تحرّك في الظلام باللمس وحده. امتدت أصابعه إلى جيب ومسّت ورقةً سميكة، علبة كبريت. أخرج عوداً وأشعله بالاحتكاك. اشتعل بفرقعة شرر وتراجع السواد. ألقى نظرةً على العلبة شبه الفارغة. ثمانية أعواد. فكّر: كان يجب أن أسرق ولاّعته أيضاً. مسح بعينيه سريعاً المكان الذي يوجد فيه، ممرّاً من الآجرّ المكسوّ بالأشنيات تتفرّع منه أقواس في كل اتجاه. جرت طبقة رقيقة من مياه الصرف حول حذائه.
لم يسبق له النزول إلى هنا قط، ربما لم يفعله أحد، ليس منذ قرون، ولا حتى أكيم. شدّ معطفه عليه أكثر حين تسلل البرد من الحجارة. تأرجح عود الكبريت ثم انطفأ، تاركاً إياه في لا شيء سوى العلكة. ترددت صدى نقرات وجري خافت بعيداً عن الجدران. جرذان، تمسّى ذلك. ثم جاء أنين معدنيّ، تشوّه وهو يرتدّ عبر المتاهة. أكيم؟ التوى المعدن في البعيد، وتلاه عواء غير بشري لجوع غير مرتواء. ليس أكيم...
لابد أنه تبعه. خاض في الماء بخطى أسرع، كانت كل خطوة أعلى صوتاً مما يروق له.
كان يلحق به، تناهى تقفز الماء والخطى الثقيلة ليقترب أكثر. تحرّك في المتاهة باللمس وحده، بينما لامست أصابعه الصخر الرطب ولسع العرق عينيه. استدار عند زاوية. نور. تجمد مكانه، مترنحاً ليحافظ على توازنه. انتهى الممر بهبوط مفاجئ ليحدّق أسفل هوّة تبتلع الجدول عند قدميه. علق سلّم صدئ في الهواء، مكسور القاعدة ومبتوراً بينما تخلل ضوء برتقالي خافت شبكة في الأعلى. ضوء مصباح، من الشارع في الأعلى مباشرة.
لا يمكنني الموت هنا، لدي شخص لأجده. أشعل عود كبريت آخر بصوت أزيز، كاشفاً الغرفة. كانت الهوة دائرية تماماً، تتخللها شلالات ضئيلة عديدة من ممرّات تشبه ممرّه. استدار نحو الظلام بأسنان مصكوكة، واقتربت خطوات متخبطة وهمسات. لقد حشره في الزاوية. انطفأ عود الكبريت، ولم يبق سوى أنين الخطى المنتظم. لا مجال للتردد، كلما طال انتظاره قلّت خياراته. مكافحاً الخوف ركض نحوه، ودقّ نبض قلبه في أذنيه.
انزلق متوقفاً على الحجر الرطب وألقى المعطف جانباً. زأر الظلام زئيراً رجّ عظامه. لقد رآه. التفت عائداً نحو السلّم، وضيء الضوء الخافت على المعدن المتآكل. انطلق جادّاً، وضرب الحذاء الماء الضحل. اقتربت الهوة بوتيرة سريعة. في اللحظة الأخيرة، قفز دافعاً نفسه عن الحافة الزلقة. حلّق فوق الهوة، ودفع الهواء الراكد وجهه. مادّاً ذراعه، بلغ قاعدة السلّم. أمسك به، والتفتت أصابعه حول العضادة السفلى.
صرّت البراغي تحت وزنه وهو يتدلى بيد واحدة، بينما اقتربت الخطى أكثر. تدفق الأندرينالين في عروقه فرفع نفسه إلى الأعلى، متسلقاً بخطوات محترقة العضلات على الدرج المرتجف. مدّ يده نحو الضوء في الأعلى، وصار طنين مصباح الغاز مسموعاً عبر الشبكة. دفعة أخرى، ومضة جهد أخرى وسيكون حراً. برجفة وانقطاع، استسلم المعدن. لماذ أنا؟ انخلع السلّم من تركيباته بصريخ. هوى. تمدد الوقت رقيقاً بينما هوى مبتعداً عن النور نحو العدم.
برد. وخز مؤلم في ذراعه اليسرى وشيء يجذب أذنه. دفع نفسه خارج الماء بأنين، وقد حاد الإدراك بوجع جسده نحو الحدة. تحرك شيء قرب أذنه، مهرولاً نحو العتمة. ثم ضربته الرائحة، كثيفة ولاذعة، تعفن وفضلات. تقيأ حامضاً، ثم أخرج سوائل لا يذكر أنه ابتلعها. بأصابع مرتعشة سحب يديه محرراً إياهما من شيء رخي تحت الماء ومد يده نحو جيب. علبة الثقاب كانت مبللة بنصفها ومسحوقة تماماً. مع ذلك أخرج عوداً وحكه بالجانب.
