راودته رؤيا منزل ريشتر. كان يقف في الخارج، يقرع الباب بعنف. تعالت أصوات من الداخل، ومحادثات، وضحكات دافئة، وصرير أرضية يعرفها. لكن، مهما أمعن في ضرب الخشب بقبضته، لم يجبه أحد. استيقظ فجأة وشهق، مستنشقاً هواء فاسداً. تبدت قضبان معدنية ضبابية حين رمش بعينيه. قفص، وكان محشوراً داخله. لم يترك القفص مساحة كافية للوقوف، وبرد المعدن قاسيًا على جلده العاري، فقد كان مجرداً من ثيابه.
ضربه ألم طاحن في مؤخرة رأسه، فأطلق أنيناً. امتدت أطراف أصابع جمجمته، فلامست قشرة جافة من شعر متلبد ودماء. راحت تروس رأسه تدور، وتصارعت عشرة أسئلة تطلب انتباهه. هل قبضوا عليه؟أناجا الآخرون؟أهم مهربون، أم غولشاك، بشر الجانب الآخر من الجبال؟دفع الجمرة نحو جمجمته، محتملاً ألم تجدده. أطلق زفيرة راحة يخالطه قلق بعد لحظات، وزال الألم عن رأسه، لكنه استعاد وعيه بما يكفي ليتذكر.
همس: "لقد قبضوا علي...".
نفض رأسه مطرداً الأفكار عنه، وأخذ يلتفت حوله. كان القفص معلقاً بسلسلة، يطفو على ارتفاع الصدر فوق الأرض تحت دلو خشبي واسع. لم تتجاوز عرض الغرفة ستة أمتار، واصطفت دلاء وصناديق وبضائع أخرى متناثرة بمحاذاة الجدران. تناثرت التروس والسلاسل على الجوانب، ممتدة صعوداً نحو سقف بعيد في الأعلى. تسلل الضوء عبر شبكة من الزجاج الملون، وعبر آلية تروس تحيط بمؤشر.
قال بصوت عالٍ: "برج ساعة".
تدلت أقطاص أخرى في الأعلى، مرفوعة بسلاسل تماماً كقفصه. استطاع ريتش أن يرى أربعة منها مشغولة على الأقل، وتحت كل منها دلو خشبي كبير.
نادى ريتش: "أيها الناس؟".
سفيف ورق.
صوت ألثغ يقول: "جديد، لا كلام. لا شي. لا شي".
كان ريتش قد أغفل رجلاً، جالساً على مقعد وثير وبيده صحيفة مرفوعة، وإلى جواره الباب الوحيد.
"أين أنا؟ هل أنتم من الغولشاك؟".
تأوه الرجل وخفض صحيفته. كانت عيناه على ارتفاعين مختلفين، وبدا أنفه كبيراً وغير متمركز فوق فك ناتئ. وضع على راسه قبعة طويلة وفقدت بدلاته كل أثر للون. التقط الرجل عصا قصيرة كانت مستندة إلى المقعد، وعرجا نحوه على ساقين متفاوتتي الطول.
"تتكلم، تنال الوخز".
بالكاد أتيح لريتش الوقت ليتراجع قبل أن يحشر الرجل العصا بين مربعات القضبان، طاعناً إياه بالطرف الكليل، ومع ذلك اخترق شيء حاد جلده.
قال ريتش وهو يضغط بظهره نحو القفص الذي اهتز ذهاباً وإياباً: "آه، حسناً، فهمت".
طعنة أخرى، هذه المرة نحو ساقيه المنكمشتين. التوى، لكن لم يكن لديه مكان يذهب إليه.
هتف الرجل: "لا... تتكلم".
اخترقت طعنة ثالثة جلده، واكتفى هذه المرة بالتحمل. مقارنة بالأهوال التي كابدها، لم تكن سوى لدغة. استدار الرجل وعاد متبخترًا إلى مقعده، متردماً عليه، فرفع الصحيفة واختفى خلفها. بدا جرحان صغيران غائران في فخذه بوضوح تحت الضوء الخافت. لابد من وجود إبرتين قصيرتين في الطرف، هكذا فكر، وهو يمرر إبهامه على قطرة دم. رفع نظره إلى الأقفاص الأخرى. على الرغم من أن الأشكال في الداخل كانت منحنلة وساكنة، إلا أنه استطاع سماع أنفاسهم.
أربعة منها، وبقية الأقفاص خالية. لكن ثمة خطباً ما. انقبضت أحشاؤه. كانت الأشكال ممزقة، فاقدة للأطراف، ومعظمها بذراع أو ساق واحدة. انتهت الأطراف الأخرى ببزوع سوداء تبرز من أجساد نحيلة ومهزولة. لابد أنهم جاعوا، لكنهم لم يكونوا نحيلين فحسب، بل بدا وكأنهم مكسورون. لماذا؟ إلى كائن بشري آخر. تصاعد حرارة غليان في صدره.
