك باكراً".
مع مرور الوقت، تملكتهم الكسر، وعلى وقع شخير بوريس، انكمشوا للنوم. كانوا أناساً لطفاء. بدت فيكتوريا فاقدة للأمل، لكن جرذَي الشوارع، سينثيا وجوناثان، استطاعا التماسك بطريقة ما. حكّ ريتش مخالبه بقضبان القفص. كان المعدن داكن الفضة، مصنوعاً من سبيكة مجهولة ومصلباً لدرجة لم يسبق له رؤيتها. وانطبق الأمر نفسه على القفل الثقيل. استسلم وتمدد قرب القضبان متثائباً. كان القفص صلباً وبارداً.
لم تكن أي هيئة استدار إليها مريحة. جافاه النوم، فقضى وقته مفكراً في سبيل للخروج. نحن في برج، أتراينا نستطيع لفت انتباه أحد؟ إن كانت هناك مبان أخرى قريبة من هذا البرج، فلعلهم يستطيعون الإشارة لشرطي عابر، أو ربما يتسبب كسر الزجاج في جلبة كافية تستدعي حضور المسؤولين إلى هنا. كان واثقاً تماماً من قدرته على سرقة مفتاحين من بوريس المشوه، لكنه لم يرهما. أياً ما كان ما يبتغيه خاطفوه منه، فقد بدا أنهم يريدونه حياً.
سيؤجل فعلته الآن، ولديه خطة قيد الإعداد بالفعل. لعل عائلة ريختر تجده قبل ذلك. إن كانوا أحياء. بينما استعرض في مخيلته منزل عائلة ريختر وأول أولئك الذين عاملوه بلطف قط، تسلل ألم بليد إلى صدره. كان هاربًا لا محالة، مهما كلف الأمر. استعرض الاحتمالات المختلفة حتى غمره الشخير ونام.