لاشيء. هيا، أرجوك أيها القديس. حاول ثانية، ولا شيء بعد. أطلق زفرة خانقاً رغبة في الصراخ، وثبت قبضته وضرب بقوة. اشتعل نابضاً بالحياة، فتفجرت النظرة في شبكية عينه كاشفة عن محيطه. كان يقف على كومة من القاذورات شبه المغمورة، خرق وأوساخ وشيء آخر. جثث، العشرات منها، منتفخة وشاحبة. تحركت. لا، لم يكن ذلك صحيحاً تماماً، كان شيء يحبو فوقها. جرذان، أكثر من أن تُحصى، تفر من النور.
أوقعته الصدمة في تعثر نحو الوراء، فانزلق على الكومة الرطبة. اضطرب معدته، لكن لم يبق فيها ما تخرجه. بصق لعنة ونظر إلى الأعلى، حيث ترتفع القرفة الدائرية، ونقطة ضوء شاحبة بعيدة المنال والماء ينحدر على الجانبين كصفائح رقيقة. لقد كان محظوظاً بنجاته من السقوط. لا ممرات هنا، بل أنفاق ضيقة وفاهة في الصخر. رمق ذراعه النابضة بالألم، فقد كان المعصم منتفخاً ويقف على زاوية غريبة.
دار جرح حول ساعده، محولاً جلده الشاحب إلى أحمر. كان الثقاب يخبو بين أصابع المرتعشة فأمسكه مقرباً إياه، واقعاً على ركبتيه لحمايته.
همس: "أرجوك أيها اللهب. لا أريد شيئاً آخر. سأتحمل أي شيء، أي شيء على الإطلاق."
انكمش اللهب، مصارعاً للبقاء على قيد الحياة.
"أرجوك. فقط... باركني."
تلاشى الثقاب حتى انعدم، مغرقاً إياه في العتمة ثانية، واستقر عوضاً عن ذلك ضيق عميق في صدره، أسوأ من البرد.
همس نحو الأعلى: "أيها القديس. أيها القديس، سغير طريقي، لن أسرق مجدداً. سأكون تقياً. استحق أكيم ذلك لكني لن أؤذي أحداً غيره."
لا شيء. مدفوناً تحت المدينة، لم يجبه أي لاهوت، سوى صوت المخالب المهرولة. ربما لم يروا فيه أي وعد ببساطة. كز على أسعده، أكان حتماً بعديمة قيمة هذه الجثث المتشبعة بالماء؟ تباً لكل شيء. عليه إنقاذ نفسه. استنشق بعمق، وضع علبة الثقاب بين أسنانه وخاض في الماء، دافعاً الأشياء الطافية حوله. كان قد رأى أفواه الأنابيب قبل قليل، مخارج لمياه الصرف أو النفايات الصناعية. عمق الماء حتى بلغ عظمه صدره، ثم وجدت يداه حافة أنبوب الصرف.
ركل الماء بضجة، دافعاً نفسه صعوداً إلى الفضاء المعدني الجاف. كان ضيقاً، ومرفقاه ينضغطان ضد الجانبين. أشعل ثقاباً ثميناً. انحنى النفق نحو الأعلى، شديد الانحدار، لكنه قابل للتسلق. قبل أن ينطفئ، مزق شرائط من قميصه، ممزقاً القماش إلى خرق وربط ضمادة بدائية حول ذراعه اليسرى. رفض التفكير أكثر، عازلاً أفكاره في شيطان واحد فقط. تقدم إلى الأمام. ثم اختفى في عمق المجارير.
لم يكن هناك أي إحساس بالزمن. لا فجر ولا غسق، لا صعود ولا هبوط حقيقيان. فقط ضغط المعدة على جلده في متاهة من الأنابيب المعدنية المجوفة. حين كانت الأنابيب تضيق أكثر ويبدأ بالشك في أنه على قيد الحياة، كان يشعل ثقاباً. كانت تشتعل للحظة، كاشفة الأنبوب حتى الزاوية التالية، لكن كل دفقة ضوء كانت تبدو أقصر من سابقتها. في البداية، كان يكلم نفسه، صلوات وشتائم تتردد صدى عن الجدران المنحنية.