زمجر ريتش: "ماذا فعلتم بهم؟".
تأوه الرجل صاحب العصا مرة أخرى.
صاح: "أي جحيم فعلتموه بهم؟ ابن عاهرة لعين، يرقة مشوهة. لقد فعلت هذا ببشري آخر. أنت حثالة".
احمر الوجه المشوه غضباً.
صرخ الرجل راداً عليه: "لا تتكلم!".
"وماذا أنت فاعل حيال ذلك، أيها المسخ؟ تعال واضربني وسأبقر بطنك".
كانت الفتحات واسعة بما يكفي لمرور ذراعيه فمد طرفاً رمادياً طويلاً، ينتهي بمخالب حادة. أشار ريتش للرجل ليقترب بابتسامة خالية من البهجة. مع عرجته نحوه ممسكاً بعصاه، التوى وجه الرجل بغضب. حافظ الرجل على مسافة آمنة ورفع العصا، لكن حين التقت عيناه بالمخلب، ذاب وجهه الملتوي. الخوف والتردد، كانت مشاعره واضحة كطفل. خفض العصا ووقف هناك بنظرة زجاجية.
زمجر ريتش: "أنت خائف من طفل في قفص، يا لك من وغد مثير للشفقة".
بدا الرجل مفكراً برهة قبل أن يضيء وجهه بغبطة، عارجاً نحو قفص معلق آخر.
صاح: "عد إلى هنا!".
"اتركهم".
وخزت العصا القفص المشغول الأقرب، فتاة مهزولة بساق واحدة وذراع، فأطلقت أنيناً مكتوماً. انثنت مخالب ريتش على القضبان المعدنية. متلهفة لتمزيق الرجل، لتمزيقه إرباً كما علم أنه قادر. ابتلع الشعور بأكمله.
"توقف، سأصمت، أعدك".
استدار الرجل إليه بابتسامة طفولية، واخزاً المسكينة مرتين قبل أن يعرج عائداً إلى مقعده. هدأ المكان، ولم يَبق سوى صوت واحد، طقطقة الساعة الإيقاعية في الأعلى ونفضة غريبة لصفحة من الصحيفة. ضم ريتش ركبتيه إلى صدره، مقاوماً رغبة عارمة في التقيؤ، ويعود ذلك جزئياً فقط إلى النتن. كان ينبعث من الدلاء الخشبية الكبيرة في الأسفل، وكلها عدا قفصه ممتلئة بسائل عكر. كان على وشك الهرب.
كان هناك قفل للقفص، لكن لم يُعلق أي مفتاح بحزام الرجل المشوه. كانت بحوزته ورقة رابحة، لكن السؤال كان كيف يستغلها. بينما اصطفت أفكاره نحو غاية واحدة، وجد خيط من الهدوء طريقه إليه. نظر إلى الساعة، لقد علمته أستريد ما تعنيه الأرقام والمؤشرات، في حياته السابقة، كان يكتفي بالاستماع إلى رنين الأجراس ليكون فكرة عن الوقت. كانت الأرقام المقلوبة صعبة الفهم. ينبغي أن تكون الخامسة والنصف.
ربما أُغمي عليَّ هذا الصباح إذن. برزت في ذهنه صورة ظل يتسلق الجدار الشرقي. ارتجف وطرد ذلك الإسقاط. اقتربت خطوات من الباب الوحيد فأطل برأسه، مصطدماً برأسه في أعلى القفص. بنقرة، انفتح الباب. دخل شخص يرتدي بيضاء مجمدة بضحكة مبتهجة، ممسكاً بصندوق ملفوف بقماش أبيض ومرتدياً رداء أسود مع حواف رفيعة لنصل طويل. المبارك بالبرق والسيف الرفيع. اهتزت سعال عنيف من تحت القماعة المبتهجة.
عبس الرجل: "بوريس، يا لك من أبله. من المفترض أن تفريغ الدلاء مرتين في الأسبوع".
هب الرجل المشوه واقفاً، ممسكاً بيده، وتحرك متثاقلاً أقرب.
"آسف سيدي، بوريس آسف!".
"نسيت لأن الرائحة لا تزعجني. سأعتني بالأمر، أليس كذلك؟ لكن لا تخبر البروفيسور، أليس كذلك؟".
"كن أكثر انتباهz يا بوريس، المادة الجديدة مباركة، فاحذر إن حاول أي شيء".
"مبارك، ما هو المبارك يا سيدي؟".
تنهد الرجل المقنع.
"هذا يعني أنه ماكر، وله قدرات. لكن قفصه قادر على تحمل ذلك. قم بعملك فحسب".
قال بوريس: "حاضر سيدي، سأفعل، سيدي".