ومع الوقت، صار هادئاً، وحل محل صوته أنفاس ممزقة. التوت الأنابيب صعوداً على الدوام، متجمعة في حجرة حجرية عرضية حيث تقطر أنابيب معدنية شبيهة وحلاً آكلاً على شبكات المجارير، كل منها جرح نخر في جوف نوف يانوسك. بعضها كان يمتلك أبواباً معدنية، جرب كل واحد منها، وكلها موصدة. صدئة ومغلقة لا تتحرك رغم ركلاته. حبا، حابياً على الدوام. محدثاً نفسه بأن المنعطف التالي سيكون الأخير، المنعطف التالي نحو الأعلى.
الذي يلي ذلك. تمسك بتلك الكذبة بكلتا يديه ومرفقيه الداميين، حتى تلاشى الثقاب الأخير بين أصابعه. وحينها، ابتلعته العتمة. اختلط عطشه بالخوف والندم بحدة جعلته يمسك نفسه لكيلا يخمش جلده ويمزقه. انطبقت فكاه لكبح صرخات، لكنها خرجت على أي حال، منتشطة عبر شبكة الأنابيب، ومترددة عبر الأنابيب المعدنية كنغمة داخل آلة معذبة. ومع ذلك، حبا.
لم يعد يدري كم انقضى من الوقت، ربما أيام. خفت الألم في ذراعه، واستحال تنميلاً وخزياً بارداً. لكن أجزاء من الضمادة بللتها رطوبة لزجة. كلما غلبه النقص، كانت أحلامه حية ومحمومة، رجل بعينين ملتهبتين، يبتسم عن أنياب حادة. نفسه، وهو يختبئ تحت السرير بينما تمتد أمه نحوه. السماء الزرقاء فوق أبراج نوف يانوسك. أكيم مبتسماً حتى أذنيه بغنيمته المسروقة الأولى. رؤى منعشة وسط الظلام الخانق.
كان الجوع محتملاً، مجرد وجع خفيف، أما العطش. فكان والعطش وحشاً كاسراً. أجبره اليأس على تجربة مياه المجاري مرة واحدة، كانت مرة وحادة. تشنج حلقه، ولفظتها معدته على الفور. لم يحاول مجدداً. ظل يتحرك، متضرعاً ألا تهطل أمطار لئلا تغرقه المصارف. أخرجه من حالته الشبيهة بالحلم ملمس حدة تحت أصابعه. فتحة. زحف بوجهه نحوها، ومط يده، ليلامس المعدن بطنه. تحسست يده السليم الجدار، منزلقة نحو أرضية أفقية رطبة.
انزلق خارجاً، مترنحاً إلى داخل الغرفة وهو يضغط على ذراعه المصابة. غرفة أخرى ذات شبكة مجاري على ما ظن، لكن هذه كانت مختلفة. كان صوت تقطر النفايات السام عالياً، يتساقط كالمطر. لعق لسانه الجاف شفتيه المتشققتين. مرر أطراف أصابعه على الجدار الخارجي الأملس، وخطا خطوة، ممدداً عضلاته المتألمة. تسلل إلى حواسه صوت ركض خفيف فوق الحجارة، تكاد تخفيه أصوات القطر. كأن شيئاً حياً هناك.
تجمد مكانه. ثم شدة في حذائه. دون أن يغير وزن جسمه، هبط في الظلام، كاتماً أنفاسه ورافضاً ذراعه السليم. انطلقت يده إلى أسفل، والتفت أصابعه حول فرو دافئ. تخبط المخلوق في كفه بصريخ، ومخالب صغيرة تخدش قبضته. اعتصر يده، ووسط طقطقة مكتومة، تحطمت عظام نحيلة وارتفع حِداد الصريخ. بعد تشنج أخير، استرخى تماماً. لاهثاً، جلس مستنداً إلى الجدار الحجري، ممرراً يده على جسد الجرذ. فرو قذر يلف عظاماً هشة.
طبق بأسنانه أسفل الجمجمة مباشرة ومزق اللحم. كان الدم كثيفاً وزلقاً لكن حلقه الجاف لم يعبأ بذلك. انتزع اللحم والدم من الذبيحة، وابتلع في جرعات جشعة. استقر في معدته كالفحم في موقد محتضر. لم يكن يكفي، ولا حتى يقارب الكفاية، لكنه يقي البقاء على الحركة. بعد استراحة قصيرة، نهض وتابع مسيره كالسابق، متحسساً طريقه بلمساته على الجدار. المزيد من الجرذان، ولن يكون ذلك إلا خيراً.
اصطدم قدمه بشيء، صوت مألوف لزجاج يتدحرج على الحجارة. انحنى وضرب الأرض أمامه بأصابع ممدودة، لتلامس يده شيئاً بارداً وأملس. زجاجة. تكسرت قاعدتها، مخلفة أطرافاً حادة ومدببة. أخذها معه ومضى قدماً، وأصابعه الخفيفة تبحث عن أنبوب صاعد آخر.