سلم الرجل المقنع الطرد وغاادر، مغلقاً الباب وراءه. سمع ريتش سعاله وهو يبتعد، والصوت يتلوى هبوطاً. درجات سلم في الجانب الآخر. فتح بوريس الطرد، كاشفاً عن ستة أوعية من الحساء الهريسة وحفنة من العلب، وكل وعاء مزود بمقبض. لعق الرجل شفتيه. باستخدام خطاف طويل، مرر بوريس وعاء وعلبة إلى كل من الأقفاص المشغولة. امتلك ثلاثة منها ذراعاً واحدة على الأقل للإمساك بالوعاء، بينما امتلكت روح مسكينة ساقاً واحدة فقط، ملتقطة الوعاء بأصابع قدميها.
حين وصل بوريس إلى قفص ريتش، توقف، ناظراً إلى الوعاء بتعبير خاٍو. ثم سكب نصفه في فمه. ابتسامة مسرورة ومشاكسة على وجهه. مُرر إليه الوعاء نصف الفارغ فمد مخلبه ويدَه البشرية خارج القفص للإمساك به. لم تكن الفتحات واسعة بما يكفي ليمر رأسه من خلالها، لكن ذراعيه امتدتا بلا مشاكل. استند إلى الوراء، ممسكاً بالوجبة، خليطاً من دقيق الشوفان والخضروات المسلوقة وبضع شرائح رفيعة من اللحم، مطهوة حتى تحولت إلى عجينة بنية بلا طعم.
إن ظن ريتش أن بوريس سيفوت وجبة دافئة لمجرد أن وجهه القبيح مر بها، فهو مخطئ. ابتلعها كحساء. كانت سيئة، أسوأ بكثير من الوجبات التي طختها جونا وجيني، لكنها بعيدة كل البعد عن أسوأ ما تناوله. فاسمُه ريتش آكل الجرذان بعد كل شيء. احتوت العلبة على ماء بسيط، وعلى صوت السائل المتموج، أدرك كم كان عطشاناً. مرت الساعات وسرعان ما حل الملل. أفرغ بوريس الفضلات في حفرة بالأرض، منظفاً الدلاء بالماء وجامعاً الأوعية والحاويات.
نظر ريتش إلى السجناء الآخرين. جلسوا منحنيين بنظرات خاوية، وتصبغ جلدهم بالرمادي وتلبد شعرهم كالحبال. قُطعت الأطراف المفقودة بالقرب من الجذع، تاركة جزعاً أسود. عند رؤيتهم، ثنى أطرافه الخاصة، وشعر برهبة تلفه. لقد هُزموا، وسيحرص ألا ينضم إليهم. أمضى الوقت متأملاً جمرته بعين عقله. في البداية، كان عليه إغماض عينيه ليراها، لكنه بات الآن قادراً على إيجاد الدفء في مؤخرة عقله حتى وעיناه مفتوحتان.
أتحاط بها أربعة أشكال مسخية. بلافشيش، طفل الجثة. سلطعون ميت عملاق بمخلب واحد وأقدام مكسورة. مدمج بجسمي سمكة طويلين وذراع بشرية، انحنت رؤوس المخلوق منخفضة، وكأنها تبجل. وحتى أمام جمرته، غطتها جروح مقيتة. ميلي، الجامع لا يكل. مخلوق يتألف بالكامل تقريبا من الأيادي البشرية. حمل الرعب ندوباً طويلة متعرجة، ماسكة بشكله معاً، وامتلكت بعض الأذرع مفاصل مرفق متعددة، مما جعل الأذرع طويلة وغير بشرية.
إيفان، آخر العشيرة. جثة مصنعة فقط من جلد رقيق كالورق وعظام سوداء. لقد سرقهم قبل أسابيع وغير كل واحد منهم. محولاً بياضه الهش إلى نفس السواد المعدني. كريييتش، الجرذ النهم. جرذ عار بحجم رجل بأسنان حادة ومخالب وذيل طويل. لقد كان الكيان الذي سرق منه أكبر عدد من السمات. حاسة الشرك، والسمع، ويده اليسرى المخلبية. انتقل إلى المعلومات المتاحة في ذهنه. ريتش، آكل الجرذان. الجمرة.
مرات الإيقاد: 4. التجدد: استهلاك اللهب لاستعادة اللحم المكسور، وتطهير التعفن والسم. الجروح العظمى تتطلب ثمناً أعظم. سارق اللحم: استهلاك اللهب لإعادة تشكيل الجسم واتخاذ شكل أي مبارك قمت بقتله التهمته، ولا يمكن الكتابة فوق التغيير إلا بشكل جديد. كل تغيير يقلل لهبك الأقصى بشكل دائم. لقد أرجأ تغيير أي من ملامحه الأخرى. كل تغيير يقلل من لهبه، لكنه جرد بعض إنسانيته أيضاً.
كان يود أن يكون صياداً، لا وحشاً. وحتى لو قتل بشرياً مباركاً في المستقبل وتحول مرة أخرى إلى بشري، فلن يكون هو. ربما فقدت تلك النعمة.